Незримый враг

Возле только что восстановленного Корнелией леса не было никого, кроме стражниц, князя с лордом и их стражников. «Ну не могло же нам всем одновременно показаться?! Не в пустыне же находимся», непонимающе нахмурилась Ирма. От переполнявшего её напряжения по кончикам пальцев проскочили капельки воды, а голубые глаза внимательно всматривались в окружающее пространство. «Будьте внимательны, в любой момент могут атаковать», мысленно предупредила не менее встревоженная Тарани. Подруги тесно стояли рядом с друг другом наготове — сосредоточенные взгляды, сжатые в кулаки руки и готовность вот-вот призвать на помощь свои стихии показывали это. — Как забавно наблюдать за вами, — раздался громкий довольный заливистый и явно мужской смех. — Выглядите, как загнанные в маленькую клеточку кролики, — таинственный некто фыркнул вслух, а после резко замолк. «Что-то здесь нечисто». — Берегись! — вскрикнула прямо рядом с ухом Ирмы Корнелия и резко схватила её за локоть, оттолкнув на себя. Не ожидавшая этого Лэр будто в замедленной съёмке смотрела, как участок земли на том самом месте, на котором она стояла буквально секунды три назад, вспыхнуло сильным пламенем. «А если бы там была я?», ужаснулась и содрогнулась стражница от представленной в своей голове картины возможной развилки событий, после чего мысленно укорила себя и попыталась взять себя в руки. — Вода! — воскликнула Ирма и вытянула вперёд ладони, из которых на огонь обрушилась большая струя жидкости, сумевшая потушить возгорание. — Вот чёрт! — послышалось тихое бормотание из уст резко пошатнувшейся на месте Вилл, которую внезапно подхватил в воздух непонятно откуда взявшийся ураган. — Хай Лин, помоги! — громко вскликнула та, чувствуя сильное головокружение и растерянность от происходящего. Сильный поток ветра не позволял ей полететь самой, а потому осознание собственной беспомощности жутко её раздражало даже в такой ситуации. Ирма уставилась на сосредоточенную Хай Лин. Она определённо изо всех сил старалась угомонить ураган, но у неё никак не выходило взять его под свой контроль. Таинственный маг, судя по всему, был достаточно силён, что добавляло волнение к и без того сильному беспокойству всех стражниц. И это чувство только усилилось после злых воскликов стражников князя и его недовольное бормотание. Лэр обернулась и с удивлением обнаружила, что вокруг стражников обвились выросшие из-под земли зелёные корни, поднявшие ввысь сопротивляющихся мужчин. Лорд Седрик же не был в их числе и крутил головой, осматриваясь и пытаясь отыскать источник возникшей опасности, чтобы броситься на него, а князь Фобос держал в правой руке магическую сферу, готовясь в любую секунду запустить её в нападавшего, но не торопился пока что освобождать своих слуг и терять бдительность ради них. — Корни, им нужна твоя помощь, — Ирма указала подруге на стражников. Та тут же подбежала к ним и Фобосу, который всё же не остался стоять в стороне и молниями стрелял в стебли, меткими ударами освобождая своих людей, и с помощью нескольких взмахов руками смогла остановить рост растений и освободить всех остальных стражников из их хватки. Стражница воды облегчённо выдохнула. «Одной проблемой стало меньше, но надо помочь Вилл выбраться». Нет, сначала надо отдать медальон. Лэр вздрогнула от настолько неожиданной мысли, внезапно посетившей её голову. Девушка прекрасно поняла, что это было нечто странное. Нечто, не принадлежащее ей самой, хоть и рука сама по себе потянулась было к шее, чтобы стянуть болтающийся на самой простой серебряной цепочке необычный медальон. «Ирма, нет!», мысленно вскрикнула Тарани, тем самым отвлекая ту от этой навязчивой идеи. Девушке на мгновение показалось, что после этого какая-то странная пелена, прикрывающая её мысли и сознание, спала, и она вновь смогла взять свой разум под контроль. «Чёрт, неужели он и так может делать?!», выругалась Лэр после секундного обдумывания произошедшего. Но размышления пришлось на время оставить в стороне, потому как время шло, а Вилл ещё была нужна помощь. Сделав глубокий вдох и медленный выдох, стражница воды попыталась как можно лучше сосредоточиться и стала мысленно повторять: «Отпусти нас и раскрой себя, отпусти нас и раскрой себя!» Ирме хотелось отчаянно верить в удачу её затеи, но после того, как невидимый нападающий возымел контроль над её разумом, она уже была ни в чём не уверена. И это ещё больше пугало. Из раза в раз продолжая повторять свои слова, словно мантру, стражница ощутила волнительное предчувствие. Рядом раздался резкий вскрик главной стражницы завесы, и девушка обернулась к ней. Вандом лежала на спине на холодной земле, что-то шипя сквозь зубы и усердно потирая голову. Пока Ирма рассматривала подругу, она ощутила необычное покалывание рядом со своей шеей. И сейчас девушку спасло одно лишь только то, что она за все свои семнадцать лет жизни просмотрела слишком много фильмов и сериалов, прочитала большое множество книг, в которых разворачивались магические или же самые обычные человеческие войны и потасовки. Быстро сориентировавшись, Ирма отпрянула от нечто холодного, коснувшегося нежной кожи её аккуратной шеи. — Вода! — выкрикнула она, целясь в ту сторону, с которой до этого к ней была протянута, судя по всему, чья-то рука. Раздался глухой стук падения чего-то достаточно тяжелого об твёрдую поверхность земли и болезненный стон. «Так-то, будешь знать, с кем имеешь дело, кого пытаешься задеть!», возликовала и позлорадствовала стражница. Через секунду после этого в воздухе неожиданно для всех появился голубой портал, но он почти сразу же и закрылся. Похоже, таинственный враг скрылся с его помощью в более безопасном месте, больше атак никаких не было, и все с облегчением расправили плечи и выдохнули. — И что это сейчас было? — озадаченно пробормотала Хай Лин, помогая Вилл осторожно встать на ноги. Хранительница Сердца Кондракара при падении довольно сильно ударилась копчиком и неудачно упала на согнутую в колене правую ногу, и потому стоячее положение тела приносило ей огромный дискомфорт и неприятно ноющую боль. — Этот кто-то потянул ко мне свои ручонки и пытался стянуть найденный возле моего дома медальон. А до этого он и вовсе пытался подавить моё сознание и заставить самостоятельно снять его и отдать ему, — недовольно поджала губы обозлённая Лэр. — То есть он не только владеет силами огня, воздуха и земли, способен открывать порталы, но ещё и умеет внушать другим свои мысли? — на всякий случай переспросила Кук. Девушка чаще всего размышляла вслух и подробно всё проговаривала, и знающие про эту её особенность подруги настороженно замерли в ожидании её предположений. — Не думаю, что это мог быть маг, ведь они обычно обладают только определёнными способностями, насколько мне известно из допросов у Ян Лин. Значит, это кто-то другой, но тоже обладающий магией. Не слышала больше ни при кого другого, — Тарани приложила левую руку к подбородку, тем самым сразу же приобретая вид задумавшегося Шерлока Холмса, и повернулась к замершим на одном месте и отстранённым Фобосу и Седрику. — Можете ли вы рассказать нам о ком-либо ещё, владеющим магией? Лицо князя презрительно и недовольно скривилось, но он всё же ответил с таким же пренебрежением: — Помимо нас, Эсканоров, магией на Меридиане владеет только всесильная, по слухам, Оракул. И я убеждён, что вы прекрасно с ней знакомы и даже знаете о её местонахождении, так что гадайте теперь, способна ли была она вытворять такое. Фобос неприязненно оглянулся вокруг и повернулся к замеревшему рядом с ним, словно тень, лорду Седрику. Мужчины стали тихо обсуждать произошедшее и отчитывать своих не сумевших справиться с всего-навсего какими-то растениями воинов. Ирма попыталась сдержать хихиканье и очередную шутку — сам-то князь не особо и старался чем-то помочь. «На то он и князь». — Эй, Вилл, как ты? — заботливо поинтересовалась она, когда подлетела к вставшей на ноги и выпрямившейся рядом с Хай Лин главной стражнице. — Уже хорошо, только чувствую себя, словно побывала на месте мяса в мясорубке, — кисло подметила та. — Шутишь, значит, всё будет хорошо, — подмигнула ей Лэр и приобняла за плечи. — Не тошнит? — Пока нет, просто голова немного кружится, — тихо пожаловалась ей Вандом. Ирма кивнула. — Обопрись на меня и пока делай медленные вдохи и такие же плавные выдохи, — проконсультировала подругу она. Вилл прислушалась к её словам и стала медленно дышать в попытке успокоиться и остановить головокружение. Остальные стражницы внимательно проследили за действиями хранительницы и тогда, когда на бледном до этого лице стал появляться прежний румянец, снова заговорили. — Я так и не поняла, почему на нас напали так внезапно и даже не показали себя. Да ещё и воспользовались сразу несколькими стихиями, не может же быть такого среди магов, — вновь буркнула задумчивая Тарани, так и не сумевшая найти верное объяснение случившемуся. — А может, нападающий был не один, с ним был кто-то ещё, просто он молча атаковал? — предположила Корнелия, раздражённо сдувая выбившийся на лицо золотистый локон волос. — Не знаю, я уже во всём сомневаюсь, — ответила недовольная Кук. — Не переживай, Тарани, ты всё сможешь проанализировать, просто немного позже, — поддерживающе улыбнулась ей вечно неунывающая Хай Лин. — Не уверена, — тихо прошипела себе под нос та. — Ладно, девочки, бесполезно сейчас гадать, кто здесь был, сколько магов, зачем — пока мы всё равно ничего не узнаем и не поймём без общей картины событий, которую так и не видим, — влезла в разговор Лэр и кинула обеспокоенный взгляд на всё ещё молчавшую и восстанавливающую дыхание Вилл. — Надо решать, пойдём ли сейчас дальше восстанавливать разрушения или же отправимся на Землю. — Надо закончить начатое, — уверенно произнесла Вандом, подавая, наконец, голос. — Я тебя в таком состоянии никуда не пущу, — несогласно помотала головой Ирма, лишь невинно улыбаясь в ответ на сердитый взгляд подруги. Заметив, как та открывает рот, чтобы возмутиться, мгновенно прерывает её попытку: — И да, мне плевать, что ты меня не спрашиваешь, и я тебе не мать родная, чтобы указывать. — Тогда пусть с нами отправляется только стражница воды, чтобы восполнить запас рек и озёр, а остальные могут остаться здесь, — равнодушно бросил стоявший неподалёку Фобос, по всей видимости услышавший бурное пререкание двух девушек. — Ну, ладно, — немного растерялась, но всё равно согласно кивнула Лэр, хотя и прекрасно знала, что мужчина вовсе и не интересовался её мнением и не ждал от неё ответа. — Ирма, может, не стоит, — недовольно буркнула в попытке отговорить ту Корнелия. Блондинка кинула беспокойный взгляд на стражницу водной стихии. «Спасибо, Корни, приятно, что беспокоишься не только о своих волосах и одежде», ухмыльнулась Ирма. — Спокойно, девочки, всё будет хорошо, они меня не тронут, — растянула губы в успокаивающей улыбке она, хотя в глубине души вовсе не была уверена в этом хотя бы с вероятностью на пятьдесят процентов. — Если что, мысленно зови меня, чтобы я почувствовала и услышала, — тихо прошептала на ухо подошедшая ближе Тарани, вызывая пробежавшие по телу мурашки и небольшую дрожь. Ирма с трудом сдержалась от смешка из-за таких ощущений, но всё же одёрнула себя и кивнула, чтобы дать понять — она услышала и запомнила просьбу Кук. — С-стражница? — выжидающе обратился к ней замерший неподалёку от компании подруг Седрик, в то время как Эсканор вместе со своими стражниками молча пошли вперёд, не дожидаясь Ирмы. Перед глазами Лэр пронеслись весьма красочные и чёткие картины представления того, как она могла бы сейчас намочить Фобоса и сбить с ног сильным потоком воды или же и вовсе столкнуть в реку, чтобы унизить мужчину и немного позлорадствовать. К сожалению девушки, провернуть подобное в реальности было просто невозможно, так что с грустью пришлось спуститься с небес на землю. Лорд по-прежнему стоял в ожидании стражницы, только уже на его лице сквозило ощутимое недовольство. Ирма глубоко вздохнула, слабо улыбнулась усевшимся на траве в ожидании её скорого возращения подругам и направилась в сторону нага. Ощущая на своей спине внимательные взгляды подруг, Лэр спокойно шагала вперёд, уже поравнявшись с мужчиной. Внешне невозмутимая, внутри она сгорала от страха, что сейчас князь со своим лордом могут отыграться на ней за вмешательство стражниц в их дела и за нарушение данной ею клятвы. И когда Седрик зашагал всего лишь в каких-то жалких нескольких метрах от неё, казалось, желудок вывернуло от волнения, а ноги стало потрясывать, словно от озноба. Девушка всё же старалась переживать это исключительно внутри, снаружи не показывая никаких переживаний для поддержания своего жизненного принципа. Никогда не показывай свои слабости ни перед кем, в особенности перед чужими людьми — усердно твердила себе Ирма из раза в раз. — Не стоит нервничать, не съем, — вдруг закатил глаза Седрик. Ирме отчаянно захотелось стереть эту наглую и слишком довольную ухмылку с физиономии мужчины, но пришлось терпеть и лишь молча сжимать руки в кулаки. Она даже постаралась отвлечься на размышления о том, что наг действительно перестаёт шипеть, когда не зол и не сильно недоволен. — Конечно, я же не вкусная и не полезная, витаминов и полезных веществ во мне никаких нет, — таки не смогла сдержать ехидства Лэр. «Почему же, даже трясясь от ужаса и страха, сил всё равно хватает на все эти препирательства?», задалась этим вопросом она, сама собой поражаясь. — Князь хотел с тобой переговорить, — добавил мужчина в и без того горящий ярким пламенем страха костёр внутри девушки полено ещё большего волнения. «Ирма, пожалуйста, постарайся больше не заключать с кем-либо контракты, в особенности магические!» Умоляющий голос Тарани в голове Лэр стал ещё большей неожиданностью и заставил начать сильнее переживать и изводить себя. «Откуда только она узнала? А, да, точно, новые способности. И как же не вовремя!», взвыла в своих мыслях девушка, боясь повернуться назад и напереться на особенно проницательный взгляд карих глаз Кук, который даже с такого достаточно большого расстояния прекрасно ощущался. «Чёрт, и что же теперь делать?!», продолжала ругаться и переживать Ирма. Неосознанно витавшая в своих мыслях и волнениях девушка с особой силой прикусила зубами нижнюю губу и мгновенно зашипела вслух от резкой и неприятной боли. Лорд повернул голову к ней, окинул с ног до головы удивлённым взглядом, а когда заметил выступившую на чуть пухловатой губе кораллового цвета кровь, лишь тихо хмыкнул и отвернулся. Стражница мысленно отдала ему должное, ведь мужчина никак особо не отреагировал на увиденное, не стал надсмехаться вслух и заставлять терпеть подобное унижение. «Аристократ, всё-таки», недовольно подметила Ирма, проведя несколько раз языком по губе и косо глядя на блондина. Рассматривать его оказалось весьма интересным и увлекательным занятием — девушка отметила острые черты бледного лица, точёные скулы, тонкие губы, необычного цвета фиалковые глаза, взгляд которых был устремлён вперед, на окружённого воинами Фобоса. Руки свисали по бокам, благодаря чему Ирма смогла заметить длинные пальцы. «Живи он в нашем мире, смог бы быть отличным музыкантом», усмехнулась она и почесала бровь. Длинные золотистые волосы были убраны в низкий хвост, но это не мешало некоторым прядям вылезти из-под крепкой хватки резинки и чуть взлетать в воздухе от каждого шага нага и лёгкого дуновения ветра. Тёмная чёрная походная мантия была не такой нарядной по сравнению с его часто носимой изумрудно-чёрной, но на то она и была походной. Ирме не надо было и спорить с самой собой, пришлось признать — лорд не был обделён особой красотой и харизмой. Наверняка практически все девушки и женщины Меридиана, даже боящиеся его, восхищались им и готовы были упасть ему в ноги. «Будь я какой-нибудь Мирандой, точно бы не смогла противостоять этим чарам блондинистого оборотня». Лэр чуть не рассмеялась от подобной мысли, ведь сама она всю жизнь при просмотре фильмов и чтении книг испытывала сильную симпатию именно к злодеям, светловолосым харизматичным мужчинам и оборотням. Хотя, если присмотреться, то и Фобос, хоть и не попадал под последний критерий, тоже был вполне себе ничего, но вот рассматривать его Лэр сейчас уж точно не хотелось. Не хватало ещё задумываться ещё больше о правдивости слов Кондракара и Ян Лин насчёт князя, да вдобавок любоваться им. Но мысленного подкола и насмешки девушка сдержать не смогла. «Они оба — и Фобос, и Седрик — определённо смогли бы учиться на Слизерине, общаться с Драко Малфоем и вести себя точно также, как и он, да ещё бы имели все шансы стать Пожирателями». С этими весёлыми размышлениями и забавными для себя сравнениями успокоившаяся Ирма закончила рассматривать лорда, который, казалось бы, ничего и не заметил, хотя шестое предчувствие девушки подсказывало, что это далеко не так, но ей было глубоко плевать на то, о чём может подумать Седрик. Князь вместе со стражниками остановились, и Лэр пришлось стороной обойти их, чтобы заметить высушенное некогда огромное озеро, служившее одним из основных запасов питьевой воды для жителей Меридиана. Для стражницы это зрелище было крайне неприятным, она поморщилась от одной только мысли о страданиях людей, оставшихся без запасов так необходимой каждому существу во всём мире воды. — Сумеешь справиться? — поинтересовался тихо подошедший лорд, вставший между ней и Эсканором, который тяжёлым взглядом осматривал своё королевство. — Обижаете, — будто бы приняла близко к сердцу его вопрос Ирма, после чего не сдержала громкого смешка и взлетела в воздух. Ей пришлось отлететь чуть вперёд, подальше от остановившейся процессии и поближе к опустевшему водоёму, и только после этого она чуть развела руки в стороны, при этом опустила ладони в сторону земли и призвала свою стихию, моментально начавшую заполнять озеро водой под довольные возгласы не сумевшей сдержать эмоций радости стражи. Сделав своё дело всего за несколько минут, Лэр плавно опустилась на землю, довольно осмотрела результат своих трудов и обернулась к молчавшим князю и лорду. Мужчины не сказали ничего вслух, но кинули благодарные взгляды в её сторону, что вполне устроило стражницу. Дальше пришлось вновь идти пешком, а подобную процедуру повторить ещё у двух озёр поменьше и пяти крупных рек, после чего Ирма довольно вздохнула. — Это всё? — изогнула бровь она. — Нет, конечно же, есть ещё дальше водоёмы, но там реки поменьше, и мы справимся без вашей помощи, — растянул тонкие губы в печальной усмешке Седрик. Ирма спорить с мужчиной не стала — раз не хотят, чтобы стражницы ещё помогали, значит, уговаривать и насильно заставлять их девочки точно не будут, им же самим и лучше будет именно так. Небольшая процессия поплелась в обратную сторону. — Ты нарушила клятву, — молвил, наконец, хмурый и молчавший до этой минуты Эсканор. Стражники по-прежнему окружали его, вот только сейчас стали идти ещё и за девушкой, хоть и держались на приличном расстоянии, чтобы не слышать беседу своего князя с ней и тем самым не гневить правителя. — Что мешает теперь и мне нарушить своё обещание? Ирма с трудом сглотнула и попыталась сосредоточиться, чтобы достойно и достаточно убедительно ответить. — Вам же самим известно, что это не из-за меня или желаний остальных стражниц мы попали на Меридиан сегодня, — качнула головой она. — Это всё из-за завесы, — Фобос скривился, будто бы не верил в эти оправдания, но промолчал. «На его фоне даже без эмоциональный и равнодушный ко всему Седрик выглядит куда лучше и приятней. А то если по статусу князь, видите ли, так значит, теперь сразу же может ко всем относиться пренебрежительно, будто к мусору». — Подумаем, что с тобой делать, — просто бросил через плечо Эсканор. «Так, спокойно, Ирма, вдох, выдох, вдох…», пыталась успокоиться девушка, чтобы вести себя естественно, а не напугано, и не зашипеть на князя, который может легко убить её с помощью своей магии, а его стража и оборотень совершенно точно помогут ему и даже ни капли не пожалеют стражницу. — Повешать или же бросить гнить в темницу? Забавно. Клятва наша была магической, и если я её действительно нарушила, то должна бы уже давно перестать дышать и жить, а этого что-то не наблюдается, — тихонько хмыкнула осмелившаяся на подобные реплики в присутствии Фобоса Лэр. — Не стоит таким образом намекать на то, что я этого не знаю или же не помню, — раздражённо буркнул тот, даже не повернувшись в сторону идущей чуть позади него девушки. «Конечно, мы же гордые князья, куда нам до простых смертных стражниц», фыркнула та, мстительно возобновляя в голове красочные картинки того мгновения, как могла бы использовать свои силы против наверняка не ждущего этого со спины мужчины. Однако мечтам не суждено было сбыться в реальности, идущий между ней и своим правителем Седрик кинул на неё предупреждающий недовольный взгляд. «Ой, да ладно, я же не настолько дура, чтобы всерьёз атаковать этого напыщенного павлина, когда рядом идут несколько стражников и оборотень, способный стать змеем ростом под трёхэтажный дом», закатила глаза Ирма. — Ирма, наконец-то! — приветственно вскликнула завидевшая подругу Хай Лин и вскочила с травы. Остальные стражницы повернули голову в сторону подходящей к ним компании и тоже поднялись на ноги. — Всё получилось? — деловито поинтересовалась Вандом. Лэр утвердительно кивнула ей и подошла ближе к выглядевшим достаточно встревоженно подругам. — Что случилось? — одними губами спросила она, но девушки всё же догадались о сути её вопроса и всё также обеспокоенно переглянулись между собой, тем самым заставляя Ирму ещё больше нервничать и изводить себя тревожными предположениями. «Со мной мысленно связывалась Элион», послышался голос Тарани в голове уже не испугавшейся и начинавшей потихоньку привыкать к подобному способу общения между подругами Ирмы. «Она рассказала, что видела несколько минут назад выведенные на её зеркале ярко красной помадой слова: твой брат ещё пожалеет. Элион теперь напугана возможной серьёзной угрозой, возникшей над ней и Фобосом, спрашивала, не писали ли это мы или причастны ли к этому повстанцы, но это и не их рук дело». «Думаешь, это всё тот же наш знакомый незнакомец? Маг, напавший на нас сегодня?», нахмурилась Лэр. У девушки всё больше и чаще возникали ощущения, что с каждым часом всё становилось лишь запутаннее, сложнее для восприятия и опаснее для их жизней. И все эти предчувствия, как и образовавшаяся ситуация в целом абсолютно ей не нравились. «Вероятнее всего». «И что, вы будете рассказывать об этом князю?», Ирма скосила глаза в сторону упомянутого ею мужчины. «Элион пообещала, что сама лично ему расскажет, когда Фобос вернётся во дворец. Оказывается, она знает куда больше о нём и о его планах, чем мы думали». «И что же это значит?», не поняла Лэр и с интересом глянула на смотревшую в её сторону Кук, пока остальные стражницы решали, что стоит сейчас отправиться домой, пока никто не хватился их, а их помощь здесь уже не нужна. «Элион знает про всех ужасных местных монстров, про желание Фобоса лично править Меридианом, про его планы насчёт королевства, может, конечно, и ещё что-то, но она упомянула только об этих аспектах. И они с Фобосом, как бы странно и неубедительно это ни звучало, договорились не скрывать своих истинных намерений и желаний. Элион не хочет нести тяжёлый груз правления королевством на своих плечах и согласна с тем, что её брат должен править и дальше вместо неё, по крайней мере, пока. Я пыталась переубедить её, но она очень уверена в своих словах, даже не хочет задумываться об ином варианте развития событий. Она доверяет Фобосу, так что и решила лично рассказать ему об этом письмеце-послании и расспросить о нём». Подобные слова Тарани стали для Ирмы полной неожиданностью. Стражницы до этого никогда всерьёз и не предполагали, что Элион откажется от своей власти и позволит всем руководить Фобосу, да ещё и будет настолько уверена в нём. Всегда казалось, что он всё время что-то скрывает от сестры, уводит её подальше от бывших подруг, прерывает их речи с объяснениями, не позволяет бывшей Браун свободно перемещаться по дворцу без сопровождения, будто бы не хочет, чтобы та натолкнулась на то, что не стоит видеть — запретные комнаты или своих страшных прислужников. И Ирма, приложа руку на сердце, уже начинала понемногу закипать от непонимания — как же Элион, такая обычно чуткая, рассудительная и внимательная ко всему и всем, повелась на подобное поведение князя, не замечает его излишней «заботы» и продолжает гнуть свою линию и стоять на защите брата. В мыслях Лэр иногда проскакивало — да простит её и не узнает об этом Корнелия — не слишком доверчивая дура ли Элион, хоть потом и чувствовала себя виноватой за подобные размышления. Но сейчас отчего-то стражница воды поняла — дурами во всей этой ситуации выглядят только они впятером, толком ничего не зная и слепо следуя по зову Калеба и словам Ян Лин. И, судя по мелькнувшему в карих глазах Кук пониманию и согласию, не одна она так начала считать. — Девочки, — опомнилась вдруг Ирма. Она вспомнила недавнее нападение на них, возникшие в голове мысли про возврат медальона и немного смущённо протянула. — Когда на нас напали, меня кто-то силой мысли пытался заставить отдать обратно амулет. Видимо, это и есть тот наш ночной визитёр и вор нашей одежды. Если бы не Тарани, — девушка кинула благодарный взгляд на стражницу огня, — я бы точно не сумела противостоять его воле и сняла бы с шеи этот проклятый амулет. Судя по всему, он этому магу очень нужен, и надо бы решить, что нам с ним делать. Боюсь, ночью будет не совсем безопасно оставаться с этим артефактом, да ещё и поодиночке, могут снова прийти за ним. — Быть может, стоит вернуть медальон Фобосу? — предложила недовольная Корнелия. — Он все эти годы хранился именно в его дворце, вот пусть сам с ним и связывается, нам проблемой меньше. — Но ты не забывай, что один раз его уже выкрали из дворца прямо у него из-под носа, — хмыкнула Вилл, а Ирма кинула довольный взгляд на князя и его верного советника. Хоть те и стояли в отдаление от стражниц, рядом со своими стражниками, но по их напряжённым спинам и недовольно вытянувшемуся лицу Эсканора было ясно, что из беседы подруг они всё прекрасно слышали. — Повторюсь, что это будет уже не наша проблема, пусть он сам об этом заботится и переживает, — презрительно фыркнула вскинувшая голову кверху Хейл. — Корнелия, как и всегда, не хочет брать на себя лишнюю ответственность, ей ведь хватает и того, чтобы каждый день мыть и расчёсывать свои волосы, которые даже обезьяны по виду и запаху уже путают с бананами, — прыснула в кулак улыбнувшаяся Лэр, когда её коснулся прожигающий и метающий убийственные молнии взгляд стражницы земли. — Ирма, ты опять… — зашипела было на неё Корнелия, но перед ними снова, как и в большинстве случаев, встала вытянувшая в разные стороны руки Вилл. — Всё, девчонки, брейк! Вот теперь уже наступила очередь Лэр досадливо прикусить губу при виде насмешливого взгляда холодных глаз Фобоса. Похоже, мужчину явно забавляли подобные препинания в такой дружной команде стражниц, которые, как оказалось, долго и муторно приходят к общему решению и согласию. — У меня есть другой вариант, но озвучу я его уже дома, — недоверчиво покосилась Вандом на князя и его верных подданных. — Надо искать портал, — кивнула Ирма и пихнула локтем в бок открывшую было рот Хай Лин. Не стоило никому раньше времени знать о новых способностях Сердца Кондракара и самих стражниц. Остальные же согласно кивнули и молча направились в сторону леса, ничего больше не желая говорить Эсканору и его сопровождающим, которые также молча направились дальше, только в неизвестную Лэр сторону. Вероятно, дальше разбираться с последствиями нападений неизвестного мага. Когда подруги отошли на приличное расстояние и уже не видели никого поблизости, Ирма тихонько поинтересовалась: — Ну и что же ты там придумала, Вилл? — Предлагаю пока такой вариант: тот, кто будет носить медальон, может на ночь-две с ночевой отпрашиваться к кому-нибудь из нас. Вероятность того, что справимся в случае очередного визита нежданного гостя, будет больше, вдвоём лучше можно постоять за себя и защитить медальон от кражи, — в ответ на это предложение хранительницы остальные девушки согласно закивали. — То есть сегодня, например, Ирма носит амулет, значит, она может переночевать у меня, мама всё равно поздно вернётся с работы. А завтра она отдаст артефакт, допустим, Хай Лин, а она переночует у Тарани. Стражницам определённо понравилось это предложение их подруги, они довольно закивали и прошли в открытый кристаллом Вилл портал, шумно обсуждая недавнее нападение. Компания оказалась в безлюдном переулке неподалёку от Шеффилдской школы, все перевоплотились в свои земные обличия и отправились в сторону ресторана «Серебряный дракон» семьи Хай Лин. Ирма же после закрытия Вандом портала схватила ту за руку, неодобрительно нахмурила брови, сводя их к переносице, и уставилась в карие глаза хранительницы. — Зря мы всё это сейчас говорили вслух, — тихо шикнула Лэр. — Если этот маг напал на нас, будучи невидимым, значит, он вполне мог и не уходить с места через портал, открыть его для видимости, а на самом деле оставаться поблизости и слушать наши обсуждения. И в таком случае он, вероятнее всего, уже знает, у кого сейчас будет медальон, и где этот человек будет находиться. — Точно, я об этом совершенно не подумала, — презрительно упрекнула себя Вилл, ведь она искренне считала, что, как хранительница Сердца Кондракара и главная из пяти стражниц завесы, должна всегда и всё предусматривать заранее. — Ну вот, а теперь мы об этом можем подумать и решить, как бы изменить наши планы, чтобы этот маг не смог стащить этот чёртов медальон, — недовольно сморщилась Ирма. Девушка чувствовала, что её уже изрядно сумела вывести из себя вся эта магия, маги, да и весь Меридиан со своими жителями. Может, и не хорошо было так говорить и считать, но все эти люди и существа были для неё ровным счётом никем и даже её обязанности стражницы не могли как-либо повлиять на её личные мысли и суждения. Излишне геройствовать хотелось с каждым днём всё меньше и меньше, а воевать неизвестно с кем и неизвестно ради кого тем более. Зато всё чаще накатывала волна злости и негодования. Почему они, среднестатистические семнадцатилетние школьницы, должны спасать чужие миры, не думая и не заботясь о себе? У них, как и у большинства их ровесников, должна быть своя жизнь, друзья, отношения, весёлые ночёвки и вечеринки, а их чуть ли не ежедневным весельем были перемещения через порталы и борьба с Фобосом за Элион и справедливо и по наследству занятый ею трон Меридиана. Почему же, если всё всегда было так серьёзно, раньше никто, даже Кондракар, не мог ничего сделать? Почему же этот Совет сам лично не воюет с князем, посылая вместо себя слепых и ничего не ведающих, ничего толком не умеющих девчушек? Эта злость так и бурлила в Ирме, казалось, она даже циркулировала по венам вместо крови. И очередные враги в лице невидимого и неизвестного мага уже не казались чем-то забавным, а лицо смешной и бодро настроенной стражницы перед подругами было держать всё сложнее. Хотя и было видно, что и остальные девушки стали задумываться о справедливости происходящего и о том, зачем же они принимают во всем этом участие. Почему именно они? Разве нельзя было бы избрать другую команду стражниц? От этой мысли Лэр лишь печально и тяжело вздохнула — признаться честно, подобной судьбы она никому бы не пожелала, даже сёстрам Грампер, а значит, придётся самой всё терпеть и переживать. — Тарани, — повернулась к застывшей в нерешительности неподалёку мулатке и подмигнула ей Вилл, — можешь, пожалуйста, создать для нас всех общий «эфир». «Нет проблем», хмыкнула в головах у всей остальной четвёрки Кук. «Ирма верно сейчас предположила, что этот маг вполне мог никуда и не сбегать, а оставаться неподалёку и слушать наши разговоры. Так что теперь он знает, у кого и когда будет его медальон. А потому предлагаю немного сменить наши планы — для отвода глаз, чтобы ввести в заблуждение эту таинственную личность и оставить ни с чем, Ирма чуть позже отдаст артефакт Хай Лин, но только так, чтобы это было незаметно и не вызвало лишних подозрений. Хай Лин, переночуй сегодня у себя дома, но постарайся попросить бабушку быть настороже и поблизости к тебе. Если Калеб нагрянет к вам, будет ещё лучше, тогда он сможет проследить за тобой и помочь в случае чего. Ирма же действительно отправится с ночёвкой ко мне, а тут уже посмотрим, нападёт ли кто на нас или просто посетит с целью украсть медальон». Вандом изложила вкратце суть своего плана, и все остальные стражницы шумным гулом в головах друг у друга выразили своё согласие. Ирма подняла глаза от тротуара и отметила, что проходящие мимо них прохожие кидали в их сторону непонимающие взгляды — почему-то идущая в полном молчании пятёрка подруг вызывала чуть ли не у каждого если не подозрения, то уж точно удивление. Но вслух говорить по-прежнему ничего не хотелось, да и обсуждать что-то действительно важное было опасно, вдруг кто услышит. — Давайте-ка зайдём в булочную, — бодро кивнула в сторону кирпичного красного трёхэтажного здания Вилл. — Предлагаю немного отвлечься и зайти перекусить. «А Ирме с Хай Лин заодно зайти в туалет для обмена медальоном», послала уже мысленное послание хранительница. К счастью, в этот раз девушкам повезло, как посчитала Ирма, и удача была на их стороне. Каждый купил себе по пончику, насытился им, а после они вместе с Хай Лин зашли в туалет, где быстро, но максимально осторожно поменялись медальоном. После этого у Лэр появилась странная смесь ощущений и эмоций — вроде как, избавилась от такого немного жутковатого предмета, но с другой стороны теперь под прицелом нападения будет совершенно другой человек, и не кто-то посторонний, а хорошая и достаточно близкая подруга. И это вызывало лишние волнения и переживания. После булочной компания попрощалась и разбрелась в сторону своих домов, и по пути к дому Вилл Ирма заранее созвонилась с мамой, предупредив о ночёвке у подруги и заверив, что успеет с утра заскочить домой и собрать сумку в школу. Подруга же в свою очередь договорилась уже со своей матерью, Сьюзен, и теперь, когда всё было улажено, можно было спокойно выдохнуть. Вот только это спокойствие оказалось временным — Ирме вспомнилась мысленная просьба Тарани больше ни с кем не заключать магических договоров, и теперь одна только мысль, что и остальные девочки могут знать про этот случай, и они все осуждают её, невольно скручивала живот. Позже обязательно надо было переговорить наедине с Тарани, что Лэр сразу же наметила в свои планы на завтрашний день. И мысли о том, настанет ли он для неё вообще, старалась отметать прочь. Ни она, ни Вилл не дадут неизвестному магу напасть на них даже ночью. Остаток вечера прошёл достаточно спокойно — девушки сытно поужинали и провели несколько часов перед телевизором за просмотром любимого обеими сериала «Друзья». И только после того, как они улеглись спать на спальниках в комнате Вилл, предварительно закрывшись на замок в двери и плотно прикрыв на защёлку окно, Вандом завела обсуждение о прошедшем за день. — Как думаешь, это действительно мог быть кто-то из тех трёх семей, настроенных против Эсканора? — Честно, не могу быть точно уверенна, но отрицать ничего нельзя, — пожала плечами в темноте Ирма. — Знаешь, я не успела с утра сказать тебе об этом, но мне сегодня ночью приснился очень странный сон, — вскоре после недолго молчания перевела тему Вандом. Лэр хмыкнула, понимая, что подруга пытается отвлечь и себя, и её от желания закрыть глаза и в ближайшие часы не открывать их. — И в главной роли там были я, ты и, как ни странно, Фобос с Седриком. А вот это было довольно неожиданно. Ирма удивлённо приподняла брови и уже с большим интересом перевернулась на бок, лицом к подруге. — И что же было в этом твоём сне? — Не поверишь, но Фобос сидел на своём троне, а я находилась у него на коленях и гладила его волосы, — недовольно протянула Вилл. — А позже в зал вошёл лорд, а ты же висела у него на спине, держалась руками за его шею и так громко хохотала. Когда я проснулась, ещё подумала, к чему бы этот сон, а вот он, оказывается, к чему — к встрече с ними. — И каково было сидеть на княжеских коленях и трогать его прекрасные шелковистые волосы? — пытаясь сдержать истошный смех, так и желающий вырваться из груди, с издёвкой в голосе поинтересовалась Ирма. — Ужасно и мерзко, — фыркнула в ответ Вилл. — Почему же мне не снятся такие сны с участием Мэтта? Вот это было бы куда лучше и приятнее! Тут уж Ирма не выдержала и рассмеялась, и вскоре её веселье также поддержала и Вандом. — Но ты же не будешь отрицать, что и Фобос, и Седрик те ещё красавчики? — задорно сверкая голубыми глазами, спросила Лэр. — Конечно, — не стала спорить Вилл. — Наверняка во дворце среди тех женских персон, кто не испытывает к ним должного страха, идёт война за их хотя бы секундное внимание. Да и я, зная тебя и твои вкусы среди актёров и персонажей книг и фильмов, понимаю их красоту, хоть и не собираюсь восторженно визжать и растекаться в лужицу от счастья после их взгляда на себе, — рассмеялась Вандом. — Это точно, — согласно кивнула Ирма, после чего с хохотом добавила: — Но всё же надо бы выяснить у них или их слуг, чем они моют свои волосы и чем Фобос так идеально подводит глаза. На секунду в комнате Вилл повисло молчание, а после раздался оглушительный визг и громкий хохот. Обе девушки ещё долго не могли успокоиться и даже нормально отдышаться, пока усталость не взяла верх над их сознаниями. Проведя ещё немного времени за разговором и обсуждением уже самых обычных школьных новостей, сплетен и переглядок Вилл и Мэтта за день, стражницы всё же не могли больше сдерживать слипающиеся и закрывающиеся глаза и вскоре провалились в царство Морфея. И Ирма уже только сквозь крепкий сон посреди глубокой ночи почувствовала рядом чьё-то шевеление, а после прикосновение холодных, практически ледяных рук к своей шее.