Незримый враг

«Надо казаться как можно более спокойной, спокойствие, только спокойствие! Я справлюсь!» Попытка успокоить себя хотя бы собственными мыслями провалилась крахом, и девушка с трудом сдержала предательскую дрожь в руках. Ничто не должно выдавать её волнения и страха. Никто не должен учуять подвоха. Она должна превосходно выполнить свой план, отыграть свою роль. Медленный вдох. Медленный выдох. «Ничего не страшно. Ничего не волнует. Пустой и равнодушный взгляд. Сухой голос. Тебя ведёт чужой приказ. Не ты, не твои мысли главные здесь». Тёплое осеннее солнце не согревало продрогшую и вздрагивавшую от волнений Лэр, а проходящие мимо, спешащие домой люди напрягали, вынуждая невольно всматриваться в лица каждого. «Соберись, тряпка, и сделай уже то, что должна!», упрекнула себя Ирма, что, на удивление, помогло собраться с духом, выдохнуть и перестать выглядеть опасающимся каждого шороха и загнанным в угол человеком. Незнание дороги, по которой ей нужно идти, совершенно не пугало, потому как ноги сами шли по тротуару, сворачивали в нужных местах, а сознание изредка размывалось, как будто в её голову опять кто-то вмешивался. Хотя, вероятно, всё именно так и обстояло. Достаточно незаметно и быстро для девушки она зашла за крайние перед лесом частные дома, обошла их гаражи и оказалась возле небольшой тёмной пещеры, выглядящей очень пугающе и жутко. Это место совершенно не походило на ту скалу и берег, где они с девчонками частенько тренировались или открывали порталы для перехода на Меридиан, сюда они ещё ни разу не забредали. Возможно, именно поэтому сейчас она и здесь. Чтобы никто не знал, где её искать. Чтобы никто и не думал, что здесь вообще можно её искать. «Не близко к людям и остальным стражницам, никто не поможет и не спасёт. Хоть заранее бери лопату и копай себе могилу. Просто прекрасно». Ноги сами подвели Ирму к тёмному и узкому проходу в пещеру, ей пришлось боком протиснуться в него, после чего она оказалась в также плохо освещённом солнцем мрачном, но уже достаточно широком пространстве. Вскоре глаза привыкли к темноте, и девушка смогла разглядеть странные неразличимые с такого далёкого расстояния и из-за тьмы вокруг очертания рисунков на стене. Желание подойти и рассмотреть их поближе было велико, но раздавшийся позади неё тихим холодным голосом вопрос заставил забыть об этом и в шоке развернуться на все сто восемьдесят градусов. — Принесла, стражница? Не сумев ничего сказать от того, что в горле резко пересохло, Ирма смогла лишь кивнуть, нерешительно замереть и попытаться разглядеть хоть что-то, что выдало бы присутствие мага, кроме его голоса. — Молодец, это похвально, а теперь отдавай, — приказным тоном велел тот, чьи тихие, почти неслышные шаги раздались откуда-то сбоку от Лэр. Стражница воды ощутила, как по спине пробежали мурашки, а ноги начали подкашиваться от неизвестности ожидания. Что с ней могут сделать? Что же это за такой настолько важный медальон? Зачем он нужен? Зачем нужно управлять её сознанием? За что он так хочет отомстить стражницам, почему настроен против них? — Кому отдать? — постаравшись нагло не усмехнуться, она сделала вид, что озадачилась и постаралась вести себя как глупая марионетка, пытающаяся вернуть своё сознание себе, но при этом слушавшаяся того своего хозяина, кто управляет её желаниями и мыслями. — Положи на землю перед собой, — раздался грубый громкий ответ. Ирма мысленно усмехнулась от осознания, что невидимый маг явно начинал раздражаться из-за того, что не может так быстро, как хотел, расправиться с глупой школьницей и продолжить дальше отравлять жизнь жителям Меридиана, князю и остальным стражницам. — Ой, знаете, я такая неуклюжая, что легко могу наступить на него, так что лучше в руки передать, — Лэр растянула губы в глупой улыбке, пытаясь надолго запомнить этот момент, чтобы потом было что вспомнить с подругами и посмеяться. Если, конечно, у неё вообще получится выйти из этой пещеры. — Не пытайся вывести меня из себя, глупая стражница, — раздражённо фыркнул незримый собеседник и неосторожно притопнул ногой, вызывая длинное эхо. — Иначе вновь придётся связывать тебя. Но ты же наверняка не хочешь, чтобы тебе снова было больно и неприятно от такого унижения, верно? Слова мужчины наверняка возвели должный эффект — девушка замерла, осмысливая услышанные слова, и с каждой секундой её глаза испуганно расширялись, а ей пришлось хватать ртом такой необходимый сейчас кислород. — Что? — надрывно просипела она. — Так это было наяву? — Ну не во сне же, — издевательски хмыкнул над наивностью молодой стражницы по-прежнему незримый собеседник и, судя по тихому звуку, шагнул чуть вперёд, ближе к девушке. «Выходит, именно поэтому все ощущения и были настолько реалистичными. Не удивлюсь, если он и приносил меня сюда, в эту же самую пещеру, ночью. Но вот только зачем? И почему тогда не прикончил, когда у него была такая прекрасная возможность избавиться хоть от одной мешающей стражницы? Кто мне это всё объяснит, я уже ничего не понимаю, всё слишком странно, сложно и запутанно!» «Отдай мне мой медальон!» Ирма вновь получила мысленный приказ и не смогла сдержать внутреннего порыва послушаться его — она уже было запустила руку в карман куртки, но тут же одёрнула себя, пытаясь пересилить способности незнакомца. «Тарани, я жду вас! Поторопитесь!», взвыла она в мыслях, используя всю свою силу воли, чтобы противостоять магу. — Зачем он тебе? — без особой надежды на ответ поинтересовалась она, пытаясь потянуть хоть немного времени до прибытия летающих где-то неподалёку подруг. — Всегда знал, что Кондракар выбирает себе самых наивных и глупых землянок в послужницы, — послышался насмешливый голос, отражающийся от холодных стен пещеры. — Неужели ты всерьёз веришь в то, что я поведусь на эти расспросы и буду выкладывать свои планы, отвлекусь, и в это время сзади подберутся твои такие же не менее глупые и самоуверенные подружки? Смешно. — Надо же, а ведь обычно все злодеи бывают недогадливыми и тупыми, как пробки, — усмехнулась вслух Ирма, хоть в душе и была раздосадована этим открытием. Если этот маг так и будет настроен против них, им всем придётся очень нелегко в борьбе против него. — Не нарывайся, деточка, — не менее издевательским тоном снова протянул мужчина. — Но хватит тебе болтать, закругляйся, не тяни время, иначе его у тебя останется крайне мало на жизнь. Я уже говорил, что шутки и беззаботное детство закончились, раз уж вы выбрали своей судьбой службу и поклонение Кондракару. «Если бы нас ещё хоть когда-либо кто-то о чём-то спрашивал, всё было бы просто потрясающе», мечтательно вздохнула в своих мыслях Лэр, понимая, что в таком случае большинства нынешних проблем и неприятностей у неё и её подруг просто не существовало бы. «Всё же надо ценить скучную и спокойную рутину в жизни, пока она есть». — Повторюсь, что я очень неуклюжая, и могу наступить на этот медальон, а он ведь так важен для Вас, верно? — усмехнулась Ирма, решительно продолжая выводить мага из себя, чтобы он, наконец, показался или же хоть как-то раскрыл свою истинную личность, как они с подругами и хотели. Всё же бороться против невидимого незнакомца бессмысленно и бесполезно, это было ясно всем. — Может, хоть руки протянете ко мне? — Не выдумывай и не надейся, доставай медальон, не выводи меня из себя, — тоном, не терпящим возражений, резко и холодно бросил тот, опаляя тонкую кожу нежной девичьей шеи гнилым дыханием. Лэр испуганно замерла, выдохнула и уставилась в тёмное пространство перед собой. Близкое расстояние между ней и мужчиной напрягало и вызывало омерзение, сильный и бесконтрольный ужас и страх. Ирма медленно ухватилась за цепочку и потянула, после чего крепко и решительно сжала сам медальон в кулаке. Девушка выдохнула и развернулась в ту сторону, в которой и стоял тот маг. — Отдам медальон, если покажешься! — без открытого показа своего страха грозно и предупреждающе рыкнула она. — Грозить мне вздумала, — тут же разъярился мужчина и шумно задышал. — Да, мне ведь терять нечего, — мрачно усмехнулась Ирма и быстрым стремительным движением вытащила из кармана медальон. — Если не покажешься, не отдам. — Уверена, что силёнок хватит, ребёнок? — недовольно фыркнул маг где-то совсем поблизости со стражницей. — Уверена, — нагло хмыкнула в ответ Лэр, по прежнему крепко держа цепочку и медальон в своём кулаке. — Силой мысли не запугаешь. Я не буду ждать вечность, считаю до трёх. Уже раз. — Какая наглость и наивная самоуверенность нынче управляет и гложет собачек Мудрейшего, надо же, — тихое и грозное шипение мага отражалась эхом от стен пещеры и вызывало дрожь мурашек, бегающих по коже девушки. Было ужасно страшно, но надо было продолжать выводить его на эмоции. — Что же, неужели щека уже совсем перестала болеть? Ирма с громким присвистом набрала в грудь больше воздуха, чтобы сдержать свою злость и не нарваться на ещё больший гнев со стороны мужчины. «Вот тварь!», ругала в мыслях его Лэр и представляла яркие красочные картинки перед глазами с тем, как может пнуть ногой в воздух и точным ударом попасть прямо в живот или, ещё лучше, в пах мужчины. Но, даже не смотря на свой внутренний готовый вырваться наружу и сжечь всё и всех настрой, стражница воды прекрасно осознавала, что не сможет воплотить свои фантазии в реальность. Вероятнее всего, она промахнётся, ударяя пустоту, и в итоге после этого невыносимо больно будет уже ей, и виновата в этом будет исключительно она одна. «Слишком уж недооценивают этих самых собачек, которые своими зубами ещё могут больно укусить». — Два, — продолжила девушка. «Девочки, ну где же вы?!» — Три! И именно на этом слове её шею обхватили чужие широкие шершавые ладони и с силой сжали, из-за чего Ирма широко распахнула рот, хватая им воздух. Короткие поломанные ногти прошлись по горлу девушки, больно и глубоко царапая его. Лэр захрипела и попыталась вывернуться из-под крепкой мужской хватки, топая ногами с желанием наступить хотя бы на пальцы, чтобы её отпустили. — Что, дальше считать не хочешь? — презрительно хмыкнул на ухо мужчина задыхающейся и хрипящей девушке. Ирма лишь качнула головой, после чего усиленно замахала ногами, пытаясь ударить стоявшего позади человека по ногам, при этом пытаясь мысленно указать: «Отпусти меня! Отпусти!» Её потуги в этот раз оказались не напрасны, она, спустя нескольких неудачных попыток смогла, наконец, удачно попасть в мужскую ногу пяткой, от чего в её ухо шумно и болезненно выдохнули, а руки на шее стали сдавливать чуть слабее. Лэр воспользовалась этим и ловко выскользнула из крепкой хватки, хватая ртом воздух и отбегая подальше от громко сопевшего мужчины. — Никуда не уйдёшь, стражница, сейчас ты очень слаба без своей трансформации. Что ты сможешь сделать против меня? Облить жалкой струйкой воды? Это смешно, — мужчина и впрямь громко и заливисто расхохотался вслед быстро передвигающейся подальше от него стражнице. — Вместе вы действительно ещё на что-то способны, но по отдельности, поодиночке — жалкие и слабые. И как же хорошо, что сейчас вас станет на одну меньше, — в голосе приближающегося мужчины так и сквозила слишком явная злость и ненависть, и это пугало и без того взволнованную Ирму. Лэр сумела быстро оглянуться вокруг и поняла, что рядом нет ничего, чем можно было бы отбиться. И подруги также, почему-то, не особо спешили ей на помощь, как договаривались заранее. Она отходила всё ближе и ближе к стене пещеры, уже чувствовала её холод спиной, но это означало лишь одно — буквально через несколько секунд она сама же захлопнет себя в ловушке, ей нельзя будет никуда никак сбежать и укрыться. Твёрдая поверхность не спасёт, а, наоборот, только погубит, когда её настигнет разъярённый мужчина. Разум усердно пытался найти выход из сложившейся ситуации и отыскать шанс на спасение, но страх, крепко засевший в глубине девушки, мешал сосредоточиться и перестать паниковать и биться в истерической дрожи. — Вот ты и попалась, глупая, — расхохотался уже совсем близко к ней тот, крепко хватая девичью руку и потягивая её на себя, от чего Лэр не удержала равновесие. С громким испуганным визгом завалилась и упала на правый бок, морщась от саднящей боли. Маг не собирался удерживать её и лишь довольно хохотал, стоя неподалёку и наблюдая за падением стражницы. Ирма шумно выдохнула, ощущая, как её наполняет злоба и презрение, а потом почувствовала резкую надежду и облегчение от нежданной идеи. Теперь она знала, что нужно ей сделать. Лежащий на холодной земле рядом с её головой большой камень был как никогда кстати. Ирма схватила его в правую руку, левой перехватила медальон и резко ударила прямо по нему булыжником. А потом снова. И ещё раз. Остервенело и зло била по украшению, магическому предмету, выплёскивая весь свой страх и отчаяние на него. На кистях рук уже виднелись капли багровой жидкости, но ей было совершенно плевать на это. Главным было не дать этому существу, кем бы он ни был и какие цели бы не преследовал, то, что он так желает получить. — Нет! Ах ты, мелкая тварь! Что ты наделала, идиотка! — послышался гневный низкий гортанный рык, а после в большой просторной пещере раздались уже два громких отчаянных болезненных вскрика. Ирме казалось, что она горит. Точнее, даже пылает в раскалённой лаве в самом жерле вулкана. Она вертела головой и безостановочно громко кричала, надрывая горло и лёгкие и корчась от невыносимой боли на холодном полу пещеры, никак не охлаждающем её разгоряченное тело. Это была какая-то несдерживаемая и неподвластная разуму реакция тела и эмоций, которые никак не получалось контролировать. Тело ломило, голос охрип и уже кончились силы даже на крики. Грудь тяжело опускалась и поднималась от частых вздохов. В голове было пусто, лишь сердце стучало с сумасшедшей скоростью, будто само пыталось пробиться из грудной клетки наружу и оставить девушку одну лежать на холодной земле с мучительной сжигающей изнутри болью. Пальцы сжались в кулаки и стали царапать нежную кожу рук в попытке избавиться с помощью одних болезненных ощущений от других. Уши уловили такой же громкий мужской крик неподалёку, что значило — агрессивно настроенный против стражниц незнакомец также страдает. И это единственное, что радовало Ирму сейчас. Также резко, как и появилась, режущая боль пропала. Лэр неверяще распахнулась глаза — ей даже стало казаться, она уже никогда не сможет почувствовать такое настолько сильное облегчение от того, что больше ничего не ощущает. Совсем ничего. Внутри осталась только пустота и усталость. Постепенно сознание и полное осознание происходящего вернулось к ней обратно. Приподнявшись на согнутых локтях, Ирма осмотрелась и отметила, что придавленный камнем медальон был полностью побит и разбит, его небольшие коричневатые частички лежали неподалёку. Усталый взгляд голубых глаз, покрытых тонкой пеленой усталости и боли, обнаружил силуэт лежащего в нескольких метрах от девушки спиной к ней человека. Лэр попыталась привстать, по-прежнему ощущая неприятную боль в правом боку и слабость в дрожащих ногах, и медленно поплелась к не шевелящемуся мужчине, разглядеть которого из-за сплошной кромешной темноты никак не получалось. Внутренние инстинкты упрямо молчали, того прежнего сильного необузданного страха также не было, а попытки понять, что же сейчас произошло, провалились и закончились полной неудачей. — Ирма! Ирма, ты жива! — громкие облегчённые вопли переполошённой Вандом с трудом долетели до заторможенного сознания никак не реагирующей на посторонние шумы стражницы водной стихии, и обернулась та как раз за секунду до того, как вокруг неё обвились холодные тонкие девичьи руки, сжавшие её в достаточно крепких объятиях. — Я так боялась, что он тебя убьёт. Боже, как хорошо, что всё обошлось! Почему ты заваливаешься на меня, Ирма? Эй, всё в порядке? — обеспокоенный голос Вилл отвлекал Лэр от ноющей боли в боку и ногах, но она всё равно оперлась о подругу, чтобы твёрдо стоять, а не шататься. Девушка ничего не сказала, лишь только кивнула в сторону лежащего, по всей видимости, без сознания за спиной хранительницы Сердца Кондракара мужчины. Перевоплощённая в своё второе ведьминское обличие Вилл осторожно развернулась, чтобы не беспокоить пострадавшую подругу и не бередить её раны, и удивлённо оглядела тёмный силуэт. — Кто это? — тихонько поинтересовалась ошарашенная увиденным Хай Лин, вместе с остальной троицей стражниц подошедшая к Вандом и Лэр. — Наш незримый враг, — устало прошептала ей в ответ Ирма. Сухость во рту больше не позволяла что-либо добавить, так что девушка замолчала и вместе с остальными оглядела вдруг дёрнувшегося мужчину. — Ты цела, — также облегчённо выдохнула ей на ухо Корнелия, осторожно перебирая рыжие волосы от пыли и грязи, а Тарани тем временем молча подошла к Ирме с другой стороны и подставила свой бок и руки для большей опоры. — Чёртовы стражницы, — неожиданно разрезал повисшую тишину в пещере мужчина, вскочивший на ноги с внезапным приливом сил и энергии. Он не повернулся к ним лицом, лишь опустил голову, замечая под своими ногами части от своего медальона, после чего прошипел наполненным злостью и презрением голосом: — Радуйтесь временному удачному для вас исходу сегодняшней встречи, но с ужасом и страхом ждите финала вашей истории. Особенно ты, водная дева. Теперь так просто не отделаешься. Готовьтесь, марионетки Кондракара, и предупредите своих хозяев также ждать моего визита к ним в гости на красный чай. С этими словами мужчина резко топнул ногой, поднимая взявшуюся из ниоткуда пыль, и растворился в воздухе, пока пятеро девушек кашляли и прикрывали глаза. — Куда он делся? — недоумённо воскликнула Хай Лин. Китаянка взмыла в воздух и пролетела над землёй по периметру пещеры, но так никого больше и не обнаружила. Никого и ничего. Никаких порталов, никаких магических атрибутов для перемещения. — Испарился, как соль в воде, — сердито буркнула Хейл и кинула исподлобья взволнованный взгляд на уткнувшуюся в одну точку в стене пещеры Лэр. — Ирма? Девушка не сразу, но всё же повернулась лицом к подругам, по-прежнему придерживаясь за стоявших с двух сторон от неё Вилл и Тарани. — Прости нас, мы не успели, — печально и виновато выдохнула Кук. — Мы все вчетвером одновременно зачем-то полетели в сторону другого конца города, только потом, через несколько минут, опомнились и вернулись. — Ясно, и вами он вдоволь наигрался, — мрачно подметила Ирма. — Похоже на то, — согласилась стражница огня. — Так всё-таки, что же случилось? Это он тебя так ударил? Лэр промотала в памяти черёд происходящих с ней событий, и услышавшая её мысли Тарани широко распахнула рот от удивления, передавая её воспоминания остальным. — То есть после того, как ты разбила медальон, вас обоих поразила такая невыносимая боль? Может быть, это его скрытая сила так и подействовала на вас? — стала вслух размышлять Хай Лин. Ирма лишь пожала плечами, но всё же озвучила свою версию о произошедшем: — Мне кажется, он как раз знал, что это такое было, потому и особенно сильно обозлён на меня. Вероятно, теперь он многого не сможет исполнить конкретно из-за меня. Кук хотела было что-то добавить от себя, уже раскрыла рот и начала говорить, но её прервал резко образовавшийся в воздухе перед пятёркой девушек голубой портал. Они покосились на вскинувшую брови Вилл. — Это не я сделала, — покачала головой аловолосая и выставила руки вперёд, показывая, что непричастна к появлению этого их способа перемещений между мирами и завесой. — А кто же тогда? — недоверчиво буркнула Хейл. — Быть может, это ловушка? — Всё возможно, — согласилась Вандом и решительно прошла к открытому порталу. — Но на всякий случай всё равно надо проверить, что же там, за ним, неспроста ведь появился, — и с этими словами хранительница шагнула в него и перенеслась из пещеры. — Ирма, ты сможешь пойти с нами? Или отвести тебя до дома? Послушай и ответь мне. Ирма? — Да, да, я пойду с вами, — сипло прохрипела Лэр в ответ волновавшейся за её состояние Хай Лин, перестала держаться за Тарани и последовала вслед за ушедшей через завесу подругой. Остальная троица незамедлительно прошла за ней, пытаясь неприметно окружить её, чтобы не позволить пошатнуться и упасть. — Мы на Кондракаре? — от неожиданности тихонько икнула Корнелия, оглядываясь по сторонам и примечая розовато-белый цвет большого дворца и светлые облака. — Мы ждали вас, стражницы, — на удивление мрачный Мудрейший и такой же недовольный Тибор стояли внизу лестницы и пристально оглядывали каждую из девушек. Ирма равнодушно посмотрела на них в ответ, с трудом удерживаясь на ногах. К её счастью, Вилл сама смогла подметить это и подошла к подруге, подставляя той своё плечо для крепкой и надёжной опоры. — Вы уже знаете, что сейчас произошло? — для галочки деловито осведомилась Вандом, на что Тибор лишь кивнул. — Не во всех подробностях, но догадываемся. Произошло нечто ужасное и непоправимое. — Ну да, на нас напали, это ужасно, но от этого ведь никто из нас не погиб, только Ирма пострадала, непоправимого пока не случилось, — свела свои светлые брови к переносице Хейл и обвела взглядом каждого из присутствующих. — Ирма… — взгляд Мудрейшего и Тибора одновременно пал на стражницу воды, чуть не подавившуюся воздухом от того, как они смотрели в её сторону. Это была смесь жалости, сочувствия и сострадания. — Чем снова порадуете? — исподлобья глянула на двух продолжавших смотреть на неё мужчин и печально выдохнула сквозь крепко сжатые зубы. «Кажется, меня уже ничего не удивит и не напугает». — Ирма, к сожалению, здесь, правда, всё не очень хорошо, — печально поджал губы Мудрейший, сцепляя руки между собой и засовывая их в рукава своей голубой светлой мантии. — Ты сломала тот медальон, верно? — Лэр утвердительно кивнула, а тот лишь с какой-то обречённостью прикрыл глаза. — Давайте зайдём в Храм, вам предстоит сейчас многое узнать. Оба представителя Совета синхронно развернулись и размеренно стали подниматься по белым мраморным ступеням. Подругам ничего более не оставалось, кроме как переглянуться между собой и последовать вслед за ними, осторожно придерживая по-прежнему хромающую, но равнодушную и безучастную к происходящему из-за собственных настырных мыслей в голове Ирму. — И почему я сейчас предвкушаю то, что всплывёт какая-то скрываемая от нас правда? — задала сама же себе под нос риторический вопрос Тарани, однако Ирма всё равно услышала её бурчание и согласно хмыкнула. Кук была права. И судя по всему, эта скрываемая ото всех пятерых правда не просто всплывёт на поверхность, но и перевернёт их жизни, в особенности её собственную. — Люба, мы вернулись, — Тибор оповестил всё время бдящую на стороже возле Орамер, о которых совсем недавно рассказала пятёрке подруг Ян Лин, женщину-кошку, как её про себя назвала Лэр. — Здравствуйте, девочки, — кисло улыбнулась в знак приветствия гостей член Совета. И вновь этот странный сочувствующий взгляд в сторону Ирмы, что постепенно начинает вновь ощущать эмоции и закипать от злости и недоумения. «У меня уже возникают мысли, что они меня сейчас хоронят! Зачем так странно коситься и разглядывать меня, не призрак же!» — Так что вы хотели нам рассказать? — вновь взяла направление разговора в свои деловые руки Вандом, отвлекая внимание Совета на себя, за что Лэр кинула в неё полный признательности и благодарности взгляд. — Мы вызвали вас на этот раз, чтобы сообщить печальные новости, — сразу же начал с наполненным трагичностью голосом Мудрейший. — Помните свой последний недавний визит на Кондракар? — дождавшись, пока каждая из девушек кивнёт, продолжил. — Так вот, в тот день случилось то, что никогда не происходило и не должно было произойти, потому что это даже немыслимо! Вероятно, вы можете помнить, я рассказывал вам в тот раз о собрании всего Совета, на которое вызвали и Любу, из-за чего Орамеры остались без должного надсмотра. Мы сумели выяснить, что такое смогло произойти в то время, что смогло бы настолько ослабить работу хранящих вашу силу сфер. Именно в это время некто проникнул в наш Храм и воспользовался нашим общим совещанием. С помощью всех членов Совета и древних книг мы сумели выяснить и убедиться, что существуют специальные медальоны, с помощью которых можно много чего сотворить. В том числе и заимствовать чужую силу, усилять и забирать её себе, являясь истинным владельцем этого украшения. — То есть тот мужчина, маг, что нападал на нас и жителей Меридиана всё это время забирал себе нашу силу? — неверяще приподняла брови «домиком» Хай Лин. — Он не может никак забрать всю вашу силу, но прекрасно может забрать часть энергии, содержащейся в Орамерах, с помощью этого медальона. Древнее его название — Змееносец. Да, на Земле вы считаете, что существует такое созвездие, и это действительно так. И с давних времён считается, что конкретно этот медальон и сделан на одной из звёзд этого созвездия, отсюда и назван именно так. Больше никаких подробностей о нём, о его происхождении и создателях никто не знает, так что и я сообщить подробнее не могу. — Ого, — удивлённо присвистнула Корнелия, с нескрываемым интересом вслушиваясь в рассказ не обращающего на неё никакого внимания и продолжившего говорить мужчины. — Этот медальон когда-то хранился у семьи Блаутов, если не ошибаюсь, и только уже после их изгнания его и остальные их амулеты забрали в свой дворец Эсканоры. Вероятно, этот маг близкий родственник Блаутов, раз у него получилось активировать и использовать его. — Это просто прекрасно, но почему же тогда вы все так говорите обо мне? Я ведь точно не их родственница, чтобы иметь с этим предметом нечто общее, — не стерпела Ирма и задала этот мучительный вопрос вслух. Мудрейший переглянулся с Тибором и Любой, после чего заговорила уже женщина. — Понимаете, девочки, когда этот неизвестный поднёс свой медальон к Орамерам, он сумел расширить их способности и пробить тем самым дыру в завесе, освободив копившуюся в ней энергию пяти стихий. Часть её ушла к вам, к стражницам, а вторая половина к владельцу этого самого волшебного предмета. Именно поэтому ваши способности усилились, а он ими же овладел и быстро научился пользоваться. Он против вас самих же использовал ваши способности и силу, но вы, не натренированные школьницы, не смогли дать ему отпор, потому что не хватало практики. «Мне показалось, или это была претензия? Серьёзно? Это они нам ничего не рассказывали всё это время, не позволяя говорить хоть что-то и Ян Лин, это они оставили Орамеры без присмотра, и в итоге ещё и говорят нам чуть ли не прямым текстом, что мы ничего неумеющие маленькие дети?» — И по причине отсутствия практики и теории вы все и ты, Ирма, в особенности, конечно же просто не знали, что ни в коем случае нельзя разбивать магические артефакты, в том числе и этот медальон, — недовольно парировал Мудрейший. — Почему же нельзя? — недоумённо переспросила скрестившая руки на груди Корнелия. — Потому что это очень опасно для вашего здоровья и жизни, — вставил своё слово молчавший до этого и внимательно следивший за каждой стражницей Тибор. — Ирма разбила Змееносца, и от этого сейчас страдает. Магия как жидкость, нуждающаяся в сосуде для хранения. Как только она высвободилась из артефакта, стала искать себе ближайший «сосуд» для своего места обитания. И нашла Ирму. Именно поэтому ей сейчас так и нехорошо — она просто переполнена этой энергией, и с непривычки просто не может прочувствовать и использовать её. — Но если сейчас всей этой магией владеет Ирма, не значит ли это, что она и мы стали разом сильнее? Это же хорошо? — слабо улыбнувшись, переспросила Хай Лин с надеждой в голосе. — Нет, как раз наоборот. Это плохо и страшно. Её организм и сердце просто может не выдержать подобной нагрузки. Вы должны были замечать, что при трансформации особенно в первые разы ощущаете неприятную боль, и это происходит не случайно. Ваша магия напрямую связана с вашими сердцами. Конечно, вы не рождённые ведьмы, чтобы с детства уметь колдовать и жить с этой магической силой настолько долго, чтобы она полностью сливалась с кровью, однако вы всё равно были избранны, чтобы стать стражницами завесы. Но и у вас есть свой определённой лимит возможной силы, превышать который чревато трагичными последствиями. — И… И что же со мной сейчас будет? — дрогнувшим на мгновение голосом спросила Лэр. Девушка решила раньше времени не паниковать и не поддаваться страху и волнению — в любом случае придётся покориться судьбе, главное, не сдаваться и не отпускать руки раньше времени. Наверное. — Пока сложно сказать, — медленно отозвался Мудрейший, будто бы обдумывая и взвешивая каждое своё слово. — Надо внимательно следить за твоим состоянием и на ближайшие недели полностью отказаться от использования магии, чтобы не стало резко плохо. Если всё останется без изменений — значит, твой организм справился с такой большой новой порцией посторонней энергии и принял её. «А если я умру, то это означает, что организм не справился с такой нагрузкой. Что ж, как это неожиданно», мрачно усмехнулась Лэр. Беспокойные и напряжённые взгляды со стороны подруг и трёх членов Совета Кондракара жутко раздражали. — Вот с течением времени и узнаем, — резко бросила стражница воды и равнодушно отвернулась в сторону парящих в воздухе над светло розовым столиком Орамер. «Может, Сердце Кондракара могло бы поглотить и их, как сделало с Печатью Фобоса? Может, тогда бы все силы стражниц, как и сила открытия и закрытия порталов, достались кристаллу, тогда и мы бы остались без магии? Возможно ли это?» — Мы будем следить в оба глаза за ней, — клятвенно пообещала вздёрнувшая подбородок Хай Лин под одобрительные кивки Тибора и Любы. — Обязательно, — согласился лысый молодой человек с татуировкой на голове и отрешённым усталым взглядом. — И ни в коем случае не надо трансформировать Ирму в её ведьминское обличие, да и просто использовать свою власть над водой и способность управлять людьми силой мысли тоже. Хотя бы недели две. Если и ей, и вам всем очень повезёт, и удача повернётся лицом к вам, организм стражницы переборет новую постороннюю энергию и сможет привыкнуть к ней. — И всё же я не очень понимаю, в том случае, если я выживу, смогу владеть всеми четырьмя стихиями, или как это вообще работает? — тихо озадачилась Лэр, прикусывая внутреннюю сторону левой щеки и отодвигаясь от поддерживающей её Вандом, когда почувствовала, что теперь сможет стоять и без такой дополнительной точки опоры. Правый бок и ноги всё ещё болели, но эта боль была по сути ничем, стоило только начать думать, что из-за какой-то разбитой магической безделушки она может погибнуть. Краем глаза девушка всё же отметила, как Мудрейший кивнул Любе, и женщина торопливо, но тихо и неприметно, словно кошка, вышла из зала. — Нет, всё не совсем так, — покачал головой Тибор, выступая чуть вперёд и обращаясь уже непосредственно к самой стражнице воды. — Стихиями, кроме воды, ты управлять никак не сможешь, если не носишь этот медальон, как и, так это назовём, «дополнительными» способностями. Просто твои станут намного сильнее, ты сможешь лучше и больше чувствовать свою власть над водой, сможешь развить своё управление чужими мыслями. Твоё не рождённое для магии, как у ведьмы или мага, тело отрицает чужие стихии. Не знаю, насколько вам сейчас стали понятны мои объяснения, но со временем вы точно всё поймёте. Всё всегда раскрывается в нужный момент. «Ну да, со временем. Конечно, если доживём. Вы же больше распинаться и рассказывать что-то большее не желаете», хмыкнула Лэр и мгновенно помрачнела в лице от осознания того, что в случае обещанного на неё нападения она ещё больше никак не сможет себя защитить. «Сомневаюсь, что перцовые балончики смогут мне помочь в таких обстоятельствах, но попробовать стоит, надо будет у папы из шкафа забрать, он только обрадуется, что я прислушалась к нему». — А что же вы посоветуете нам делать с Фобосом? Выходит ведь, что он не виноват в происходящих на Меридиане разрушениях, ровно как и мы, а значит, есть вероятность того, что и Элион может знать всю правду о своём братце, о которой можем не знать мы? — осторожно и медленно задала вопрос Вилл, наблюдая за реакцией всех трёх взрослых людей. «Это ты зря, Вилл, очень зря», совсем обречённо подумала Лэр. — Никогда не стоит до конца доверять подобным ему людям. Может, это всё только кажется вам в данный момент, а на самом деле князь просто хороший актёр, знаем мы таких. Есть личности, которые только играют свои роли послушных и мирных людей, а потом оказываются жестокими и беспощадными убийцами, предающими давних друзей и приносящих их в жертву исключительно ради жажды власти и большей силы, — растянул свои тонкие губы в кривоватой ухмылке Мудрейший, переглядываясь с согласно кивнувшим и таким же чем-то недовольным Тибором. — И что же, мы должны продолжить нападать на Фобоса? Даже тогда, когда, вроде как, появился один общий враг, а у нас появилась возможность, помогая князю и Меридиану справляться с ним, снова сближаться с Элион и уговорить её поверить нам? — недовольно воскликнула от гнева даже не замечающая спадающих на лицо золотистых длинных прядей волос Корнелия. «Да, Корни, даже сейчас ты пытаешься найти выгоду для себя», закатила глаза стражница воды, которую предупреждающе ущипнула за руку Вилл. «Ясно, не хочет слушать очередные препирательства. А мне так хотелось разбавить обстановку перед смертью, эх, как жаль». — Почему же, мы, наоборот, хотели вас попросить, — Ирме показалось, что Мудрейший сделал на этом слове какой-то особый акцент, — чтобы вы помогали Меридиану и князю Фобосу. Не зря ведь уже столько лет говорят, что врагов своих надо держать даже ближе, чем друзей. Вам предстоит убедиться в намерениях и узнать планы князя, сблизиться с наследной принцессой, больше узнать о внутренней политике в королевстве, периодически сообщая нам обо всех новостях, — повисшая после слов мужчины гробная тишина в зале нарушилась с приходом принёсшей какой-то большой древний потрёпанный том Любы. Женщина протянула его Ирме. — Держи, прочитаешь всё от начала до конца, сможешь узнать что-то, что может пригодиться в связи с произошедшим, — и сурово выглядящая женщина вновь вернулась к своему посту возле Орамер, в то время как растерянная Лэр рассматривала со всех сторон полученную книгу. — А теперь, стражницы, вам пора возвращаться на Землю. Удачи, — быстро попрощавшись с девушками, оба мужчины вышли из просторного зала, и Вилл пришлось самой с помощью Сердца Кондракара открыть в завесе портал домой. Удачно переместившись в знакомый и уже практически родной для них всех подвал ресторанчика «Серебряный дракон», взволнованные стражницы вернулись в свои привычные облики и устало откинулись на стоявших в помещении кровати и коробках. — Вы понимаете, что сейчас произошло? — сиплым голосом переспросила ошарашенная Хай Лин, окидывая взглядом остальную четвёрку подруг. — Ирма сейчас находится на грани жизни и смерти из-за поломанного медальона и новой порции энергии в её теле и сердце, а мы вынуждены следить за Фобосом. Нас сделали какими-то шпионками. Похоже, мы и впрямь шавки Совета, — недовольно нахмурилась Тарани, обдумывая недавние события и в задумчивости почёсывая лоб. — Это конец, — обречённо простонала Корнелия и откинула голову назад, ударяясь об каменную стену и недовольно шипя. — Нет, — подала голос Ирма и тяжело выдохнула, озвучив вслух общие мысли. — Это не конец. Это только начало.