Незримый враг

«Чёрт, чёрт, чёрт! Что же делать, без кристалла Вилл я не смогу защитить себя и Лонда!» Ирма отчаянно перебирала в голове всевозможные варианты дальнейшего развития событий, начиная тем, что Песочник может просто перестать следовать за ними, заканчивая тем, что он может схватить их и утащить с собой на Меридиан. Второй вариант пробирал до дрожи, и девушка усиленно пыталась бежать ещё быстрее, не выпуская руки двоюродного брата. Если с ним что-то случится, мистер Лэр просто убьёт её за своего обожаемого вечно позитивного и харизматичного племянника, а потому Ирма чувствовала ещё больший страх не столько за себя, сколько за Лонда. В груди стражницы возникла неприятная ноющая боль, а отдышка не позволяла бежать также быстро, как могла до этого. Дом семейства Лэр был уже совсем близко, как вдруг большая груда песка появилась прямо перед ногами девушки, громко вскликнувшей от неожиданности и упавшей лицом прямо в эту золотистую кучу. «Ну всё, теперь мне точно не поздоровится, что бы Песочник не собирался сделать и кому бы не служил», обречённо подумала Ирма, всё же усердно пытаясь встать, несмотря на мешавший песок, крепко обхвативший девичьи ноги и кисти рук. — А ну прекращ-щ-щай, Песочник! — раздалось позади Лэр громкое раздражённое шипение. Девушка неверяще повернула голову, от удивления несколько раз моргнула и покачала головой, но ничего не изменилось — увиденная картина вовсе не испарилась, как мираж. — Ты что здесь забыла снова, Миранда? — прохрипела Ирма, ощущая, как песок больше не сковывал руки и не мешал её ногам встать с земли. — Песоч-ч-чник, ты должен пройти вмес-сте со мной к князю Фобосу! — вновь прошипела, не обращая никакого внимания на поражённую стражницу и её вопрос, девочка-оборотень, медленно передвигаясь с помощью своих восьми лап по направлению к застывшему на одном месте сбоку от Лэр Песочнику. Тот, под не менее удивлённый взгляд Ирмы, мотнул той песчаной частью его «тела», напоминающей голову, и вновь рассыпался в одну кучу песка. Стражница воды испуганно отошла на пару шагов подальше от него в сторону замеревшего и широко раскрывшего рот от увиденного Лонда, дрожащей рукой ища и хватая его большую и тёплую ладонь. — Тебе же будет луч-чш-ш-ше, если всё же пойдёш-шь! — недовольно шипела паучиха, подползая к груде песка, которая вдруг сразу после её слов быстро рассыпалась в разные стороны, становясь неуловимой ни для кого. — Опят-ть! Скосив глаза на поражённого братца, Ирма неуверенно прикусила внутреннюю часть щеки, пытаясь решить, стоит ли при нём говорить с Мирандой, и какие последствия могут быть в зависимости от выбранного решения. — А ну постой-ка! — вскрикнула девушка, замечая, что паучиха пытается быстро скрыться от её взгляда. Выпустив из своей ладони руку Лонда, Лэр бросилась вперёд, желая догнать слугу Эсканора и расспросить её о произошедшем, потому что лично ей сейчас было совершенно ничего не понятно — что сейчас такое произошло, почему Песочник не отправился к Фобосу, почему Миранда снова оказалась на Земле или даже не покидала её, не взирая на свою клятву. — Ирма! — послышался обеспокоенный оклик наконец пришедшего в себя Лонда, однако рыжеволосая просто махнула ему рукой, не оборачиваясь. — Возвращайся к себе домой, позже позвоню, — крикнула Лэр. Парень удивлённо смотрел на явно спятившую сестру, бежавшую вслед за гигантским мохнатым говорящим пауком, щипая свою руку, пытаясь понять — сон ли это. — Миранда! — как можно более угрожающе воскликнула Ирма, силясь придумать, как задержать ту. Девочка-оборотень в любой момент могла сбежать на Меридиан или же использовать свою паутину, но от чего-то не спешила обезвредить довольно-таки настырную стражницу. — Уйди, страж-жниц-ца! — недовольно огрызнулась Миранда, не останавливаясь и скрываясь среди густых зелёных кустов. Руками прикрывая лицо от веток, так и норовивших её ударить и помешать бежать, Лэр поспешно последовала за девочкой, желая не отстать и не потерять её из виду. Вот только уже через минуту, чувствуя зудящую боль и усталость в ногах, выбежав вслед за Мирандой на скрытую от взглядов других людей плотно стоявшими друг к другу высокими и толстыми деревьями тёмную поляну, Ирма пожалела о своём решении. На лесной поляне помимо резко остановившейся в своём обличие гигантского паука Миранды стоял ещё и Песочник, что заставило Ирму затормозить и, продолжая смотреть на них, осторожно начать отходить спиной назад. Нельзя было рисковать и надеяться, что Песочник вдвоём с Мирандой не причинят ей вреда, а весь зародившийся запал выпытать из паучихи правду испарился, словно его и не было, оставляя вместо себя липкий страх и волнение. — Куда-то торопитес-сь, мисс-с? — прозвучал внезапный вопрос для девушки прямо за её спиной, заставивший её вздрогнуть и от испуга немного подпрыгнуть, оборачиваясь. «Почему я без девочек и без своего второго облика стражницы рискнула последовать за Мирандой? Пора бы мне перестать всё время надеяться только на тебя, как же это глупо и самонадеянно!» — Надо же, сам лорд Седрик почтил меня своим присутствием! — с иронией в голосе буркнула Ирма, усердно пытаясь скрыть дрожь в голосе и слабость в теле от осознания возникшей над ней серьёзной опасности, что, по её мнению, у неё вполне успешно вышло сделать. — Надо же, Вы удивительно смелы! — приподнял бровь верный помощник Эсканора, после чего довольно хмыкнул, добавив: — Или же удивительно глупы. Я больше склоняюсь ко второму варианту. — Ваша интуиция Вас подводит, — обозлённо фыркнула в ответ никогда ни от кого не терпевшая насмешек и подколов девушка, складывая руки на груди, на мгновение забывая, кто находится сейчас рядом с ней и в какой ситуации она оказалась по собственной же глупости и желанию немного погеройствовать. Но это случилось лишь на мгновение, после которого Лэр кинула быстрый взгляд за спину, заметив передвижение Миранды и Песочника в их со змеем сторону. — Боюсь, Вам придётся пройти вместе с нами, и это уже подсказывает мне не интуиция, — уголки губ Седрика дрогнули в насмешливой улыбке и мужчина угрожающе, но будто бы случайно показал свои идеально белые и ровные зубы, явно пытаясь ещё больше припугнуть стражницу. Но он явно зря старался это делать, ведь вместо должного ужаса в голове Ирмы пронеслась совершенно нелепая и неуместная мысль, за которую девушка тут же укорила себя. «Интересно, это он так часто и усердно чистит зубы, пользуется специальной пастой и щёткой, или же питается кем-то, чтобы выбелить так свои зубища?» — Никуда она с вами не пойдёт! — послышался мужской вскрик позади лорда, после чего послышался громкий удар. Ирма напугано смотрела на отскочившую от спины Седрика внушительных размеров ветку и стоявшего между деревьями зло сжимающего руки в кулаки Лонда. «Глупый, ну зачем ты пошёл за мной? Зачем жертвуешь собой, не зная, что тебе после всего этого может грозить?!», с отчаянием бранила брата девушка, от волнения прикусывая нижнюю и без того потресканную губу. — Что ты с-сейчас-с с-сделал, глупый мальчиш-шка?! — разгневанно взревел обозлённый блондин, взглядом своих фиалковых глаз испепеляя парня и медленно, словно охотник идёт на свою жертву, ровно также, как лев идёт на зебру, шёл на него. — Не трогайте его! — отчаянно воскликнула Ирма, стремительно обгоняя лорда и вставая между ним и своим братом, желая хоть как-то помешать причинить боль и страдания близкому ей человеку. Её сердце, казалось, упало в пятки от всех этих переживаний за Лонда, всё внутри испуганно сжалось. — Не меш-шайс-ся под ногами, с-страж-жница! — вновь рыкнул Седрик, резко сдавливая своими большими мужскими руками хрупкие плечи Лэр, тем самым заставляя её зашипеть от боли и пробурчать сквозь зубы тихие ругательства. Дёрнувшись в попытке освободиться от плена на удивление горячих, а не холодных, как ожидала девушка от хоть и оборотня, но всё же змея, рук, Ирма снова поморщилась, чувствуя, как чужие пальцы с ещё большей силой давят на её плечи. — Пожалуйста, отпустите его, и он уйдёт! Пожалуйста! Он просто человек, который ни в чём не виноват! — с мольбой в голосе прошептала Ирма, смотря в недовольные фиалковые глаза напротив себя и изо всех сил пытаясь сдержать слёзы отчаяния — ей никак не хотелось из-за своей доли стражницы терять брата, а потому она пыталась хоть как-то спасти и обезопасить его. — Хорошо, — довольно быстро согласно кивнул Седрик в ответ, предвкушающе хмыкнув. — Но только ты, не пытаясь никак сбежать и без всяких резких глупых действий, пройдёшь с нами через портал. — Ладно, я согласна, — быстро и даже не думая согласилась Ирма, чувствуя, как на душе стало легче от осознания того, что хотя бы Лонд будет в безопасности. — Отлично, а ты теперь убирайся отсюда, иначе не жди пощады, — предупреждающе рыкнул лорд в сторону парня, продолжая держать одной рукой Лэр за плечо, а другой хватая её за кисть, насильно ведя девушку за собой в сторону ожидавших их и всё это время с интересом наблюдавших за происходящим Миранды и Песочника. Ирма кинула беглый взгляд назад, на брата, мысленно отмечая: «Уходи быстрее, Лонд, не стой же! Вот было бы хорошо, если бы ты нашёл Вилл Вандом и сообщил бы ей, что я ушла с Седриком в гости к Фобосу! Уходи, только не следи за нами!» В глазах смотрящего вслед мне и лорду молодого парня промелькнула странная нечитаемая эмоция, после чего он резко развернулся и быстрым шагом скрылся за стволами деревьев. Облегчённо выдохнув, Лэр отвернулась, заметив, что помимо идущего слева от неё Седрика, справа шла Миранда, успевшая перевоплотиться в своё человеческое тело, а сзади, тихо шурша, полз Песочник. «Получается, они хорошо сыграли свой спектакль, я даже поверила им», обречённо и устало подумала она. Тяжело вздыхая от неприятной боли в тех местах, за которые держал Ирму мужчина, девушка покорно следовала за ним, готовясь пройти долгий и тяжёлый путь до портала, но оказалось, что он был спрятан от людей уже через несколько метров от поляны, за большими кустами, прикрывающими его ото всех посторонних. — Идём, — подтолкнул застывшую было на секунду девушку Седрик. Неуверенно шагнув вслед за блондином в голубой портал, прочувствовав пробивающий по телу небольшой скачок тока, стражница просто моргнула, уже не удивляясь такому быстрому перемещению. Её больше поразило то, что они с лордом сразу же оказались в просторном и большом тронном зале дворца князя Фобоса. Лэр ожидала, что им придётся по прибытию на Меридиан ещё долго идти, или её и вовсе, как и Вилл когда-то, проведут и закинут в одну из тюремных камер, но никак не сразу на переговоры или допрос от Эсканора. — Я схожу за князем, — тихо подала голос пригладившая складки своей изумрудной юбки Миранда, после согласного кивка Седрика быстро выходя из зала. Песочник вновь рассыпался на мелкие песчинки и через щель между каменными полом и массивными деревянными дверьми покинул помещение вслед за девочкой, оставляя Ирму и Седрика один на один. Ощущая, как мужские пальцы ещё сильнее надавливают на её плечо, Ирма недовольно протянула: — Может, перестанете держать меня? Я же обещала, что не сбегу, да и какой мне смысл сбегать, если рядом находитесь Вы, способный моментально меня нагнать, и, наверняка, многочисленная стража за пределами этого зала? — Я рад знать, что хоть кто-то из с-стражниц умеет немного с-соображать и использ-зовать свою голову по назнач-чению, — будто бы одобрительно хмыкнул блондин, всё же отнимая свои руки от девушки и отходя на маленький шажок назад, всё равно не упуская пленницу из взгляда и пристально следя за ней. — Сочту за комплимент, — тихо буркнула Ирма, отворачиваясь, но краем глаза подмечая возникшую ухмылку лорда. «Услышал всё-таки, змеюка княжеская!» На долгие десять минут, показавшиеся волнующейся за свою жизнь стражнице долгими и томительным тысячелетиями, в зале воцарилась тишина, прерываемая лишь изредкими постукиваниями девушки ногой по каменному тёмному полу. От напряжения Ирме становилось уже дурно и нехорошо, длительное отсутствие князя её пугало и настораживало, но она не собиралась, да и не могла ничего сказать или спросить об этом у лорда, а потому усердно успокаивала себя мыслями о том, что Эсканор просто занят какими-то своими политическими делами, а не следит за установкой виселицы или договором с палачом насчёт её совершенно не героической смерти. И тогда, когда от испуга и понимания, что без силы Сердца Кондракара со своей слабой властью над водой девушка никак не справится с таким сильным магом, да ещё и его стражей, верными оборотнями и прочими монстрами, максимум обольёт их всех струйкой воды, только больше разозлив, дубовые двери с громким ударом об стену распахнулись. В тронный зал вошёл не особо довольный Фобос, а за его спиной показалась застывшая в проходе Миранда. Хмуро глянув на свою гостью и главного советника, мужчина прошёл мимо них и, поднявшись по ступеням, уселся на свой трон, сверху вниз разглядывая пытавшуюся скрыть свой страх Лэр. — Ну что, стражница, каково это ломать жизни простым крестьянам? — изогнув бровь, задал неожиданный и внезапный вопрос князь, удивляя тем самым Ирму. Девушка непонимающе уставилась на него в ответ. — Каково это разрушать их посевы, дома, убивать скотину и ни в чём неповинных самых простых людей? Отвечай, не делай себе ещё хуже! — требовательно и зло воскликнул он. — Ни я, ни остальные стражницы этого никогда не делали, — сверкнув глазами, отозвалась Лэр, ощущая, как сзади к ней подошёл Седрик и положил свою руку на плечо, чтобы обезопасить своего правителя от любой её возможной попытки что-либо сделать тому. — Вы с помощью своих стихий вызываете многочисленные пожары и засухи, убиваете растения, загрязняете воду и высасываете её запасы, портите почву и создаёте землетрясения, посылаете сильнейшие ураганы и смерчи. Кто это может сделать, если не вы, по-твоему? — прошипел ещё больше разозлившийся Фобос. — Не знаю, но точно не мы, — упрямо ответила девушка, недовольно поджав губы. — Без доказательств особо не верится, — фыркнул Эсканор, кладя руки на колени и пристально разглядывая рыжеволосую. — Вы же желаете свергнуть злого меня с законного трона, а почему бы и не пытаться это сделать через мой народ и подданных, заставляя их думать, что это я разрушаю им поля с урожаями и домами? Умно, ничего не скажешь. «Я бы ему сказала кое-что хорошее, да жаль, жизнь ещё дорога», хмуро подумала Лэр, пытаясь придумать, какие аргументы или весомые слова можно привести Эсканору в доказательство непричастности стражниц. — Миранда, проследи, чтобы Элион и её фрейлина не подходили близко к залу, чтобы вдруг не пожалеть нашу гостью, — не глядя на девочку, бросил Фобос. Ирма почувствовала, как по телу пробежались табуны мурашек, и тяжело сглотнула от не радующих мыслей и предположений. «Почему они могут меня пожалеть?» Заметив встающего со своего трона после того, как хлопнули двери за вышедшей из зала Мирандой, Фобоса, Ирма инстинктивно дёрнулась назад, но державший её за плечо Седрик не позволил сделать и маленького шага с места, заставляя стоять и, пытаясь скрыть дрожь в ногах и руках, со страхом смотреть на приближающегося князя. К большому удивлению и непониманию девушки, мужчина, подойдя к ней и к лорду, просто взмахнув рукой, заполнил малозаметные линии большого круга на тёмном полу песком, несколько мгновений крутившихся по часовой стрелке вдоль контура. Затем песок стал незаметен, показывая своеобразное «слайд шоу»: перед глазами ошарашенной Ирмы мелькали разваленные деревянные дома, погоревшие голые леса, окровавленные трупы диких животных Меридиана, глубокие ямы, на месте которых явно должны быть водоёмы, просторные поля с растениями, пострадавшими от жарко палящего в небе солнца, усталые лица местных крестьян, выражающие горечь и боль. — Мне… мне очень жаль, — тихо выдохнула Лэр. Рука лорда чуть сильнее сдавила её плечо — похоже, происходящее на Меридиане было весьма неприятно для всех. — Жалеть о том, что сами же делаете, — зло хмыкнул Эсканор, также смотря на мелькавшие в кругу на полу картины происходящего разгрома и гибели большей части своего королевства. — Как это похоже на стражниц. — Вы весьма упрямы в своём мнении, князь Фобос, — выдохнула уже весьма уставшая от подобной клеветы на себя и подруг Ирма. — Мы с девочками никогда даже и не думали вредить простым людям, которые не пытаются обезвредить нас или помешать. Почему и за что мы должны им мстить, портя судьбу стольких жизней? Мы, наоборот, должны защищать жителей Меридиана от подобных явлений и ситуаций, это наш долг! И никто из нас пятерых об этом даже не слышал и не знал, но лично я в ужасе от происходящего, — уверенно выпалила, будто на одном дыхании, распалённая Ирма, сжимая руки в кулаки. — Да даже Ваши верные подданные и сторонники не должны так страдать, так поступать по отношению к другим ужасно и подло! Эсканор задумчиво приподнял брови и поджал губы, спрятав руки за спину. Лэр заметила, как песок на полу испарился, словно его и не было, но сейчас её это не смутило — тяжёлый взгляд зелёных глаз и прожигающий спину фиалковых глаз заставляли ощущать себя не в своей тарелке. — Звучит вполне правдоподобно, — наконец нарушил воцарившую в тронном зале тишину хмурый князь. — Вот только тогда ответь на вопрос: кто же ещё мог бы разрушать моё королевство? «Можно подумать, с вашим-то характером найдётся мало врагов!», мысленно закатила глаза Ирма, всё же не решаясь озвучить свою колкость вслух. — Может быть, другие маги, желающие видеть на троне истинного правителя? — хмыкнула она под презрительным и холодным взглядом Эсканора. — Все остальные маги, не принадлежащие роду Эсканоров, уже давно мертвы, — с пугающими нотками в голосе буркнул князь, ухмыльнувшись промелькнувшему на лице девушки волнению. — И что, на Меридиане совсем нет людей, обладающих хоть небольшой частичкой магии? — с иронией поинтересовалась та, вспоминая об Оракуле. — Совсем-совсем никого, — кивнул Фобос. — Значит, это кто-то чужой, с другого мира или королевства, — пожала плечами рыжеволосая. — Возможно, но это мы узнаем чуть позже, когда убедимся, что вы, стражницы, здесь ни при чём. — Как это? — вздрогнула Лэр, непонимающе хлопая ресницами. — Свяжем тебя магической клятвой, — издал смешок ухмыльнувшийся Эсканор. «Он сейчас издевается и смеётся надо мной, да?» — Что? — прошептала Ирма мгновенно охрипшим от смятения голосом. — Свяжем тебя магической клятвой, — снова повторил князь, после чего неожиданно рассмеялся. — Ваша главная стражница, конечно, молодец — находчивая девушка! И идея у неё была весьма удачной, Миранда бы легко поверила в её слова, если бы её не поджидал неподалёку Седрик, объяснивший ей невозможность магической клятвы между оборотнем, неодарённым магической силой, и одной из стражниц, магия которой связана не с её сердцем, а с силой Сердца Кондракара. За спиной удивлённой Ирмы хмыкнул лорд. «То есть Седрик всё то время был поблизости с домом семьи Браун, а сама паучиха всерьёз поверила в слова Вилл о клятве? И если бы не он, она могла бы передать наши слова Элион?!». — Но как же тогда вы сейчас собираетесь связать меня клятвой, если моя магия связана исключительно с Сердцем Кондракара? — озадачилась Лэр, и без того потрясённая новой информацией, которая с трудом укладывалась в голове. Бабушка Хай Лин, Ян Лин, единственная их наставница, а в прошлом и сама стражница, никогда не переубеждала девушек, уверенных в том, что их магия исключительно их, а не хранившаяся в Сердце Кондракара и передающаяся новому поколению вместе с ним. — Ты хотя бы обладаешь магией, а за счёт меня твоя клятва будет действовать, — деловым тоном пояснил Фобос так, как будто объяснял младенцу, как нужно правильно держать столовые приборы в руках. — Итак, начнём! Мужчина подошёл чуть ближе к Ирме, протягивая вперёд правую руку, вынуждая девушку вложить в неё свою ладонь. Прикосновение к холодной и чуть шершавой коже князя вызвало у стражницы воды неприятный холодок, пробежавшийся по всему позвоночнику. «Это пугает». Седрик наконец отпустил плечо девушки, отходя подальше от неё и Фобоса. — Отчасти эта ваша хранительница Сердца угадала, что надо, держась за руки, произнести клятву-обещание, основанную на собственной магии или жизни, в зависимости от условий того, кто настоял на ней. Я настаиваю, чтобы ты поклялась сейчас собой, потому как в подобном случае тебе будет совершенно не выгодно обманывать меня, ведь от нарушения своего обещания пострадаешь ты, причём серьёзно и посмертно, — с довольным выражением лица произнёс Эсканор, наблюдая, как Лэр с трудом шумно сглатывает от его запугивания. «Что же это я, веду себя и боюсь так, будто мы с девчонками действительно уничтожаем поля и убиваем меридианцев. Мне надо доказать этой самодовольной и самовлюблённой роже обратное, а потому не показывать своё волнение и переживание!», мысленно укорила себя девушка, мгновенно гордо приосанившись и упрямо посмотрев в зелёные мужские глаза. — Я клянусь собой и своей жизнью, что ни я, ни остальные стражницы не громили поселения никого из жителей Меридиана, не убивали их скот и не истощали местную природу, — громко выпалила на одном дыхании рыжеволосая, в глубине души довольная тем, как смогла быстро взять себя в руки и даже немного удивить князя, судя по его чуть вздёрнувшейся чёрной, словно накрашенной косметическим карандашом, брови. По ладони Ирмы пробежала искра тока, вслед за которой скрепленные руки её и Эсканора осветились голубоватым тёплым светом магии мужчины. Стражница с трудом сдержалась от того, чтобы не прикрыть глаза от на удивление приятных ощущений, после чего прикусила нижнюю губу, чтобы перестать думать о подобном, ведь такие мысли и ощущения казались странными и не имеющими места быть. Сила князя всегда со стороны казалась опасной и холодной, и это мнение никак не хотелось менять. Особенно из-за такой серьёзной клятвы. — Что ж, отлично, — довольно кивнул Фобос, отпуская девушку и возвращаясь на свой трон, вновь смотря на неё свысока. — А теперь… Теперь Вы меня отпустите? — с совершенно нескрываемой надеждой в голосе и в голубых глазах тихо поинтересовалась Лэр, сжимая ладони в кулаки. — Хотелось бы оставить тебя гнить всю твою оставшуюся жизнь в темнице… Но я решил поступить немного иначе, — услышала девушка довольно-таки странный и пугающий ответ, не зная, что могло ещё взбрести в эту светлую княжескую голову.