Ирма попыталась скрыть вырывающийся из груди сдавленный всхлип, услышав пугающие слова князя. «Это не может закончиться чем-то хорошим. По его самодовольной наглой роже видно, что он задумал не самую приятную для меня вещь, похуже заточения в темнице».
Выдержав небольшую паузу в несколько долгих, мучительных для Лэр секунд, довольно ухмыляющийся мужчина спокойно продолжил:
— Сейчас я мог бы отправить тебя работать на медные рудники, но не горю желанием, я сегодня побуду добрым, а потому даже отпущу тебя на Землю. Но с несколькими условиями.
Казалось, сердце Ирмы резко остановилось, а потом усиленно застучало, пробивая грудную клетку. Девушке захотелось облегчённо выдохнуть, но она прекрасно осознавала — нельзя раньше времени расслабляться и радоваться, ведь эти условия Эсканора наверняка не обрадуют её.
— И с какими же? — надрывно прохрипела она, не выдержав повисшей тишины в тронном зале.
— Во-первых, ты должна будешь молчать и никому, а тем более остальным стражницам, не говорить о том, что ты произнесла клятву об их непричастности к происходящим разгромам на Меридиане. Эти девицы ни в коем случае не должны знать об этом, ведь даже ты не можешь утверждать, что некоторые из них, особо обозлённые на меня, могли разрушать королевство.
Ирма задумчиво прикусила губу. «Вообще мы не можем использовать в полную силу свои власти над стихиями без кристалла Вилл. Из этого следует, что никто из девочек не мог перевоплотиться в своё стражническое обличие без неё. Получается, она бы в подобном случае была в курсе происходящего. Но я слишком хорошо её знаю и достаточно близко общаюсь, чтобы быть уверенной — она не при чём здесь. Тарани, Хай Лин и Корни тоже — я уверена — не способны на такое. Мне нечего бояться, я точно не погибну от данной Фобосу клятвы. Но в любом случае помолчать небольшой промежуток времени я смогу».
— А какое второе? — осторожно поинтересовалась рыжеволосая, поёжившись от неприятного предчувствия.
— А второе, — ещё больше ухмыльнулся князь. — Ты должна будешь докладывать мне и лорду Седрику о всех ваших перемещениях и попаданиях на Меридиан.
Ирму словно пробило ударом тока. Она неверяще замерла, надеясь, что только что ослышалась. Насмехающиеся над ней искринки в зелёных глазах сидящего на троне мужчины,
этого светловолосого чёрта, заставили гордо вскинуть голову и упрямо ответить, практически прошипеть, как змея:
— Лучше сразу убейте, а подобным делиться с Вами я не собираюсь!
— Не зли меня, глупая стражница! — рыкнул, вскакивая на ноги и гневно сжимая кулаки, Эсканор. — Я ведь могу и убить тебя, так что ты будешь делать то, что я сказал!
— А вот и нет, — продолжала шипеть девушка, метая в глазах молнии.
— Какая глупая и наивная самоуверенность, — хмыкнул князь, моментально успокаиваясь под удивлённым взглядом Ирмы. — Ценю в людях такое качество, как преданность. Пусть даже и преданность одной стражницы к другим. Но ценю. Готова пожертвовать жизнью, но не собираешься рассказывать о действиях подруг. Довольно самоотверженно. Хоть и глупо.
Девушка непонимающе взглянула краем глаза на вышедшего чуть вперёд лорда, надеясь хоть что-то понять о происходящем, но на его каменном лице не отражалось ни одной эмоции — ни удивления, ни восхищения своим князем и его гениальностью.
— Ты должна будешь сдерживать своих подруг от попыток напасть на меня и на моих верных слуг. Нам всем сейчас совершенно не до вас и ваших глупых попыток устроить восстание вместе с повстанцами. Если не будешь никак им даже возражать — а я об этом обязательно сразу же узнаю — пожалеешь, и очень даже сильно. И мне совершенно плевать, каким образом ты будешь это делать, хоть Сердце Кондракара у хранительницы прячь, но ты будешь обязана выполнять мои условия, — гневно свёл ярко выделенные брови на переносице мужчина.
— Я никому и ничем не обязана! — рыкнула девушка, всё больше и больше закипая, чувствуя, как по венам вместо крови начинает течь раздражение и злость.
— Обязана, если хочешь остаться живой и сохранить жизни своим глупым, наивным подругам, — холодно сверкнув глазами, протянул князь тоном, не терпящим никаких возражений.
«Слишком самонадеянно и довольно он выглядит. Понимает ведь, что я слишком рискую, возражая ему», недовольно сморщила лицо Ирма от осознания своей безысходности и отсутствия существования других вариантов её возможных действий. Никак не хотелось идти на поводу у этого противного князя, но и перспектива мучительно и долго погибать в холодной и сырой темнице дворца Эсканоров стражнице тоже совершенно не нравилась.
— Так что, ты определилась со своим
несомненно положительным ответом? — скучающим голосом поинтересовался Фобос, опираясь подбородком на согнутую в локте левую руку, лежащую на подлокотнике.
«Вот же паршивец, всё он тут знает наперёд!», недовольно скривилась Лэр, ещё больше убеждаясь, что придётся и впрямь соглашаться на условия мужчины. Как бы сильно ей не хотелось грубо послать Эсканора, желание жить было куда сильнее.
— Хорошо, я согласна, — сцепив зубы, тихо просипела Ирма. За её спиной раздалось едва слышимое хмыканье, а сидящий на своём троне Фобос довольно прищурился.
— Это отлично. Седрик, — мужчина кивнул лорду, после чего медленно поднялся и окинул стоявшую в центре тронного зала девушку цепким взглядом своих зелёных глаз. После чего удалился из помещения под прожигающим спину взглядом рыжеволосой стражницы и громкое, разрушающее повисшую в воздухе напряжённую тишину постукивание платформы тёмных ботинок, довольно странных и сильно отличающихся от земных.
Как только большие дубовые двери захлопнулись за идеально прямой княжеской спиной, облегчённо выдохнуть у Ирмы всё равно не получилось. Она напряглась, слыша, как позади раздаются аккуратные, будто бы крадущиеся шаги, а потом на её локоть опустилась тяжёлая большая мужская рука.
— Не пытайтес-сь с-сейчас-с меня ударить, это не приведёт ни к чему хорош-шему, — раздался низкий, бархатистый, чуть шипящий голос. Девушка вздрогнула, ощутив прикосновение холодной и немного шершавой ладони к своей шее. Убрав короткие рыжие локоны стражницы за левое плечо, лорд вновь прикоснулся к коже Ирмы, тем самым заставляя её ещё больше — хотя, казалось бы, больше и некуда — напрячься, словно тонкая струнка, готовая вот-вот порваться, и недовольно ожидать, что же будет дальше. Через секунду что-то щёлкнуло, а затем оборотень вновь подал голос. — А вот теперь мож-жете пос-смотреть.
Девушка непонимающе ощупала руками холодную металлическую цепочку с маленьким кулончиком в форме капельки воды.
— И что это?
Лэр обернулась, встречаясь взглядом с фиалковыми глазами блондина, в которых виднелись слабо скрываемые искринки насмешки и какого-то озорства. «Это довольно странно, особенно для такого, как Седрик, великого и ужасного покровителя всех злых зверюшек Меридиана, громадного змея, убивающего ради своего хозяина-правителя», отметила девушка, выгибая бровь, ожидая ответа на свой вопрос от мужчины.
— Ц-цепочка с-с кулоном. Женское украш-шение, — единственное, что раздалось в ответ.
— Не смешно, — закатила глаза Лэр, вновь ощущая, как недоумение из-за происходящего вновь начинает заменять раздражение.
— Я и не ш-шутил, — пожал плечами лорд, открыто надсмехаясь над девушкой.
— Хорошо, допустим, но зачем оно мне?
— С помощью него княз-зь Фобос с-сможет узнавать, не нарушаеш-шь ли ты свой обет, — спустя несколько мгновений всё же объяснил лорд.
— Жучок, что ли? — испуганно взвизгнула Ирма, немного подпрыгнув на месте от количества резко нахлынувших эмоций, после чего разгневанно уставилась на блондина, шипя: — Подслушивать и отслеживать меня вздумали?
— Нет, он так не работает, — закатив глаза, хмыкнул тот, с высоты своего роста насмешливо глядя на злую стражницу. — Он действительно просто будет отс-слеживать, чтобы ты с-сдерживала свои с-слова и выполняла условия княз-зя, на которые с-сама же лично и согласилас-сь.
«Не согласилась, а вы принудили согласиться! Сам ведь всё прекрасно осознаёт, издевается только лишний раз», мысленно рыкнула Ирма, сверля взглядом своих голубых глаз нага.
— А он может как-нибудь разрядиться? — спросила Лэр, в тайне надеясь, что этот «драгоценный подарочек» можно будет как-то выключить или сломать.
— И не надейс-ся, — понимающе фыркнул лорд Седрик. — Никак у тебя не получитс-ся отвертетьс-ся от этой цепочки, в ней, вс-сё-таки, содержитс-ся магия, и именно благодаря ей и можно будет контролировать тебя.
— Очень надеюсь, что магия тоже способна выходить из строя, — недовольно прошипела девушка под хмыканье блондина.
— С-следуйте з-за мной, — бросил оборотень, вновь взял Ирму за локоть уже не с такой силой, с какой держал её несколько минут назад, и потянул за собой. Девушке ничего не оставалось, кроме как зло закатить глаза и быстро шагать за мужчиной, чтобы не отставать. «Никогда в жизни не видела змея — истинного аристократа, и хотелось бы никогда и не встречать».
— И куда же мы идём? — поинтересовалась Лэр, желая быть достаточно равнодушной, но дрогнувший голос всё же выдал её волнение перед нагом.
— Ты идёш-шь к себе домой, — тихо отозвался Седрик, выводя девушку из зала в тёмный коридор.
— А что, тратить свои силы на один портал на Землю больше уже никто не хочет? — со злой иронией в голосе спросила рыжеволосая, не сумев совладать собой и сдержать язык за зубами. — Конечно, теперь же в любом случае я никуда не смогу деться от вас, иначе эта цепочка меня просто убьёт, да? Задушит? Ударит каким-то ударом тока? — немного истерично продолжала она.
— Не рекомендую так нервнич-чать, — равнодушно произнёс Седрик. Мужчина даже не повернулся к девушке, продолжал идти вперёд по коридору и не обращал никакого внимания на задёргавшуюся стражницу.
— Если так хотели меня убить, могли бы это сделать без подобных заморочек, — со злобой и гневом прошипела Ирма, усердно пытаясь убрать мужскую руку со своего локтя, что не очень-то получалось.
— Да кому надо тебя убивать? — девушка могла поклясться, что именно сейчас, после этих слов, блондин закатил глаза и ухмыльнулся.
— Ну да, действительно, — просипела Лэр, но всё же заставила себя замолчать и лишь продолжала мысленно обсыпать всеми возможными ругательствами себя, лорда Седрика и князя Фобоса.
Казалось, коридоры холодного и мрачного дворца были бесконечными, нескончаемыми. Уставшая девушка уже с трудом поспевала за большими и быстрыми шагами нага, широко зевая и мечтая быстрее оказаться в своём доме, в своей кровати, поскорее сбежать прочь от всех этих событий, происшествий на Меридиане. К счастью и облегчению Ирмы, вскоре они подошли к маленькой дверце, которую отворил Седрик, пропуская вперёд рыжеволосую.
— Думаю, дальш-ше с-сможете пройти сами, — прошипел лорд, кивая в сторону голубого портала, открытого, по всей видимости, прямо в саду семейства Эсканоров. «Интересно, Фобос совсем не боится, что через него кто-нибудь сможет пройти и попасть во дворец? Или Элион его заметит и решит посмотреть, что же это такое?»
— Что ж, спасибо и на этом, — едко отозвалась девушка, поджимая губы и отходя от мужчины.
— Помните о с-своём обещ-щании князю, страж-жница, — бросил напоследок Седрик, прежде чем Лэр шагнула в открытый портал.
Уже привычный поток холодного воздуха пробежал по телу девушки, развивая рыжие волосы и заставляя прищурить глаза. Через мгновение безпросветный голубой цвет сменился на тёмные очертания деревьев, а сама Ирма с громкими визгом полетела вниз.
«Да что же это такое?!»
Вскрикнув от удара спиной об твёрдую землю, Лэр с трудом и большим мучением уселась, осматриваясь по сторонам и потирая больной от падения затылок.
— Это место точно понравилось бы Бланку, но никак не мне, — поморщилась от отвращения и недовольства стражница. Вокруг были не кучи, а огромные горы самого разного мусора, валялись побитые и поломанные машины, а запах был совершенно невыносимый. — Теперь понятно, почему они не закрывают этот портал, кто же сюда может сунуться, — бросив взгляд на еле заметный портал, всё ещё открытый и находящийся на высоте около двух метров над асфальтом, Ирма оттолкнулась руками от земли и встала на ноги, отряхивая от грязи свою ветровку и джинсы. Во внутреннем кармане куртки завибрировал телефон, а резкий звук звонка разрезал ночную тишину, пугая девушку.
— Да? — хриплым голосом спросила Лэр, приняв входящий вызов от Вилл и осторожно направляясь в сторону выхода с этой огромной свалки, стараясь обходить мусор стороной.
— Ирма, ну наконец-то! — облегчённо выдохнула в трубку хранительница Сердца Кондракара. — Мы все места себе не находим, я тебе уже который раз звоню, ты не берёшь. Ко мне твой брат приходил, Лонд. Сказал, что тебя заставил идти вместе с ним какой-то высокий блондин с фиалковыми глазами и шипящим голосом. Это ведь Седрик был, да? — продолжала быстро тараторить та.
— А разве кто-то ещё подходит под это описание? А не отвечала на твои звонки я потому, что на Меридиане, к великому сожалению, не ловит никакая связь, — с иронией в голосе буркнула Ирма.
— Ирма, давай серьёзно, — отмахнулась Вандом. — Как ты смогла вернуться? Мы с девчонками уже собирались отправляться за тобой к Фобосу.
С минуту помолчав, обдумывая, что и как можно сказать подруге, Лэр всё же ответила:
— Мне просто повезло, что Седрик отдал меня в руки стражников, они смогли отвлечься на секунду, а я в этот момент сумела сбежать от них. А тут ещё и в одном из коридоров был незакрыт кем-то портал, ну я и сиганула в него. Сейчас пытаюсь вылезти с какой-то мусорной свалки.
— Весёлый вечерочек у тебя сегодня, — сочувственно хмыкнула Вилл и тяжело вздохнула. — Нужно помочь тебе?
— Да чем тут поможешь, сама справлюсь, — на секунду забыв, что через телефон собеседница не видит её, отрицательно покачала головой. — Ладно, давай, ложись спать, обо мне не беспокойся, — с этими словами Лэр отключила вызов и торопливо включила фонарик на своём мобильном. — Что же за грязь-то такая, — прошипела она, не обращая внимания на копошение сзади себя.
— О, смешная стражница! — радостно воскликнул кто-то, громко шумя треснутым бидоном и пакетами.
— Какая я тебе смешная стражница, Бланк?! — рыкнула Лэр, оборачиваясь и испепеляя взглядом улыбающегося зелёного чудика.
— Ирма, ты решила последовать совету умного Бланк и стать жить вместе со мной в этом рае? — с надеждой поинтересовался тот, подходя ближе к девушке.
— Да уж, в рае, — хмыкнула Ирма, зажимая нос. — Бланк, будь добр, не подходи близко, здесь и так вонь такая стоит, что дышать невозможно, а от тебя ароматище ещё посильнее и пострашнее.
— Как хочешь, — пожал плечами меридианец. — Калеб ушёл вместе со своей подружкой домой, а я решить остаться здесь, чтобы нашёл новый товар.
— Продавец чёртов, — закатила глаза Лэр, светя фонариком себе под ноги и продолжая идти дальше, к выходу, ведущему к дороге в Хитерфилд.
— Уже уходить? — с печалью поинтересовался Бланк.
— Да, хочу ещё поспать хоть немного. Пока, Бланк, — махнула рукой на прощание девушка и торопливо зашагала в противоположную от чудика сторону.
***
— Как же хочется спааать, — широко зевнула Ирма, надевая на плечо серый портфель.
— Конечно, Ирма-путешественница, по-другому и быть не могло после твоей ночной прогулки, — улыбнулась Хай Лин, поддерживающе похлопывая по спине подругу.
— Ладно, пожертвую домашним заданием по математике и литературе ради сна, — задумчиво пробурчала себе под нос Лэр.
— Ого, Ирма, там, кажется, на тебя какой-то весьма красивый паренёк любуется, — рассмеялась Корнелия, кивая в сторону застывшего у школьного забора блондина, действительно разлядывающего рыжеволосую. Лэр недовольно скривилась.
— Эй, Корни, а как же Калеб? — фыркнула она.
— Калеб не может мне запретить любоваться симпатичными мальчиками, — подмигнула Хейл под смех остальных четверых стражниц.
— Вообще-то, это мой брат, Корни, так что не слишком им любуйся, — качнула головой Ирма, улыбаясь. — Всем пока, пожелайте мне удачи — кажется, сейчас мне предстоит пережить не самый лёгкий допрос.
— Удачи, — хором отозвались подруги, помахав на прощание девушке и все вместе направляясь в сторону своих домов. Выдохнув и сжав лямку от своего портфеля в кулак, Лэр медленно пошла навстречу Лонду.
— Ну и что это вчера такое было? — сразу же задал вопрос тот, складывая руки на груди.
— Что, даже не поздароваешься с сестрой, не спросишь, как у меня дела, как я себя чувствую? — выгнула бровь «дугой» девушка.
— Ага, привет, — кивнул парень, желая уже получить ответ на свой вопрос, а не выслушивать недовольства Ирмы. — Так что ты мне расскажешь?
— Ничего, — пожала плечами стражница.
— Что? — оторопел было Лонд, застыв от изумления. Парень никак не ожидал, что сестра начнёт показывать перед ним свой упрямый характер и будет продолжать молчать, он думал, девушка поймёт — других вариантов у неё нет, нужно всё ему объяснить.
— Мне нечего тебе рассказывать, так что и не буду ничего говорить, — медленно повторила Лэр.
— Ирма, вчера на нас напал песок, который прогнал огромный паук, а потом тебя куда-то увёл весьма странный мужчина. И ты думаешь, что я не буду требовать от тебя объяснений?! — недовольно просипел Лонд.
— Нет, конечно, я же прекрасно тебя знаю. Просто не могу тебе ничего конкретного сказать, знай лишь то, что тебе не стоит подходить ни к кому из этих существ. Не надо в случае чего бежать защищать меня, тебе надо самому оставаться в безопасности.
— Как я могу оставаться в стороне, когда неизвестно что может произойти с тобой? Ты всерьёз надеешься, что я ничего не буду предпринимать в подобный случаях?! — недовольно спросил парень, хватая сестру за плечи, несильно сжимая их.
— Ты будешь оставаться в стороне, Лонд, потому что так тебя попросила делать я, — уверенно сжала в ответ его руку нахмуренная девушка.
— Хорошо, — быстро согласился блондин. — Но только если ты сейчас мне всё расскажешь. Что за чертовщина происходит, куда ты влезла?!
— Если бы я куда-то влезла, — недовольно простонала стражница. — Поверь мне, Лонд, я бы сама хотела всё с тобой обсудить, но просто не могу. Не моя тайна.
— Ирма, мы же всё и всегда доверяли друг другу, — сокрушённо сказал парень. — Сейчас что-то изменилось?
— Нет, но в этой истории такие обстоятельства, что я ничего не могу тебе рассказать сама, — печально вздохнула Ирма, проведя ладонью вдоль руки брата.
— Допустим, я тебе пока что поверю, но прошу — не лезь никуда и ни к кому, — попросил Лонд.
— Конечно, обещаю, — улыбнулась девушка, приобнимая брата.
«Вот только никто не обещает, что не будет лезть ко мне».
***
— Мам, пап, я убежала! — выкрикнула Ирма, выскакивая за дверь на улицу. Ей нужно было пройтись после школы, немного прогуляться, расслабиться и подышать воздухом, чтобы всё обдумать. Клятва, данная Фобосу, вызывала сейчас одно только раздражение и злость на саму себя. Вина перед подругами сжирала изнутри.
Обманула, не рассказала всей правды, да ещё и будет скрывать её и врать и дальше. Отлично.
Размышления о том, кто же может разрушать поселения и уничтожать урожаи на Меридиане, тоже съедали девушку — Лэр уже стала даже сомневаться в том, что Оракул действительно на стороне света и добра — а вдруг она, как обладательница весьма сильной магии и житель этого королевства, могла бы ополчиться против Эсканора? И все эти мысли жутко не нравились стражнице, нельзя ведь сомневаться теперь в каждом человеке.
— А ведь хорошо вы всё придумали с этим ритуалом клятвенным, — хмыкнул некто позади вздрогнувшей от неожиданности Ирмы. Резко развернувшись, она во все глаза уставилась на чуть улыбающуюся девочку в белой блузке и тёмно-синей юбке.
— Миранда? — удивлённо воскликнула стражница, не веря своим глазам.
— Да, я, — кивнула темноволосая.
— Что ты здесь делаешь?
— Хотела поговорить и обсудить то, что сейчас происходит у нас на Меридиане, — загадочно ответила Миранда, тем самым интригуя Ирму.
