***
— Эй, Ирма, проснись! Ирма, уже седьмой час! Девушка недовольно поморщилась от настырно зовущего её голоса и пиханий в бок, с головой укрылась одеялом и перевернулась на живот. Странный сон с участием какого-то мерзкого мужчины, укравшего её, не желал выходить из головы, всё тело ломило, а глаза слипались. Безумно хотелось продолжать лежать и спать дальше, но продолжавшая будить её Вилл была права, пора было вставать и бежать к себе домой перед школой. — Встаю, уже встаю, — подала голос Лэр и вяло подняла голову с подушки. Встав на ноги и начиная стягивать с себя через голову кофту от длинной и тёплой розовой пижамы, девушка почувствовала на себе ошарашенный взгляд подруги и услышала громкий вздох удивления. — Что такое? — Ты хорошо ночью спала? — тихо поинтересовалась Вандом. — Ну, практически да, если не считать приснившийся кошмар, а что? — непонимающе приподняла брови стражница водной стихии. — Просто вчера этого у тебя не было, — непонимающе покачала головой хранительница, после чего кивнула на следы от широких металлических браслетов на запястьях и чуть оголившейся голени. Затем Вилл, будто бы желая ещё больше ввести Ирму в состояние шока и недоумения, медленно подошла ближе к подруге и осторожно прикоснулась к её левой щеке. Лэр моментально зашипела от неприятного и болезненного ощущения и рефлекторно отшатнулась. — У тебя здесь красноватый след от ладони, — пояснила Вандом. — Не думаю, что с таким видом тебе стоит появляться на людях, а то кто-то подумает ещё, что тебя избили или пытали. — Только как мой сегодняшний пропуск можно объяснить? Родители увидят мой внешний вид и не поверят, что это могло просто так появиться во время сна. Особенно папа, — хмыкнула Ирма, складывая руки на груди и обдумывая свои возможные дальнейшие действия. Однако придумать хоть одну наиболее правдоподобную причину она не могла. — Предлагаю сейчас позвонить моей маме, если помнишь, она сегодня ночью поехала на несколько дней в командировку по работе в Фадден Хиллс, город, в котором раньше мы жили, так что остановится на ночлег у подруги. Я скажу ей, что у тебя немного поднялась температура, и ты ощущаешь слабость в теле. И что наверняка переела мороженое вчера. Попрошу её созвониться с твоими родителями и договориться, чтобы они отпросили тебя на несколько дней со школы и разрешили временно пожить у меня, чтобы ты не заражала никого из них, да и не оставила меня одну, составила на время мне компанию. Надо попытаться, вдруг сработает. Подруги слабо улыбнулись друг другу, довольные этим планом, и приступили к его выполнению. Когда родители Ирмы с трудом, но всё-таки согласились с тем, чтобы дочь некоторое время отлежалась дома и не ходила в школу, это уже был большой прогресс, но они ни в какую не желали воспринимать просьбы Вилл и Ирмы, чтобы она пожила в это время у подруги. И только после долгих убеждений и клятвенных заверений, что будет звонить и отчитываться о своём состоянии каждые два часа кому-нибудь из них, Лэр со вздохом было позволено остаться у Вандом. Вилл быстро переоделась из своей голубой тёплой пижамы в тёмно-синие узкие джинсы и бордовую блузку с высоким горлом, неряшливо скидала в школьный зелёный рюкзак все нужные для сегодняшнего дня учебники и тетрадки, запихала в рот бутерброд с маслом и сыром и выскочила на улицу, на прощание лишь громко крикнула «не скучай!» Ирме. Стражница воды лишь тяжело вздохнула и, оставаясь прямо так, как есть, в пижаме, села за кухонный стол в столовой семьи Вандом. Взяв свой бутерброд и медленно откусывая по маленькому кусочку, девушка рассеянно уставилась в одну точку на холодильнике, стоявшему напротив. Мысли было сложно собрать в единую кучу, они всё больше расплывались и вводили стражницу водной стихии в весьма странное состояние, вызывающее ощущение потери в пространстве. «Или я окончательно сошла с ума, или же происходит какая-то безумная чертовщина! То какой-то ночной гость в наших спальнях крадёт одежду из гардероба, то нападает невидимый маг, то какие-то странные сны снятся, да ещё и довольно реалистичные! Не было у меня вчера вечером никаких отметин на щеке и ногах, руках, а во сне отлежать такие просто невозможно! Но что же тогда произошло? Не могла же ночная фантазия моего мозга так воплотиться в жизни!» Лэр нахмурилась, а потом резко вскочила со стула и с громким звуком поставила на стеклянную поверхность обеденного стола кружку с тёплым чаем. Собственные мысли ей совершенно не нравились, а замеченное на дверце холодильника отражение вовсе не давало повода для радости. Алеющая щека давала о себе знать, ноя от боли, но вид на неё очень пугал. В жизни на Ирму никто и никогда не поднимал руку, и увеличивающуюся злость, циркулирующую по венам вместо крови в этот момент, больше не получалось сдерживать. Так и хотелось выместить её на ком-нибудь. Желательно на том, кто её и ударил. Как бы не хотелось это и дальше отрицать, но надо было всё же признать — ночью произошёл вовсе не кошмарный сон. Это всё было наяву. Кто-то пришёл в дом Вилл, пока девочки спали, и ударил её. Оттого и приснился этот странный и пугающий сон с разговором с неизвестной личностью. Разбушевавшаяся фантазия хорошо подсобила. Оставалось только понять, как именно этот некто смог проникнуть в квартиру и зачем ударил её, при этом больше никак не навредив ни ей, ни Вандом. Зачем приходил было прекрасно ясно — за своим амулетом, которого у двух подруг с собой не было. Возможно, именно поэтому, разозлившись, маг и ударил Ирму по лицу. По крайней мере, именно такие предположения выстраивались в её голове. Но почему она от этого не проснулась? Почему она ничего не смогла ощутить и понять сквозь сон? Резкий громкий звук пришедшего на мобильник сообщения заставил стражницу испуганно подскочить на месте, отчего она пошатнулась, на несколько секунд потеряв равновесие и устойчивую поверхность под ногами. Нахмуренная и слишком недовольная своей реакцией и тем, что кто-то потревожил её от тяжёлых дум, Лэр подошла к оставленному на тумбочке телефону и взяла его в руки. «Ирма, я очень надеюсь, что у тебя нет ничего серьёзного, и ты скоро поправишься! К запуску работы школьного радио готово всё оборудование, завтра с утра приступим к прямым эфирам на больших переменах. Жалко, что ты пропускаешь всё это, но мы обязательно скажем в приветствии о том, что ко всему этому проекту была причастна в большей степени именно ты». Ирма растянула губы в довольной улыбке. Сообщение-весточка от Мартина приятно обрадовало её, а особенно то, что её личное детище под названием «школьное радио», давняя мечта, скоро будет радовать и всех остальных учеников школы Шеффилда в перерывах между уроками. Не нравилось девушке лишь то, что произойдёт это без её присутствия, а всё этот чёртов незнакомый невидимый маг! «Отличные новости! Скоро поправлюсь, ничего серьёзного, спасибо тебе за беспокойство». Ответив Мартину, Ирма шумно выдохнула и откинулась на стоявший позади неё тёмно-фиолетовый диван. Мысленно она уже в красках представляла, каким может быть её будущая жизнь, однако все её фантазии разбились вдребезги только лишь от осознания того, что такой она сможет быть только тогда, когда она покончит со своей «службой» стражницы. Девушка, конечно же, всегда любила приключения и новые яркие впечатления от каких-либо событий, но она прекрасно понимала, что вечно разделяться и выбирать между двумя своими жизнями не сможет. Придётся делать далеко не лёгкий выбор. А сейчас надо настроиться только на то, чтобы вместе с подругами одолеть нового противника и понять, как надо действовать по отношению к Элион и её брату, что же такого они могут затевать, о чём ещё стражницы не знают. Тихо напевая себе под нос плавную мелодию из недавно просмотренного фильма, Лэр встала с дивана и прошла к большому окну, выходившему в сторону шумной и многолюдной даже в такой ранний час улице. Чуть правее от дома семьи Вандом она заметила уходящих в сторону школы Вилл и Хай Лин. И почему-то при взгляде на стражницу воздуха руки странно зачесались, а ноги сами зашагали назад, в сторону входной двери. «Принеси мне мой медальон!» Слова незнакомца из ночного сна шумным гулом проносились в голове, не давая девушке даже спокойно вздохнуть, тело не слушалось и желало действовать против истинной воли хозяйки. — Нет! Нет, нет, нет! — запаниковала Ирма и в попытке сдержать своё желание ухватилась руками за спинку дивана. Происходило нечто очень странное и подозрительное, что вовсе не радовало девушку. Лэр прекрасно понимала, что идти за Хай Лин было не её личным желанием — это скорее походило на чьё-то чужое вмешательство в её голову. Стражница воды кинула быстрый взгляд из окна на улицу, где уже не заметила двух своих подруг, и облегчённо выдохнула, когда почувствовала, что тело расслабилось, и острого желания побежать за Хай Лин и Вилл больше не наблюдалось. — Что за чертовщина?! Происходящее всё больше напрягало стражницу — ощущать, что твоё собственное тело тебя не слушается, а мысли в голове и желания подводят, было просто отвратительно и неприятно. Сжав руки в кулаки от осознания собственной беспомощности и слабости в тот момент, Ирма задумчиво села на стул, ощущая слабость и дрожь в ногах, и положила голову на руки, лежащие на столе. — И вот меня ещё спрашивают, почему же я вечно всем недовольна? — с нотками отчаяния в голосе промычала девушка. День тянулся бесконечно долго, как казалось Ирме, хотя на самом деле прошло от силы два часа с момента ухода Вилл. От скуки она уже и не представляла, чем ещё себя можно занять — по телевизору не было ничего интересного, читать предсказуемый любовный роман без какого-то особого сюжета ей тоже наскучило, а в сети в то время, пока друзья были заняты в школе, было тихо и спокойно. Лёжа на спинке дивана вверх тормашками, стражница воды смотрела на противоположную от себя стену, нахмурившись. Почему-то только сейчас ей показалось, что на ней она упускает нечто достаточно важное, смущающее, не дающее покоя, но при этом не сильно приметное. Девушка сощурила глаза и ещё раз окинула стену внимательным взглядом, после чего довольно вскрикнула и оживлённо вскочила на ноги. — И почему я только раньше не заметила?! — недовольно буркнула Лэр и подошла поближе к небольшой картине, висевшей на стене. На ней был запечатлён дивной красоты пейзаж с узкой голубой речкой, высокими могучими деревьями позади неё и скамейкой между ними, где сидела влюблённая парочка. Молодой человек приятной привлекательной внешности и худенькая с красными щёчками девушка обнимались и счастливо улыбались друг другу. И всё было бы ничего, если бы не одно «но». — Как так может быть? На шее парня виднелась серебряная цепочка, а на ней, прямо на чёрной широкой рубахе, виднелся уже знакомый стражнице медальон. Ошибок никаких быть не могло — это тот самый, овальной формы, с нарисованным значком в виде круга и двоеточием внутри него. Медальон, который и пытался забрать при нападении на них тот неведомый маг. Паника стала медленно растекаться, словно жидкий мёд, внутри, заставляя непроизвольно раскрыть рот от удивления, на несколько секунд будто бы перестать дышать, а сердце предательски уйти в пятки. Ирма в шоке уставилась на картину, время от времени протирала глаза и мотала головой, чтобы убедиться — она не спит, и ей ничего не привиделось. Озабоченно нахмурившись, девушка схватила телефон и принялась быстро стучать по экрану. «Вилл, скажи, откуда у вас в квартире эта картина с влюблённой парочкой на стене в большой комнате рядом с телевизором?» В ожидании ответа Лэр задумчиво прикусила нижнюю губу, обдумывала все возможные варианты из прошлого, откуда могла взяться эта картина у семьи Вандом. Кто мог её написать? А вдруг Сьюзен знает о Меридиане? Пугающие предположения и фантазии так и кучковались в голове Ирмы, заставляли вздрагивать от волнения и ужаса, прикрывать глаза и испуганно выдыхать. Вибрация телефона показалась спасением от этих неприятных ощущений и переживаний. «Кажется, моим родителям подарили эту картину на какой-то из юбилеев родственники, а что?» Ирма приблизила камеру к картине и отослала фотографию с парнем и медальоном на его шее Вилл, которая сразу же прочитала, но лишь только спустя несколько долгих минут молчания в чате разразилась ругательствами, на которые Лэр лишь хмыкнула и согласно кивнула. Нынешняя ситуация и происходящие в последние дни события никак не могли радовать их всех, стражницы уже и не знали, что ещё больше может их удивить. Ирма сфотографировала теперь уже всю картину и несколько её фрагментов вблизи, как и саму влюблённую парочку. «Если получится, можно в ближайшее время спросить у Его белобрысого Величества и змеиного лорда, не представители ли это кого-то из тех изгнанных с Меридиана семей». «Ирма, думаю, это неплохая идея! Можешь сейчас как раз отправиться туда и узнать это!», раздался в голове стражницы воды голос Тарани так неожиданно и резко, что она подпрыгнула от неожиданности и громко взвизгнула. «Тарани, нельзя же так пугать! Так, погоди, а туда — это куда? На Меридиан?», озадачилась девушка. «Да, на Меридиан. Вилл нам рассказала о твоих ни с того, ни с сего появившихся синяках, и это действительно очень и очень странно и пугающе. А сейчас она нам показала ту фотографию с парнем с картины, очень удивлена, как она раньше этого не замечала. А потому, уж извини, мне пришлось попробовать и для практики лишней, и для большего понимания всей ситуации послушать некоторые твои мысли. Хотя, признаться честно, лучше бы я этого не делала. Боюсь, этот незнакомец действительно приходил к вам с Вилл ночью, со злости ударил тебя и снова захватил твоё сознание. Пожелал заставить забрать и вернуть ему медальон. И это довольно страшно, ведь мы не можем точно знать, как эта его сила убеждения способна действовать на тебя или кого-либо другого. Незнакомый невидимый враг — самый опасный враг». «Не представляешь, как сильно это пугает меня, чувствую себя какой-то куклой в руках колдуна», мрачно отметила Лэр. «Но, знаешь, у меня появилась одна очень рискованная и опасная идея, которую можно будет опробовать попозже, но я после школы введу вас всех в курс дела», деловито чеканила в мыслях Кук, видимо, сидя на уроке и впервые не вслушиваясь в слова преподавателя. «Сейчас же я всерьёз предлагаю тебе отправиться на Меридиан во дворец князя». «Серьёзно?! Тарани, ты ведь как раз-таки и знаешь о данной мною Фобосу клятве, при попадании в его королевство я снова буду мучиться от боли из-за этой дурацкой подвески!», Ирма недовольно скривилась. «Да, но ты сразу же честно расскажешь всем о том, что не собираешься нападать, а пришла на «переговоры». Зачем нам лишние проблемы? Может, Фобос не такой и дурак, поймёт, что мы теперь вынуждены страдать, похоже, из-за одного общего врага, а ответить на твой вопрос и посмотреть на фотографию картины мамы Вилл будет ему только на руку, чтобы сдвинуться хоть ненамного с мёртвой точки». «Ты меня осуждаешь, Тарани?», устало приземлилась на стул Ирма и зубами стала прикусывать нижнюю губу. «Нет, конечно, даже не думай об этом! Я прекрасно понимаю, почему тебе пришлось согласиться на эту клятву, и ведь ты это сделала не по своему личному желанию. Да и я уже до этого говорила вам всем, что, возможно, нам не раскрыли всей правды о Фобосе, и даже та же Элион на самом деле знает куда больше, чем мы. Сейчас надо побольше разузнать, что же князь за зверь такой, почему же Элион его так защищает, почему на Меридиан нападают, заставляют страдать его жителей, да ещё и выставляют во всём виноватыми нас. И именно поэтому я подкинула полезные доводы за то, что тебе следует сейчас отправиться к князю, разузнать насчёт этой картины и парочки на ней. Уверена, ни он, ни Седрик тебя не тронут, тем более ты только вчера помогла им заполнить водоёмы. А в случае чего мысленно вызывай меня, я уже достаточно натренировалась и, думаю, смогу услышать твои мысли даже сквозь завесу». Мысли Кук успокоили Лэр, ей было приятно знать, что подруга понимает и не ругает её. Однако в отличие от неё у Ирмы не было уверенности, что её никто и пальцем не тронет, но девушка лишь несогласно поджала губы и промолчала, чтобы не ссориться с Тарани, хотя так хотелось высказать все свои опасения — не в её духе было отмалчиваться и не озвучивать свои недовольства и мысли, но после событий сегодняшнего утра не было желания портить настроение кому-то и себе ещё больше. «Ладно. Посмотрите хотя бы, где открыт портал, сама ведь я не смогу попасть на Меридиан», мысленно проворчала Лэр и всё же допила свой уже остывший чай. «Уже посмотрели. Есть один открытый прямо рядом с книжным магазином Седрика, во дворе за ним», известила девушку стражница огня, после чего замолчала в этом мысленном «эфире», видимо всё-таки посвятив всю себя уроку. Ирма устало выдохнула, поднялась с места, переоделась и решительно направилась к выходу из квартиры семьи Вандом, схватив ключи с тумбочки рядом с дверью. Погода на улице разыгралась, встающее солнце приятно грело, но не сильно пекло, вызывая лёгкую улыбку на покусанных губах Лэр. Вместо ожидаемых сорока минут пешей прогулки по Хитерфилду стражница смогла намного быстрее дойти до букинистического. Обойдя дом, в котором он находился, Ирма зашла в маленький проход между ним и соседним зданием, обошла стороной противно пахнущие мусорные баки, которые точно понравились бы Бланку, и наткнулась на открытый в воздухе около кирпичной стены голубой портал. Сцепив зубы, девушка шагнула в него, ощущая пробежки электричества на кончиках пальцев рук, обветвление магии вокруг своего тела и покалывание и мгновенно оказываясь на Меридиане, прямо возле дворца Эсканоров. Сразу же пришлось схватиться руками за свою шею — цепочка Фобоса дарила неприятную боль, казалось, что нежная светлая кожа в любой момент может воспламенить. Холодный ветер заставил Лэр поёжиться и пожалеть, что она не надела хотя бы ветровку, а тёмное ещё ночное небо вызвало ещё большее недовольство. Девушка царапала свою шею и морщилась от неприятных ощущений. «Если здесь сейчас ещё ночь, Фобос точно убьёт меня за нарушение его распорядка дня и настолько раннего подъёма с кровати. Как я могла забыть про разницу в часовых поясах между Землёй и Меридианом? Меня же никто в такое время и слушать не станет, воспримет за стражницу-захватчицу или лазутчицу, шпионку!». И стоило ей только сделать несколько шагов вперёд по направлению к дворцу, как громкий злой мужской голос остановил её: — Эй, кто такая? Куда и зачем идёшь? — Ирма резко развернулась на все сто восемьдесят градусов и уставилась в удивлённые светло-зелёные глаза. — Стражница?! — мужчина в ту же секунду схватил рукоять своего меча и угрожающе стал доставать его из ножен. — Погоди-погоди, не надо! Рейтор, верно? Я не нападать пришла, Рейтор, — предупреждающе замахала руками перед собой девушка, по-прежнему оставаясь стоять на месте, чтобы не показывать одному из самых близких слуг князя свой страх и при этом ещё и доказать, что не собирается первой нападать. — Да ладно, а зачем же тогда? Вы, стражницы, только и хотите запудрить нам мозги, а после прибрать всё королевство к своим на вид нежным и безобидным ручонкам, — презрительно хмыкнул начальник тюрьмы, но меч всё же доставать ещё больше не стал, хоть и не отрывал от внезапной гостьи свой пристальный взгляд. — Приятно, конечно, получить комплимент за свои руки, но я серьёзно, — грубовато огрызнулась Ирма и сложила руки на груди, тем самым желая показать, что она не боится мужчину и будет отстаивать свою позицию до последнего. — Мне срочно нужна аудиенция с князем Фобосом и лордом Седриком. С минуту Рейтор оценивал стражницу, скептическим взглядом осматривал её и её сосредоточенное уверенное лицо, после чего громко и заливисто захохотал, откинув голову чуть назад. — Хорошо пошутила, стражница, оценил твой юморок! Единственная аудиенция, которая ждёт вас — это встреча с разгневанными крестьянами один на один, готовыми лично разорвать вас всех вместе с мятежниками. — Да ладно, а вот я знаю, что народ винит во всём Фобоса, — зло пропыхтела Лэр, совершенно не ожидавшая подобной реакции от стражника. Однако испытываемые ею эмоции перебивали и помогали держаться от неприятной покалывающей боли в шее. — Народ разделился на два мнения, но, впрочем, тебе это знать необязательно. Вижу, ты не в своём облике стражницы, так что уходи прочь, пока разрешаю! — рыкнул Рейтор, которому явно наскучило препираться с девушкой. — Надо ж-же, Рейтор, не знал, ч-что ты можеш-шь реш-шать, кого отпускать, а кого — нет. Тем более, когда вопрос-с касается одной из стражниц, — прошипел тихий бархатистый голос слева от стоявших напротив друг друга Ирмы и начальника меридианской тюрьмы. Из-за большого раскидистого дерева, оставшегося от чего-то без листвы — как предполагали раньше подруги Ирмы, ухудшение состояния природы могло быть из-за влияния магии Фобоса на королевство — показался отряд стражников, возглавляемый Седриком в его человеческом обличии и вчерашней чёрной походной мантии. «А я-то думала, у них каждый день чистая одежда», мысленно усмехнулась рыжеволосая. — Доброе утро, лорд Седрик, — склонился в вежливом поклоне перед вельможей и верным советником своего князя Рейтор. — Твоя с-смена окончена, Рейтор, иди к себе, — прошипел, показывая свои белоснежные зубы, блондин. Стражник кивнул и быстрым шагом удалился прочь, кидая на Ирму недовольные взгляды, но всё же оставляя её стоять одну напротив лорда и его приспешников. — Теперь Вы с-с чего-то решили, что Меридиан — Ваш второй дом, стражница, раз стали таким частым гостем? — мужчина изогнул бровь дугой в ожидании ответа. — У меня имя есть, Ирма, и я не достопочтенное или слишком взрослое лицо, — раздражённо закатила глаза та. — Я пришла не без причины, на самом деле. Мне надо бы поговорить хотя бы с Вами, лорд, наедине. — Все свободны, я сам разберусь с девчонкой, — бросил через плечо своим стражникам Седрик уже более спокойным голосом. Те моментально послушались его приказа и побрели во дворец, а мужчина выжидающе смотрел на ставшую чувствовать себя более уверенной без толпы уродливых существ девушку. — Я тут на одной картине сегодня обнаружила весьма интересную деталь, — под внимательным взглядом холодных фиалковых глаз Ирма достала телефон из заднего кармана джинс и протянула его вместе с открытой на нём фотографией. — И у меня возник вопрос: это случайно не кто-то из тех трёх семей, которых изгнала королева Вейра с Меридиана? Лорду хватило одного взгляда на фотографию с молодой парочкой и медальоном на шее парня, чтобы с уверенностью прошипеть: — Да, это Блауты. Но здесь они явно моложе, чем в тот период времени, когда их изгнали, только тогда я их сам застал, но даже с такой разницей в возрасте их точно узнаю. Только вот откуда у тебя эта картина? — Не у меня, а у Вилл, досталась от родителей, — без лишних подробностей ответила Лэр. Мужчина явно хотел переспросить и узнать больше подробностей, однако его взгляд зацепился в начале за красные следы на руках и понемногу спадающий алый след широкой ладони на щеке стражницы. — Это после вчерашнего? — Почти. Ночью снова приходил этот маг, пытался вернуть себе обратно свой медальон, только вот он был не у меня, и, видимо, от этого разозлился, — поморщилась Ирма от неприятных воспоминаний. — Разве возможно такое не почувствовать даже сквозь сон? — с чётко видимым недоверием хмыкнул лорд. — Сама удивлена, — пожала плечами в ответ девушка. — Но мы с девочками совершенно не представляем, что нужно сейчас делать со всей этой ситуацией, — прищурившись, стражница воды следила за недовольным выражением на лице Седрика. — Мы вчера восстановили все последствия разрушений после приходов этого мага, однако уже поздним вечером он снова сумел сжечь маленькую деревеньку на окраине королевства. Погибли люди и их скотина, ничего восстановить нельзя, — сокрушённо мотнул головой блондин, в глазах которого на секунду промелькнула боль за подобные напрасные смерти народа своего князя. — Мне жаль, — опустила свои голубые глаза в землю Ирма, на что мужчина лишь молча кивнул в ответ. Хотя стражница сама не знала, почему же говорит подобные слова сожаления, но считала, что гибель жителей королевства всегда печальное и трагичное событие. — Теперь остаётся решение за князем, он должен прийти к выводу, какие меры нам надо будет принять в ближайшее время, — продолжил Седрик. — Нас будете как-то посвящать в свои планы, или каждый будет биться исключительно за себя? — с несдерживаемым сарказмом поинтересовалась Лэр, чуть оттягивая цепочку князя на своей шее, чтобы хоть немного избавиться от болезненных ощущений. — Да и вообще, интересно вот узнать, мы до сих пор враги под номером один здесь для всех? — Тот же вопрос могу переадресовать и для вас пятерых, — равнодушным голосом ответил лорд, хотя в фиалковых равнодушных до этого глазах проскочила нечитаемая и быстро скрытая эмоция. «Наверняка это был какой-нибудь змеиный чёрт, проживающий в голове Седрика и периодически включающийся во время разговоров с кем-то, кто не старше и не выше его по статусу», усмехнулась своим же собственным мыслям Ирма. — Жутко интересно, почему же Элион считает Фобоса идеальным братом, а тебя хорошим человеком, — оскалилась Лэр. — Тут есть как минимум одна ошибка — ты не человек, а оборотень. Так, возможно, Элион ошибается во всём? С чего бы вдруг нам верить в то, что у вас исключительно благие намерения по отношению к ней? — Никто вас и не призывает верить нам, — насмешливо хмыкнул равнодушный и невозмутимый наг. — Это исключительно ваше дело, ваш выбор, от которого зависит отношение к вам со стороны Меридиана. А теперь уж извини, Ирма, — блондин сделал акцент на имени стражницы, — но, даже учитывая ваш с князем Фобосом магический договор, тебе не стоит надолго задерживаться около дворца. — Да, конечно, не буду задерживать занятых людей, — ухмыльнулась девушка и отошла в сторону, чтобы пропустить во дворец недовольного лорда. «Слишком уж долго думает твой князь, побыстрее бы шевелил своими уставшими от недовольств людей извилинами». — Стражница? — когда лорд скрылся за входными массивными дверями, раздался позади Ирмы уже женский голос. Та развернулась и увидела прямо перед собой удивлённо изогнувшую бровь Селлину, за которой следовал не менее потрясённый увиденным Калеб. — Что ты забыла рядом с Седриком? — светловолосая окинула Лэр таким взглядом, будто бы была готова убить её прямо здесь и сейчас. От появления этой девушки у Ирмы по коже забегали мурашки, а сердце быстро-быстро застучало, словно спеша пробить грудную клетку и вырваться наружу. Шестое предчувствие, которым стражница воды на самом деле никогда не гордилась и не отличалась, потому что оно включалось довольно редко, сейчас буквально кричало — с этой дочерью дружка Джулиана надо всегда оставаться настороже, слишком уж недобрый у неё взгляд, да и вызывает она исключительно одно опасение и какое-то странное волнение. — Калеб, привет, рада тебя видеть, — кисло улыбнулась парню Ирма, решив игнорировать пришедшую вместе с ним жительницу Меридиана. — Надо поговорить. Наедине, — кинув злой взгляд в сторону Селлины, буркнула она. — Хорошо, — повстанец отрицательно мотнул головой своей знакомой и пошёл с Ирмой в сторону нескольких больших деревьев неподалёку от дворца. — Начнём с того, что хотелось бы узнать — что у вас за дружба такая с этой Селлиной, и знает ли об этом Корнелия? — решив, что лучшая защита ото всех плохих подозрений — это нападение, задала первой свой вопрос Лэр. — Её папа старый друг моего отца, так что мы с ней знакомы с детства. Да и Корнелия не спрашивала о ней в тот последний раз, что мы виделись, — тихо ответил парень. — Калеб, вы тогда наедине-то и не поговорили, конечно, она просто не успела устроить тебе самый масштабный в твоей жизни допрос, после которого ты будешь готов даже сдаться Фобосу, лишь бы больше не слышать её упрёки, — устало пояснила стражница водной стихии так, будто бы она пыталась обучить пятилетнего ребёнка таблице умножения. — Девчонки, — лишь закатил глаза в ответ на её слова Калеб. — Вас невозможно понять. — Возможно, если только сильно захотеть, — наконец-то хохотнула Ирма, после того как резко боль, вызываемая цепочкой с кулоном, исчезла, заправила рыжий локон волос за ухо и стала переминаться с одной ноги на вторую. — Ну так что, теперь ответь уже серьёзно, что вы с ней здесь делаете? Хотели вдвоём попасть во дворец? Это же слишком неосмотрительно! — Ирма, тише, успокойся, — поморщился парень, пытаясь усмирить недоумевающую, начавшую было волноваться стражницу воды. — Мы пришли, чтобы немного разведать обстановку здесь, нашему восстанию уже надо начинать решительно действовать. И поэтому в ближайшие дни мы с Олдерном и отцом доработаем наш план с нападением на дворец, но всё равно необходимо разузнать, не прознал ли Фобос о наших планах, да и что вообще у них здесь происходит. «Слишком многое происходит, знал бы ты», мрачно отметила в своих мыслях Лэр, даже не зная, стоит ли говорить повстанцу об их временном договоре с князем и лордом. «Думаю, это надо будет обсудить с девочками, и если что Корнелия потом ему всё перескажет». — А что ты здесь делаешь? — Ирма замялась и неловко прикусила губу, однако помощь пришла оттуда, откуда её и не ожидали. — Калеб! — Селлина недовольно постукивала ногой по земле и грозно смотрела на своего знакомого. — Дела стражниц, не заморачивайся, — отмахнулась девушка от любопытного взгляда зелёных глаз Калеба. — Ладно, меня уже ждут, надо торопиться, — парень косо и недоверчиво заглянул в голубые глаза Ирмы, но всё же торопливо зашагал в сторону застывшей неподалёку, словно грозная статуя древнегреческой богини Селлины. — Удачи! — Тебе тоже! — хмыкнула в ответ Ирма и облегчённо выдохнула, как только избавилась от чужих расспросов. — Тебе она потребуется гораздо больше, чем мне, — пробурчала себе под нос она, наблюдая за тем, как Селлина кидает неодобрительные взгляды в сторону качающего головой и что-то ей объясняющего Калеба. «Тарани, ты меня слышишь? Ирма, ведущая радиоволны «Мы любим Меридиан и Фобоса», просит подать ответный сигнал». «Слышу я, слышу, Ирма, только не вопи! Ты ужасно громкая даже в своей голове». Ирма довольно оскалилась и деловито осмотрелась по сторонам. «Я узнала у Седрика, это действительно одна из тех семей. Что теперь будем делать? Ты, кажется, хотела всем нам что-то рассказать, какую-то свою идею?»***
— Как ужасно, как я до этого докатилась, — недовольно шипела себе под нос Ирма. Девушка была недовольна холодной погодой на улице, тем, куда она сейчас идёт, что делает, а ещё больше собой и тем, что сама завела разговор на эту тему. «И зачем только я на это подписалась?»