На грани безумия

      Когда Ноэль открыл глаза, то вновь столкнулся с темнотой, пока в глаза ему не ударил свет. Стоило фонарику подкатиться к нему и развернуться от удара об ногу, как взгляду беглеца открылась уже знакомая, но шокирующая картина.       В нескольких метрах от него лежал Роберт. На лице его застыла гримаса ужаса, а опустевший взгляд был устремлен куда-то в сторону Ноэля, из-за чего у того по телу пробежались мурашки. Грудная клетка жертвы была разорвана, ребра вместе с кусками мяса были разбросаны рядом, часть их торчала, открывая пустую полость. Он был похож на тот труп, на который они наткнулись ранее. Органов не было, если не считать ошметка кишок, вывалившегося наружу. В нос Лертону ударил запах крови, которая скапливалась под мертвым телом черной лужей.       Ноэля затрясло. Его разум боролся с воспоминаниями, что поднимались сейчас из глубин, и с болью, испытанной при виде умершей семьи. Он хотел пошевелиться, отвернуться, но не смог отвести взгляд, утопая в собственных мыслях и картинах, которые так явственно рисовал ему мозг.

***

      В тот злосчастный день Ноэлю не спалось. Он всю ночь провел за работой, заполняя отчеты и попивая кофе из большой кружки — забавной такой, с овечками, которую подарила ему невеста, — и за, казалось, бесконечной пачкой сигарет. Он несколько раз ложился в постель, рассматривал возлюбленную и гладил ее по волосам цвета пшеницы, приобнимал, стараясь уснуть, но сон никак не шел.       Утро наступило быстро. Лертон-младший сидел, откинувшись на спинку стула, и с задумчивым видом смотрел в монитор, то и дело пропуская сквозь легкие сигаретный дым, когда на его плечи легли теплые ладони, поглаживая и массируя напряженные мышцы. — Снова не спал? — заспанный голос девушки казался милее всего на свете. Спешно затушив сигарету в пепельнице, Ноэль запрокинул голову, затылком уткнувшись в живот возлюбленной. — Да, не получилось. Что будешь на завтрак? — по его губам скользнула довольная улыбка, отразившаяся, как в зеркале, и на лице Элизабет. — Кофе и тосты, как обычно. И сегодня я за рулем! — она шутливо ткнула его в бок и убежала в ванную, посмеиваясь, а Ноэль, испустив вслед ей смешок, поднялся, сохраняя документ, выключая ноутбук и уходя на кухню.       Завтрак прошел как обычно — в тепле, в улыбках, в привычном просмотре новостей. Из них пара узнала о ремонте участка дороги, что, впрочем, было воспринято для них, как рядовое событие. Дальше — сборы, шутки, смех, и вот они уже приехали на работу в офис компании, принадлежащей отцу Ноэля. — Ты выглядишь уставшим, — Лертон-старший хмурит брови, перелистывая папку с отсчетом, но, к своему удовлетворению, не находит там ошибок. — Здесь все в порядке, можешь не беспокоиться. — Не спал сегодня. Еще что-нибудь, босс? — на последнее слово Ноэль делает ироничный акцент и склоняет голову набок, улыбаясь. Его отец смеется и поднимается, чтобы подойти и похлопать сына по плечу. — Да, еще я хотел пригласить вас с Элизабет в театр. Мы так редко выбираемся куда-то семьей, а твоей матушке уж очень хочется рассказать ей все последние новости, а мне так хочется поговорить с любимым сыном о делах компании… — мужчина заговорщически подмигнул своему чаду, на что Ноэль изобразил задумчивый вид. — Даже не знаю, мы как раз планировали сегодня купить приусадебный участок и посадить там что-нибудь, а тут вдруг, — Лертон-младший все же не выдержал и рассмеялся. — Не думаю, что Элизабет будет против. До вечера, босс.       Шутливо отдав честь отцу, Ноэль выскользнул из его кабинета и пересек весь офис, чтобы добраться до рабочего места невесты и рассказать ей о том, где и с кем им предстоит провести время. Элизабет была не против, скорее даже «за», так что все складывалось как нельзя лучше.       Поездка оказалась успешной. Комедийная постановка была отличным отдыхом после работы, как и VIP-ложа и дружеские разговоры. Шампанское, фрукты, смех, объятья и улыбки — что может быть лучше? Этот вечер казался незабываемо прекрасным.       Вышедшую из театра семью уже ждало такси. На город опустились сумерки и туман, что немного взволновало миссис Лертон, но вскоре они уже все сидели в машине. Глава семейства сел спереди, а две женщины и Ноэль уместились сзади. В театре они договорились провести эти выходные в загородном доме, так что дорога предстояла дальняя, и, вторя создавшемуся настроению, все продолжали шутить и веселиться, из уважения к таксисту, правда, не так бурно и громко.       Они заметили, как сгустился туман, но никто не придал этому значения. Такси притормозило перед ремонтным участком дороги, где две полосы соединялись в одну. Машина уже перестраивалась из левой полосы в правую, когда сквозь туман блеснули фары и послышался визг тормозов — грузовой автомобиль не остановился и врезался в такси, сминая крыло и переднюю дверь. Удар пришелся туда, где сидел Лертон-старший. Машину развернуло; водитель, кажется, пытался что-то сделать. Женский крик мешался с шумом, их перевернуло, и автомобиль замер, когда боком приземлился на столбы, оставшиеся от частично демонтированных отбойников. Один прошел аккурат через заднее стекло, другой оказался изогнут под передним колесом.       Ноэль не знал, сколько прошло времени. Он хорошо приложился головой о сидение, на котором был отец, а сейчас и вовсе буквально лежал на теле матери — Элизабет была где-то внизу, под ней. Голова трещала, в глазах все расплывалось. Он схватился рукой на сидение и почувствовал влагу, но подтянулся и замер. Лертон-младший никогда не забудет этого взгляда милой Элизабет, в голову которой вошёл металлический столб. Она вся вжалась в дверь, которая от приземления слегка вогнулась внутрь салона.       Ноэль не хотел в это верить. Его затрясло, когда он пытался пробраться к невесте, когда коснулся ее ещё теплой щеки, по которой струилась алая жидкость. Не хотел он верить и в смерть отца, которому повезло гораздо меньше — от удара грузового автомобиля дверь с его стороны деформировалась гораздо сильнее и зажевала его руку, из которой сейчас торчала кость. Ноэля тошнило. Он все ещё не верил.       Не верил он и тогда, когда его доставали наружу. Он кричал и рвался, звал свою любимую Эли, лицо которой видел перед собой и в глаза которой всматривался, пытаясь разглядеть в них хотя бы искру жизни…

***

      Ноэль очнулся от нахлынувших воспоминаний. Дрожь в теле резко успокоилась, и в голове стало пусто, когда он заметил перед собой человека. По крайней мере, ему так показалось на первый взгляд.       Существо, в свою очередь, не двигалось и всматривалось в него, держа над ними фонарик, имитирующий лампу. Это был вроде бы мужчина средних лет с острыми чертами лица и хищными, несколько раскосыми глазами. Цвет их Ноэль различить не смог, зато отметил бледную кожу. Впрочем, это было неудивительно, если подумать и учесть то, что монстр не выходил на солнечный свет.       К слову о монстре. Лертон не сразу заметил, что за чужими плечами находятся две пары дополнительных конечностей. Он даже не знал, на что это похоже — нижние напоминали лапы насекомого, только заканчивались они острыми когтями, а верхние отличались наличием перепонки, словно у крыльев летучей мыши. К тому же, несмотря на то, что на лице нечеловеческого существа не было ни единой глубокой морщинки, беглец почему-то чувствовал, что ему уже довольно много лет. — Чего ты медлишь? — прошла ещё как минимум минута до того момента, как к Ноэлю вернулся дар речи. Говорил он хрипло и тихо, но монстр, без сомнения, его услышал. Запоздало пришли мысли о том, что его вообще могли не понять — может, чудовище только похоже на человека? Существо шумно задышало, раздувая ноздри. — Ты безрассуден, но безумием от тебя не пахнет, — нижняя пара конечностей угрожающе задвигалась. Ноэль, откровенно говоря, не понял, о чем идёт речь. Монстр же молчал, продолжая анализировать незваного гостя. Ему впервые встретился человек, который его не боялся и при этом не слетел с катушек. Смерть его тоже явно не пугала, хотя он только что пронаблюдал скоротечную гибель своего товарища. — Убей меня, и дело с концом, — Ноэль не думал, что монстр умеет разговаривать, но решил не заострять на этом внимание. Тот стал смотреть будто сквозь него, после чего сдвинулся с места и замахнулся когтем, направляя его к шее наглеца. «Вот и все» — пронеслось в мыслях. Однако к своему удивлению Лертон почувствовал только то, как защипало кожу. Он коснулся ее пальцами, но не нащупал какой-то раны или хотя бы крови. Простая царапина. Фонарик погас, и в темноте заблестели глаза монстра, подобно кошачьим, а в следующую минуту тело Ноэля налилось свинцом. Он начал падать, когда парализующий яд сковал все мышцы, но оказался подхваченным на руки. Даже сквозь одежду он чувствовал их холод, будто оказался в объятьях трупа.       Все, что оставалось — смотреть на чудовище из-за невозможности повернуть голову. Неожиданно окружающая картина поменялась, и Ноэль понял, что они находятся в больнице. Теперь он приметил, что радужки чужих глаз имеют янтарный цвет. Его заботливо опустили на пол, после чего монстр развернулся и скрылся в тени, исчезая в ней. Как это объяснить? Никак. В голове все путалось. Захрипев, Лертон начал двигаться, вяло и медленно перебирая конечностями, кое-как встал на колени и опрокинул небольшой столик. На шум прибежал один из медбратьев, взволнованный, как и другие, побегом пациентов, осмотрел Ноэля и незамедлительно сделал ему укол, после которого беглец провалился в тяжелый сон.