***
Было уже начало октября. Томас сидел в таверне и пил эль. В последнее время было много работы, так что было приятно провести свободный вечер в компании горячей еды и кружки доброго эля. Он сделал очередной глоток, подпер щеку рукой и лениво окинул взглядом помещение. Таверна находилась в небольшом уездном городе, потому контингент здесь был разный. Вот какие-то пьянчуги не поделили выигрыш в кости; королевский гонец тихо пристроился в углу, придерживая свой меч; девица разносит заказы; музыканты играют что-то задорное, но, вместе с тем, до ужаса банальное. Словом, всё то же самое, что и в любом подобном заведении. Не найдя ничего, что бы зацепило его внимание, Том устало зажмурил глаза и с силой потер их. Пора бы уже пойти спать, подумал он. Тут он услышал, как к его столу кто-то подошёл. Очень тихо. Парень открыл глаза и с безразличием взглянул на подошедшего. вот блять. не может быть Перед ним стоял Эрвин, собственной персоной, и легко улыбался. - Мне сказали, что видели ведьмака здесь. Решил зайти, поздороваться - вдруг знакомый какой. Не думал, что встречу тебя, - сказал он, продолжая улыбаться. Мужчина кивнул на соседнюю скамью и спросил, - Можно? Том тупо кивнул, продолжая ошарашенно пялиться на Эрвина. - Привет, - наконец выдавил он. - Рад видеть тебя в живых, - попытался пошутить парень, понимая, что выглядит уже довольно-таки глупо. - Да, это взаимно, - Эрвин усмехнулся. Мужчина искренне улыбался. Кажется, он действительно был рад видеть Томаса. - Как.. у тебя дела? - Да потихоньку всё, работаю. Сам как? - Да так же,- без особого энтузиазма ответил Том. Внутри всё перемешалось. Он был рад видеть Эрвина. Правда рад. Вот только одна его часть хотела подскочить и крепко обнять мужчину, почувствовать его тепло, убедиться, что это действительно он; а другая хотела сбежать. Как можно дальше. Смотря в эти такие знакомые глаза, Томас опять начал тонуть в той безмерной влюбленности, которую так упорно пытался забыть. Но при этом, всплывала и вся та боль, которую он испытывал от осознания невзаимности и безысходности этой любви. Том не мог не улыбнуться в ответ. Разговор не клеился. Первым заговорил Эрвин. - Ты здесь надолго? - спросил он отпивая эль, который успел заказать перед тем, как подойти. - Я уже закончил с заказом. Собирался отдохнуть денек и поехать дальше, - ответил парень, немного нервно крутя уже почти пустую кружку в руках. - А ты? - Я проездом. Потихоньку двигаюсь к Каэр Морхену, а то не хочу опять пробираться через сугробы. Том немного удивился. Он был уверен, что Эрвин не захочет опять зимовать в Каэр Морхене, учитывая, как они расстались. - Я думал, что ты будешь зимовать в школе кота, - озвучил свои мысли он. Ведьмак немного призадумался, глядя куда-то в стол. Он устало вздохнул и, откинувшись на спинку скамьи, посмотрел на Томаса. С минуту он внимательно всматривался в лицо парня, немного задержав взгляд на губах. - Я собирался, да. Но мне больше понравилось зимовать у вас, - он сделал небольшую паузу, - люди лучше. Он снова сделал глоток, так что Том не мог видеть выражения его лица. Опять повисла немного неловкая тишина. Каждый задумался о чем-то своём. - Может... - неуверенно начал Том, но видя, что Эрвин заинтересованно посмотрел на него, продолжил уже увереннее, - может быть доберемся до Каэр Морхена вместе? - Да, почему бы и нет? - не колеблясь ответил мужчина. черт, кто тянул тебя за язык?***
До Каэр Морхена было около трёх недель пути. Это при условии, что по дороге они возьмут парочку заказов, так как без этого не обходилось никакое путешествие ведьмаков. Первые дни Томас очень переживал из-за того, что ему придётся провести бок о бок с Эрвином столько времени. Он уже жалел, что предложил это, повинуясь мимолетному порыву, не свойственному ему. Но его рефлексия оказалась абсолютно напрасной, потому как Эрвин не выказывал никакого неудобства по поводу их совместного пути; наоборот, он вел себя непринуждённо: продолжал шутить, улыбаться и на удивление много говорить. Томас решил, что мужчина не держит на него зла и просто-напросто истосковался по приличной компании и дружеской беседе.***
Первая неделя прошла спокойно: погода была хорошей, поэтому им удалось совершить несколько довольно длинных переходов и даже пару раз заночевать в тепле. По пути им попадались разве что утопцы, поэтому они решили заехать в близлежащий город, в надежде взять заказ. Городничий чуть чувств не лишился от счастья, увидев на своем пороге сразу двух ведьмаков. Из сбивчивого рассказа путники узнали, что окрестности города уже давно терроризирует тварь "аки дракон, но с перьями, да с клювом о даким, а сам то громадина о дакая!", убившая уже около пяти человек и дюжины овец. Городничий обещался щедро заплатить и устроить их бесплатно на ночлег, "коли от бестии эдакой избавите нас, милсдари".***
- Думаешь, грифон один? - спросил Том Эрвина, пока они шли к последнему месту нападения твари. - Надеюсь. В противном случае придется нам несладко, если он действительно такой большой, как его описали. - Ну, у страха глаза велики, знаешь ли, - пытаясь подбодрить больше себя, чем спутника, сказал парень. Он сам прекрасно знал, что сражаться сразу с двумя взрослыми королевскими грифонами дело не из лёгких. По кровавым следам, идущим от места нападения, они достаточно быстро нашли гнездо. На этом месте явно побывали люди: на земле были следы кострищ; следы как минимум пяти-шести человек, тела которых по частям валялись здесь же; яйца в гнезде были разбиты. - Это плохо, - задумчиво изрек Эрвин, рассматривая место. Томас был абсолютно согласен с этим кратким умозаключением. По всей видимости грифонов было двое: самец и самка. Местные попытались их выкурить, но поплатились за эту глупую попытку жизнями, только сильнее разозлив тварей. - Ну что, давай засаду устраивать что ли, - предложил Том, выжидающе посмотрев на мужчину. Он еще раз внимательно огляделся вокруг и уверенно кивнул в ответ.***
Солнце было уже в зените, но грело совсем немного. Ведьмаки сидели в гуще деревьев рядом с полем, на котором была приманка. Они уже приготовились к битве, выпив подходящие эликсиры и смазав клинки маслами. Сейчас им оставалось только внимательно слушать и ждать. Вдруг Эрвин приподнялся и указал куда-то на горизонт. Там виднелись два чёрно-красных пятна, которые стремительно приближались. Когда твари были достаточно близко, ведьмаки одновременно оглушили их знаком аард и выскочили из своей засады, молниеносно нападая. Завязался нешуточный бой. Опасения Тома не были напрасными. Им повезло с тем, что самка была сильно ранена после того, не такого уж и неудачного, набега местных жителей. Она практически не взлетала, но, тем не менее, сражалась за жизнь до последнего. Эрвин умудрился вонзить ей меч в грудную клетку, пока второй грифон был занят нападениями на Тома. С самцом же им пришлось возиться гораздо дольше. Солнце уже почти село, когда им удалось сильно ранить его за крыло. Грифон камнем рухнул, проехавшись с десяток метров по земле, попутно размахивая крыльями и лапами с длинными острыми когтями. В этот момент, замешкавшийся на мгновение Том, не успел отскочить, за что поплатился мощным ударом в живот. Он упал, отлетев на пару метров, но быстро поднялся и ринулся добивать тварь, чувствуя, что это финишная прямая и нельзя отступать. Эликсиры и адреналин заглушали боль, поэтому Том даже и не подумал остановиться. Напару добив грифона уже на земле, оба мужчины смогли перевести дух. Эрвин откинул меч в сторону, уперся руками в колени и глубоко дышал, пытаясь прийти в себя. Том отошел на несколько шагов, немного рассеянно оглядываясь по сторонам. Действия эликсиров уже почти сошли на нет, потому парень начал чувствовать накатывающую боль от ран. Он судорожно и глубоко вздохнул, дотронулся до живота и тупо уставился на кровь, которая обильно сочилась из рваной раны. На него накатила слабость от кровопотери. Том еще раз судорожно вздохнул, пошатнулся и рухнул навзничь. Последнее, что он увидел перед тем, как окончательно потерять сознание, было чёрное октябрьское небо, усыпанное звёздами, и обеспокоенное лицо Эрвина, который пытался удержать парня в сознании.