Незримый враг

— Ну и как же это называется? — гневно вскрикнула Ирма, голубые глаза которой отражали целую палитру самых разных эмоций. — Равнодушием, — печально вздохнула Тарани, а остальные согласно кивнули. — Зачем давать книгу, если её невозможно открыть, — зло пыхтела Лэр, взмахивая головой и тем самым приводя волосы на своей голове в беспорядок, при виде которого Хейл недовольно сморщила носик, но промолчала, прекрасно понимая, что к подруге сейчас лучше не лезть лишний раз. Она потрясла большим томом в воздухе над собой, а потом несколько раз со злости ударила руками по его твёрдой постаревшей обложке. — Специально для того, чтобы тебя занять чем-то, — не менее недовольно и сердито буркнула развалившаяся на старых грязных коробках Вандом. — Спасибо им за это большое, — рявкнула Ирма, проклиная чёртовых мудрецов из Совета Кондракара. — Теперь мне предстоят весёлые дни с ожиданием собственной смерти и попытками открыть какую-то древнюю книгу с какими-то поучительными былинами, — Лэр осеклась и поняла, что произнесла всё вслух, когда почувствовала на себе четыре чужие взгляда, и скривилась. Конечно, подруги сейчас начнут успокаивать её и вселять надежду, а ей придётся и дальше делать вид, что всё нормально, и шутить над девочками. Ей безумно не хотелось всего этого, а потому надо было срочно придумать, что ещё можно добавить, чтобы переключить внимание остальной четвёрки на что-то другое. — Да как же её открыть, наконец, — брякнула стражница воды, громко фыркая и вновь возвращая всё своё внимание старому фолианту. — Дай я попробую, — протянула руку в её сторону нахмуренная Вилл. Выразив своё удивление от тяжести толстого старого тома громким оханьем, хранительница также попыталась распахнуть книгу, однако и у неё попытка провалилась полной неудачей, и та недовольно поджала губы. — Эй, Вилл, у меня появилась тут одна мысль, которая очень даже может помочь нам, — обратилась к главной стражнице Тарани. Отличница с самым серьёзным и невозмутимым лицом подошла к сидевшей рядом с Ирмой Вандом и с помощью большого и указательного пальцев правой руки аккуратно вытащила цепочку с Сердцем Кондракара из-под красной кофты девушки. — Попробуй использовать кристалл. Вы ведь не забыли, что он поглотил Печать Фобоса, а потому теперь может открыть и закрыть всё, что можно, и всё, что нельзя? — Это отличная идея, Тарани, чтобы мы без тебя делали, — одобрительно улыбнулась смущённой стражнице огня Вилл и поднесла Сердце к книге в руках Ирмы. Несколько секунд ничего не происходило, а затем с громким протяжным скрипом обложка открылась, и перед любопытными глазами пятёрки подруг оказалась первая страница, загромождённая текстом, написанным мелким и непонятным ни для кого шрифтом. — Отлично! Просто потрясающе! Мало того, что, если бы не Печать, так и не смогли бы открыть эту книгу, так ещё и написана она не для нас и не для нашего понимания! Это издевательство какое-то, — обессилено простонала Ирма и откинула голову назад. «Особенно учитывая, что я, вероятно, очень даже могу и умереть». От одной только подобной неприятной и вызывающей дрожь в руках мысли стало ещё хуже, а злость на Совет только возрастала всё больше и больше с каждой минутой. Истерика, казалось, так и норовилась настичь её и добить после всех этих крайне нерадостных последних новостей. — Ирма, не злись, это нам сейчас никак не поможет, — сокрушённо помотала головой Хай Лин и успокаивающе положила ладонь на плечо подруги. — Лучше выдохни, проспись и на свежую голову обдумай всё с утра. Может, у нас получится найти кого-нибудь, кто может знать этот язык. Я прямо сейчас начну узнавать это, пойду, спрошу бабушку. А ты пока отдыхай, всё равно… — добрая и сострадающая всем девушка с жалостью оглядела явно уставшую от происходящего с ней за последнее время Ирму и особенно долго рассматривала её правый бок и по-прежнему хоть уже и не такую алую, но всё ещё сохранявшую синяк от сильной пощёчины от мужской руки щёку. — Всё равно завтра в школу тебя никто не пустит. И с этими словами стражница воздуха подбадривающие улыбнулась Ирме, легонько и осторожно похлопала её по плечу, а затем забрала из её рук старую книжку, переписала на свою ладонь карандашом первое предложение с открытой страницы и лёгкой торопливой походкой засеменила по ступенькам к выходу из подвала. Лэр выдохнула сквозь зубы и легонько ущипнула себя за ногу. «Нельзя сейчас ни на что надеяться, никаких ложных надежд! Если они потом не оправдаются, мне же самой будет хуже, лучше заранее готовиться к худшему, хоть и верить в то, что всё обойдётся. Интересно, и когда это я успела стать такой пессимисткой?», печально спросила саму себя девушка. «Ну да, конечно, сейчас уже слабо вериться во что-то хорошее со всеми этими нежданными ночными визитёрами, подставами, медальонами и проклятиями». — Ирма, правда, отдохнула бы лучше, — с не меньшим сочувствием во взгляде посоветовала глубоко вздохнувшая и подставившая под подбородок согнутые на коленях руки Корнелия. — Так, девочки, хватит, не могу уже всё это слушать, — с громким звуком, от которого вздрогнула вся остальная троица, Лэр откинула отданную ей Советом книгу подальше от себя на пол и недовольно сложила руки на груди, окидывая каждую из девушек сердитым взглядом из-под нахмуренных бровей. — Вы же знаете, что я терпеть не могу чью-то жалость, так что и вас настоятельно прошу перестать вести себя так. Сюсюкаетесь со мной, как с маленьким ребёнком, не понимающим, что пальцы в розетку совать нельзя. Хватит, всё, забыли о произошедшем, думаем о будущем, а не обо мне. Рявкнув на своих подруг, Ирма зло пропыхтела и прикрыла глаза, надеясь привести себя в порядок и спокойствие. Такое волнение и такая забота, конечно же, были для неё очень приятными, но излишние проявления чувств она выносить никак не могла. Ощущение неловкости и собственной вины глушили её, а оттого подобная опека полностью выводила и без того крайне эмоциональную девушку из себя. — Извини, Ирма, — виновато прошептала Тарани, так же наравне с Корнелией и Вилл ощущая сконфуженность от реакции подруги. — Так, давайте тогда подумаем, что это может быть за язык, и кто его мог бы знать, — через секунду хлопнула по своим бёдрам Кук, призывая остальных отвлечься и немного поразмышлять о насущных проблемах, а не ссориться и обижаться друг на друга. — Мне эта письменность показалась смутно знакомой. Такое ощущение, будто бы я её уже где-то видела, но вот где и когда — вспомнить не могу, — повела плечами Хейл и откинулась на спинку стула, смотря в раскрытую на полу книгу и легонько покачивая ножкой. — Мне тоже так кажется, почему-то, — согласилась с блондинкой Вандом. — И много же мы могли видеть подобных письменностей? — хмыкнула Лэр, уже понимая, к какому единственному выводу они сейчас смогут прийти и подталкивая к нему же остальных. — Нет, только один язык, — задумчиво протянула Тарани. — Похоже, это… — Девочки! — с громким вскриком в подвал ворвалась как всегда легко улыбающаяся Хай Лин. — Вы не поверите, но бабушка смогла узнать этот язык! — Дай угадаю, он меридианский? — Ирма довольно хмыкнула от реакции китаянки и вида её удивлённого выражения лица. — Да, а как вы узнали? — потрясённо пробормотала она. — Поняли, что эти записи что-то напоминают нам, но сейчас не об этом, — отмахнулась взволнованная хранительница. — Лучше скажи, Ян Лин сама его случаем не знает? — Нет, но я, да и мы все прекрасно знаем как минимум одного человека, который мог бы перевести нам все эти записи, — по детски счастливая улыбка появилась на лице Хай Лин. — Хай Лин, прошу тебя, вот давай только без таинственных загадок, — недовольно простонала вслух Лэр. Её слова подействовали на стражницу воздуха, и та на одном дыхании выпалила: — Нам надо снова отправиться на Меридиан. — Это, конечно, логично, что для перевода с меридианского языка на английский нужен кто-то с самого Меридиана, но кого же ты всё-таки хочешь попросить о помощи? — выгнула бровь дугой непонимающая Корнелия. — Не каждый согласится рискнуть и помочь нам. — Мы обратимся к Калебу. Уж он, его отец или кто-то из их знакомых точно должны знать древний меридианский язык, — отозвалась Хай Лин. При упоминании имени вождя повстанцев тонкие губы Хейл тронула лёгкая улыбка, от чего Ирма незаметно усмехнулась. — Точно, что-то об этом я сама не подумала, — от неловкости стражница земли немного покраснела, но не стала зацикливаться на этом и продолжила: — Тогда давайте отправимся поскорее. — Не терпится попасть в крепкие объятия одного красавчика? — с насмешкой над подругой Ирма поиграла бровями, вызывая у Корнелии ещё большую розоватую краску на щеках, а у остальной троицы волну заливистого хохота. — Не терпится помочь тебе, глупая, — с небольшой обидой в голосе буркнула Хейл в ответ и отвернулась от смеющихся подруг. — Ладно, давайте не будем снова препираться, лучше поскорее со всем разберёмся, — Вандом взмахнула Сердцем Кондракара в воздухе перед собой, открывая портал, и повернулась к встающей на ноги с пола Ирме. — А тебе, я думаю, всё же лучше остаться отлежаться здесь или у меня дома. — Нет, Вилл, — несогласно мотнула головой стражница воды. — Я пойду вместе с вами, мне не менее важно узнать о своей дальнейшей судьбе, — под решительным взглядом голубых глаз подруги Вандом всё же сдалась и пропустила её вперед себя. Ирма первая прошла через портал, ощутила уже успевшее стать привычным покалывание по всему телу и вышла возле нескольких деревянных домов, дожидаясь всю остальную четвёрку девушек. — Неужели у меня получилось запомнить дом Калеба, — немного самодовольно похвалила себя Вилл, оглянувшись вокруг. Корнелия торопливо засеменила к двери в дом, а остальные последовали за ней, с любопытством осматриваясь и любуясь только начинавшим заходить солнцем. Людей на улице не было видно, вероятно все отдыхали после тяжёлого трудового дня в тишине и спокойствии, и лишь где-то вдалеке раздавались звуки тяжёлых шагов и звона мечей патрулирующих город стражников. Хейл постучала в дверь, тем самым отрывая своих подруг от любования открывшимся видом — всё же, надо бы признать, что даже при Фобосе местность не выглядела пугающей и тёмной, жизнь вокруг кипела, а люди усердно работали вовсе не из-за страха быть казнёнными, как изначально считали стражницы после рассказов Ян Лин. Разговоры с простым народом и наблюдения за ним были тому самым наглядным подтверждением. — Девчонки? — озадачился открывший дверь Калеб, никак не ожидавший увидеть пятёрку не перевоплощённых стражниц у порога своего дома этим вечером. Он обвёл взглядом всю нежданную компанию, задержал свой взгляд на пострадавшем лице Ирмы и снова повернулся к стоявшей напротив Корнелии. — Привет, можно нам войти? — улыбнулась парню та, а после его кивка, пока подруги заходили внутрь дома, приподнялась на цыпочки и дотронулась губами до щеки повстанца. При виде этой сцены Ирма машинально скривилась и притворно высунула язык, вызывая своим кривлянием смешки остальных стражниц и недовольное цоканье заметившей её действия Корнелии. Спасло девушку от гнева Хейл только то, что Калеб вовлёк ту в какой-то тихий разговор, считающийся личным, который больше никто из остальной компании расслышать не мог. — Приветствую вас, стражницы, — немного удивлённо произнёс вышедший из комнаты Джулиан, которому все приветственно кивнули. После вызволения из подводных шахт мужчина сильно изменился, что не ускользнуло от глаз Лэр: он заметно поправился, под глазами больше не было мешков, а кожа приобрела более приближенный к нормальному цвету оттенок. — Что-то стряслось? — На самом деле, да, мы пришли к вам не просто так, — печально улыбнулась отцу Калеба Вилл. — Нам нужна помощь с переводом одной очень важной книги. — Что же за книга? — удивлённо вскинул брови Калеб, подходя к своим подругам и пытаясь рассмотреть потрёпанный том в руках Лэр. Корнелия переглянулась с хранительницей Сердца Кондракара и после её позволительного кивка поведала парню о происходящем с ними всеми за последние дни, включая встречи с князем Фобосом, неизвестным магом и Советом Кондракара. На лице юноши отразилось такое удивление, что, не переживай сейчас Ирма за свою собственную жизни и за своё будущее, обязательно пошутила бы на этот счёт. — Вы сейчас не шутите? — шокировано воскликнул Калеб и ещё раз окинул внимательным взглядом каждую из пяти девушек. — Конечно, Калеб, шутим, давай сейчас вместе посмеёмся, — устало протянула и закатила глаза Ирма, от чего повстанец немного сконфужено потупил свои глаза в пол и задумчиво прикусил щёку. — Думаю, отец сможет помочь вам в переводе, — парень кивнул в сторону старой книги в руках стражницы воды. — С этим мы разберёмся, и, верю, всё обойдётся, — Калеб глянул в сторону Лэр, которая поджала губы, но всё же терпеливо промолчала. — Но одного я всё равно не понимаю: почему это вы договорились помочь Фобосу, зная, какое зло он на самом деле? — А какое он зло на самом деле? — переспросила его нахмурившаяся и уперевшая руки в боки Тарани. — Вот знаешь, мы почему-то ни разу не видели, чтобы местные жители выглядели какими-то несчастными — они улыбаются, носят довольно чистую и не порванную одежду, честно трудятся ради того, чтобы их королевство процветало. Элион пока также не жалуется на брата, мы не можем никак повлиять на неё, она просто слушать и воспринимать нас всех всерьёз не желает. Что, по-твоему, мы должны делать? У меня лично, да и у нас всех в целом, честно, возникло ощущение того, что в рассказанных нам историях и описаниях немного, но преувеличивали и сгущали краски. Да, возможно, Фобос действительно что-то задумал, у него могут быть сейчас какие-то свои ужасные планы, но разве в данный момент не важнее спасти и защитить твой дом и твоих знакомых, других жителей Меридиана, Калеб? Перед нами возникла новая и куда более серьёзная и опасная угроза. Невидимый мужчина, обладающий довольно сильной магией, сумевший даже украсть из охраняемого дворца Фобоса медальон и использовать его для «одолжения» нашей силы стражниц из Орамер на Кондракаре. Именно он, а не Фобос в данный момент сжигает местные леса, поля, уничтожает запасы водных ресурсов, убивает вашу живность и других людей! Так, быть может, стоит сейчас на время забыть о гордости, обиде и злости на Фобоса и хоть ненадолго утихомириться ради победы над другим, более опасным и представляющим куда большую угрозу для нас с вами злом? Тарани будто бы на одном дыхании выпалила всю свою длинную тираду, после окончания которой устало прикрыла глаза, не обращая внимания на сползающие с переносицы очки и ошалелые взгляды остальных находящихся в помещении рядом с ней людей. — Хорошо, хорошо, я подумаю над всем этим, только не кипятись, — словно в защищающем себя и предостерегающем жесте Калеб вытянул руки перед собой, помахивая ладонями и снова виновато улыбаясь. «Вау, вот это Тарани даёт, как смогла уделать Калеба! Теперь он точно может задуматься о смысле всего восстания, некоторых поступках князя и настоящем нынешнем зле и опасности», ненароком восхитилась речи Кук Ирма, с особым трепетом глядя на выдыхающую подругу, которая, по всей видимости, услышала её мысли и кинула благодарный взгляд за такую поддержку и понимание. Внезапно для девушки шею обожгло особым невыносимым жаром и ударом тока. «Чёрт, я же совсем забыла про него!» Ирма оглянулась на стоявших чуть впереди и продолжавших беседовать с Калебом и Джулианом подруг, подметила, что никто пока не обращает на неё особого внимания и осторожно и максимально незаметно для остальных вытащила из-под светло зелёной кофты с длинным рукавом, как раз подходящей под стоявшую на улице лёгкую осеннюю прохладу, цепочку с небольшим кулоном в виде капли воды. «Спасибо, Фобос, удружил!» От цепочки исходило слабое серое свечение, а удары током проходили ещё и сквозь пальцы рук, держащие холодный металл. До тихого скрипа сжав зубы, Ирма спрятала украшение обратно, по-прежнему ощущая болезненное покалывание в шее. «Как же мне уже надоела вся эта бижутерия, никогда в жизни не буду носить кольца, серёжки и всё остальное в этом духе. Хватит, наносилась всего уже за несколько последних дней!» Неприятные ощущения от «подаренной» ей Фобосом и Седриком цепочки невольно вызывали воспоминания о данной девушкой клятве о том, что она будет контролировать и минимизировать посещения подруг на Меридиан, что будет докладывать князю и лорду о каждом из их визитов. Необузданная злость вновь накрыла её с головой от осознания собственной слабости и бессилия в тот момент, да и в целом за несколько прошедших дней. Слишком уж часто за последнее время стражница стала терпеть неудачи и ощущать собственную беспомощность от чужих действий и каких-либо собственных решений. Желания докладывать мужчинам о том, что их команда снова оказалась на Меридиане, абсолютно не возникало, но и всё же был довольно сильный трепет перед тем, что она сама может поплатиться своей жизнью. Хотя с другой стороны, разве сейчас они все затевают что-то против Эсканора и его людей? Быть может, из-за этого ей ничего не будет? «Мне уже становится смешно, что моё существование всё время зависит исключительно из-за каких-то медальонов и украшений», девушка возвела свои голубые глаза к потолку, пытаясь скрыть своё истинное волнение и переживания. Рядом послышались более оживлённые препирательства, и Лэр пришлось несколько раз проморгаться, чтобы прийти в себя и отвлечься от собственных размышлений. Пора было возвращаться к разговору с подругами. — …так, быть может, в этом нет ничего страшного? — услышала Ирма голос Вилл. «О чём она?», нахмурилась рыжеволосая. — Очень даже может быть, — отозвался Калеб, приобнимая за плечи довольно улыбнувшуюся от его действий Корнелию. — Ирма, ты сможешь сходить сейчас с нами? — повернулась к стражнице воды встревоженная из-за состояния подруги Хай Лин. «Так, что я пропустила? Куда опять надо идти?», панически проносились в голове Лэр одни сплошные вопросы. «К той подруге Калеба, Селлине, и к её отцу. Они знают древний меридианский язык, который и использовали при написании этой книги, которую дала нам Люба. Джулиан пытался прочесть первые несколько страниц, но у него это плохо вышло. Говорит, слишком редко у них в обиходе используется в последние десятилетия их прежний язык, никто уже не говорит на нём в повседневной жизни, а те, кто когда-то его знали, уже постепенно забывают. В том числе его практически забыл и сам Джулиан. А Каспиан, отец Селлины и старый друг Джулиана, часто читает древние книги и пишет на нём», быстро ввела в курс дела девушку Тарани. — Конечно пойду, — кивнула Хай Лин Ирма и кинула наполненный признательностью взгляд в сторону кивнувшей ей в ответ Кук. — Извините, девочки, — виновато протянул Джулиан, на что Вилл лишь улыбнулась ему и сказала, что он ни в чём не виноват, а они все ему очень благодарны. — Калеб, сможешь сам сводить стражниц до Каспиана? — повернулся к сыну мужчина. — Конечно, передам ему от тебя пожелания удачи завтра на службе, — кивнул ему вождь восстания и потянул стоявшую слишком близко к нему Хейл за руку вслед за собой к выходу из их дома. Остальные стражницы на прощание кивнули Джулиану и последовали за влюблённой сладкой парочкой, как называли их за спиной, пока Корнелия не слышит их обсуждений и не злится из-за этого. «Здорово, чувствую себя какой-то путешественницей, которой никак не удаётся спокойно усидеть на одном месте хотя бы один день. Только и делаем, что ходим с места на место», хмыкнула Лэр. — Ирма, — тихонько прошептала чуть затормозившая и дождавшаяся девушку Тарани. «Тебе не стоит так сильно переживать о вашем договоре», с места в карьер бросила подругу стражница огня, но говоря с ней уже мысленно. «Уверена, Фобос всё равно может узнать о нашем сегодняшнем появлении на Меридиане, особенно учитывая то, что сейчас на улице ходят люди, любопытно глазеющие на нас. Хотя я всё же предполагаю, что этот кулон не только бьёт тебя током при очередном визите сюда, но ещё и, очень даже может быть, отслеживает твоё местоположение здесь с помощью каких-нибудь сигналов или же записывает наши разговоры. Мы не часто сталкиваемся с магией конкретно самого Фобоса, а потому не можем со стопроцентной точностью знать, как и для чего он может использовать свою силу. Тем более если ему ненароком может помочь по своему незнанию и Элион, наивно веря, что совершает что-то доброе и хорошее для других». «Знаешь, Тарани, мне надо бы почаще к тебе прислушиваться, ты озвучиваешь действительно дельные мысли, спасибо за то, что не даёшь мне погрязнуть в этом вязком болоте собственного страха и ужаса», благодарная искренняя улыбка осветила светлое лицо Ирмы, хоть в её глазах и продолжала виднеться усталость и слабость после произошедшего. Кук усмехнулась и потрепала подругу по голове, взлохмачивая рыжие локоны и тем самым вызывая недовольное бормотание у стражницы воды, тут же принявшейся поправлять причёску. Компания, состоящая из пяти стражниц и главы народного восстания, перешла улицу, прошла между несколькими домами по тесному проулку и подошла к стоявшему у самой окраины города чуть поодаль от остальных построек тёмному кирпичному одноэтажному зданию, которое выглядело довольно мрачно. Ирма не сдержалась и поёжилась, ощущая бегающих по телу мурашек, и повертела головой по сторонам, осматриваясь и изучая царившую поблизости обстановку. Неподалёку раздавались весёлые голоса людей и чьи-то усталые недовольные препирательства, но на этой улице никого пока видно не было. Солнце уже практически село, но его слабый свет ещё продолжал освещать королевство, хоть и не помогал согреться и спрятаться от осенней прохлады. Продрогнувшая даже в тёплой кофте Ирма наблюдала за тем, как Калеб довольно решительно прошагал до входной двери и с силой громко постучал в неё. Удивлённая девушка краем глаза заметила странное шевеление в ближайшем к ней окне, задёргивание светлой бежевой занавески и чью-то тень, наблюдающую за ними. — Вилл, — Лэр осторожно и максимально незаметно дёрнула стоящую чуть впереди подругу за рукав её красного свитера. Та обернулась и удивлённо посмотрела на окно, на которое кивком головы указала ей стражница воды. — Что? Там ничего нет, — недоумённо переспросила Вандом, косясь на нахмуренную и также устремившую свой взгляд в сторону пустого окна Ирму. Рыжеволосая пробормотала, что уже ничего, и отмахнулась от вопрошающего допроса хранительницы. «Похоже, странности никогда не закончатся. Или же это у меня уже пошли галлюцинации». — Калеб, здравствуй, — доброжелательно улыбнулся открывший дверь мужчина. На вид ему было сложно дать даже сорок лет — он выглядел довольно подтянуто, свежо, его улыбка и лучащиеся светом карие глаза вызывали ответное желание улыбаться ему, однако что-то в его образе сильно смущало Лэр. Что-то, что было незаметно для глаз, но приводило её саму в замешательство и вызывало желание не рассказывать сразу всё о себе. — Здравствуй, Каспиан. Нам бы очень хотелось с тобой поговорить, — склонил голову в сторону стоявших позади него девушек Калеб, которого приветственно похлопал по спине друг его отца. Мужчина был намного выше повстанца, а потому казался куда более грозным и внушающим инстинктивное опасение его персоны. Ирма сглотнула застрявший в горле ком и с трудом сдержала своё желание стянуть с шеи Вилл Сердце Кондракара, открыть портал домой и потянуть за собой туда же остальных девочек. Переместив тяжесть своего тела с одной ноги на другую, стражница водной стихии всё же попыталась взять себя в руки и вскинула голову кверху, не желая показывать свои внутренние переживания и тревоги. — Конечно, проходите, мы всегда рады гостям, — добродушно кивнул стражницам Каспиан и пошире распахнул двери перед ними, гостеприимно впуская в своё жилище. Девушки осторожно вошли внутрь дома, а замыкающая их процессию Ирма изо всех сил пыталась не повернуться и не сбежать от с любопытством разглядывающего её спину мужчины. Девушка сделала вид, что не почувствовала на себе никакого постороннего взгляда, и осмотрела просторную комнату с большим камином, в котором уже горел огонь, голубыми широкими креслами и длинным коричневым столом. — Располагайтесь, — с позволения хозяина стражницы и Калеб уселись на пустующие кресла, а мужчина встал возле стола, опираясь об него бедром и скрестив руки на груди. — Так о чём вы хотели поговорить? — с нескрываемым интересом полюбопытствовал Каспиан. — Мы хотели попросить тебя перевести одну очень важную для нас книгу, — протянул ему Калеб взятую из рук сидевшей рядом с ним Ирмы. Девушке показалось, что мужчина кинул на данный ему фолиант странный, словно бы хищный взгляд, но, мотнув головой, подумала, что уже окончательно начинает сходить с ума и видит неладное совершенно во всём. — Кстати, я не представил своих сегодняшних спутниц. Каспиан, это стражницы завесы. — Наслышан о вас, юные леди, наслышан. И очень приятно не только увидеть вас своими глазами, но и лично познакомиться с вами, — обольстительно улыбнулся друг Джулиана ведьмам, которые от неловкости все как по команде лишь кивнули ему в ответ и смущённо потупили глаза в пол. — Итак, насчёт перевода, могу сказать, что удивлён тем, где и как вы смогли обнаружить настолько редкий экземпляр подобной и настолько старой книги, — возвращая своё внимание к старому тому в своих руках, бережно листая его чуть пожелтевшие от времени страницы. — Да, это нам его одолжили на время добрые люди, желающие помочь, — хранительница кинула предупредительный взгляд на подруг и Калеба, чтобы молчали о Совете Кондракара. — Ясно, — хмыкнул мужчина, однако предпочёл больше ничего не говорить и молча перелистывать книгу, пробегая глазами по написанному в ней тексту. — Так что же, Вы сможете помочь нам в переводе? — вопросительно с надеждой в голосе поинтересовалась Хай Лин. — Да, конечно, — ответил согласием Каспиан и снова вернулся к самой первой странице, зачитывая вслух: — Здесь рассказывается о самых разных магических атрибутах для совершения различных ритуалов, — лицо мужчины выразило удивление и крайнюю степень заинтересованности, — а также о проклятиях, отставленных ими. — А если подробнее? — нахмурилась Тарани. Ирма набрала в грудь побольше воздуха и попыталась спокойно выдохнуть, чтобы расслабиться и продолжить без волнения и дрожи в руках слушать дальше. — Если подробнее, — Каспиан исподлобья оглядел каждого из сидящих в креслах в одной из комнат его дома, — то существует множество ожерелий, кулонов, медальонов, колец, браслетов, созданных с разными магическими целями. Но после того, как их попытаешься как-либо сломать, на тебе может остаться проклятие, которое будет отравлять жизнь или вовсе приведёт к мучительной смерти, когда даже может возникнуть невыносимое желание самоубиться, только бы не ощущать всего этого, — произнёс мужчина, а Ирма от его слов тяжело сглотнула. — Нас больше всего интересует раздел о медальонах, — нетерпеливо буркнула Корнелия, наматывая на указательный палец золотистый локон и закинув ногу на ногу. — Хорошо, — кивнул ей Каспиан и пролистал страницы вперёд, находя нужную для девушек тему. — Существует большое множество медальонов, которые, по старым народным поверьям, могли забирать себе чужую силу, убивать людей, магов, лурденов, оборотней и даже тех, кто просто носит подобное украшение и использует его. Одним из самых сильных и мощных таких украшений является Колодоус. Медальон оранжевого цвета квадратной формы с вырезанным кругом по центру. Сотворён был с начала образования планеты и королевства Меридиан местными магами. Используется с целью размножения уже созданных ранее зелий, усиления своей магии, оживления мёртвых тел в образы ходячих мертвецов. Был утерян за несколько веков до начала правления королевы Вейры. Ещё один из самых сильных и опасных медальонов — Змееносец, — услышав знакомое название подруги взволнованно переглянулись между собой, а мужчина как ни в чём не бывало продолжал. — Он отвечает за временное одолжение чужой посторонней силы, заимствование её и применение другими магами и ведьмами в своих личных корыстных целях. Создан был в далёком прошлом, в пятом веке после падения Голубой Звезды. Сменил пятерых владельцев, принадлежащих разным семьям. Нынешнее его местоположение неизвестно. Другой медальон… — Погодите, — притормозила зачитавшегося мужчину шокировано вздыхающая Хай Лин, — а нет больше подробностей об этих двух медальонах? Например, о последнем, о Змееносце? — Нет, здесь больше ничего нет, — в задумчивости отозвался Каспиан, после чего стал пролистывать страницы книги дальше, внимательно пробегать глазами по строчкам, пока не дошёл до её конца. — Нет, совсем ничего больше не написано, — пожал он плечами и вернулся к тому месту, где остановился до этого. — Так что же, мне продолжать читать вам? — Извините, Каспиан, за то, что перебиваю, — вежливо начала смущённая, но не сумевшая сдержать своё необузданное любопытство Тарани, сложившая руки на колени и смотря в лицо мужчины. — Но очень интересно, а что за такое событие — падение Голубой Звезды? — А вы не знаете? — удивился было старый друг семьи Калеба, но тут же поправился и стал объяснять: — Так мы называем тот момент, когда жители нашей планеты во время жуткого голода и холодного периода впервые увидели на небе падающую звезду голубого цвета, и в тот же час у правящего тогда короля и его жены родилась дочь, наделённая особой силой и спасшая всех. Обладала она самой могущественной энергией, держащей нашу планету и королевство на плаву, которая называется Светом Меридиана, а его хранительница — Сердцем Меридиана. В честь этого у нас на Меридиане каждый год в день солнцестояния, на третей неделе лета, празднуется это событие. Жители столицы и других городов собираются вместе возле леса, прыгают через костры, едят мясо и пьют отборное сладкое вино. — Ого, как это всё красиво и интересно! — восхитилась заслушавшаяся рассказом мужчины сжимающая руками свои чёрные брюки Хай Лин. — Так, хорошо, а что же насчёт проклятий, вызванных этими медальонами, там написано хоть что-нибудь? — спросила Вандом. Несколько минут Каспиан пролистывал страницы в поисках необходимой стражницам информации, пока девушки сидели в напряжённой тишине, прерываемой лишь шумным дыханием и шуршанием рук об одежду. — Здесь не расписаны в подробностях последствия после проклятия от каждого из этих медальонов, но описано это в целом, в общих чертах, — наконец тихо буркнул Каспиан. — Того, кто разобьёт или сможет отломить от любого из представленных в книге медальонов хотя бы небольшой осколок от него, постигнет проклятие, медленно и постепенно пожирающее его изнутри. Использование магии ещё раньше может добить этого человека. Про проклятие здесь больше ничего не написано, — странно фыркнул мужчина. — Да, не густо, — разочарованно протянула Корнелия, как и все остальные девушки следя за сменой эмоций на лице раздосадованной Ирмы. «Ну и зачем тогда нам эта бесполезная книжка! Ничего она не изменила, помочь никак не смогла, спасибо, о мудрейшие в форменных халатах, за данную надежду, оказавшуюся беспочвенной!», Лэр недовольно притопнула ногой по полу и со злости сжала руки в кулаки. — Если хотите, я могу в ближайшие дни ещё попереводить вам все эти записи про остальные медальоны, — предложил захлопнувший книгу, но по прежнему держащий её в своих руках и разглядывающий обложку Каспиан. — Знаете, на самом деле сейчас нас пока ничего больше не интересует, — призналась мужчине побледневшая от каких-то своих собственных мыслей и переживаний Вилл. — Мне всё равно не трудно, — снова широко и будто бы обольстительно улыбнулся мужчина, продолжая настаивать на своём. — Спасибо, конечно, за предложение, но всё же нет, — отказала Каспиану Ирма, подавая, наконец, свой голос. Желание забрать книгу Совета из рук этого человека возросло, всё же, видимо, недоверие и настороженность по отношению к постороннему и совершенно незнакомому человеку давало о себе знать. — Ладно, как хотите, — равнодушно пожал плечами тот и спокойно передал в руки девушки потрёпанный фолиант. — Не хотите ли выпить горячего чая? — гостеприимно предложил он. — Пожалуй, мы поспешим по своим делам, но спасибо за предложение, — снова отказала улыбающемуся Каспиану Вандом, вставая со своего кресла и кивая ему. — Что ж, ладно, — не стал настаивать и заставлять девушек и Калеба остаться мужчина и явно хотел что-то добавить, но стук шагов неподалёку помешал ему начать говорить. — Отец, — в дверном проёме показалась Селлина, одетая в тёмные брюки и кофту, похожую на земную водолазку, но внешне всё равно отличающуюся от неё. — В комнате бардак, — многозначительно произнесла девушка, будто бы намекая на что-то, что сразу же понял Каспиан, мгновенно помрачневший в лице. — Извините, стражницы, Калеб, но я вынужден срочно покинуть вас и ваше приятное общество, — извинился перед встающей на ноги компанией мужчина и, попрощавшись, торопливо покинул комнату, уходя туда, откуда секундами ранее вышла его дочь. — Стражницы, Калеб, — равнодушно и холодно склонила голову в знаке приветствия Селлина. — Привет, — улыбнулся уголками губ ей Калеб под недовольным взглядом Корнелии, явно всё ещё не одобряющей общение своего парня с какой-то другой девушкой. — Уже уходите? — поинтересовалась Селлина, отчего Ирме даже показалось, что та пытается их скорее спровадить прочь. Хотя, вероятно, так оно и было. Но никому из компании гостей дома её и её отца, не считая Калеба, и не хотелось оставаться с ней наедине. — Да, — кивнула ей в ответ гордо вскинувшая подбородок Хейл, вставая возле Калеба и шагая вслед за подругами и парнем к входной двери. Наскоро попрощавшись и с равнодушной ко всему и к ним самим в том числе девушкой, которая вызывала у самой Ирмы по прежнему не самые приятные чувства и восприятия, компания вывалилась на пустую безлюдную улочку. Отойдя чуть подальше от дома семьи друга Джулиана, ребята принялись тихо перешёптываться между собой и обсуждать то, что узнали минутами ранее из книги, данной им Советом Кондракара. Ирма же с горечью осознавала то, что теперь она даже никакого понятия не имеет, как избежать этого проклятия и не погибнуть. У неё даже не осталось надежды на лучший исход событий, и лишь взволнованные взгляды подруг и парня не давали показывать им, как ей было на самом деле плохо и страшно за себя. Все привыкли видеть перед собой улыбающуюся и смеющуюся над всем Ирму Лэр, а не кусающую ногти от волнения и переживаний за себя, и потому надо было поддерживать этот образ и не пугать других близких и ценных ей людей, чтобы те ещё больше волновались, пеклись и кружились как заботливые птицы-родители вокруг неё. И исключительно ради них девушка сейчас перевела дыхание и постаралась выглядеть менее расстроенной и опечаленной. — С-стражницы, — довольно внезапно для всей шагающей по улице столицы компании ребят раздался за их спинами чуть шипящий мужской голос с лёгкой хрипотцой. Резво развернувшись, Ирма уже без особого удивления отметила пристально следивших за ними Седрика, Миранду и ещё двух стражников, стоящих за ними. — Не торопитесь с поспешными решениями и действиями, девушки, — предупреждающе произнесла Миранда, одетая в соответствующую по цвету мантии Седрика чёрную с зелёными полосками накидку. — Что хотите? — грубо и решительно бросил Калеб, явно сожалея о том, что не захватил с собой из дома свой меч. — Как грубо и безрассудно, — закатила свои голубые глаза девочка-оборотень и громко ехидно цокнула. — Я бы советовала вам вести себя с нами поспокойнее, если не хотите серьёзных неприятностей. — Нам нужны страж-жницы, а не ты, мальчиш-шка, — прошипел в ответ повстанцу не менее недовольный лорд. — А я их с вами, княжеские вы собаки, не оставлю, — гневно рыкнул повстанец, выходя чуть вперёд и явно пытаясь своим злым взглядом сжечь оборотней заживо. — Мы понимаем, что упрямства тебе не занимать, — в насмешке хмыкнула Миранда, после чего решила, видимо, не обращать внимания на досаждающего их паренька и устремила свой взор к пятёрке удивлённых девушек за его спиной. — Стражницы, мы не собираемся бегать по всему королевству за вами, а потому настоятельно рекомендуем последовать за нами во дворец к князю. — Зачем? — насторожилась Вандом. Ирма переглянулась с такой же не менее недоумённой Тарани и лишь пожала плечами в ответ на её вопросительный взгляд, показывая, что не в курсе происходящего. — Надо переговорить, — буркнула недовольная расспросами стражниц Миранда, явно нежелающая сейчас говорить. «Вот это тайны, надо же, пытаются заинтриговать, но у них это прекрасно получается», раздосадованно фыркнула Лэр. Вандом оглядела подруг рассеянным взглядом и только после их согласных кивков ответила: — Хорошо. — С-следуйте за нами, — бросил уже через плечо довольно эффектно развернувшийся на пятках лорд и большими шагами стал пересекать пустынную улочку. Девушкам ничего не оставалось делать, кроме как направиться вслед за ним, Мирандой и охраняющими их стражниками под недовольное бурчание разозлённого Калеба, которого всеми своими силами пыталась успокоить и утихомирить Корнелия. «Вот чувствую — ничего хорошего сейчас точно не произойдёт», тяжело вздохнула Лэр. «Не зря же нас сейчас здесь нашли, повели во дворец к князю, это может быть и ловушкой, а может, и чем-то действительно серьёзным. Очень надеюсь, что моя интуиция хоть раз меня подведёт, и я не зря не хочу сейчас идти вместе со всеми на эту беседу». Ирма рассеянно пнула валявшийся на пути небольшой камушек, который неожиданно для неё самой отлетел достаточно далеко и задел длинные полы мантии Седрика. Мужчина резко чуть повернул голову, краем глаза отметил смотрящую на него с небольшим опасением и от неожиданности тихо ойкнувшую стражницу воды и громко раздражённо фыркнул, тут же отворачиваясь и теряя интерес к облегчённо выдохнувшей девушке. — Ирма, не нарывайся, — предупредительно шикнула на ухо подруги заметившая эти переглядки и не сумевшая не съехидничать Тарани. — Кто знает, может, они ведут нас на свой ужин оборотней, где мы будем лёгкой закуской, и тебя съедят первую, да ещё и без соли из-за одного только этого камня. — О, тогда они подавятся моими костями, — хмыкнула в ответ та и закатила глаза. Вся их процессия на удивление быстро прошла через несколько домов, пересекла небольшие пустынные улочки и уже оказалась неподалёку от больших дверей, ведущих во дворец четы Эсканоров. Видимо, лорд вместе со своей «коллегой» по службе князю во многом сократил их путь, чтобы добраться до ожидающего их и наверняка недовольного такими задержками и каждой потраченной минутой его невероятно драгоценной жизни Фобоса. Калеб всё ещё выглядел крайне недовольно и не желал скрывать этого, как и своей ненависти к ведущим их и больше не обращающих на них никакого внимания оборотней, идущая возле него Корнелия также морщила лицо. Шагающая неподалёку от самой Ирмы Вилл подозрительно и внимательно оглядывалась по сторонам, Тарани в задумчивости смотрела себе под ноги, и лишь одна только Хай Лин с интересом вглядывалась в окружающую их тёмную и мрачную архитектуру, невольно оценивая ту, как и любой человек, связанный с живописью и творчеством. Лэр поняла, что ребята также, как и она, не ожидали какого-то лёгкого и простого разговора с Эсканором и также ждали подвоха в каждой мелочи, в особенности Калеб и Вилл. Войдя за пределы ворот дворца и оказавшись сразу же внутри него, процессия прошла по тускло освещённому горевшими факелами коридору, повернула за угол и сразу оказалась возле широких массивных дверей, охраняемых двумя внимательно осмотревшими каждого из них пугающими стражниками. Мужчины приметили двух других своих знакомых, как две капли воды также походивших на них самих, Седрика и Миранду и склонились в поклоне перед последними, особенно почтительно склонив головы перед кивнувшим им лордом. Стражники отворили двери, и стражницы оказались в широком и просторном уже знакомом им ранее зале, в центре которого виднелась высокая лестница, ведущая к трону, на котором уже сидел отбивающий какой-то ритм пальцами о подлокотник Фобос. — Мой княз-зь, мы привели девушек, как Вы и прос-сили, — склонился в низком поклоне теперь уже сам Седрик, а Миранда также присела в глубоком реверансе перед своим правителем. — Кажется, вы не отличили число пять от шести, да ещё и спутали парня с девушкой, — громко и бесцеремонно брякнул Эсканор, разглядывая вошедших в зал гостей. Калеб гневно зашипел под нос и сжал руки в кулаки, но Корнелия предупредительно вцепилась руками в его напряжённое предплечье. — Калеб, это сейчас претензии не к тебе, а к ним. Сейчас Фобос сам же и оскорбляет своих собственных подчинённых. Потерпи. — Итак, стражницы, искренне не рад вновь встречаться с вами, но что уж поделать, такие времена настали, — процедил сквозь зубы ухмыльнувшийся мужчина, явно забавляясь вызванной его словами реакцией. «Ему бы ещё сейчас не хватало похлопать в ладони для наглядности, и вылитый аристократ в театре на премьере спектакля, где мы — актёры», поёжилась Ирма. — И я бы никогда и ни за что не просил моих слуг найти вас, если бы не то, что происходит сейчас, — Фобос недовольно сморщил нос. — Дело в том, что на мою сестрицу вчера ночью напали. — Что? Как она? Где она? Что с ней случилось? Что с ней пытались сделать? Зачем? — мгновенно среагировала встревожившаяся за свою лучшую подругу Хейл и осыпала нахмуренного князя горой вопросов. — Я здесь, Корнелия, и сейчас уже в полном порядке, — раздался резкий ответ со спины девушки, и, развернувшись, Ирма с удивлением заметила вошедшую в тронный зал принцессу, оглядевшую своих старых знакомых. — Напали на меня ночью, пока я спала, в моей же спальне, — кратко ответила на все вопросы та. — Ох, Элион, — со слезами в глазах прошептала блондинка и сделала несколько шагов вперёд в желании броситься к своей лучшей подруге и крепко обнять её, но девушку остановила вытянутая ладонь бывшей Браун. — Не надо, Корнелия, это будет лишним, — холодно отказала той Элион. Лэр с непониманием отметила несвойственную этой девочке холодную сдержанность и спокойствие, которые раньше были ей не присуще. Она всегда была живой, весёлой, жила яркими эмоциями и чувствами, но сейчас определённо было что-то не так. Что-то кардинально изменилось. — Элион, расскажи, пожалуйста, поподробнее, — попросила Вилл, в то время как Калеб прижал к себе Корнелию, всё же не сдержавшую горьких слёз обиды и непонимания причин такой неожиданной холодности и отстранённости по отношению к ней. Ирма устремила недовольный взгляд на равнодушную и спокойную Элион. Теперь она поняла, что конкретно изменилось. Элион стала походить на своего родного брата. Она стала его маленькой копией как внешне, так, похоже, уже и внутренне. «Всё, поздно. Мы её потеряли». — Это случилось в районе двух часов ночи, — начала свой рассказ о произошедшем с ней принцесса. — Я уже давно крепко спала, но резко почувствовала пришедший в комнату холод. А я всегда была к нему особенно чувствительна, потому и не могла дальше спать, — Элион кинула беглый намекающий на что-то взгляд в сторону смотрящей на неё Корнелии, но тут же отвернулась и продолжила. — Открыв глаза, заметила нависающую над собой тёмную тень, поднёсшую было ближе к моей шее светящуюся голубым цветом руку. Я ударила её током, а потом мы сцепились в бою и обмене попытками задеть друг друга своими силами с этим незнакомцем, по телосложению напоминающему девушку или молодую женщину. Услышавшие подозрительную возню в моей спальне стражники ворвались в комнату и спугнули мигом испарившуюся в пыли и тумане незнакомку. В ту ночь я потом переночевала в спальне брата, потому что ни он, ни кто-то из вельмож не захотел оставлять меня одну без присмотра, но на утро мы вернулись в мои покои. Вернулись, осмотрелись и обнаружили валяющуюся на постели записку со словами: «Дыши, пока есть такая возможность, но скоро я отниму её у тебя». — Да уж, жутковато, — поёжилась Ирма, пытаясь проанализировать услышанное и провести параллель между случаем нападения на Элион и на её саму. — Это очень странно и пугающе, — повернулась к Фобосу не менее переполошённая Вилл. — Дело ещё и в том, что на нас тоже пытались напасть. Точнее, даже не на нас, а на одну из нас. На Ирму, — и хранительница Сердца Кондракара ввела в курс произошедшего с интересом рассматривающего стражницу воды Фобоса и его не менее заинтригованных стоявших поблизости верных оборотней. Их общество покинули стражники после кивка головой лорда за несколько минут до этого, и потому их разговор являлся довольно приватным и личным, без лишних ушей, если его вообще таким можно охарактеризовать. — Значит, теперь ты осталась без защиты в лице своей магии? — переспросил уже лично саму Ирму Эсканор. Заметив немного робкий утвердительный кивок со стороны девушки, мужчина продолжил. — Тогда я могу предложить только одно решение проблемы для всех нас…