Сын врага

Столица встретила Джареда тишиной и страхом. Было заметно, что два года войны, которую королевство проигрывало, оставили заметный след на когда-то роскошном городе. Теперь все средства шли на содержание армии и от былого лоска и убранства столицы ничего не осталось. Народ жил впроголодь, но покорно терпел, так как боялся призрачных диких северян больше всего на свете. Новый король довёл страну ещё до большей разрухи чем его отец и Джареду даже страшно было подумать, что происходит в маленьких деревнях, раз такое творится в столице. Падалеки медленно прошёл по галереи, где на него с картин смотрели все представители многовековой династии королей и остановился возле портрета нынешнего венценосца. Картину повесили уже после его изгнания в Ветреную крепость и Джаред с интересом рассматривал изображение брата. - Милорд, - за спиной неуклюже закопошился Чад. Исходя из сложившейся ситуации, Джаред все же попросил сира Бивера, отправить с ним в столицу этого дозорного в качестве охраны и личного помощника. Как ни странно, командующий сразу согласился, будто бы и сам хотел предложить нечто подобное. Так Чад, после долгого пути оказался в столице, и, несмотря на её нынешние состояние, был поражен её величием, и везде ходил с открытым ртом, разглядывая остатки былой роскоши. Правда долго разглядываться им не дали, сразу же сопроводив в тронный зал. Джеф был в отлучке по каким-то королевским делам и они покорно ждали аудиенции, прогуливаясь по галерее где хранилась вся история династии Падалеки. - Да, Чад, - Джаред повернулся к своему помощнику. - Это и есть ваш брат, король? - парень всматривался в изображённые художником черты, почти с благоговением. Оно и не странно, простолюдины за всю жизнь редко когда удосуживались чести лицезреть монархов, многие даже не представляли как король выглядит, а для Чада, прожившего почти всю жизнь на окраине мира, это вообще было не мыслимо. - Да, Чад, - улыбнулся Джаред, - это наш правитель, и по совместительству мой брат. - Он ещё так молод. Вы очень с ним похожи, - прошептал Чад и немного смутившись опустил глаза. - Это только на первый взгляд, - грустно вздохнул Падалеки, - на самом деле мы очень разные. Джеффри всегда был очень скрытен, всегда действовал вдумчиво и осторожно, тогда как я двигался напролом, часто движим эмоциями и желаниями. Тот Джеф которого я знал, должен был стать отличным королём, но теперь я не уверен, что он остался прежним. Теперь я вообще ни в ком не уверен. Чад успокаивающе коснулся Падалеки, это была вольность позволенная только ему. - Вы можете быть уверены во мне, сир. Я никогда вас не предам. Джаред уже привычным движением руки взъерошил его волосы и хотел что-то сказать, как дверь распахнулась и в зал вошёл Джеффри в сопровождение охранные и, конечно же Розенбаума. Было видно, по припорошенных доспехах и обуви, что он только вернулся, и узнав о прибытии брата сразу направился к нему. Это хороший знак, подумал Джаред и тут же оказался в медвежьих объятиях брата. - Выйти всем вон! - приказал он охране, отстранившись минуту спустя и заинтересованно разглядывая Джареда. - Ты стал настоящим мужчиной, как раздался в плечах, а какие мускулы, - он говорил так, будто бы Джаред возвратился из увлекательной поездки, а не с заточения, в которое был сослан им же самим. - Надеюсь, с тобой обращались подобающим образом, - наконец-то отступил Джеф и начал снимать кожаные перчатки. - Да, Ваше Величество, - младший Падалеки, склонил голову, - благодаря вашей милости, моё заточения прошло более чем терпимо. - Прекрати, - Джеф тяжело выдохнул и продолжил, - ты же знаешь, что у меня не было выбора. Но теперь все позади. Мы вернём королевству бывалую мощь и никто никогда не вспомнит о твоих поступках. - Как вам будет угодно, милорд. - Да хватит уже, ничего не изменилось, я твой брат. Когда мы вдвоём не надо меня величать, - Джеф опять приблизился к Джареду и положив ладони тому на плечи, продолжил, - я знаю, что тебе было не сладко, но в этом есть и твоя вина. Ведь не отпусти ты тогда этого ублюдка, этих проблем бы у нас теперь не было. Но не будем вспоминать старые ошибки. Думаю, сир Розенбаум уже ввёл тебя в курс дела. Мне нужна твоя помощь, и поверь, после того, как мы вернёмся себе королевство никто не вспомнит о твоей оплошности. - Да, брат, - грустно ответил Джаред, - никто не вспомнит, только вот ты уже дважды припомнил это. - Да, - задумавшись, ответил Джеффри, - кажется мы начали не с того. Тебе надо отдохнуть с дороги и поесть. Ступай в свои покои. А завтра с утра, жду тебя у себя, нам много чего надо обсудить. Джаред поклонился и послушно вышел. За дверью его ждал Чад, но увидев угрюмое выражение на лице своего милорда, ничего не стал говорить, а просто пошёл следом. Прежние покои встретили Джареда холодом и тоской. Падалеки сам не поверил, как за два года привык к маленькой, но уютной комнате в Ветренной крепости, так что теперь место знакомое ему с детства вызывало отвращение и какой-то неприятный осадок. Жить в таких хоромах, когда народ, который ты, принося слова клятвы, обещал защищать и оберегать, голодает, показалось для Джареда верхом лицемерие. На столе их уже ждал шикарный как для военного времени ужин и Джаред с удовольствием разделил его с Чадом на двоих, несмотря на протесты второго. За годы проведенные рядом, этот парень стал для Джареда другом и несмотря на его неблагородное происхождение, Джаред общался с ним на равных. Падалеки много понял, прожив рядом с обычными солдатами долгое время. Благородство не зависит от крови, самые почтенные лорды легко могут всадить нож в спину, невзирая на честь. А простолюдины часто оказываются куда благородней особей голубой крови. Во время ужина Чад уперся и сказал, что не сомкнет глаз и будет охранять сон своего милорда. Доводы Джареда, что ему ничего не угрожает, ведь, как он понял у короля на него большие планы, не помогли и Падалеки согласился, щедро подливая Чаду вина в надежде, что хмель сморит его и он все же уснет. Так и случилось, ещё до конца ужина парень уже клевал носом, а скоро и вовсе уснул лицом в тарелке. Джаред улыбнулся, перетащил своего защитника на небольшое ложе, что было в комнате, а сам улегся на кровать и долго не мог сомкнуть глаз, вспоминая годы прожитые здесь раньше. Когда все было легко и просто, и его ещё не коснулось человеческое предательство. Он обдумывал, почему Дженсен согласился продолжить столь ненавистное дело отца, почему потребовал присутствия на переговорах Джареда, да и зачем ему эти переговоры? Если верить словам Розенбаума, а уж тут врать ему было незачем, с таким войском, как у него сейчас, поддержкой народа и Западного королевства, он мог покорить столицу за считанные недели. Если он стал таким же тираном как его отец, то зачем ему вообще переговоры, он просто должен вырезать мечом ненавистную ему династию Падалеки. Что сдерживает его от мести за смерть брата и за те пытки и страдания, что ему причинили во время плена? Что-то было не так и Джаред это чувствовал. Он не верил Розенбауму и теперь не был уверен, стоил ли доверять собственному брату. С другой стороны Джеф сдержал слово, он позаботился, что бы время его заточения било как можно больше приемлемым. При первой же возможности возвратил его обратно в столицу, хоть это и было скорее вынужденной мерой, а не его личным желанием. От части Джеф был прав, именно поступок Джареда бросил страну в новую волну войны и если Дженсен действительно стал таким чудовище, как о нем рассказывали, то часть пролитой им крови на руках у Джареда. Но мог ли этот хрупкий мальчишка с открытым и честным взглядом, стать таким жестоким тираном. Джаред уже ничему не удивлялся. Он ничего не знал об этом человеке, кроме того, что тот сам о себе рассказал. А это очень мало, чтобы поверить, что у него не такая же черная душа, как и у отца. Может все его слова, о том как он призирает лорда Севера и его Бога Пламени, всего лишь ложь. Джаред, понял, что никому нельзя верить, но он так не мог. Ему нужна была опора, кто-то на кого можно положиться, а единственным человеком, который хоть как-то заботился о нем, несмотря на предательство, был брат. Да, может он и перегнул палку и поступил с Джаредом жестоко, но рядом с ним находился ублюдок Розенбаум, что пудрил ему мозги и манипулировал правителем. Надо было забывать детские обиды и исправлять ошибки которые они с братом натворили, и от которых теперь страдала страна. Засыпая Джаред окончательно решил разоблачить лжеца советника и возможно, тогда у них с братом опять все будет как прежде.

***

Несмотря на ночные метания, Джаред проснулся бодрым и выспавшимся. Впервые за долгое время он знал, что делать и поднявшись начал одеваться. Чад похрапывал на лежанке и не собирался просыпаться. Королевское вино было очень хорошим, да и парень не привык к таким напиткам, в Ветренной крепости такое себе позволял только командующий, дозорным пить было запрещено. Так что, не удивительно, что парня так сморило. Джаред не стал его будить и уверенным шагом направился к тронному залу. Он обдумывал свою пламенную речь, когда кто-то ухватил его за руку. От неожиданности Падалеки чуть не отскочил и резко повернувшись увидел рядом Розенбаума. Ублюдок передвигался тихо как змея, не удивительно, что ему так просто давались хитрости разведки. Джаред брезгливо выхватил свою руку с костлявых пальцев первого советника: - Как ты смеешь прикасаться ко мне?! - гаркнул он, собрав во фразе всю свою ненависть и презрение. Но Розенбаум только гадко ухмыльнулся и обогнав Джареда пошагал перед ним. - Я так понимаю, что ты спешишь на аудиенцию к королю. Думаю нам надо обсудить некие детали. - Ничего я не буду с тобой обсуждать, - захлебнулся возмущением Падалеки, это ублюдок ещё смеет выставлять ему какое-то условия. - Я иду к брату, и он узнает какую змею пригрел на груди. Жду не дождусь, когда увижу твою голову насаженную на кол. Джаред краем глаза увидел шагающих к ним гвардейцев и крикнул: - Стража, схватите сира Розенбаума и сопроводите со мной к королю. Этот человек предатель. Услышав его слова советник расхохотался, Джаред уставился на него как на ума лишенного, но его удивление ещё больше усилилась, когда стражники, вместо того, чтобы исполнить приказ, шагнули к нему и, заломив руки, потащил в отдаленное крыло замка. Когда первый шок прошёл, Джаред заметался, как башенный зверь, но его потуги легко подавили количеством и через считанные минуты его разоружили и впихнуть в одну из комнат, следом шагнул Розенбаум. - Что ж, сказал он, - вертя в руках нож, - предлагаю продолжить наш разговор. Как видишь мы теперь с тобой в одной лодке. Страна в опасности, Север очень могуществен и для них вопрос взятия столицы - считанные месяцы. Думаю нам надо оставить прошлые разногласия и сосредоточиться на общей проблеме. - Я не собираюсь ничего забывать, - взвился Джаред, - ты пытался убить меня... - Но не убил, - противно ухмыльнулся Розенбаум. - Ты очернил меня в глазах собственного брата и всей страны, сделал предателем! - Э, нет, предателем сделал себя ты сам, когда помог сбежать потенциальному наследнику вражеского лорда. Напомнить тебе, что это стоило стране двух годов кровопролития? - Да как ты смеешь, - ненависть бурлила у Джареда в груди, - ты же сам позволил мне сделать это, плетя свои предательские сети и пытаясь свергнуть с трона моего отца! Ты устроил ложное восстание, вертел как марионеткой моим братом! Но теперь тебе нечем на меня надавить и я расскажу королю всё, до последней мелочи. - Не думаю, что он тебе поверит. Для него ты обиженный мальчишка, что пытается отомстить. Ты ещё не заслужил доверия. Ничего не изменилось: моё слова против твоего... Джаред смело ступил к двери: - Выпусти меня! На лице советника не дрогнул ни одна мышца, он так и стоял поигрывая ножом и внимательно смотрел на Падалеки. От этого взгляда у него мороз поле по коже. - Ты не сможешь держать меня здесь и убить тоже. Я нужен королю и тебе вряд ли удастся придумать ещё одну ложь, что бы скрыть моё убийство. - Ошибаешься, - хмыкнул Розенбаум, - ты недооцениваешь мои таланты. Я легко смогу заверить правителя, что ты сбежал к своему бывшему любовнику на Север, или же ночью пытался пробраться в опочивальню короля и удушить его. Да и много-много других историй. Но... - советник сделал паузу и приблизился к Джареду, так что тот ощутил его дыхание, - ты прав в одном. Ты нужен королевству. Как видишь ублюдок Эклза категорически заявил, что пойдёт на переговоры только с тобой. А я, как, собственно полагаю и ты, хочу прекратить эту войну и сохранить право на трон за твоим братом. И поверь стране пригодится такой искусный, выражаясь твоими словами, манипулятор как я во время переговоров. - Обойдёмся, как-нибудь, - прошипел Джаред и оттолкнув советника, направился к двери. - Джаред, - голос ублюдка был настолько спокоен, как будто бы не ему грозило раскрытие и смерть. - Кажется я уже когда-то говорил тебе, что у меня всегда есть козырь в рукаве. Падалеки замер. - Что? Тебе не чем манипулировать. Теперь ты не закроешь мне рот страхом за жизнь Дженсена и его сестры. - Нет, но у меня есть кое-что другое, - от сальной улыбки советника мороз пошёл по коже. - Красивого спутника ты привёз с собой с Ветренной крепости. Небось, мальчишка ещё невинен, нераспустившийся цветок. Я наблюдал за вами в пути, вы стали очень близки. Он почти идеальная замена твоему северному любовнику. Резать ему горло будет одним наслаждением. У Джареда потемнело перед глазами. Чад. Как он мог оставить его одного. Вообще брать его с собой теперь казалось самой глупой идеей. Он должен был предвидеть, что парень станет его уязвимые местом, а Розенбаум тут же найдёт это место и воспользуйся им. - Только посмей, - рыкнул Джаред, - я сам вырву тебе сердце через глотку. - Да успокойся ты, - кажется ярость Падалеки была так сильна, что Розенбаум на минуту потерял всю свою надменность. - С парнем ничего не случится, если ты согласился забыть наши неурядицы. Он подступил к Джареду и подобострастно посмотрел ему в глаза. - Я не собираюсь вам вредить. Я хочу что бы Джеф остался на троне. И главное, сейчас авторитет короля ничтожный, будет плевым делом опять подговорить уставших от войны лордов на новый мятеж, только я, со своей системой разведки и доверенными людьми, могу защитить короля от ножа в спину. "Если сам не воткнешь этот нож" подумал Джаред, но слова советника имели часть правды. Что мешало вассалам короля поднять восстание на своих землях, как это уже случалось два года тому назад и тогда опять будет литься кровь невинных людей. Именно такие ищейки, как Розенбаум, со шпионами по всему королевству, держали их в страхе. Ведь ещё была свежая память, как быстро разоблачил Розенбаум прошлый мятеж и как жестоко наказали виновных. Советник, действительно в свой извращенный способ, был верен Джефу и хотел видеть того на троне. Вассалы боялись его больше чем короля. Так что скрепя душой, Джаред согласился, что сейчас списывать Розенбаума со счетов нельзя. Сначала надо закончить войну, укрепить власть брата, а потом он сам перережет предателю глотку. Теперь он не глупый юнец, он будет постоянно на чеку и не упустит шанс отомстить. Но все же от укола в сторону самолюбия советника не удержался. - Что же ты, со своей системой разведки и доверенными людьми, совершил такое упущение и позволил младшему Эклзу, вернутся на Север? Поддевка удалась, советник скрывился как он кислоты и буркнул. - Да, так я ещё никогда не ошибался. Мальчишка был пешкой. Я упустил его из вида, как только тебя отправили на Ветренной утес. Но как видишь, он сделал тебе услугу. Теперь ты снова здесь, в столице и у тебя будет отличный шанс все исправить. И опять демонстрируя свою жуткую улыбку, добавил: - Что ж, я надеюсь мы поняли друг друга и наши небольшие разногласия в прошлом. Он протянул руку, но Джаред только одарил его презрительным взглядом и сжав зубы вышел прочь, ему никто не помешал.

***

Джеффри ждал в тронном зале и кажется ничуть не удивился, когда они с Розенбаумом явились вместе. Он очень быстро перешёл к делу. - Король Северных земель, как нарекает себя этот самозванец, обещает мирные переговоры и готов прекратить наступление, если его условия будут выполнены. Но говорить он согласен только с тобой Джаред. Король с отвращением передёрнул плечами. - Догадываюсь, что тебя связывает с предателем и почему он решил довериться только тебе, но нам надо этим воспользоваться. Страна на грани разорения. Мы не можем больше вести войну. Попробуй договорится с этим северным дикарём и окупиться малой кровью. Джаред ухмыльнулся. - Разве я не говорил тебе два года назад прекратить войну. Но тогда ты не хотел меня слушать. Как ты тогда сказал? Хочешь преподать им урок? Пролить кровь предателей и дать верным тебе воинам сладость мести. Так вот, послушай ты тогда брата, а не советников, всего этого можно было бы избежать. В глазах Джеффри вспыхнул гнев, монарх ели сдержал себя, чтоб не ударить Джареда, и тот понял почему. Наверно король и сам не раз думал над своей ошибкой, но время было не вернуть. - Ничего было не избежать, - включился в разговор Розенбаум, - Алан Эклз был не из тех людей, кто отступал. Он никогда бы не покорился. Ваше Величество, отряд для выступления на Север готов, мы с вашего разрешения отправимся завтра с первыми лучами солнца. - Он не поедет с нами, - возмутился Джаред, посмотрев на Розенбаума. - Что за глупости, Джаред, первый советник отличный стратег, он нужен на переговорах и он сможет разведать обстановку во вражеском таборе лучше всех разведчиков королевства. - Я не доверяю этому человеку, - прямо заявил Джаред, но его тут же перебило покашливание Розенбаума. - Простите, Ваше Величество, думаю принц Джаред немного не в себе из-за предстоящего пути, но думаю он изменит свое решение, ведь есть весьма серьёзные обстоятельства, учитывая какие, нам надо держаться вместе. Джаред одарил ублюдка ненавистным взглядом, но вспомнив о предыдущем разговоре, замолчал. В принципе даже лучше, что Розенбаум поедет с ним, так он хотя бы будет на глазах и не сплетет очередные сети для него в столице. - С вашего позволения, я пойду собираться, милорд, - поклонился Джаред и вышел. По коридорах замка он почти бежал и с облегчением выдохнул, когда, войдя в свою комнату обнаружил все ещё спокойно спящего Чада. - Чад, вставай, - Падалеки потряс парня за плечо, тот сначала отмахивался, но потом, поняв кто его будит, подорвался и вытянулся струной. - Милорд, простите мне мою слабость, больше такого не повторится... - затараторил он, на что Джаред не смог сдержать улыбки. - Ничего, - ответил он, поспешно, набивая чадов мешок вещами и имеющимися в покоях драгоценностями. - Собирайся! Чад недоуменно захлопал ресницами: - Мы куда-то уходим? - Не мы, а ты, - ответил Падалеки, впихивая ему мешок в руки, - здесь одежда и драгоценности. Выменяешь на еду и коня. Возвращайся в Ветреную крепость. Хмель ещё не выветрился с головы парня и он стоял как истукан, а потом спросил: - Вы прогоняете меня? - Что? Нет, Чад, это для твоей безопасности. Парень продолжал смотреть непонимающе и с такой обидой, что Джареду пришлось усадить его на минуту и рассказать о разговоре с первым советником. - Я никуда не поеду, - заупрямился Чад, когда услышал рассказ Падалеки. - Чтоб тебе, Чад, ты же понимаешь, что ты моя уязвимые сторона, Розенбаум будет давить на меня. Тебе лучше убраться, что бы в ублюдка не было на меня рычагов давления. У парня явно было не в порядке с головой, потому что на словах "ты моя уязвимые сторона", он заулыбался, как дурак и ответил: - Убраться и оставит вам с этим ублюдком одного? Ну уж нет. Я поклялся лорду командующему, что буду защищать вашу жизнь до последнего вздоха и намерен сдержать слово. Я буду сопровождать вас на Север. Джаред устало зарычал и зарылся пальцами в волосы. - Милорд, - голос Чада прозвучал совсем рядом, вы же сами сказали, что у советника люди по всей стране. Вы думаете он выпустит меня из столицы? Позвольте мне сопровождать вас, я смогу за себя постоять и, поверьте, буду защищать вашу жизнь ценой своей. Джаред поднял усталые глаза. Кого он обманывает, Розенбаум ни за что не выпустит парня с поля зрения, а так он хотя бы будет на глазах. - Хорошо, - выдохнул он, - собирайся, завтра с рассветом выступаем.