Незримый враг

— Крайне необычная вещь. Для чего она? — поинтересовалась крутящая в руках продолговатый чёрный предмет с разноцветными кнопками девушка. — Это пульт для переключения каналов по телевизору, — заметив ещё больше прежнего непонимающий взгляд, Ирма вздохнула и попыталась объяснить чуть получше, чтобы гостье стало хоть приблизительно понятно. — Вот по этому ящику, — она ткнула пальцем в сторону висящей на стене плазмы, — показывают снятые по книгам и газетам фильмы, где оживляют персонажей и происходящий там сюжет. — Теперь я разобралась, — с иронией фыркнула Миранда, но всё же отложила непонятный предмет в сторону подальше от себя на всякий случай. «Ну, сейчас она хотя бы не пыталась попробовать его на вкус, в отличие от Бланка», попыталась утешить себя хоть чем-то Лэр. — Миранда, давай лучше без лишних слов просто покажем тебе, как это всё работает, — улыбнулась своей подруге Элион, взяла пульт в свои руки и включила телевизор. На первом попавшемся канале высветились кадры, как два юных мальчика, один из которых был в очках и со странным шрамом в виде молнии, а другой с яркими рыжими волосами с неподдельным шоком и испугом на лице пытаются отвязаться от кучки больших пауков, бегущих попятам за ними по тёмному ночному лесу. — По-вашему это смешно? Издеваетесь? — в голубых глазах черноволосой девушки промелькнула такая ненависть, с помощью которой, вероятно, можно было бы убить всё население Хитерфилда, а её саму словно бы передёрнуло. — Нет, что ты, так просто разворачиваются события в этом фильме, — покачала головой всё же продолжавшая весело улыбаться от подобного совпадения принцесса и кивнула в сторону экрана. — Посмотри, это очень интересная история про одного сильного волшебника. Рейтор, присоединяйся к нам. Ирма тяжело вздохнула и, прикрыв глаза, потёрла нос. Происходящее казалось очередным странным сном после ночного марафона чтения книг и просмотра фильмов. Ну не могли все они оказаться вместе в одном замкнутом помещении, да ещё и на Земле. Она бы покрутила пальцем у виска, если бы кто-то сказал ей две недели назад, что она будет сидеть за обеденным столом семьи Вандом в их квартире и наблюдать за тем, как осматриваются вокруг, трогают все неизвестные предметы и смотрят телевизионные программы Элион, истинная наследница престола Меридиана, Миранда, девочка-оборотень, почти что фрейлина бывшей Браун, и Рейтор, начальник княжеской тюрьмы. Стражница воды через несколько минут всё же сумела взять себя в руки и вернуть всё своё внимание к несделанному домашнему заданию, которое неаккуратным и неровным почерком выписала на отдельный листочек Вилл. Час мучений и яростной борьбы над решением линейных уравнений привёл хоть к и, вероятнее всего, неправильному, но какому-то ответу на номера, а теперь девушка сидела над задачником по физике, не зная, что ненавидит больше — точные науки или же свою жизнь и те весёлые обстоятельства, которые она ей подкидывала. Не сумев записать даже то, что дано по условию второй задачи, Ирма мысленно перенеслась обратно во вчерашний вечер. — Тогда я могу предложить только одно решение проблемы для всех нас… «И замолчал, опять на самом интересном месте, интригует, белобрысенький князюшка, специально ведь изводит нас, ещё и открыто наслаждается этим», сверкнула глазами начинающая закипать от собственного гнева и раздражения Лэр. — Какое же? — Вилл стала выжидающе притоптывать ногой и исподлобья смотреть на Эсканора. — Раз одна из вас без магии, а на мою сестру пытались напасть, — с лёгкой ленцой протянул Фобос, будто бы специально растягивая гласные, — то им следовало бы находиться вместе, рядом друг с другом. Элион сможет воспользоваться своей силой, а вдвоём им будет куда легче бороться, чем если они при нападении будут находиться раздельно, по одиночке, и мешаться под ногами. — Я не собираюсь оставаться здесь! — широко раскрыв глаза и гневно уставившись на удобно устроившегося на своём троне князя, возмутилась Ирма. — Я не собираюсь возвращаться на Землю! — в унисон с Лэр выпалила Элион. — Сестрица, боюсь, у тебя нет выбора, — равнодушно пожал плечами Эсканор в ответ девушке. — Здесь, во дворце, тебя могут найти в любой из комнат, как и во всём Меридиане. Напасть могут даже на улице, на людях, чего, вероятно, не будут делать на Земле при больших скоплениях народа. Будете отсиживаться в закрытом доме. — Опасно… — начала было говорить Вандом, но одним только повелительным и требовательным взмахом руки Фобос заставил девушку удивлённо прикрыть рот и замолчать от его резкого и неожиданного движения. — Я прекрасно понимаю, что опасно оставлять их двоих, стражница, не смей указывать мне на то, что ты воспринимаешь моими ошибками или дырами в рассуждениях, — казалось, гневным взглядом мужчины можно было ковать железо, а не просто смотреть на гордо и упрямо вскидывающую подбородок вверх хранительницу Сердца Кондракара. — Конечно же, с ними будут мои люди, Миранда и Рейтор. Седрик, передашь ему, — упомянутый князем лорд учтиво склонил голову перед ним, давая понять, что услышал его слова и исполнит данное поручение. — А кто гарантирует нам то, что Ирма рядом с ними будет в целости и безопасности? Кто знает, вдруг вы воспользуетесь нашим отсутствием и используете её в каких-то своих целях, — опасно сощурилась вставившая своё слово в разговор Корнелия. — Скажи нам, гордая стражница, любящая переодеваться в моих служанок, есть ли и каков резон моим слугам пользоваться предоставленными неизвестными личностями возможностями — вероятно, их всё же как минимум двое? Зачем им тогда находиться рядом с вашей подругой, если можно было бы отпустить ситуацию на самотёк и позволить ей погибнуть от рук проклятия или же этих самых магов? — уже не так зло, а более устало, словно бы что-то объяснял любопытным наглым детям, произнёс Фобос. — Как же хорошо, что мне больше не надо с этим всем мучиться, — вырвал Ирму из воспоминаний о вчерашнем вечере на Меридиане облегчённый вздох, сорвавшийся с губ подошедшей к сидящей за обеденным столом стражнице Элион. — Да, повезло тебе, — понимающе кивнула Лэр, желая тоже переместиться в какой-нибудь другой мир, где она будет принцессой, которой не надо изучать все эти точные и никому ненужные науки, а все будут её ценить, уважать и опасаться. «Хотя нет, лучше, не надо, пусть всё остаётся так, как оно есть, не для меня такая жизнь, в которой будет ещё больше минусов, чем у меня на данный момент жизни есть», сама же переубедила себя отказаться от подобных фантазий стражница. — Элион, — осторожно начала Ирма, — я понимаю, что ты в обиде на нас, но всё же мне бы хотелось с тобой о многом поговорить. Если, конечно, ты не будешь сильно возражать, — поспешно добавила она, заметив, как на неё покосилась бывшая Браун. — Честно, предпочла бы больше никогда не затрагивать эти темы, но понимаю, что дальше тянуть с этим разговором и бежать от вас не получится, — кивнула Элион, присаживаясь на стул напротив стражницы и покорно складывая руки на свои колени. — Всё равно ведь будете продолжать настигать меня, настырные. — И каждую принцессу обязаны учить так остро и уверенно отвечать в разговорах? — не смогла не усмехнуться от неожиданной смелости своей собеседницы Лэр. — Нет, это только мне так с братом повезло, — хмыкнула в ответ нерастерявшаяся Эсканор. — Повезло, не то слово, — фыркнула Ирма, откидываясь спиной на спинку стула и лениво потягиваясь, разминая затёкшие от долгого сидения в одной позе и на одном и том же месте мышцы. — Кажется, ты хотела меня о чём-то спросить, а не обсуждать со мной моего брата, — вмиг переменилась в лице переставшая ухмыляться Эсканор, чей голос тут же стал холодным и отстранённым. — Да. Почему же всё же тогда ты доверилась ему и Седрику, а не нам? — осторожно задала первый больше всего волнующий её и всех остальных стражниц вопрос Ирма, заглядывая в равнодушные серые глаза некогда хорошей подруги. — Потому что Седрик поддержал меня в трудное время, — напряглась было та, сжимая в руках ткань своей голубой юбки, но всё же почему-то продолжая честно отвечать. — Он был рядом тогда, когда родители отдалились от меня. Правда, конечно, потом оказалось, что никакие они мне и не родители, — мрачно усмехнулась Элион. — Но тогда я из-за этого очень переживала, да ещё и ваше постоянное отсутствие, странные перешёптывания между собой и молчание, когда я оказывалась где-то поблизости, эти взгляды, неловкости в разговорах. Ещё и Корнелия, близкая мне подруга детства, казалось, бросила меня и обменяла на новую более интересную ей компанию, постоянно отказывая мне во встречах, отменяя их или, что ещё хуже, резко оставляя одну в магазинах или на улице, а потом использовала глупые отмазки. И как вот ты думаешь, кто мне тогда был ближе: вы или же понимающий, разумный, добрый и всегда готовый поддержать приятный молодой человек? Ирма от возникшей неловкости молчала, смотря на свои сцепленные в замок руки на столе. Ответ на вопрос Элион был слишком очевиден, чтобы ещё и озвучивать его вслух. Сделав небольшую драматическую паузу, девушка всё же продолжила свой монолог: — Конечно, я очень удивилась, узнав, что вы скрывали правду обо мне, моём происхождении и настоящей семье. Тогда это было сильным потрясением для меня. И вовсе неудивительно, что после этого я была жутко зла на вас всех, ведь мы когда-то были близки. И даже то, что симпатичный и, казалось бы, безобидный библиотекарь оказался гигантским опасным оборотнем-змеем с другой планеты, лордом и верным советником моего не менее устрашающего брата, не так сильно меня потрясло. Да, он выполнял задание Фобоса, потому и сближался со мной, но мне действительно было приятно и остаётся приятным его общество несмотря ни на что. Даже после того, как я узнала о его истинной сущности. Хотя вообще вся эта ситуация с моей настоящей семьёй и родным миром очень необычна и невероятна, что может сильно ввести в состояние шока на несколько дней, но в моей голове всё же больше засела мысль о таком вашем предательстве нашей дружбы и меня. Я искренне не понимала и по сей день не понимаю, почему вы скрывали такое от меня самой, ведь расскажи вы всё сразу, я бы не стала обижаться, и, быть может, всё могло бы быть иначе, чем сейчас, — тихо закончила Элион, не смотря на ошарашенную от её речи Ирму. — А… — стражница воды прокашлялась, чтобы голос не был настолько сиплым. — А как ты узнала о сущности Седрика? Да и ты вообще не выглядела удивлённой от того же упоминания лурденов, неужели Фобос рассказал тебе всё это, а не скрывал тёмную правду своего королевства и не списывал все проблемы на нас? — А зачем ему это? — удивлённо выгнула бровь принцесса. — Мой брат далеко неидеален, особенно с посторонними, да и, буду честна, даже со мной он вовсе не пушистая лапочка, — девушка фыркнула так, будто бы её передёргивало от одной лишь мысли о добром и справедливом Фобосе. — Но он сразу честно заявил, что не собирается уступать мне трон, за который столько лет боролся потом и кровью. Как и не стал скрывать, что в его королевстве живут самые разные опасные и пугающие существа, и не все на самом деле оказываются обычными людьми. Так что не надо думать, что я наивная дурочка, которой можно легко и просто навешать лапшу на уши о том, как такой не самый приятный и лёгкий человек много лет искал и ждал свою любимую младшую сестрёнку, которая нежданно негаданно может сместить его с насиженного трона или же одолеть своей усиляющейся с каждым днём магией. В голосе Элион так и сквозила насмешка и ирония, отчего Ирма удивлённо косилась на разразившуюся в своей длинной тираде девушку. К счастью, говорили они достаточно тихо, чтобы Миранда и Рейтор, продолжавшие поражённо рассматривать происходящую битву мальчика с гигантской водной змеёй в телевизоре, обратили внимание на них, однако Лэр всё же подозревала, что паучиха прекрасно их слышит, если судить по её напряжённой осанке и частым косым взглядам в сторону их стола. — Но почему ты тогда сразу не могла сказать нам, что всё знаешь? — не смогла не поинтересоваться нахмуренная Ирма. — А зачем? — искренне удивилась Эсканор. — Что бы это изменило? Вы бы отстали от меня и перестали бы слушать своих покровителей? — Да что вы все заладили, покровители, покровители, — не сдержалась и всё же выплеснула свои эмоции в злом рыке Лэр. — Мы вам и никому другому не собачки на коротком поводке, которых потянешь за него, и мы тут же рядышком, готовы выполнять команды. — Не знаю, что вам там поручает Кондракар, но вы же слушаетесь членов Совета, — равнодушно пожала плечами Элион. — А значит, вольно или невольно автоматически становитесь куклами в руках этих умелых кукловодов. — Это то же самое, что и ты прислушиваешься к Фобосу и доверяешь ему, — возвела глаза к потолку проводящая аналогию Ирма. — И здесь ты ошибаешься, мы не служим кому-то, мы просто пытаемся сохранять хоть какой-то порядок на Земле, следить за порталами, чтобы никто сюда не проник, и помогать на Меридиане. Возможно, да, мы слепые болванчики, которые выполняют всё это, но при этом не имеют на руках большей информации. Но мы однозначно не чьи-то верные прислужники. — Я прислушиваюсь к словам брата только потому, что умею понимать и принимать других людей и чужие мнения. Фобос честно выразил свою истинную позицию, и я приняла её, а не слепо доверилась красивой лжи, как наивная мечтающая о красивой жизни девочка, — чуть вздёрнула носик Элион, наливая из чайника горячую воду в широкую кружку с заваркой. — Что ж, это твоё мнение, — пожала плечами и хмыкнула Ирма, силясь вспомнить верную формулу для решения задачи и черкая ручкой в своей тетради по физике. Принцесса тихо отхлебнула свой горячий чай, снова уселась напротив стражницы и устремила свой взгляд в большое окно, в котором была видна многолюдная шумная городская улица. Затем, спустя время, девушка вздрогнула от резкого громкого сигнала машины и, чуть пролив на себя напиток, отчаянно зашипела, чем снова привлекла внимание Лэр к себе. — Салфетки возьми, — указала пальцем в сторону бумажных платочков на столе та и проследила за дальнейшими действиями бывшей Браун. — Так что же, тебе не страшно жить в одном дворце со всеми этими ужасающими чудовищами? — снова тихо поинтересовалась она. — Долго не могла привыкнуть к тому, что вокруг совсем мало людей, но сейчас уже они меня не так пугают, — задумчиво отозвалась Элион. — А после вчерашней ночи я многим даже благодарна и теперь рядом с ними не испытываю такого страха, а, скорее, чувствую благодарность к ним. Всё же они мне помогли и спасли от вероятной гибели. — Ты как себя сейчас чувствуешь? — осторожно спросила Ирма побледневшую при воспоминании о нападении Элион. — Нормально, — выдохнула та, — только боюсь одна оставаться, волнение и опасение никуда не делись. Тебе, конечно, тоже не повезло, — Эсканор быстро оглядела уже более светлую, но по прежнему хранившую след от мужской руки щёку девушки, а потом опустила взгляд на правый бок и руку Ирмы. Ян Лин, не жалея мази и крема, обработала повреждённые места стражницы воды, и та теперь периодически морщилась от неприятного резковатого запаха. Остальное же её окружение стоически держалось, чтобы громко не расчихаться рядом с ней, за что Лэр им была благодарна. — Да как и всегда, — привычно закатила глаза Ирма и вновь устремила свой взгляд в задачник, чтобы отвлечь себя от зарождающейся снова злости и обиды на себя за то, что не смогла постоять за себя и дать должный отпор. Элион надолго замолчала, пока попивала свой чай, и в комнате раздавались лишь недовольное сопение никак не сумевшей решить задачи Ирмы, тихие смешки и бормотание Рейтора и негодование Миранды, продолжавших с любопытством смотреть телевизор. «Ну что, как у вас там обстановка?» От неожиданного вопроса, заданного голосом Тарани в своей голове, Ирма вздрогнула, черкнув на листке ручкой, и вкратце быстро мысленно пересказала разговор между ней и Элион. Кук выслушала подругу, но потом замолчала, наверняка переваривая всё услышанное и обсуждая это с остальными стражницами. Через несколько минут Лэр всё-таки с раздражением захлопнула задачник с тетрадкой и вытянула из своего рюкзака плеер с наушниками, окунаясь в мир любимой музыки и от этого мгновенно отвлекаясь от всего и всех. «Хотелось бы, чтобы в такой безопасности и в таком спокойствии можно было бы быть всегда», мечтающе с лёгким оттенком печали и грусти вздохнула девушка. Отвлекло Ирму от расслабления и небольшой передышки на отдых пощёлкивание пальцев нахмурившейся Элион прямо перед её лицом. Стражница воды быстро стянула наушники и обеспокоенно спросила: — Что случилось? — Пока ничего, — буркнула принцесса. — Но может случиться, если мы сейчас не успокоим Миранду. — А что с ней не так? — удивилась Лэр, переметнув взгляд своих голубых глаз в сторону что-то зло шипящей себе под нос и начавшей ходить возле окна из стороны в сторону девочки-оборотня. — Учуяла что-то, — сморщилась Эсканор и скрестила руки на груди. — Что? — поражённо переспросила Ирма. — А что ты хотела, пауки тоже прекрасно могут ощущать все запахи куда лучше простых людей или магов, — хмыкнула девушка и пожала плечами, словно это было чем-то само собой разумеющимся. — Думаю, нам надо получше спрятаться, — бурчала тем временем возбуждённая Миранда. Девушка решительно шагнула вперёд и резко дёрнула за ткань штор, плотно закрывая ими окно. — Да что же ты делаешь? — возмутилась Ирма и направилась в сторону темноволосой паучихи. — Пытаюсь выполнить свой долг, вообще-то, — покосилась на неё недовольная девочка. — Я должна вместе с Рейтором защищать свою принцессу и, к сожалению, ещё и тебя, — Ирма фыркнула и раздражённо закатила глаза. «Можно подумать, я напрашивалась и так нуждалась в вашей компании!» — А сейчас я слишком остро чувствую поблизости подозрительно знакомый запах, который вчера витал в спальне принцессы Элион. Так что я бы настоятельно советовала вам укрыться в комнате, где может закрываться замок на двери. — А смысл? — хлопнула себя ладонями по бокам Ирма. — Что тот, кто напал на меня, что та, которая напала на Элион — они оба могут резко испаряться в воздухе, так что есть ли смысл только отделяться от вас? — Понимаю, — будто бы обессиленно прошипела Миранда после слов стражницы воды. — Но всё же держитесь ближе к нам тогда хотя бы, — Рейтор прошагал до Элион и успокаивающе положил свою руку на плечо вмиг перепугавшейся и побледневшей от испуга девушки. Ирма резко втянула в себя воздух, отчего её ноздри расширись от гнева за то, что в её жизни не бывает и одного спокойного денька без всех этих врагов и неприятных неожиданностей. Несколько минут прошли для всей четвёрки довольно напряжённо: каждый мгновенно встрепенался при любом малейшем шорохе или подозрительном звуке, вглядывался в каждую деталь в комнате, но так ничего и не происходило. Пока Ирма шумно не выдохнула, переминаясь с одной ноги на другую. «Чёрт, как же это уже надоело!» — Всё ещё что-то ощущаешь? Или можно расслабиться? — тихо и осторожно отвлекла она настороженную Миранду. — Кажется, больше ничего, — повела та носом. — Но на всякий случай пока слишком не расслабляйтесь, — Ирма с трудом сдержала своё недовольство. Да, похоже, жизнь нынче обещает быть весёлой и насыщенной, особенно в ближайшие часы и дни.

***

— Нет. — Да! — Я сказала, нет! — зло бурчала Ирма, испепеляя взглядом взлохмаченную и взволнованную Элион. — Ну, Ирма, ты же должна понимать, — будто бы жалобно и просяще протянула принцесса, складывая руки в умоляющем жесте перед собой, — если мы с трудом смогли здесь просидеть в подобной обстановке три дня, то больше я совсем никак не выдержу. Давай хоть на день сменим наше укрытие и укроемся в книжном магазине Седрика, выберем себе там книги как раз, да и про него никто из посторонних и знать больше не должен. — Элион, но нас могут увидеть на улице как те, кто пытался напасть на нас, так и просто старые знакомые. А они очень удивятся, увидев тебя и вовсе не болеющую меня, — устало приложила ко лбу свою руку Лэр. — Я сама нас перенесу с помощью портала, Фобос научил меня этому, — самодовольно улыбнулась бывшая Браун, в этот момент так особенно напоминая своего брата. — Ладно, всё равно ведь не отстанешь, — недовольно пробурчала Ирма и проследила за мгновенно расплывшейся на лице Эсканор довольной улыбкой и за возникшим после одного взмаха её кисти и одного щелчка пальцами портала между тканями пространства. — Пошли, — она подтолкнула слишком радостную девушку вперёд и прошла вслед за ней в голубой портал, а уже за ней последовали настороженные Миранда с Рейтором. Каждый день по утрам эта троица оказывалась прямо в квартире семейства Вандом, когда Вилл уже была одной ногой за порогом своего дома, и сидели вместе плоть до позднего вечера, когда две близкие подруги уже собирались ложиться спать, а на Меридиане была глубокая ночь. Такая компания довольно сильно напрягала саму Ирму, но поделать с этим ничего не могла — защитников и охранников не выбирают, как мысленно пыталась успокоить она сама себя. — Давно я здесь не была, — с нескрываемой ностальгией и искоркой в глазах протянула крутящая головой Элион. — Эй, а помнишь тот литературный вечер здесь, который проводил Седрик для начинающих поэтов, а ты на него пришла вместе с Мартином? — с весёлым смехом в голосе спросила она, обернувшись к стражнице и неловко застывшим позади неё Рейтором и Миранде, не знающим, чем бы себя здесь занять. — Хотелось бы забыть, — кисло пробурчала в ответ Ирма. — Скажи честно, а ведь это тоже было не просто так? Вы тогда тоже пытались следить за мной? — напряглась и озадачилась резко вдруг принцесса. — Нет, тогда мы пытались отправить на Меридиан обратно посылочку с мамашей и её сыночком, гигантскими сопливыми и невидимыми свиньями, которые тогда навели шуму по всей школе. Мне надо было отвлечь и увести оттуда Мартина, чтобы он не увидел никого из стражниц и самих этих чужеземных гостей, да не запечатлил себе на память и для школьной газеты, чтобы сделать нас супер знаменитыми, — вздохнула Лэр, вновь погружаясь в воспоминания из не такого и далёкого прошлого и морщась от образа Мартина, счастливо щебечущего о своей фотокамере и её прекрасных функциях, о своём желании поймать и показать всем нарушителя порядка и спокойствия, а также о том, как же хорошо проводить время с Ирмой. — А что они там вообще делали? Перебрались через открытый портал? — удивилась Эсканор. — Не знаем, они нам, к огромному сожалению, не сказали, — фыркнула Ирма и пожала плечами. Элион лишь поджала губы и подошла к стеллажу с книгами, осторожно и трепетно проводя подушечками пальцев по корешкам. Лэр также подошла к другому шкафу, внимательно присмотрелась к названиям и к окружающей обстановке вокруг и удивлённо поинтересовалась: — Как так может быть, что даже спустя долгое время отсутствия хозяина помещения пылью здесь ничто не покрылось? Элион уже была готова что-то сказать, но ей не дали этого сделать. — Потому что за любыми библиотеками князя надо бы пристально следить. Резко повернувшись в сторону тёмного прохода между книжными стеллажами, Ирма прищурила глаза в попытке хоть что-то разглядеть там, в то время как Миранда за её спиной лишь усмехнулась и что-то зашептала стоявшему рядом Рейтору. Элион шикнула на них, но тоже не сдержала тихого смешка, наблюдая за реакцией Лэр. Девушка выглядела напряжённой и после того, как из тёмного угла отделилась мужская тень, а тусклый свет ламп магазина осветил знакомое лицо с острыми чертами подбородка и скул, выразительными фиалковыми глазами и золотистыми волосами. — Князь ждёт вас, Рейтор, Миранда, на Меридиане. Срочно и без промедлений. Чуть шипящий голос лорда заставил упомянутых им слуг Эсканора выпрямиться по стойке смирно и почтительно склонить голову. Начальник тюрьмы всё же кинул вопросительный взгляд в сторону принцессы, но Седрик опередил его. — За девушками я прослежу сам. А вам не рекомендую злить и ещё больше выводить из себя князя. Пойдёмте к точке инверсии, пройдём через неё все вместе. Удивлённая Ирма покосилась в сторону выдохнувшей и ещё ставшей более спокойной после пришествия оборотня Элион, но всё же не стала возмущаться и спорить и последовала по пятам за ушедшими вглубь букинистического жителями Меридиана. Дальше всё происходило почти так же, как и несколько недель назад, когда они с девочками волей случая перенеслись без Вилл и Сердца Кондракара в бескрайний лабиринт тёмного дворца Эсканора. Ей пришлось ухватиться за руки Миранды и Элион, ладонь которой крепко держал лорд, коснувшийся книги, на корешке обложки которой были древнемеридианские записи. Через секунду всю пятёрку охватил яркий белый свет, который засосал их в пространство между измерениями, заключающееся в старом фолианте, и перенёс на Меридиан. Ирма тут же торопливо отодвинулась от Миранды, постаралась незаметно потереть потные ладони о ткань своих джинс и последовала дальше за всеми. Шедший чуть впереди всех блондин безошибочно ориентировался в тёмных и мрачных коридорах бескрайнего и бесконечного лабиринта библиотеки Фобоса, постоянно сворачивал куда-то, а вскоре вывел всех к внушительной деревянной двери. Лэр попыталась расслабить плечи, вспомнив, что за ней находятся добродушные люди, сытно накормившие их в прошлый раз, и от этих воспоминаний не смогла сдержать громкого разочарованного вздоха, когда на кухню вошли лишь Рейтор с Мирандой, а Седрик с Элион отошли в сторону большого стола, заваленного бумагами и книгами. Живот предательски заурчал, но как же девушку в тот момент обрадовало то, что у Элион был не такой хороший слух, а лорд вёл себя как истинный аристократ и делал вид, что ничего не услышал, хотя это было явно не так. Пока принцесса с нагом перебирали какие-то записи и тихо переговаривались между собой, Ирма в задумчивости подошла к одной из полок и стала водить по названиям книг ленивым взглядом, пытаясь хоть что-то расшифровать. «Видимо, этот шкаф специально для книг, написанных на меридианском языке», решила она и перешла к другому, с более знакомыми и такими родными буквами английского языка, рассматривая уже их. — Стражница, — внезапно окликнул её сзади Седрик. Девушка повернулась и удивлённо уставилась на наблюдавшего за ней с лёгким прищуром фиалковых глаз мужчину. — Да? — Подойди сюда, тебе стоит кое-что увидеть, — многозначительно произнёс он и подозвал заинтересовавшуюся Лэр ближе к себе. Осторожно подойдя к нему и встав возле правого бока мужчины, прямо между ним и продолжавшей перебирать проверенные временем пожелтевшие листки со старыми записями Элион, с интересом взглянула на протянутую лордом в её сторону открытую довольно толстую и увесистую книгу. Аккуратно взяв её в свои руки, девушка вчиталась в каждое из написанных на странице слов, а после подняла потрясённый взгляд на следившего за её реакцией мрачного блондина. — То есть как это — единичный случай заимствования магии от наших Орамер с помощью магических предметов может оставить определённую часть нашей силы воспользовавшемуся им магу? — Как видишь, всё возможно, — таким же недовольным тоном отозвался Седрик, сжав руки в кулаки. — Теперь этот некто может свободно пользоваться такими же силами, какими обладаете вы, вполне свободно и на постоянной основе, а значит, всем будет нелегко. Насколько я помню, у вас расширились способности и возможности, но и у него тоже. Как мы все успели понять, самые любимые его силы — это становиться невидимым, управлять потоками и направлением чужих мыслей, и это точно никак не может радовать. — Чёрт, да что же это такое, — выругалась сквозь крепко сжатые зубы Ирма, вернув лорду книгу, устало потирая пальцами переносицу и прикрывая глаза. — Думаю, всё же можно найти варианты, как справиться с ним и этой второй дамочкой, о способностях которой мы знаем ещё меньше, — задумчиво протянула справа от Лэр перелистывающая другую книгу Элион. — Не существует во вселенной людей, которых невозможно одолеть, или же ситуаций, из которых невозможно выйти. — Элион, ты слишком углубляешься в философию, — повернулась к ней, покачивая головой, Ирма. — Не всё так просто. Иногда бывают и неразрешимые задачи. — Но это точно не в нашем случае! — как можно более убедительно и уверенно возразила наперекор стражнице воды бывшая Браун. — Уверена, мы всё сумеем разрешить, вы зря беспокоитесь. Больше никто не сможет никому из нас навредить, ведь мы стараемся держаться вместе, а эти таинственные личности, как можно понять из всех произошедших событий, решаются посещать нас исключительно поодиночке. — Но, Элион, мы не можем и дальше с тобой сидеть дома у Вилл, — продолжила настаивать на своём Лэр, складывая руки на груди и решительно смотря прямо в серые глаза принцессы. — Как минимум хотя бы потому, что Сьюзен приезжает из командировки уже послезавтра, а мои родители тоже переживают и всё больше сомневаются в том, что я так долго болею, да ещё и не хочу возвращаться домой. — И Миранда с Рейтором сейчас нужны князю в связи с воцарившейся у нас обстановкой, — вставил своё слово молчавший до этого и слушавший небольшую перебранку двух девушек Седрик. — А что за обстановка воцарилась? Нападки на Меридиан продолжаются? — повернулась к мужчине озабоченно нахмуренная стражница воды. — Да, — кивнул в ответ не менее напряжённый лорд. Ирме всё отчётливее становилось понятно, что уже каждого из слуг Фобоса без исключения настигает волнение и беспокойство за будущее их королевства и народа. — Ещё хорошо, что вы с мятежниками утихомирились на время и ничего больше не крушите, — едва слышно хмыкнул не сдержавший своих слов блондин. — Это только на время, — раздражённо огрызнулась девушка и закатила глаза, показывая всю степень своего недовольства от слов нага. Со стороны слушающей их Элион раздался тихий смешок. — Возвращаясь к нашему обсуждению, Элион, — уже более спокойным тоном произнесла Ирма, вновь смотря на Эсканор, — моя щека уже не болит и не привлекает к себе постороннего внимания, — словно бы в доказательство своих слов она повернула голову перед своими собеседниками так, чтобы обоим поочерёдно можно было разглядеть уже светлую кожу без следа от былой красной пощёчины от мужчины. — А это значит, что завтра мне уже можно возвращаться на занятия в школу. И вот тут уже возникает вопрос, как нам быть, стоит ли мне идти туда, с кем и где будешь оставаться ты сама, да и как нам всем ежечасно не оставаться наедине с самими собой, чтобы не попасть в очередную заварушку. — Честно, не знаю, — глубоко вздохнула девушка, уставившись в одну точку на столе перед собой. — Было бы здорово, если бы тебя мог бы забирать, встречать и провожать из школы и в школу кто-то, желательно не женского пола, чтобы было больше шансов защититься в случае чего. Думаю, на уроках вы с девочками всё равно всегда сидите и ходите кучками вместе, да и в настолько людном месте намного меньше шансов, что могут попытаться достать тебя или кого-нибудь ещё. Мы бы могли, конечно, приставить к вам охрану и к тебе в частности тоже, но сама понимаешь — время и ситуация сейчас к этому совершенно не располагают, все у нас на Меридиане и без того во всю работают и трудятся, даже не кого отправить на Землю. Ирма хоть и почувствовала лёгкое смятение от того, что рядом больше не будет никого, кто наделён особой сверхъестественной силой и сможет смело посмотреть в лицо опасности, но не смогла отрицать одного слишком очевидного факта — Элион настолько хорошо держалась в своём образе принцессы, что невозможно было не замечать, насколько ей эта роль идёт. Девушка действительно смело рассуждала хоть и с отстранённой холодностью, ранее ей неприсущей, но мысли и слова её были действительно верными и правильными. — Думаю, я смогу попросить своего брата быть как можно больше и чаще рядом со мной вне школы, — подумав и вспомнив о своём самом любимом и близком в духовном плане родственнике, тихо отозвалась Лэр. — А разве он не слишком мал? — моментально удивилась бывшая Браун, брови которой, казалось, от представленной в собственной же голове картины поползли прямо вверх, ко лбу. — Нет, — несколько раз громко хихикнула Ирма. — Я сейчас не о Крисе говорю, а о другом своём брате, двоюродном. Его Лонд зовут. Элион промычала нечто нечленораздельное в ответ, давая понять, что услышала её, но всё равно не поняла, кто же это такой, поскольку лично его не встречала никогда. Лорд Седрик, всё это время выглядевший совершенно незаинтересованным в их разговоре, искоса поглядел на стражницу, словно что-то припомнил, и тихо недовольно прошипел: — Это тот с-самый, который запус-стил в меня ветку от дерева в попытке отвлечь и нанести существенный вред? — Да, он, — нерешительно протянула стражница после нескольких секунд неловкого молчания. — Но только я тогда пошла на встречу с Фобосом вместе со всеми вами, за что его обещали не трогать, — быстро протараторила она, беспокоясь за своего брата и надеясь, что хоть ему дадут пожить в спокойствии и не тронут. — К с-сож-жалению, да, я обещал, — всё же недовольно кивнул лорд, хоть по его шипению и выражению лица и было заметно, как ему сейчас было обидно за те сказанные тогда слова поставленного им же самим условия. «Ну, хоть какая-то положительная сторона есть у того дня», мысленно отметила Ирма. — Ладно, хорошо, если есть кто-то для твоей охраны и защиты, да ещё и не привлекающий к себе много внимания и лишних подозрений, — кивнула Элион, почесав локоть. — Думаю, мне тогда придётся оставаться во дворце рядом с кем-нибудь из наших приближенных и близких слуг. На долгое время в библиотеке четы Эсканоров повисла напряжённая тишина. Все трое с усталым и обречённым видом перебирали старые листы бумаги, вчитывались в строчки книг и пытались найти в них хоть что-то общее, связанное с нападающими на них таинственными магами и медальоном с проклятием. Некоторая часть сохранённых издавна записей была написана на древнем меридианском языке, поэтому Ирма откладывала их в отдельную стопочку рядом с Седриком, который знал его — вероятно в силу своего статуса лорда или же возраста, хотя выглядел он очень молодо, но все знают про долгоживущих оборотней. Девушка не решалась узнавать у него подробностей и поднимать данный вопрос, боясь за то, что тем самым может вывести мужчину из себя. Время тянулось мучительно медленно, а поток слов и букв перед глазами, словно издеваясь, всё никак не прекращался. Ирма выпрямилась и несколько раз попыталась незаметно для остальных покрутить головой и понаклонять спину в разные стороны, разминая затёкшие мышцы и чуть хрустя костями. Чтобы не сойти с ума и избавиться от лёгкой усталости и неприятной боли в голове, пришлось несколько раз проморгаться. — Ой, а вот это уже нехорошо, — взволнованно зашептала принцесса, дрожащими руками вцепившись в потрёпанный том и закусывая губу до такой степени, что на ней выступила и стала видна капля крови. — Что там такое? — ещё больше насторожилась Лэр, с силой выхватывая книгу у не дававшей ей это сделать Элион. — Древние медальоны, серёжки, кольца и браслеты, связанные с магией, хранятся исключительно в семьях прирождённых настоящих магов и у правящих семей. В случае поломки любого украшения могут последовать неприятные последствия — этот человек, в особенности, если он не маг и не истинный хозяин этого предмета, будет бороться с сильным пожизненным проклятием. Оно может, как помогать ему излечиться от каких-либо травм, болезней, душевный терзаний и заставить ужесточиться и стать более равнодушным ко всем, соприкасаясь со струнами его души, так и пройтись по физическому состоянию. По сей день неизвестно, от чего это зависит, но во втором случае проклятие изначально всячески истощит организм, а после постепенно и разум человека, доводя его до бессознательного состояния, которое впоследствии перейдёт в финальную фазу проклятия. Наступит смерть. Ирма уставилась в одну точку перед собой, прямо на страницы древней книги. Разум заполняла странная пустота, обречённость и усталость. Перед глазами стояла пелена, из-за которой стражница воды уже и не обращала никакого внимания на то, что её пальцы сами собой разжались и выпустили упавшую с громким стуком от соприкосновения с каменным холодным полом библиотеки книгу. — Осторожней! — испуганно вскрикнула Элион где-то над уровнем уха самой Ирмы и наклонилась вниз, подбирая упавшую книгу. Широкие же мужские ладони крепко обхватили стражницу за плечи, с силой заставляя усесться на небольшом неудобном жестковатом стуле и опереться спиной о стену, при этом эти же руки не дали удариться девушке головой о твёрдый камень, но Ирма даже не обратила совершенно никакого внимания на такое перемещение и чужое прикосновение к себе. — Ирма, ну что же ты, ещё не всё потеряно! Всё ещё может быть не так плохо! — попыталась успокоить Лэр принцесса, но её так не вовремя дрогнувший голос подсказал стражнице, что та и сама не особо сильно то и верит в свои слова. — Да ладно, конечно, — сиплым голосом фыркнула Ирма, а затем рассмеялась так, будто бы услышала самую лучшую и смешную шутку за последнее столетие. Элион и Седрик незаметно для девушки переглянулись между собой. — Вот только ис-стерики нам ещ-щё и не хватало, — раздражённо прошипел лорд, внимательно следя за продолжавшей в голос хохотать Лэр. Просмеявшись ещё с минуты две, стражница всё же постепенно стала успокаиваться и приходить в себя, тут же смущаясь того, что не сдержала себя в руках и показала своё истинное духовное состояние после того, как прочитала о возможных вариантах своей дальнейшей судьбы. Сделав мучительно долгий вдох и более плавный размеренный выдох, девушка постаралась не выставлять напоказ своё стеснение и не краснеть от неловкости, а потому просто спросила у лорда то, на что была способна сейчас: — Могу ли я вернуться к себе домой прямо сейчас?

***

Потолок был удивительно светлым. Крайне интересное и увлекательное занятие рассматривать каждый его сантиметр. По крайней мере, именно так думала Ирма, устало устремив свой взгляд на него и откинувшись на своей постели. Вчера днём она пораньше вернулась к себе домой с Меридиана, когда Крис вернулся со школы, а у мамы уже закончилась рабочая смена, так что при не пустующем доме стражница чувствовала себя чуть спокойнее, хоть это и не мешало беспокоиться о том, как бы никто не посмел тронуть членов её семьи. Тревожные мысли об этом нагоняли Ирму со скоростью света каждые десять минут, а потому она уже не могла бороться с ними и просто приняла их, стала размышлять о том, как можно было бы обезопасить родителей и брата. От мамы, конечно, досталось за то, что она больная просидела все эти последние дни у Вилл, а не отлежалась дома под родительским присмотром и контролем, но большую часть тирады женщины Ирма просто напросто пропустила мимо ушей, уходя вглубь своих мыслей и погружаясь в пучину внутренних терзаний и укоров в свою сторону. Поняв, что напрасно теряет время, Анна печально вздохнула, покачала головой, осмотрела язык дочери и погнала её в комнату садиться за домашнее задание, чтобы завтра уже идти на занятия в школу. И Ирма действительно послушалась и взялась за присланный Вилл список заданных предметов, что помогло ей на пару часов отвлечься от собственных мыслей. Потом ещё почти час пришлось разговаривать с подругами по общему групповому звонку, рассказывать о прошедшем дне и о том, что теперь она снова вернулась к себе домой и будет продолжать ходить на учёбу. Вилл знатно расстроилась тому, что теперь снова в квартире не будет так шумно и уютно, как было в присутствии Лэр, но возражать против её выбора не стала и попыталась, как и остальные стражницы, успокоить и приободрить ту. Вечером и ночью стражница воды лишь проворочалась на своей кровати, так и не сумев заснуть. И теперь, смирившись со своей обречённостью в связи со сложившимися обстоятельствами, Лэр просто лежала на постели в своих голубых джинсах и зелёной тёплой кофточке с длинным рукавом и совсем небольшим неприметным вырезом. Она уже была собрана, чтобы отправиться к школе, но сейчас оставалось лишь дождаться Лонда, который хоть и с лёгким удивлением, но всё же согласился провожать и встречать свою любимую младшую двоюродную сестру. Пришедший на телефон короткий звонок как раз послужил сигналом к тому, что парень уже ждёт её, поэтому Ирма мгновенно вскочила на ноги, схватила свой голубой рюкзак и выскочила из дома, мгновенно ёжась от непривычной прохлады городской улицы и жалея, что не взяла с собой ещё и ветровку. Приветливо машущий ей рукой и искренне улыбающийся во все тридцать два зуба Лонд вызвал лишь ответное никак не сдерживаемое желание также растянуть губы в ответ до самых ушей, которому девушка и последовала, на мгновение забывая о проклятии. — Привет, сестрёнка! — поприветствовал Ирму парень, а когда она подошла ближе, и вовсе ласково приобнял, чмокнул в щёку и потрепал по голове. — Эй, ну зачем? — пытаясь сыграть злость и гнев к брату, будто бы прорычала Лэр, после чего фыркнула от его задорного смеха. — Ладно, пойдём, — пригладив свои волосы, кивнула она в сторону дороги к Шеффилдской школе. Некоторое время брат с сестрой прошли в молчании, а после не желавший коротать путь без разговоров Лонд стал осторожно, но настойчиво расспрашивать о том, почему же именно Ирма столько дней не связывалась с ним, как умудрилась заболеть и как проводила всё это время у подруги. Стражницу очень радовало то, что парень не пытался вернуться к теме недавней погони за ними песочного человека, а после и того случая, когда Ирму увели всё тот же ходячий песок, странная девочка и не менее подозрительный мужчина, который так угрожал ему и повёл за собой его сестру в неизвестность. Но внутреннее чутьё подсказывало ей, что скоро он не сможет молчать об этом и попытается вытащить из неё хоть немного свежей информации. И, к сожалению, в последнее время интуиция девушки как раз и не подводила, так что она уже начинала морально готовиться к предстоящему допросу. Уже на полдороги к школе Лэр почувствовала зарождающееся волнение в груди, а после постепенно подходящую к горлу тошноту. Приложив ко рту ладонь, Ирма сквозь неё промычала мигом взволновавшемуся Лонду, что сейчас придёт, и как можно быстрее забежала в первое попавшееся открытое кафе, с трудом добегая до, к счастью, открытого туалета. Закрыв за собой дверь, девушка присела возле унитаза и больше никак не смогла удержать в себе свой небольшой утренний перекус. Когда через несколько минут девушка почувствовала долгожданное облегчение, с трудом встала и на негнущихся ногах подошла к раковине, опираясь об неё и дыша полной грудью. Умывшись под холодным потоком воды и с удивлением заметив небольшую алую струйку на своей руке, которой она вытирала секунду назад свой нос, резко обернулась от чьего-то тяжёлого печального вздоха. — А ведь я предупреждал, стражница. Испуганно взвизгнув, Ирма крепко ухватилась руками за лямки своего портфеля, чтобы в случае чего защищаться и отбиваться с его помощью, но так никого и не увидела поблизости с собой. Раздался ещё один чужой вздох, а после тихий щелчок и резкая тишина. Отдышавшаяся Лэр поняла, что осталась в помещении одна и торопливо выбежала из туалета и кафе на улицу, появляясь перед переживающим за неё и ходячим из стороны в сторону возле входа в здание Лондом. «Неужели, это проклятие стало действовать на меня так, что вызывает тошноту и кровь из носа? Хорошо, конечно, что я не буду какой-то злой и равнодушной тварью, но, чёрт, умирать в семнадцать я тоже никак не горю желанием! Да ещё и опять этот невидимка, неужели он всё время следит за нами и мной в частности? Как он оказался здесь, да ещё и тогда, когда мне было плохо?» Казалось, сердце ухнуло вниз, а в жилах застыла кровь от ужаса. Панические мысли так и засоряли девичью голову, отчего её взгляд стал расфокусированным и напуганным, а слабость в ногах и дрожь в руках тем более дополняли эту картину и показывали Лонду, что с его сестрой не всё сейчас хорошо. — Ну всё, Ирма, мне надоели эти твои тайны и секреты. Ты сейчас успокоишься и немедленно мне всё расскажешь, больше ничего не утаивая, а я обещаю не судить тебя и помочь, чем смогу, — гневно рыкнул парень, схватив Лэр за локти и твёрдо уставившись в её голубые глаза. — Хорошо, — неожиданно и для него, и для себя легко согласилась продолжавшая вздрагивать и отводить взгляд в землю Ирма. — Только ты пообещай никому ничего не говорить, этот разговор должен остаться строго между нами. — С трудом верится, что всё это может быть правдой, — то ли восхищённо, то ли неверяще присвистнул Лонд спустя пятнадцать минут краткого пересказа сестры о том, что с ней происходило в течение последних месяцев. — Вот видишь, потому и не думала говорить тебе, — пожала плечами Ирма, задумчиво водя носком своих кроссовок по песку площадки, на качелях которой сидели сейчас лишь они вдвоём во дворах неподалёку от школы девушки. — Да и это не моя личная тайна, а людям лучше не быть вовлечёнными во все эти разборки и дела. Это небезопасно. — Сестричка, ты же знаешь, что я всегда готов подставить своё мужественное сильное плечо для тебя, — игриво подмигнул девушке парень, тем самым успокаивая её и заставляя хоть немного улыбнуться. — Да и всегда готов защитить тебя от всех этих чокнутых магов и мутантов-оборотней, хотя ты и без того у меня достаточно сильная девочка. — Спасибо тебе, Лонд, не знаю, что бы делала, если бы тебя не было, — благодарно улыбнулась она ему и приобняла за талию, склонив голову на левое мужское плечо. — С ума сошла бы, — хмыкнул тот и чмокнул Ирму в затылок, также приобнимая её в ответ. На душе у Ирмы мгновенно стало легче от того, что она раскрыла свою тайну хотя бы перед одним своим близким и дорогим человеком. Сердце сразу застучало чуть быстрее, чем положено, а в душе поселилась нежданная лёгкость и надежда на то, что всё ещё может измениться. И если бы сейчас девушка была бы не так обрадована спокойной реакцией и пониманием со стороны брата, а была бы сосредоточена на своих внутренних ощущениях и предчувствиях, то определённо бы почувствовала что-то странное, склизкое и подозрительное внутри. Именно так обычно и ощущаются догадки и осознание нелёгких сюрпризов будущего и чужие злые и неодобрительные взгляды.