***
Сатана прикрыл дверь своей комнаты и долю минуты стоял в таком положении. Уши впитывали тишину до тех пор, пока в коридоре не раздался скрип петель комнаты на против. Уокер так тихо прокралась к своим апартаментам, что Дьявол даже не услышал. Это улыбнуло, но лишь на время. Мужчина развернулся к мрачной комнате, тепло в которой не создавал даже иллюзорный огонь в камине. Усталой походкой Сатана прошагал к ванной комнате, что во всем доме была присоединена к своей спальной, гостевой или же хозяйской. Попутно на массивной двуспальной кровати оказались брошены галстук и пиджак. Лишь под лаской теплой воды Дьявол ощутил, как усталость и бремя тяжелого рабочего дня уносится по водостоку. Не впитывающие влагу крылья чуть задрожали, стоило мочалкой пройтись по старым шрамам на животе. Хотелось стоять так все отведенные ему часы, но Сатана уже распланировал собственную вечность, и такая роскошь туда не входила. Пар напитал белый кафель, облепляя его влажной ниткой. По зеркалу прошлась ладонь, собирая душевую росу. Металлическое изваяние змеи возле нефритовой раковины любезно держало махровое полотенце, что вскоре опоясало тело. Мужчина смотрел в ртутную гладь отражающей поверхности какое-то время; оценочный взгляд прошелся по бровям, горящим радужкам, а после остановился на несколько впалых щеках. - Зарос я что-то, - вслух прокомментировал Сатана, после чего в руке появилась бритва. По окончанию этой, и других оставшихся гигиенических процедур, лицо, на удивление, свежей не стало. – Дождись праздника, отдых совсем скоро, - из тонких уст пролились молебные уговоры. Мужчина закрыл глаза, и его воображение нарисовало предвкушающие образы, прелесть которых вызвала улыбку, благоговейную и почти трепетную. Уже в спальне, Владыка Ада минул кровать, и, стирая оставшуюся влагу с тела ладонью, подошел к столу около барной стойки. Небрежно брошенные письма. Красноватый янтарь глаз переместился на настенные часы. Времени до сна оставалось около двадцати минут. Дьявол вскрыл первое письмо. «Запрос о дополнительной магии на нужды цеха мутантов». Мужчина закатил глаза. Сколь бы ни был полезен этот отдел, люди и так плохо справляются с нечистью. Нужно держать баланс. Ещё пара писем была распределена в чашу, где материал сжигался после шести дней хранения. На столе осталось одно вскрытое письмо. Порванную печать со всевидящим оком своего создателя Сатана узнал сразу. Ещё одно бремя, от которого нельзя было отказываться напрямую, письменно выведено на бумаге, и материально спало в комнате по соседству. Сатана хмыкнул, перекидывая в руке бумажку. - Уокер, ну да, ну да, - Дьявол вспомнил выражение лица бездарной девчушки, когда та смущалась или же злилась. Больше к лицу ей шла, конечно, смерть, но на эти размышления сам Сатана поджал губы. – Вся в мать, бездарная и хамоватая, - проскользнуло вслух беззлобное замечание, что в голове Дьявола было скорее фактом. Он хотел наказать Викторию за остро̀ты, но и без того понимал – с таким предначертанием Арахны Уокер младшую накажет судьба. Ни к чему тратить время на показательную епитимью*, как и на обучение. Уокер помрет, и тратить время на взращивание в ней молодого бойца было такой нелепой мыслью, что Сатана даже коротко рассмеялся. Письмо вновь было брошено на стол. Уставшая спина чуть ли не вибрировала от контакта с кроватью. Шелковая ткань покрывала очертила тело под собой с легким шорохом. Раздался щелчок и камин погас. Сатана вновь готовился к незамысловатым кошмарам, которые смотрел каждое сновидение, словно вынужденную программу по ТВ-ящику. Шум усталости в голове затих, стоило дыханию стать размеренней, а векам слипнуться.***
Перебирая ступеньки широкой лестницы, Сатана приближался к выходу. В голове роились планы, мысли, и алгоритм дня, но уже на первом этаже в череп прокрался звук лязга металла. Туфли прекратили стук, Дьявол прислушался – раздавалось из тренировочной. Казалось, будто что-то роняют о каменный пол. Спустя пару таких звучных ударов раздалось громкое «Ай!». Сатана прислушался энергией к конкретно лестнице в подвал: очень слабые импульсы пылающей магии метались внизу. Дьявол развеселенно хмыкнул. « - Она действительно учится?», - словно в ответ раздалась ругань от болезненно упавшего наземь женского тела. По непонятным причинам Сатана находил это смехотворным. В голове созрело несколько язвительных шуток, которые мужчина было хотел спуститься и озвучить, и даже сделал пару шагов к открытой двери в нижний зал, но вовремя себя одернул. Он ещё успеет поиздеваться над дочкой Уокер, если будет настроение, но пока звала работа.***
Вики испытала новое заклинание, но то лишь пробудило энергию девушки для расширения в пространстве, после чего сжалось так сильно, что тело подбросило вверх. - Паскудство! – Виктория потирала болящую пятую точку. Чем больше девушка пыталась, чем больше пробовала, тем более понимала неприятный, но весьма очевидный факт – ей нужен учитель. Вики замахнулась заряженной энергией по юле в определенной дистанции, но та даже не двинулась с места: вязкая, смольная сила не отрывалась от Виктории. – Что я делаю не так? Девушка запустила пятерню в русые волосы. Шестерёнки в голове перебивали меж собой одну идею за другой, пока зубьями не ударились о камень озарения. Неприятного для Вики, но единственного. – Нужно попросить помощи. В животе зашевелился червяк страха. - Ну или у меня гельминтоз, - Вики почесала в супровод своим раздумьям ухо. Она осознавала поджимающие сроки, понимала свою нужду в помощи, но идти к названному учителю с просьбой не хотелось из причин вполне очевидных. Девушка с огромным нежеланием проанализировала свою ситуацию снова, пока мозг не сгенерировал оправдание. – Я перечитаю литературу и вечером, по приходу Сатаны подниму тему помощи. Девушка учила и старалась практиковаться, по мере неудачных попыток записывала их в блокнот, чтобы предъявить все свои проблемы сразу, но более всего старательно следила за временем. Боязнь хотела бы растянуть сегодняшний день на всю вечность, но часы, словно нарочно, перебирали символами на циферблате. Ближе к вечеру Вики в купе книг сидела за барной стойкой на кухне. Бодрящий кофе сузил сосуды, из-за чего руки тряслись ещё более. Ожидание, скучное и томящее прервал Люцифер, зашедший за чаем. - Не нашла другого места почитать? - Нет, здесь удобней всего охотиться на твоего отца, - прохрипела Виктория и откашлялась. Люций пожал губами. - Учитывай, что можешь не дождаться, порой он ночует в Цитадели, - юноша ушел, оставив Вики с этой информацией подпирать голову руками. - В смысле не придёт, - повторила Уокер, но тут же, словно в опровержение словам сына, Сатана отворил грузную дверь. Вики резко подорвалась, и хотела было выбежать, но вовремя вспомнила о том, что перед ним лучше держать лицо. - Стойте! – окликнула Виктория, но уходящая на второй этаж фигура лишь ускорилась. – Я знаю, что вы меня слышите, стойте! – девушка была возмущенно удивлена, что ей пришлось проявлять настойчивость. Уокер промчалась к лестничной площадке, на которой и застала Сатану, и стоило подойти в плотную, рука автоматически поднялась, чтобы ткнуться пальцем плечо. Механизм в голове напомнил о первой их встрече. Вики остро осознала, что демон наверняка из тех, что особо остро ценит и любит свое личное пространство. В голове родился вопрос о том, как же тогда ещё обратить внимание, но вскоре потерял актуальность. С глубоким уставшим вздохом мужчина остановился, а после обернулся к Виктории. - Да, слышу. Чем обязан, Уокер? « - Многим, как минимум письмом», - остро̀та так и норовила сорваться с губ. Девушка прикусила себя за язык, а после молвила: - Я прочитала, но мне не помогла та литература, что вы рекомендовали. Помимо разницы в росте, Сатана так же несколько возвышался на ступень лестницы, по которой не сумел вовремя уйти в свои покои, и от того дьяволица чувствовала себя более уязвимой. - И чем я могу тебе помочь? Этого вопроса девушка не ожидала. Она спешно прокашлялась и ответила, стараясь держать контакт взглядов. - Вы – мой учитель, ни у кого другого я не могу спросить совета. Может вы оцените то, что я успела выучить и скажете в чем ошибка? Дьявол усмехнулся. Девчонке нужна помощь, и теперь от былой спеси ни осталось ни следа. Учтивая и бархатная, как овечка. Владыка Ада чуть наклонился туловищем ближе к Вики, заглядывая в глаза. Она не отвела их, хотя хотела. Лишь ждала его слова. Тишина вновь играла разные аккорды паре демонов. - Хоть и имею кучу навыков, наработанных столетиями, но лечить бездарность не способен даже Шепфа, что уж я, - мужчина с неким удовольствием наблюдал, как Виктория давиться в собственной гордости, как не может съязвить в ответ. Лазурные глаза чуть воспылали, а поджатая челюсть очертила милое личико. Дьявол, вдоволь наигравшись, продолжил. – Завтра будем решать твою проблему. В восемь утра в тренировочной, ни раньше, ни позже. Он удалился в опочивальню, а Вики какое-то время осталась стоять в коридоре. Русая голова анализировала ситуацию, после чего выдала легкий смешок. Уже по пути так же в свои апартаменты, девушка выделила для себя кое-что: « - Он смаковал мою уязвленность, змей. Такая улыбка, какое-то нежное злорадство», - Вики рухнула на кровать, вдохнув её аромат. Духи девушки, смешанные с пылью и запахом чистого постельного белья. Уокер признала сама для себя, что разговор прошел весьма гладко. Если он хочет видеть Викторию униженной, чтобы выполнять свою прямую перед ней обязанность, девушка сможет потерпеть. В конце концов ей были нужны его знания, сколь бы не удобно это ни было.***
Часы на руках медленно и утомительно неспешно двигали время вперед. Вики теребила в руках блокнот в мерном и возбужденном некоторой волнительностью ожидании. Кисть ручонки вскинулась перед небесными радужками глаз. Без десяти минут восемь. Виктория тяжело вздохнула. Без идей чем именно скрасить ожидание, она подорвалась в кровати и направилась в холл. Уже в прихожей во рту играл аромат вожделенного кофе. Но девушка не успела добраться до дверной ручки кухни, как уловила ухом скрип. И он бы не стоил внимания, если бы хлёсткая, словно плеть, мысль: «Это с чердака». Уокер обернулась. Глаза выискали возможных свидетелей – в холле было пусто и тихо. Девушка прошагала к двери, перебирая ножками в одной линии, чтобы издавать меньше шума. В напряженном любопытстве крылья поджались к оголённой майкой спине. Деревянная дверь жалобно скрипела по маслу, коего петли не видели десятилетия, а может и больше. Вики чуть заглянула в щель приоткрытой двери: с внутренней её части царила слоистая пыль, как и на хмурых, далеко не таких же помпезных лестницах. В отличие от всего остального образа дома, здесь были голые бетонные стены. Вдоль них вились факелы, масло в которых давным-давно погасло. Уокер обратила внимание на ступени, где кроме свежих следов мужских тупоносых туфель ничего не было. Видно, и прислуге сюда вход был заказан. Девушка вновь зацепила взглядом дверь, которую бережно придерживала. Наручные часы показывали 07:58. - Пора идти, - и хоть сказано было шепотом, эхо жуткого коридора выдало Вики. Уокер отскочила, словно ужаленная, и понеслась к тренировочному залу. По пути к каторге, в голове мелькнуло замечание о том, что энергией нельзя было прощупать, что конкретно находится на чердаке, словно что-то глушит возможность. Виктория перенесла своё любопытство на попозже. В зале никого не было. Девушка аккуратно заглянула по сторонам, но учителя нигде не было. Уокер аккуратно оплела энергией пространство настолько, насколько позволяли щупальца души: никого. « - Верно, задерживается», - вопросительное утверждение оспорилось содержанием расписанной аккуратным почерком бумаги. - Опять? – девушка с некоторой раздражительностью сжимала оставленный на столе новый список литературы. Куда больше, нежели его предшественник. – Да он просто откупается от меня! Вики была зла. На кору мозга капал сок нарастающего страха перед грядущей судьбой. Да, дьяволице было страшно, она не хотела закончить свой второй шанс на жизнь, она не могла себе этого позволить. И единственный, кто может обучить девушку отказывается это делать. В животе заурчало от принятого, пугающего решения, но в приоритетах рассерженной Виктории было выжить, и поверьте, она протянет себе руку помощи.***
Цитадель была пугающе прекрасна. Весь грозный лик Ада старательно описывало огромное творение мертвой лавы. Уокер наблюдала из главного въезда за всем могуществом величия сердца Преисподней. По сторонам от неё возвышалась колоннада, по сталагмитам смоляной каменелой магмы. Два полукруга росли ввысь, пока не сливались вновь в мрачном пике безмерно большого здания. Из каждого этажа, что возвышался один за другим, словно ступени амфитеатра, пестрили разнообразием скульптуры. Их величие скалило свои чудовищные зубы гостью, и порой казалось, что с них капает пена. Внутрь Цитадели прорастали лавовые жилы, словно напитывали организм, и организм этот отдавал взамен стократ. Основой служили зубчатые ворота. Они хищно улыбались Виктории, и та не могла отвести взгляд. Лавовое озеро, в центре которого стоял памятник властителю геенны огненной, окружался раздвоенной аллеей древней кладкой, и она, равно колоннаде, сливалась у пугающих ворот. Уокер шумно сглотнула и направилась внутрь. Пропуск в библиотеку, данный Дьяволом, имея столь сильную энергетику хозяина, отчасти являлся пропуском к тронному залу. Высокие потолки были усыпанные костями первых павших - скелетами ангелов первой войны. Они любопытно выглядывали, встречая гостя, и Уокер с трепетом впитывала ниспосланное великолепие этого места с жадностью. Она встречала любовным взглядом каждую скульптуру, восхищенно оглядывала трепещущиеся под прозрачным полом души, чья агония в священном огне освещала весь зал. То тут, то там ходили демоны разного сословия, кипела жизнь, а мрачные стены украшались фосфором к грядущему празднику подобием Петриковской росписи. В центре бесконечно длинного приветствующего холла так же были памятники главенствующим, но с отнюдь не человеческим ликом: рогатая фигура Сатаны куда более отсылала к козлу отпущения, как и змея в ногах. « - Ещё один библейский образ?», - подумала Вики, любуясь статуей. Завороженная обольстительной роскошью Цитадели, Уокер не сразу уловила на себе взгляды. Чуть распустив энергию, она ощутила, хоть и сквозь сильную вибрацию магии дьявольского пропуска, что речь перешёптываний толпы шла о Виктории лишь как о избраннице судьбы. В своей палитре большей частью темные радужки глаз мелькали вокруг девушки, из-за чего та должна была почувствовать себя раздетой. Но вопреки ожиданиям душе льстило такое внимание, Вики наслаждалась ним. Да, её «избранность» не была заслужена собственными трудами, а лишь волей случая, но отменяет ли это факт такого льстящего внимания? Девушка пожала своим размышлениям плечами и направилась по местным указателям к центру управленческого сердца. Коридоры вели закоулками, которые хоть и уступали в помпезности залам, всё же были одинаково ухожены и прекрасны. Спустя около получаса поисков, Уокер ясно осознала, что потерялась. К горлу подступил ком паники, но тут же был подавлен рациональностью. Вики вовремя вспомнила о собственной магии, что в силу демонической природы, здесь раскрывалась, становилась податливей и эластичней. Глаза закрылись, Уокер распустила дымку энергии, по мере плавного продвижения по коридору. Около двух минут блужданий дьяволица всё же услышала знакомый тон энергии. « - Мими? Нет, верно нет, может её отец?», - так или иначе, девушка ринулась по коридору и вскоре встретила Мамона, что шел в конкретном направлении. Уокер окликнула и рванула в его сторону, запыхавшись до этого изрядно. - О, очаровательная подружка моей дорогой дочери, - демон всплеснул руками. - Добрый... – Виктория взглянула на часы, чей циферблат по неясной причине сходил здесь с ума, - … час, надеюсь, не отвлекаю? - Что ты, для близкого демона Мими у меня найдется время. Я иду на встречу с другом, не составишь мне компанию? Уокер хотела было отказаться, но переливающиеся золотом глаза ждали очевидного положительного ответа. Вики обаятельно улыбнулась, кивая. - Кончено. Демон вел девицу вдоль коридоров, и в направлении пришлось лишь довериться. - Я чувствую печать Дьявола у тебя в руке, потому спрашивать, как ты попала сюда не стану, - Вики рефлекторно ощупала пылающую магией бумагу. – Но о цели визита в нашу скромную обитель хотел бы допросить тебя, - хоть он и улыбался, но не из веселящих причин, мужчина лишь хотел сгладить сказанную полу-грубость. - Я пришла сюда… За учителем. - За Сатаной? – переспросил Мамон, отворяя очередную дверь в очередной коридор. - Да, - Вики потеребила в руках припасенное письмо Шепфа. – Нужно в срочном порядке урегулировать одну проблему. - Надеюсь, у вас нет разногласий? - Пока шея цела, если вы об этом, - улыбнулась Уокер, а сама всё подступалась к мысли, как бы спросить, где находился сейчас Сатана, но не успела девушка сообразить, как Мамон молвил: - Я пришел, куда нужно. Зайдешь со мной? - Но вы ведь на встречу с другом пришли, боюсь я не смогу поддержать вашей теплой беседы. Мамон толкнул высокую дверь. - Мне так не кажется. Уокер, благодарно улыбаясь, по этикету зашла в кабинет первая, и улыбка тут же спала. Уставленная книжными полками, скульптурами, и сатанинскими символами, комната окружала Дьявола, что-то пишущего на желтоватой бумаге. - Я привел к тебе гостя, - почти пропел Мамон и отошел в сторону к барной стойке. Горящая радужка дьявольских глаз снисходительно поднялась под полуприкрытыми веками. Стоило мужчине увидеть Викторию, как лицо приняло роль безразличного удивления, на деле скрывая раздражительность. - Уокер, уже всё прочитала? Девушка глубоко вдохнула и выдохнула, собираясь с силами, и это было настолько заметно, что Сатана чуть улыбнулся, оголяя резцы. - Этот список, - начала Вики, но прервалась от пересохшего горла кашлем. – это просто способ нагрузить меня ненужной работой, верно? Вы ведь не хотите меня учить. Владыка Ада усмехнулся. Горящий взгляд пал на стол, сопровождая перо, что было возвращено в объятия чернил. Пальцы сложились в сетку, после чего подперли рогатую голову. Сатана прикусил щеку, пока глаза изучали Уокер. Он знал, как ей некомфортно под таким надзором, и ждал, пока девочка вытерпит первое наказание за такое дерзкое заявление, вторжение и тон. Демон облизнул пересохшие губы, прежде чем ответить. - Ты ставишь под сомнение мои учительские навыки? – ласковый тон, невинно вопрошающий, то были подводные камни в диалоге с ним, и Виктория это чувствовала. Вновь собирая стержень внутри себя, девушка теребила печать. - Что вы, я их даже не оценивала, чтобы ставить под сомнение, ведь вы их не демонстрируете, - тон стал тише, варьируя от громкости к вкрадчивости по приоритету. – А мне бы весьма хотелось. - О, знакомое чувство, - мужчина улыбнулся и беззаботно пожал плечами. – Но ты не беспокойся, желание недостижимого вполне характерная демоническая черта. - Вы с меня смеетесь! – возразила дьяволица, и уверенно ступила вперёд. - Я говорю вполне серьезно, - с окрашенного щетиной лица сползла очаровательная усмешка. – Уокер, ты необучаема, твоя предрасположенность к телепатии ничтожна в сравнении с другими требованиями. Пока Вики искала аргумент, мужчина встал из-за стола, после чего вальяжно прошелся к его передней части, о которую оперся с выдохом. Серая рубашка и темный вельветовый жилет привнесли малое разнообразие пиджаку. Это замечание скользнуло у Виктории мельком, но сбило темп поиска хоть какого-либо ответа. Дьявол вновь окатил девицу взглядом, из-за чего последняя более остро ощутила сократившуюся дистанцию меж ними. Отсвет лавы за панорамой окна оттеняла рогатую фигуру, вея библейский флёр. Красные радужки улыбались, нет, насмехались на Уокер. - Вот мой тебе щедрый совет, - левая рука Сатаны очертила какие-то разборчивые линии в воздухе, пока её хозяин подбирал слова. – Уходи и развлекайся последний месяц жизни. Подпали церковь, устрой революцию, проживи, что осталось, - мужчина обнадеживающе поджал губы, склоняя голову вбок. Вики начинало трясти от копящегося негодования и собственной беспомощности. Дьявол наклонился ещё ближе к растерявшейся девушке и заговорчески понизил тон, прислонив палец левой руки к губам, - только не умри раньше, я всё ещё за тебя в ответе. Уокер осенило. Она вспомнила о письме Шепфа в своей руке и тут же мило улыбнулась, уже празднуя победу. - Вы, верно, об ответственности в этом письме? Чтож, в таком случае было бы уместно напомнить вам, Владыка, что я всегда могу обратиться к Совету с жалобой невыполнении поставленной задачи, - девушка с упоением наблюдала, как самодовольный оскал сменился на хитрый прищур. - Чем заданная литература не ученье? - Она не дает результатов. - Аргумент слабый. В комнате зависла пауза. Мамон увлеченно перебрасывал взгляд с Дьявола на дьяволицу, глядя, как те чуть ли не лоб в лоб сцепились рогами. Демон в стороне скрывал улыбку столь усердно, что, казалось, покраснел. Тем временем Уокер продолжала гнуть свою линию: - Поймите верно, я хочу жить. Мне дался шанс и мною будут приложены все усилия, чтобы Арахна продолжала и далее плести мою судьбу, - Вики мысленно отругала себя за пафос, но в душе понимала, сейчас сладкие речи с понимающим тоном были её весомым оружием. – Вы тот, кто может мне помочь. Даже если я не выживу, буду знать, что пыталась. Прощу вас, никто, как вы, меня не научит, - Уокер уже уяснила, что такой нарцисс, как Сатана, оценивает подход ниц, чтобы чувство его превосходства всегда оставалось на плаву. Потому отплясывая на собственной гордости, Виктория придвинулась еще ближе и молебно сжала в руках письмо Шепфа. Дьявол хмуро смотрел на девушку, пока та с надеждой ожидала его слова. Он видел, как Вики пыталась к нему подольститься, её ласковый тон и притворную речь, но также ощущал в её словах весомую долю правды – кроме него она и впрямь не найдёт учителя лучше. В Сатане смешались разные чувства. Он так страстно не желал тратить время попусту, но и Совет не слезет с его шеи, пока девчонка не получит своего. Демон пришел к выводу, что Уокер поступила весьма умно: она создала иллюзию того, что Дьявол выбирает, снизойти ли до обучения дьяволицы, усластила его эго, хотя на деле поставила перед фактом, что в любом случае добьется от него желаемого. Девчонка намеренно ластилась, выбирая разумную тактику. И это было достойно. Характерный, демонический поступок. Сатана хотел патетично зааплодировать, признавая поражение. - Вижу, что ты делаешь. Это могло бы быть достойно похвалы, но знай, что впредь за дерзость пряник не получишь, - Дьявол видел, как взгляд Вики заметался в его глазах, она не была уверена, думают ли они об одном и том же. Мужчина вновь выдержал паузу, и испил её последствие с малым чувством возвращенного ущерба от проигрыша – Уокер занервничала, ожидая ответ. – Возвращайся в зал и практикуйся до тех пор, пока я не приду. На сей раз действительно приду. Дьяволица не верила своим ушам. У неё получилось? Ну конечно у неё получилось! В глазах забурлила радость, а пухлые губы распылись в улыбке. Лишь отходя к двери, Уокер поняла, сколь опасно близко была рядом с Сатаной. Мужчина сопроводил девицу взглядом, пока не хлопнула дверь. - Напористая девица, - весело хмыкнул Мамон, улыбнувшись в стакан. Дьявол ответил смешком. - И этим раздражает. - Неприятно в зеркало глядеть? - Ха-ха, - Сатана принял протянутый стакан с коньяком. – Справишься тут без меня? - Более чем. Желаю тебе терпения, друг мой, - раздался звон стаканов. о