***
— А ты точно знаешь, куда ехать? — спросила девушка, оглядывая по сторонам лесную чащу. — Конечно, — кивнул ей Миллер, пряча карту в карман коричневый куртки. — Осталось совсем немного. А что, ты мне веришь? — Что? — удивилась Элли такому вопросу, покачав головой. — Верю, просто… Я никогда здесь не была, да и сомневаюсь, что здесь нет щелкунов. — Поверь, здесь безопасно. Мы с Джесси здесь уже были, когда возвращались с одной вылазки. Эту чащу окружает старый металлический забор, так что волноваться не нужно, плюс, здесь такие корни деревьев, что щелкуны не смогут здесь обитать. Рыжеволосая кивнула его словам и начала внимательно оглядываться по сторонам, стараясь запомнить всё, что здесь увидит. В этой лесной чаще были настолько огромные деревья, что, казалось, они разрежут небо своими длинными ветвями, мрачно потрескивающие от сильного порыва ветра, который здесь блуждал, воя, словно голодный волк. Помимо деревьев здесь было много живности: белки, дрозды, олени, которые пугливо скрывались в широкие кусты, позавидев их на своём пути. Некоторые листья опали с могучих крон, украшая дорогу, словно дорогой ковёр. Дальше они проехали по каменному мосту, который полностью зарос мхом, а под ним журчала вода реки, в которой можно было разглядеть несколько рыб и тёмные водоросли, больше напоминающие щупальца морской твари. — Теперь нам нужно свернуть сюда, — вырвал её из мыслей голос Джоэла, когда они оказались на перепутье и свернули вправо. — Окей, — отозвалась девушка, продолжая всё рассматривать. Впереди показался выход из чащи, ярко освещённый лучами солнца. Когда они подъехали к самой границе между контрастом тёмной чащи светлых лучей, взгляд Уилльямс зацепился за старую металлическую табличку, которая была покрыта абсолютно вся ярко-красной ржавчиной и столетней серой пылью. Она аккуратно смахнула пыль и теперь смогла прочитать название этого места: «Заповедник Джексона». — Интересно, а до эпидемии здесь люди гуляли? — вслух озвучила мысль Элла, посмотрев на Джоэла. — Да, дети, взрослые… Все здесь отдыхали и наслаждались природой до вспышки вируса. — Ясно, — как-то грустно вздохнула рыжеволосая, отряхивая руки от пыли и продолжила путь дальше. Когда они вышли из чащи, то впереди показались прекрасные равнины и холмы, покрытые золотистой травой и величественными деревьями. А вдалеке открывался вид на грозного вида тёмные горы с едва снежными верхушками и горизонт за ними. — Ух ты, — присвистнула девушка от такой невероятной красоты. — Это ещё цветочки, — ухмыльнулся на такую реакцию Джоэл и указал на дальний холм. — Нам туда. Оба поднялись на высокий склон, с которого была видна вся местность Джексона и даже больше: огромная тёмно-синяя река, плотина, та самая чаща и цветущие зелёные луга вокруг. Элли (не без помощи Джоэла) слезла с коня, разминая затёкшие ноги и поясницу, заодно и взглянула на этот прекрасный, дивный вид. — Как здесь красиво! — одними губами пошептала девушка, жадно разглядывая всё, что может сейчас увидеть. Миллер улыбнулся такой реакции, пока привязывал их лошадей к старому полуразрушенному деревянному забору. Ему было приятно понимать, что не зря затеял эту прогулку и одно важное решение, которое собирается скоро озвучить. От одной мысли аж руки мелко задрожали, но мужчина быстро взял себя в руки, пару раз глубоко вздохнув и выдохнув. Джоэл снял со своей лошади походный рюкзак и вернулся к девушке, которая подстелила свою снятую куртку под бёдра, облокотившись лопатками на чёрное дерево с длинными кронами зелёных ветвей, которые дарили путникам прохладу и служили местом отдыха. Мужчина присел рядом с ней, шумно кинув рюкзак рядом с собой, чем вызвал короткий испуг у девушки, которая едва успела задремать. — Извини, — виновато улыбнулась Миллер возлюбленной. — Ничего страшного, — улыбнулась в ответ Элли, переплетая их пальцы воедино, а затем усмехнулась. — Главное, что это не щелкун. — Не волнуйся, если что — я тебя защищу, — игриво подмигнул ей мужчина. — Хах, мой защитник, — кокетливо ответила Уилльямс, боднув его плечо своим. — Твой любимый защитник? — поинтересовался Миллер, подмигнув ей. — Конечно, — рассмеялась девушка и быстро поцеловала его в губы. Оба захохотали с этой ситуации и крепко заключили друг друга в объятия, любуясь небом, просвечивающее сквозь листья дерева. — Всё-таки, это классно… — задумчиво пробормотала Элли, прислушиваясь к шуршанию листьев на ветках, закрыв глаза. — Что именно? — Жить… Несмотря ни на что, — ответила девушка с радостной улыбкой на лице. Она открыла прикрытые ранее глаза и взглянула на Джоэл. Её ладонь оказалось у него на колючей от щетины щеке, мягко поглаживая скулу. От её прикосновения Миллер прикрыл глаза. Неожиданно для Уилльямс мужчина отстранил её от себя, отвернувшись от неё самой. Это движение напрягло девушку, и та положила мягко свою ладонь ему на плечо, но он не поворачивался, более того, его взгляд стал каким-то хмурым и задумчивым, как тогда, когда они только познакомились. Когда они оба не знали, что будет дальше, чем обернётся это приключение и через что им предстояло пройти. — Джоэл? — позвала его девушка, но мужчина её будто не слышал и встал с травы. — Что случилось? — Элли, я… — начал он, но запнулся. — Ты сегодня не замечала ничего странного? — после этих слов Миллер повернулся лицом к рыжеволосая, скрестив руки за спиной и терпеливо ожидая от неё ответа. — В каком смысле? — не поняла его вопроса Элли. — Что-то случилось? — Просто ответь. Сглотнув, Уилльямс стала вспоминать те моменты, что случились сегодня днём. Вроде ничего необычного, но есть одно «но». Поведение Дины, Марии и Томми её очень сильно беспокоило и сильно озадачило. — Ну, сегодня Томми что-то сказал Мария, при чём она за минуту изменилась в лице, и ещё Дина. Она сказала про какие-то решения… Но я подумала это чистый бред и она прикалывается надо мной. Джоэл всё это время стоял на обрыве склона, разглядывая облака и солнце в далеке, но внимательно слушал Элли и на его губах от её слов возникла хитрая ухмылка. — Это не бред. — В каком смысле «не бред»? — удивилась Уилльямс, подойдя к Джоэлу, чтобы она его видела, а он-её. — Ты что-то об этом знаешь? — Будет проще показать… — тихо пробормотал мужчина, шурша рукой в кармане чёрных джинс. — Показать что? — не выдержала девушка, подойдя к нему вплотную и обхватив сильно его плечами руками. — Джоэл, скажи мне, наконец, что происходит! Джоэл нежно улыбнулся, мягко выпутываясь из её рук. Элли ждала ответа, нервно поджав губы и внимательно следя за движениями Миллера. То, что было дальше, шокировало её больше всего на свете. Мужчина плавно опустился на одно колено, пряча всё так же руки за спиной. Немного замешкавшись, он показал ей то, что так старательно от неё прятал и таил не одну неделю. В его руках оказалась бархатная коробочка лазурного цвета размером с кулак, кое-где на ней были видны тёмные следы от каких-то пятен, что указывало на её древность. Джоэл открыл её и Элли от эмоций прикрыла рот ладонью. Там оказалось кольцо. Обручальное позолоченное кольцо с маленьким блестящим камнем в центре, которое искрилось и переливалось в лучах солнца, освятившее его. — Элли, — начал свою речь Миллер, заметно нервничая. — Признаюсь честно, когда я впервые тебя увидел, то думал только об одном. Ты всего лишь задание, и не больше. Но постепенно, за время нашего путешествия я понял, что сильно привязался к тебе, что не хочу тебя терять в этой жизни. Я долго думал, что это простая симпатия, но нет, я ошибся. Я люблю тебя. Не как ребёнка, нет, а как любимую. Искренне люблю и ни за чтобы не простил себя, если бы тебя не было рядом. Даже не представляю, как бы сложилась моя судьба без тебя дальше… И не хочу представлять вовсе. Одна лишь мысль о том, что я потеряю тебя, приводила меня в ужас. Ты — мой свет, Элли. Я очень счастлив, что мои чувства взаимны, но сейчас спрошу тебя об одном: Элли Уилльямс, согласна ли ты быть моей женой? Рыжеволосая всё это время стояла в ступоре, боясь пошевелиться. Это трогательное признание вызвало у неё сильный град слёз, в которых смешалось всё: удивление, шок, радость и, самое главное, настоящая любовь, потому что Джоэл говорил слова искренне, от всего сердца, а сейчас он терпеливо ожидал от неё ответа, нервничая не больше неё. Элли сглотнула ком в горле, вытерла с лица слёзы и радостно улыбнулась ему, обхватив протянутые руки, сжимавшие коробку, и сказала: — Да. Джоэл улыбнулся, а страх отошёл на задний план мыслей. Взяв из коробки кольцо, Миллер аккуратно одел его на безымянный палец девушки, а затем трепетно поцеловал её, вкладывая всю ту любовь, что испытывал к ней, как и Элли тоже. Они нехотя отстранились друг от друга, когда почувствовали, что воздух в их лёгких начал уменьшаться. Уилльямс взглянула на него и громко засмеялась. Миллер не смог сдержаться и засмеялся вместе с ней, обхватив её за талию и начав кружить по полю. — Нам пора, — сказал он, когда солнце уже находилось близко к горизонту. Элли вздохнула, что-то тихо пробубнила и молча кивнула, время от времени разглядывая кольцо на пальце. Мужчина помог ей залезть на лошадь и, сев сам в седло, помчался с ней к стенам Джексона, чтобы успеть до заката, так как он прекрасно знал, что дикие животные и щелкуны более активны и чаще всего можно было встретить на пути именно в это время дня. — Эй, Джоэл, — позвала его девушка, хитро улыбнувшись краешком губы. — Может быть наперегонки? — Элли, я не уверен, что… — неуверенно начал говорить Миллер, но Уилльямс недовольно цокнула, закатив глаза, и сильнее сжимая поводья в руках. — Пошла! — крикнула своей лошади она, ударив по бокам сапогами. Лошадь заржала и со скоростью ветра помчалась вперёд. — Догоняй! Миллер долго смотрел перед собой, слушая громкий удаляющийся смех девушки и ухмыльнулся. — Сама напросилась, — сказал он себе под носом, сжав поудобнее поводья в руках. — Вперёд!***
— Я первая! — смеясь, ликовала девушка, а Джоэл рядом с ней только и делала, что кивал и закатывал иногда глаза, стараясь скрыть радость за неё. — Потому что ты первая умчалась, — пробубнил Миллер, отведя взгляд, как мальчишка. Уилльямс усмехнулся и боднула его в плечо, вызвав короткую улыбку на его губах, но он упорно продолжал делать недовольное лицом. — Ладно, забыли об этом, — хмыкнула девушка и вздохнула полной грудью, увидев знакомые ворота города. — Дом, милый дом. Ворота открылись, но за ними их встретила полная гробовая тишина и толпа поселенцев, чем-то явно недовольные судя по их лицам. Уилльямс остановила лошадь и внимательно рассматривал их лица и заметила то, что все они выражали холодность и равнодушие к ним, как к чему-то ненужному. Джоэл, как и Элли, был удивлён этим зрелищем, но был твёрдо уверен, что это просто показалось им и быстро помог Элли слезть с коня. — Джоэл, что это с ними? — шёпотом спросила у него рыжеволосая, со страхом разглядывая толпу. — Не знаю, — также ответил он, взяв крепко за руку. — Держись рядом. Уилльямс кивнула и вместе они пошли сквозь толпу, которая послушно расступились, словно по команде, и дали им пройти. Они шли дальше, не обращая внимание на то, что люди, которых они прошли, следовали за ними, словно загоняя дичь в тупик, в ловушку. Впереди пара заметила Томми, которые облокотился на деревянную колону конюшни, мрачно сверля их взглядом, а рядом с ним стояла Мария, выражая всем видом строгость и отчуждённость. — А, вот и вы, — сказал Томми, подойдя к ним, при этом неестественно угрюмо улыбаясь. — Славно. — Томми, объясни нам, что тут происходит? — спросил его мужчина, обняв девушку, чтобы, в целях безопасности, видеть её в поле зрения. На всякий случай. — Да брось, Джоэл! — усмехнулся Миллер-младший, сделав шаг вперёд. — Будто ты не знаешь! Мы все собрались здесь для одного…Для вас. Только сейчас Элли увидела среди всей толпы лица Джесси и Дины, которые мрачно смотрели на неё, недовольные на лицо и скрестив руки на груди. От их взгляда она поёжилась и обняла живот одной рукой, успокаивающе поглаживая его, чувствуя, как внутри малыши, как и она, сильно волновались. — Что? — удивилась Элли, быстро хлопая ресницы, обеспокоенно переводя взгляд с Томми на Джоэл. — О чём это он? — Без понятия, — пожал плечами он, хмуро глядя в лицо брату, в поисках ответов. — Может нам наконец-то кто-нибудь, чёрт побери, скажет? — Что ж, хорошо, — кивнул Томми и отступил на шаг назад, встав рядом с подошедшей Марией. — Скажи нам, Джоэл, — мрачно процедил он, обводя руками всю толпу. — Всем нам! — Миллер-младший внезапно подошёл почти вплотную к Джоэл, вызвав мурашки у девушки от его движений, которая спряталась за спиной любимого, как за стеной, испуганно моргая. Томми указал пальцем на девушку, не сводя взгляда со старшего брата, и со всей серьёзностью спросил: — Она ответила да или нет? — вопрос Томми поставил в тупик Уилльямс, которая вопросительно изогнула бровь, но терпеливо ожидала ответа от Миллера. — Да, — со всей серьёзностью ответил ему Джоэл, заметно расслабив хватку на руке Элли. — Ну тогда, поздравляю! — засмеялся радостно Томми, похлопав в ладоши. Толпа людей тоже изменилась в лице, и теперь все тоже радостно улыбались, кто-то свистел, а кто-то смеялся от всей это неловкой ситуацией. — Стоп, что?! — шокировано воскликнула Элли, встав между братьями и уперев руки в бока. — Мне может кто-нибудь всё здесь объяснить, м?! — она посмотрела на Миллер, возмущённо ткнув в его грудь пальцем. — Ты знал об этом? — Нет, — честно ответил, но Элли было от этого мало, и она в недоверии пожала губу, вглядываясь в его взгляд. — Но они знали, что я собираюсь сделать тебе предложение сегодня, — Джоэл рассмеялся и похлопал по плечу брата. — Признаюсь честно, братец, ты меня смог напугать. — Хах, спасибо, — усмехнулся тот, почесав неловко затылок. — Ох, ты бы знал, сколько мы всё это репетировали. — Могу себе представить, — хмыкнул Джоэл и обнял за талию невесту, которая обняла его в ответ, перестав на всех злиться. — Что ж, если ты сделал ей предложения, а она ответила да, то чего мы ждём? — изумленно спросил он, улыбнувшись. — По этому поводу полагается и праздник устроить, чтобы всё официально и торжественно было. Мария на его слова кивнула и подошла к толпе. — Все слышали моего мужа? — громко спросила она, получив от них кивок. — А теперь бегом за работу, мы всё должны успеть за две недели! — женщина хлопнула в ладоши, сделав серьёзное лицо. — Бегом! Все поселенцы начали заниматься своими делами и напоминали они в этом момент Элли рой муравьёв, которые послушно и беспрекословно выполняли задание своей королевы. — Как… — удивилась Элли, растерянно наблюдая за их весёлыми лицами. — Две недели? — Да, Элли, — кивнула Мария в подтверждении её вопроса. — Ты всё правильно расслышала. Девушка отшатнулась от всех, будто увидела их в первый раз, пытаясь переосмыслить их слова, а когда дошёл до неё смысл, она прикрыла раскрытый рот ладонями. — Неужели?.. — шёпотом произнесла она, не в силах поверить. — Да, — невозмутимо кивнул Джоэл, обняв её, которая всё ещё не отошла от шока всего дня. — Именно так. Уилльямс убрала руки с лица и крепко обняла любимого мужчину, уткнувшись лбом ему в плечо. Тот ухмыльнулся, но тоже обнял её. Раньше она видела это торжественно событие только в старых книгах, которые она находила в заброшенных магазинах старого мира, иногда фантазируя, как всё могло бы быть. Что ж, мечты сбываются, и Уилльямс благодарила небеса, всех своих родных и близких за поддержку и что скоро произойдёт тот момент, когда они скрепят союз перед всеми и станут мужем и женой. Впереди их ждало долгое приготовление к главному торжеству в их жизни – к свадьбе