Незримый враг

— Отлично, то есть вы хотите сказать мне, что вчера во всеуслышание на всю школу объявили по нашему радио, что директриса Никербокер не смогла придумать нечто свежее и оригинальное для последней дискотеки, которая прошла две недели назад? — негодующе переспросила Ирма. — Ну, да, — нервно переглянулись между собой две очень похожие друг на друга девушки. — Теперь мне интересно, в ваших головах есть что-то помимо мыслей о косметике, трендовой одежде и придуманных вами самими сплетнях? Хотя, уже всё равно, от вас и мокрого места не останется, когда директриса вызовет вас к себе в кабинет, — она махнула рукой на двух глупо улыбающихся сестёр Грампер, чувствуя, как глаз от нервного напряжения уже стал дёргаться. Почти за неделю отсутствия Лэр в школе её идея с радио возымела как успех, так и полное фиаско. Удачно проходили небольшие эфиры, проводимые Мартином и, на удивление, шутливые номера Урии, провальными же были выпуски школьных новостей, когда сёстры Грампер делились почти всегда на девяносто девять и девять десятых процента придуманными чёрными гадкими сплетнями. Узнав про это, у Ирмы даже возникли сомнительные мысли — а не работали ли эти две девушки раньше в жёлтых газетёнках, где журналисты полностью переиначивают все факты и додумывают судьбы и любовные отношения звёздам. Стражница воды всю большую перемену отчитывала их, хоть и с сожалением понимала, что это всё напрасно, и она лишь зря упустила шанс плотно перекусить в перерыве между уроками. — Это она такая злая, потому что парня у неё нет, — Кортни крайне «тихо» в их общем понимании и зло пробурчала на ухо Бесс эту фразу под согласное хихиканье и частые кивки своей сестры, торопливо покидая студию. — Курицы разукрашенные, — гневно прорычала им в след Лэр, но было уже поздно, дверь плотно закрылась за ушедшими девушками, оставляя Ирму наедине с собой и со своими мыслями. «Им лишь бы только порыться в чужих шкафах со скелетами», подумала она, устало откидываясь на мягкую спину кресла на колёсиках и прикрывая глаза. Стражницы все вместе пришли утром к общему мнению, что надо всё время ходить вместе или как минимум парочками, чтобы в случае чего быть рядом и помочь друг другу, а потому на всякий случай старались на переменах сидеть в многолюдных коридорах и не пустующих классах, а на уроках вздрагивали от каждого кажущегося им подозрительным шороха и резкого звука, с волнением поглядывая друг на друга. Во время самой длинной перемены на обед и отдых перед оставшимися двумя уроками остальная четвёрка подруг вместе ушла в столовую, а Ирма клятвенно заверила их, что будет находиться рядом со своими «штатными сотрудниками» в их студии и дождётся подруг, чтобы вместе с ними отправиться на следующий урок. Стражница воды совершенно не хотела пугать и расстраивать подруг своими рассказами о том, что с ней приключилось перед школой, но по их частым обеспокоенным взглядам было заметно, что её уставшее и бледное лицо их очень пугало. Лонд проводил свою двоюродную сестру до самых дверей в учебное заведение, пообещал забрать её в нужное время, а сама девушка затем пошла по направлению к необходимому ей кабинету. Тогда её снова настигло лёгкое головокружение, а затем она ощутила, как из носа капает что-то холодное и густое, стекает по коже. С каким-то весьма странным обречением и усталостью Ирма рукой стёрла сгусток крови с губы и с лица, смотря на алые капли сквозь затемнённый пеленой взгляд. «Проклятье. И ведь действительно проклятье», одновременно и выругалась, и до конца осознала происходящее с ней Лэр. Очень хотелось бы, чтобы всё происходящее оказалось ужасным пугающим ночным кошмаром. Но тяжёлая реальность неприятным и непосильным грузом давила на плечи девушки. Не хотелось даже в мыслях переваривать всю полученную за вчерашний день и сегодняшнее утро информацию. «Как ты себя чувствуешь?» Ирма чуть улыбнулась пришедшему на телефон сообщению от Лонда и быстро настрочила ответ о том, что у неё всё хорошо, а сам брат может не переживать сейчас и спокойно работать дальше. Лонд Лэр был вполне известным в сфере искусства фотографом и одним из самых успешных и лучших в Хитерфилде, даже несмотря на столь юный возраст. Ирма часто смеялась вместе с ним над тем, что его личное время стоит очень дорого, и она должна бы платить за совместные прогулки, потому как за фотосессии или же съёмку мероприятий именно у него многие люди были готовы отдать баснословные деньги. Ещё раз внимательно проверив всю аппаратуру, чтобы она была полностью выключена и микрофоны не лежали на столах, девушка собиралась было позвонить Вилл и сказать, чтобы они забрали её, когда всё доедят, как ей не дали это сделать совершенно наглым способом. Дверь в студию открылась с громким звуком, и в дверном проёме оказался радостный Мартин Таббс. — Хэй, Ирма, рад тебя видеть, красавица! — восторженно присвистнул парень, подходя ближе к немного сконфуженной подруге и приобнимая её за плечи. — Да, привет, Мартин, взаимно, — отозвалась Ирма, отлипая и отходя от через чур эмоционального рыжеволосого паренька, чем-то напоминающего вечно счастливую Хай Лин. — Представляешь, директриса только что подловила в коридоре сестёр Грампер, отругала их за те глупости, что они рассказывают в своих эфирах, но при этом поблагодарила меня за мои программы, интересные научные факты, преподнесённые в необычной форме, и небольшие интервью с учителями и другими учениками. А тебе она просила передать спасибо за эту действительно классную идею с основанием собственного школьного радио, ей уже очень не терпится послушать твои личные эфиры. Так что поздравляю, мы отлично поработали, теперь осталось поддерживать прежний ритм и поднимать планку! — восторженно чуть ли не вопил Мартин, немного подпрыгивая на месте и вертя в руках висящий на шее фотоаппарат. — Действительно, это очень здорово! — тоже не меньше него обрадовалась и стражница, на миг забывая обо всём остальном, что не касалось её увлечения и старта успешной идеи. — Быть может, теперь у нас найдутся и ещё новые идеи и новые сотрудники! В коридоре меня уже останавливали несколько раз и спрашивали, к кому и куда надо подходить, чтобы поучаствовать в нашей движухе, и я направил их всех к тебе, — счастливо продолжал тот. — Хорошо, будем беседовать с ними, — кивнула в ответ ему Лэр. В данный момент у неё возникало ощущение, которое, как она думала, было похоже на гордость родителей за очередное достижение, за успех их ребёнка — нечто подобное она сейчас испытывала по отношению к своему «детищу». — А ещё, кстати, совсем забыл передать, тебя спрашивал наш библиотекарь, — неожиданно добавил Таббс, от чего Ирма непроизвольно дёрнулась. «Кто меня искал? Библиотекарь? Зачем? Я не беру книги в школе, учебники не портила и не теряла… Неужели этот маг хочет подловить меня или даже нас всех прямо здесь и устроился ради этого работать в библиотеке?» Внутри девушки всё похолодело, а сердце словно сделало кульбит. «Это точно не к добру. Хотя всё, что происходит в ближайшее время, совершенно не приводит к чему-то хорошему, пора бы мне давно привыкнуть, но ведь нет, не могу и продолжаю наивно надеяться на чудо». Ирма тяжело сглотнула и опустила глаза в пол, чтобы приятель не увидел в них страха, который точно никак не сможет понять. — И… И зачем же? — сдержать дрожь в голосе всё же ей не удалось. К счастью и к её везению, парень этого, вроде как, и не заметил. Или же сделал вид, что не заметил. — Честно, не имею и малейшего понятия, — не меняя свой задорный весёлый тон, ответил Мартин, пожимая плечами. — Просто просил передать, если вдруг встречу тебя, чтобы ты поднялась в библиотеку. Это насчёт какого-то несданного в конце прошлого учебного года учебника по истории. «Ну, вроде бы, я и впрямь не сдала тогда какой-то учебник, вполне может быть, что как раз по истории. И мистер Руф тогда сказал, что решит этот вопрос со мной в конце августа, вероятно, мне придётся заплатить какую-то сумму за эту пропажу. Но он тогда внезапно уволился, и больше никто ничего не требовал с меня. Скорее всего, пришёл новый библиотекарь и нашёл какую-нибудь запись с подсчётом сданных книг», нахмурившись, размышляла Лэр, пытаясь понять — будет ли ей безопасно заходить к нему, или же это может быть тот неизвестный мужчина или его ещё более таинственная напарница. Если, конечно, та напавшая на Элион девушка была его помощницей, хотя в этом Ирма, почему-то, совершенно не сомневалась. — Хорошо, спасибо, что сказал, — как-то отстранённо буркнула стражница и стала неосознанно накручивать рыжие локоны себе на указательный палец, пропуская мимо ушей все дальнейшие воодушевлённые реплики Мартина. «Может, всё-таки сходить?», с сомнением размышляла Ирма, но её вовремя отвлёк приход улыбающихся подруг. — Когда вы пообедали, сразу стали самыми счастливыми, — хмыкнула она, подмечая их слишком довольные лица. — Не то слово, — хихикнула Хай Лин в ответ, прикрывая рот ладошкой. — Мне кажется, я слишком объелась котлет, слишком уж они сегодня сочные и вкусные получились у поваров. Мой живот скоро совсем не выдержит и лопнет. — Ладно, пойдём, я закончила, — Лэр подняла с пола свой голубой рюкзак и закинула его за плечо. — До встречи, Мартин, — помахала парню на прощание девушка и в сопровождении остальной четвёрки стражниц вышла из студии в коридор. — Так, девчонки, мне нужен ваш совет. — Опять насчёт того, что уже не можешь придумать отмазки, как бы отвязаться от настырных приглашений Мартина на прогулку и пойти на тренировку Эндрю Хорнби? — насмешливо протянула поправляющая свои золотистые локоны Корнелия, подмигивая удивлённой Лэр. — Так, с чего вдруг ты это вспомнила, Эндрю с Мартином в прошлом, — закатила глаза Ирма. — Ну почему же, ты же знаешь, я истинный знаток человеческих чувств, так что прекрасно вижу, что Мартин до сих пор неровно к тебе дышит. А Эндрю с каждым годом всё больший красавец, да и вы с ним в неплохих отношениях, так что ваша старая дружба может вновь вернутся спустя столько времени, ещё и перейти в другие отношения, — Хейл игриво подтолкнула локтем в живот подругу. — Так, знаток человеческих чувств, лучше шла бы ты к своему Калебу, а не лезла бы ко мне. А то вокруг него только и бегают какие-то посторонние дамочки, — довольно ухмыльнулась Ирма в ответ, услышав раздражённое цоканье и получив сердитый взгляд в ответ. — Так насчёт чего ты хотела совета, Ирма? — осторожно, но незамедлительно перевела тему листающая в руках учебник по английской литературе Тарани. — Мартин сообщил, что наш школьный библиотекарь искал меня для решения вопроса несданного в прошлом году учебника, — отозвалась Лэр, засовывая руки в карманы своих джинс. — И в чём же тут просить совета у нас? — растерялась Хай Лин и кинула на стражницу воды недоумённый взгляд. — Здесь же нет ничего странного и волнующего. — Странно то, что так долго у нас не было никакого библиотекаря, а тут вдруг кто-то появился и сразу же зовёт именно Ирму к себе, — моментально сообразила и напряглась Вилл, тем самым давая шанс Лэр не объяснять всю подозрительность этой ситуации. — Но вы же не думаете… — робко начала было Хай Лин, но была прервана раздражённым вздохом Хейл. — Как же мне всё это надоело! Можно, пожалуйста, только без предположений о том, что нам ещё и в школе небезопасно находиться, — прицокнула блондинка и чуть закатила рукава своей зелёной облегающей блузки. — Ты сама это только что прекрасно озвучила вслух и без нашей помощи, — фыркнула Лэр. — Мне это совсем не нравится, — мрачно протянула Корнелия. — А кому подобное может понравиться, — тихо прошептала молчавшая до этого и наверняка что-то обдумывающая в своей голове Тарани. — И вот теперь я не знаю, стоит ли идти, — косо глянув на стражницу земли, всё же продолжила Ирма. — Думаю, быть может, всё-таки стоит попробовать, — осторожно начала отвечать Вандом, решив озвучить общее мнение, как лидер их пятёрки, как и происходило всегда. — Но только мы будем наблюдать сквозь щёлку в дверном проёме и следить за тобой с помощью Сердца Кондракара. В случае чего просто кричи, мы сразу же как раз поможем, — продолжала инструктировать подругу Вилл, приобнимая её за плечи и ведя к библиотеке, которая находилась на втором этаже, по которому они как раз и шли. — Хорошо, только будьте рядом, на всякий случай, пожалуйста, — неожиданно даже для самой себя просяще и умоляюще произнесла Ирма, схватив Вандом за ладошку и потянув немного на себя. — Конечно, — поддерживающе улыбнулась ей та. — Удачи, только будь осторожна, не нарывайся, если что, — шепнула Вилл напоследок слова напутствия, провожая взглядом спину подходящей к двери и открывающей её Ирму. Девушка сделала глубокий вздох и одним решительным движением руки потянула дверь на себя, заходя вглубь помещения. — Добрый день, — тихо произнесла в пустоту Лэр, с осторожностью осматриваясь вокруг и пытаясь понять, есть здесь вообще хоть кто-то. — Не напрягайся так, стражница, — хмыкнул откуда-то сбоку знакомый голос и из полусумрака пространства между стеллажами вышел оскаливший зубы лорд Седрик. Ирма от неожиданности удивлённо уставилась на мужчину, однако всё же чуть спокойней выдохнула. «С недавних пор уже даже общество Фобоса, Элион и их слуг меня не так напрягает и пугает, как этот опасный маг. Сказал бы мне об этом кто-нибудь месяц назад, я бы рассмеялась тому прямо в лицо», мрачно подумала девушка. — Что-то случилось? Что-то с Элион? — напряглась и нахмурилась она через секунду. «Что бы ещё могло привести на Землю верного советника князя, да ещё и в нашу самую обычную человеческую школу? Только то, что может касаться Элион». От этих мыслей внутри Ирмы всё похолодело, а сама она моментально поёжилась и выжидающе уставилась на равнодушное лицо с нечитаемыми эмоциями лорда. — Нет, с принцессой всё хорошо, — лишь хмыкнул в ответ тот и отошёл чуть в сторону, пропуская вперёд, навстречу к стражнице, взволнованную девушку, о которой как раз и шёл их небольшой диалог. — Ирма, извини, если напугали тебя, но надо было срочно увидеться с тобой, не откладывая этого даже на несколько часов, так что пришлось действовать только так. Не переживай, Мартин забудет о том, что видел Седрика, и о том, что тот представился новым библиотекарем, так что никто ничего подозрительного не заметит. Мы здесь по другому вопросу. Мы с Седриком постарались подробней узнать о твоём проклятии, о противоядиях, но всё было бестолку, так что здесь, увы, ничем помочь не можем, — будто бы сокрушённо покачала головой Эсканор и виновато чуть прикусила пухловатую нижнюю губу. — Однако я попросила помощи у Фобоса, и он согласился одолжить тебе одно из своих зелий из его дворцовой лаборатории и хранилища. У него там довольно много самых разных склянок и субстанций, которые могут помочь в различных ситуациях, могут даже вернуть жизнь человеку, если его сердце остановилось совсем недавно, не больше сорока минут назад, — увидев неодобрительный взгляд, посланный ей сердитым лордом, Элион, наконец, поняла, что говорит немного лишнее и не по основной теме, а потому сконфуженно опустила глаза в пол, но всё же продолжила. — И одно из его зелий помогает справиться с признаками проклятий на небольшой срок, всего лишь на четыре часа. Это совсем ничего, если так уж подумать, но лучше, чем даже такое короткое время страдать от рвоты, крови из носа и рта, головной боли и боли в животе, судороге в ногах. Так что попробуй принимать его после сна, во время обеда и перед сном по одной небольшой капле, это должно избавить тебя от подобных мучений. — Спасибо, — такое небольшое проявление заботы со стороны Элион было весьма неожиданным, но, определённо, приятным. Сразу вспоминалась их старая дружба всей компанией, походы на прогулки в парки, ресторан семьи Хай Лин, набеги на торговые центры и общие дружные усталые стоны после шоппинга Корнелии. То, что хранительница Сердца Меридиана рискнула попросить ради неё зелье у своего родного, но наверняка чёрствого по отношению к стражницам брата, было довольно рискованным, но трогательным, и подобный поступок задел сердце даже обычно равнодушной к подобному Ирмы. — Правда, спасибо, — шёпотом повторила она, забирая из рук Эсканор протянутый в её сторону достаточно большой флакон с зеленоватой жидкостью, похожей на слизь, и с коричневой пробкой, прикрывающей это содержимое. — Рано благодаришь, да и не того человека, — чуть кивнула Элион, всё же не давая Ирме обнять себя в знак благодарности и признательности. «Ясно, значит, до сих пор не хочет прощать нас и снова подпускать ближе к себе», с толикой грусти подумала стражница водной стихии. — Надо бы убедиться в том, что зелье действует, попробуй его сейчас. «Ирма, ты слишком далеко от двери отошла, мы не видим ни тебя, ни того, с кем ты сейчас разговариваешь. И не слышим совершенно ничего», прозвучал обеспокоенный голос Тарани в голове Лэр. «Тарани, это Седрик с Элион здесь. Они принесли мне зелье от Фобоса, которое может избавить меня от признаков проклятия и облегчить дальнейшую боль от него», постаралась как можно короче и быстрее пересказать подруге Ирма, замечая на себе будто бы настойчиво поторапливающие её взгляды со стороны оборотня и принцессы и всё же недоверчиво посматривая на флакон в своей руке. Девушку очень напрягала эта неизвестность — кто знает, что могло быть здесь за зелье, и стоит ли лишний раз доверяться сестре Фобоса и его верному приспешнику. «Не уверена, что стоит слепо довериться Элион в этом случае. Фобос вполне мог и обмануть её, или же она могла также вместе с ним обвести тебя вокруг пальца. Мы же не можем со стопроцентной уверенностью гарантировать то, что это зелье действительно поможет тебе, а не, например, ухудшит твоё состояние. У князя ведь по-прежнему нет никаких причин, чтобы хорошо к нам относиться и доверять, ровно также, как и у нас. Нас связывает только общий на данный момент противник, который настроен одинаково жестоко и беспощадно к нам всем, но ведь это всё», Кук озвучила и повторила Ирме те же слова и мысли, что крутились и у неё самой в голове. Действительно всё так и обстояло, подруга была права, и обе девушки это прекрасно понимали. «Но, не попробовав, мы тоже не сможем ничего узнать. Вдруг поможет», с не меньшим сомнением протянула Лэр. Наг от нетерпения и накатывающего всё больше и больше раздражения уже недовольно цокнул и сложил руки на груди, прожигая гневным взглядом своих фиалковых глаз стражницу. Ирма же решила сделать вид, что совершенно не замечает этого, что вызвало теперь ещё и недовольный вздох со стороны Элион. Лэр постаралась как можно более незаметно перевести дыхание и, откупорив пробку, с опаской сделала небольшой осторожный глоток зелёной жидкости. Девушка тут же сморщилась и чуть высунула язык. На вкус зелье было просто отвратительным, жутко приторным, немного обжигало горло и вызывало ассоциацию со вкусом манго, которое Ирма так сильно ненавидела. Поднеся колбу к своему носу, Ирма с трудом сдержала ещё и рвотный рефлекс от учуянного запаха. — Что за дрянь, — недовольно брякнула она, с ненавистью смотря на зелье и заранее не представляя, как сможет в дальнейшем принимать его. — Вот и получил князь свою благодарность, — фыркнул раздражённый Седрик, закатив глаза и устало помассировав свой нос. Лорд будто бы всем своим видом показывал, как ему все и всё надоели, и от этих мыслей Ирма, не сдержавшись, хмыкнула, в ответ получая ещё один не менее недовольный и прожигающий насквозь взгляд. — Ладно, Ирма, мы тебе зелье передали, а теперь пора уходить, — настороженно прислушавшись к чему-то, сказала Элион. — Передай Фобосу мою благодарность за зелье, — слова сорвались с губ стражницы воды с большой неохотой и усилием девушки над самой собой. Эсканор лишь молча кивнула в ответ и одним взмахом кисти и щелчком пальцев открыла портал в пространстве. — Не забывай о зелье, стражница. Князь Фобос не любит, когда его труды тратятся понапрасну. Теперь ты его должница, он никогда не делает что-либо просто так, от чистого сердца и с искренней добротой, — оскалившись, прошипел наг, подойдя к не ожидавшей подобного Ирме чуть ближе и смотря ей прямо в глаза, словно его целью была эта попытка немного запугать землянку. Лэр с опаской приняла этот своеобразный вызов и не рискнула решиться отвести взгляд от лица лорда, чтобы не дать разглядеть её волнения и опасения. «Эта гигантская змея так нагло пользуется тем, что выглядит сильнее и опаснее!» — Не забуду, — решительно рыкнула она в ответ. Совсем осмелев, Лэр упрямо вздёрнула подбородок и сделала шаг вперёд, оказываясь ещё ближе к хмыкнувшему от её неожиданной храбрости мужчине. — Вот и хорошо, — усмехнулся Седрик и отвернулся, скрываясь в голубом портале следом за уже прошедшей его минутой ранее принцессой. «Какие все грозные и важные», пронеслась в голове Ирмы раздражённая мысль. — Ну что, девочки, пока ещё поживём немного, — фыркнула Лэр, когда закрыла за собой дверь библиотеки и показала флакон ожидавшим её взволнованным подругам.

***

— А теперь мы с вами должны сложить эти два получившихся числа… — по всему пространству кабинета раздавалось монотонное объяснение новой темы от миссис Рудольф. Каждый из учеников зевал от скуки, смотрел в окно, перемигивался с друзьями, прикрывшись учебниками, сидел в телефоне, а кто-то и вовсе прилёг на парту и сопел, пока учительница была повёрнута в сторону доски и будто бы исключительно для себя самой объясняя любимый предмет. Ирма же не отставала от остальных одноклассников, устало откинулась на спинку стула и разглядывала свою парту так, будто бы прекраснее её нет ничего на этом свете. — Эй, Ирма, — позвала было её Тарани, но миссис Рудольф резко обернулась к классу именно в этот момент, предупреждающе на неё глянула и продолжила урок уже стоя лицом к своим ученикам. И только через несколько минут женщина вновь принялась выводить решения примеров на доске, и стражница огненной стихии смогла незаметно повернуться к Лэр. — Нам срочно нужно снова на Меридиан, — тихо шепнула подруге та. — Зачем? — поразилась Ирма. «Слишком часто стал мелькать Меридиан в наших жизнях, я даже дома бываю реже, чем там», мрачно отметила она. Подобное осознание вовсе не радовало девушку, как и очередной скорый поход на эту планету. «Корнелия недавно позвала меня», тихий голос Тарани в голове Лэр вводил её в курс дела. «Сказала, что у неё плохое предчувствие. Ты же знаешь, как она относится к Элион, и помнишь, какая связь была между ними, так что из-за этого она утверждает, что Элион сейчас находится в беде. Лучше всё же проверить, что там с ней происходит, она ведь и нашей подругой была, пусть даже сейчас мы по разные стороны баррикады. Вдруг Фобос всё же обвёл её и нас вокруг пальца, или же снова тот маг или та девушка-колдунья могли напасть на неё. Отправляемся после урока, встречаемся все в женском туалете на этом этаже». На слова Кук Ирма ничего не сказала в ответ, лишь согласно кивнула и стала с тревогой представлять в своей голове картинки того, что может быть сейчас с Эсканор, и это её разыгравшееся воображение лишь всё больше и больше нагнетало её состояние и заставляло нервничать, прикусывать губы до крови и впиваться в нежную кожу ладоней острыми ногтями. Время лишь изводило её и Тарани с Хай Лин, на которых она периодически посматривала и видела, как и им тоже было неспокойно. Не дал до конца известись тройке девушек только спасительный звонок. Стражницы одним движением руки скинули в свои портфели всё с парт и ринулись бегом к женскому туалету, не обращая никакого внимания на недовольство миссис Рудольф, удивление своих одноклассников и толпу бредущих по коридору остальных школьников, расталкивая их и упрямо стремясь к своей цели. Добежав до заветной двери, Ирма было перевала дыхание и постаралась спокойно вздохнуть, чтобы успокоить бешено стучащее сердце, но Хай Лин неожиданно подтолкнула её в спину, от чего она чуть не упала, залетая в туалет. — Нельзя было побыстрее? — зло выдохнула Корнелия, угрожающе нависая над Лэр и также недовольно наставляя указательный палец в сторону закрывшей за собой дверь Тарани и Хай Лин. — С Элион в любой момент может произойти чёрт знает что, а вы даже не желаете пошевелиться! Конечно, вам ведь плевать на неё стало, как узнали, чья она сестра! — Корнелия, — предупреждающе протянула Вилл, осуждающе качая головой. — Подумай, что говоришь. Успокойся. Мы постараемся сделать всё возможное, чтобы узнать, что с Элион, и помочь ей, если это понадобиться. — Ты так и не веришь мне? Я чувствую, что ей угрожает нечто! — досадливо прорычала Хейл. Девушка сама не заметила, как угрожающе стала надвигаться на Вандом и сверлить её прожигающим взглядом своих голубых глаз. — Не хотите, не надо тогда мне ваших подачек и вашей помощи, без вас прекрасно обойдусь. Вы такие неблагодарные и равнодушные, чёрствые! Вам было плевать, что Элион находится в цепких лапах Фобоса и Седрика, и сейчас ещё больше плевать! — чуть было не захлебнулась в собственном гневе блондинка. — Корнелия, ты не права, — несогласно закачала головой Хай Лин и громко прицокнула языком. — Так, Корнелия, это всё начинает мне совершенно не нравиться, — не менее раздражённо фыркнула в ответ хранительница Сердца Кондракара, смахивая со лба алую прядь чёлки. — Мы всегда готовы помочь как тебе, так и Элион, а ты же сейчас из-за переживаний и страха раздула скандал из ничего. Теперь успокойся, приди в себя, и тогда мы отправимся на Меридиан, — Вилл достала из-под своей коричневой облегающей водолазки светящийся розовым светом кристалл, проследила, чтобы стражница земли хоть немного пришла в сознание и только после этого громко призывно вскрикнула: — Стражницы, мы едины! Ощутив привычное перевоплощение в свой второй облик и сопутствующее ему болезненное ощущение в спине и режущее чувство в груди, Ирма опустилась на пол школьного туалета уже с крыльями за спиной, в голубом топе с красивыми вырезами, розовой юбке, двуцветных голубо-зелёных колготках и розовых ботинках. «Всё-таки эта одежда вполне удобна, надо бы найти в магазинах что-нибудь похожее, чтобы и в повседневной жизни носить», Лэр мысленно отложила в своей памяти эту собственную идею на более лучшие времена. — Вилл, ну же, быстрее, — раздражённо прошипела нахмурившая брови и прикусывающая свою щёку изнутри Корнелия, хватая Вандом за руку и крепко сжимая её. И даже гневный взгляд от главной стражницы не напугал и не успокоил её, из-за чего Ирме пришлось быстро подойти и отцепить, практически оттащить Хейл от подруги, прекрасно понимая, что Вилл просто никак не сможет открыть портал с такой посторонней «помощью». — Теперь иди, — буркнула Лэр, когда с помощью Сердца Кондракара Вилл сумела открыть в пространстве между мирами портал. Блондинка тут же торопливо и решительно пролетела сквозь него, а остальные стражницы лишь просверлили хоть и сочувствующими, но всё же раздражёнными взглядами её исчезающую спину и последовали вслед за ней. Сначала Ирма удивлённо подметила, что больше не чувствует боли из-за отданного ей Фобосом кулона, но потом это осознание задвинулось на самый дальний план. — Что… Что это? — непонимающе просипела Ирма, как только оказалась по другую сторону портала и оглядела окружающую их с подругами местность. — Где мы? Мы не на Меридиане? — удивлённо переспросила ещё и Хай Лин. — Боюсь, что именно здесь, — с горечью в голосе отозвалась Тарани, поправляя на своём носу очки и указывая кивком головы подругам куда-то чуть вправо от них. — Вы только посмотрите на это! Четвёрка стражниц послушно повернула головы в ту сторону, на которую указывала им Кук, и дружно шумно выдохнула. Ирма, не удержав равновесие, пошатнулась и чуть опёрлась о плечо не менее шокированной и ошарашенной Вилл. «Что здесь произошло? Это… Это всё так страшно и пугающе выглядит, даже боюсь представить, что здесь было!» Деревья и кустарники вместе с травой были сожжены дотла, сухие горелые ветки угрожающе нависали над командой юных стражниц, будто бы желая дотянуться до них и раскромсать на кусочки, а огромные камни пугающе лежали на земле везде. Вдалеке виднелся дворец четы Эсканоров и крыши домов жителей Меридиана, но даже они выглядели страшно и непривычно от того, что над ними поднимались клубы серого дыма. — Там… Там пожар? — прохрипела Корнелия и первая молниеносно бросилась по направлению к городу, взмывая на крыльях над землёй. «Ох, чёрт!» Ирма взлетела вслед за Вилл и Хай Лин, изо всех сил стремясь как можно быстрее оказаться в столице Меридиана, чтобы успеть помочь хоть кому-то. В очередной раз происходило что-то совершенно неожиданное и ужасающее. Девушка щурила глаза и прикрывала лицо ладонями в попытках защитить себя от порывов неприятного холодного ветра, а вскоре и от запаха гари, когда они с остальными подругами были совсем близко к городу. И чем они были ближе, тем сильнее было то ужасное скребущее чувство в груди. Чувство отчаяния. Чувство страха. Чувство волнения. Это всё было настолько страшно! И Ирма знала: если это всё дело рук, а вернее магии того мага — в чём она уже совершенно не сомневалась — то дело стало совсем плохо. Видимо, не просто так он грозился уничтожить Меридиан, его жителей, Фобоса с Элион и стражниц. Значит, у него были какие-то свои определённые цели, но даже это совершенно никак не оправдывало такой поступок. Меридиан горел. Около дворца и над домами простых жителей настилался едкий запах гари и клубы серого дыма. — В чём виноваты простые люди? — также неверяще и уязвлённо шептала себе под нос летящая рядом с Лэр Хай Лин. «В том, что они просто живут». Ирма с трудом сглотнула накопившуюся во рту слюну, смотря вниз и внимательно выискивая людей или животных, которые нуждались бы в её помощи. Но пока их пятёрка не долетела до самого Меридиана, никого так и не было видно. Однако как только девушки пролетели над первым же домом, они сразу же услышали чужие взволнованные и напуганные голоса. Осмотревшись, Ирме стало понятно, что, к счастью, на самом деле всё оказалось вовсе не так плохо, как она могла представить в своей голове изначально. Горело лишь несколько домов на центральной улице, где обычно народ устраивал ярмарку, а в остальные обычные серые будни на эти всегда многолюдные места приходили рыночные торговцы. Рядом с дворцом Эсканоров был охвачен пламенем окружающий его подножие густой лес и, как девушка могла предположить, княжеский сад, но это было не так страшно, как если бы горел сам замок. «По крайней мере, надо верить, что больше ничего не воспламенится», скрестила пальцы на удачу Лэр. Услышав облегчённый вздох со стороны парящей рядом Хейл, она повернула голову в ту сторону, в которую смотрела подруга, и заметила суетящихся возле одной из погорелых построек Калеба, Джулиана, Селлину и Каспиана. — Стражницы! Стражницы, сюда! — под зависшими в воздухе девушками раздались внезапные громкие оклики, и девушки смогли разглядеть бегущего в их сторону мужчину в подгоревшей простой рабочей одежде. — Скорее, пожалуйста, там в доме остался маленький ребёнок с его больной матерью! Помогите, скорее же! — кричал им незнакомец, и стражницы моментально рванули за ним в сторону горевшей и громко трещавшей от пожирающего её огня постройки. — Вода! — крикнула Ирма и взмахнула руками перед собой, вызывая тем самым сильный поток воды и направляя её на горящий дом. Благодаря её действиям бушующая стихия стала быстро отступать, и вскоре совсем потухла, оставляя от здания мокрые деревяшки. Тарани молниеносно бросилась к ним и, приподняв несколько, вытащила из-под них бледную слабую худую дрожащую женщину с плачущим свёртком в её руках. Лэр с нескрываемой в глазах болью и сочувствием смотрела на то, как Тарани и подлетевшая к ней на подмогу Вилл ведут женщину к каменному колодцу, чтобы она выпила воды и спокойно вздохнула, а ребёнок, переняв её настроение, тоже затих. Было очень тяжело смотреть на измученное и напуганное лицо, слышать этот детский крик и громкий плач, видеть погоревшую одежду и ожоги на и без того бледной и светлой коже. — За что с ними так, не понимаю, — всхлипнув, тихо произнесла прижавшая к своему рту ладонь от ужаса Хай Лин. Ирма поддерживающе уложила руку на её плечо, чуть сжимая его. Всем им было известно, что китаянка была хоть и самой позитивной и наивной, но и самой ранимой, так что подобные ситуации она в силу своего характера просто не могла не принимать настолько близко к сердцу и оставаться спокойной и равнодушной. — Хай Лин, надо помочь скорее затушить остальные пожары, — тихо произнесла стражница воды и после кивка подруги вместе с ней полетела к остальным охваченным пламенем домам. Народ суетился и бегал около них, таская из своих уцелевших домов и из колодцев вёдра с водой, но всё было без толку, огонь лишь распалялся всё больше и больше с каждой минутой. — Вот бы князь Фобос вернулся обратно к нам и помог дальше, он так хорошо остановил остальные пожары, — краем уха Ирма уловила бурчание также таскавшей вёдра полной дамы с белым чепчиком на голове и фартуком на простом сером платье. «Значит, Фобос точно в курсе происходящего. Вот только где он и Элион тогда? Разве не должны быть со своим народом и помогать ему?», удивилась Лэр, но тут же отмахнулась от таких ненужных сейчас размышлений. «Первым делом — остановить огонь, а затем уже всё остальное». Девушке снова пришлось призвать свою родную стихию, и вскоре она и проверяющая остатки от погоревших зданий на наличие присутствия под ними жителей Меридиана или их скота Хай Лин быстро покончили со всеми возгораниями и устало выдохнули, однако прекрасно знали и понимали, что сейчас вовсе не время на передышку. — А где Корнелия? — поинтересовалась стражница воздуха, крутя головой по сторонам. Пострадавшим людям помогали Вилл и Тарани, а те бурно благодарили их и застывших неподалёку Ирму с Хай Лин. — Да здравствуют стражницы! Ура стражницам! Смущённые девушки переглянулись между собой от ощущения неловкости и одного общего вопроса в их головах — они ведь просто выполняли свои обязанности и помогали другим, что здесь такого? — Так, кажется, Корни полетела к дворцу, — неожиданно произнесла Вилл, замечая мелкую точку, приближающуюся к замку правящей четы Эсканоров. — Летим тогда за ней? — предложила Тарани, но на этот вопрос-предложение и не требовалось никакого ответа, стражницы итак ринулись вслед за подругой. «Если она во что-нибудь влипнет, я ей устрою такую весёлую жизнь, что сегодняшний день ей ещё блаженством покажется! Она же сейчас сгоряча либо кому-нибудь что-нибудь наговорит, либо что-то натворит!», злилась Лэр и уже красочно представляла в своей голове, как четвертует блондинку. Пролетев погоревший от языков горячей смертоносной стихии лес и приблизившись к королевскому саду, девушки к своему облегчению заметили свою подругу, которая громко и зло говорила с кем-то, настойчиво требуя встречи с Элион. Ирма закатила глаза, когда разглядела в собеседнике Хейл Рейтора. «От него она уж точно ничего не добьётся, он всегда преданно выполняет свой долг и работу, да ещё и не разговорчив, так что Корни потерпит полное поражение в этот раз, не сумев разболтать его или вытрясти хоть какую-то часть информации». — Стражница, я бы советовал тебе проваливать отсюда, да куда подальше, — гневно рычал мужчина ей в лицо. — От лица всего королевства и князя с принцессой могу сказать, что мы признательны за вашу помощь, но больше от нас вы ничего не добьётесь. Так что не трать моё время, лети чистить крылышки, пока их здесь никто не подпалил, — буквально плюнул на неё своими словами уходящий во дворец начальник княжеской темницы, закрывая за собой дверь, которую тут же прикрыли своими мечами два устрашающих на вид грозных стражника. — Вот так значит, да? Меня ещё никто так не унижал, — в бешенстве крикнула Корнелия, от разъярённого вида которой остальные её подруги напугано отступили чуть назад, чтобы она не вылила на них весь свой необузданный гнев. Девушка резко выставила руки перед собой и сжала их в кулаки, тем самым ломая деревянную дверь и заставляя уже успевшего уйти чуть вглубь дворца Рейтора обернуться и опешить от неожиданности. — Никогда не смей так насмехаться над Корнелией Хейл, стражницей земли, стражник, — высокомерно хмыкнула девушка, складывая руки на груди и задирая подбородок. — Выметайтесь прочь отсюда, стражницы, вы сейчас здесь никому не нужны, и без вас проблем по горло хватает, — упрямо буркнул Рейтор в ответ, продолжая и дальше гнуть свою линию. — Просто дайте мне хоть одним глазком убедиться в том, что с Элион всё хорошо, и мы все вместе в этот же миг вернёмся к себе, — поставила ультиматум не желавшая сдаваться и отступать Корнелия. — Я ведь прекрасно знаю, что с ней что-то стряслось, и если не увижу её, вам же всем будет хуже, — угрожающе предупредила она. «Да уж, в настойчивости Корни никто не уступит место первенства», хмыкнула Ирма. «Но всё же я согласна с ней — нам надо убедиться в том, что Элион сейчас жива и здорова». — Князь приказал гнать вас прочь, если появитесь здесь, не мешайте ему и принцессе, — рыкнул и шагнул в сторону упрямых стражниц с мечом в руках Рейтор. — И не советую использовать свою магию, чтобы проникнуть во дворец и попасть к ним. Никому из них сейчас не до встречи с вами. — Что с-случилось, Рейтор? — раздался позади мужчины шипящий недовольный голос застывшего позади стражника грозно выглядевшего Седрика. — Стражницы заявились, требуют встречи с принцессой, — хмыкнул ему в ответ начальник тюрьмы. Лорд растянул губы в неприятной ухмылке и равнодушно мазнул взглядом по застывшим в дверном проёме на месте выбитой силой Хейл деревянной двери девушкам. Затем он пристально уставился на гневно сжимающую руки в кулаки блондинку, чему-то усмехнулся и закатил глаза. — Принцесса с-сейчас ещё не отош-шла от последствий дневной вечеринки Крона, — тихо зашипел наг наконец. — Она просила пустить только одну из вас-с. Рейтор, проводи эту нес-спокойную стражницу, — кивком головы указал на Корнелию лорд. — Только ненадолго, она просто расскажет о том, что здесь произошло, и вы вместе вернётесь обратно сюда, — Рейтор в ответ кивнул, давая понять, что услышал его приказ, и последовал перед торопливо идущей чуть позади него Хейл. Седрик же отошёл в сторону, давая им возможность пройти мимо него. «Аристократ», с трудом сдержалась от громких смешков и от корчания рожицы Ирма после этого действия мужчины. — Так что же случилось с Элион? — решительно поинтересовалась обеспокоенная словами оборотня Вилл. «И кто же этот Крон, устроивший здесь вечеринку?», также мысленно добавила ещё один вопрос в уже полную копилку подобных непониманий в своей голове Лэр. — Настоятельно прошу вас-с выйти за пределы дворца, чтобы не пришлос-сь использовать против вас с-силу для изгнания с-с территории князя, — холодным стальным голосом прошипел Седрик вместо ответа главной стражнице и стал прожигать всю оставшуюся четвёрку взглядом своих фиалковых глаз. Девушки лишь вздохнули, но всё же послушно отошли от двери в княжеский сад, не желая распалять ситуацию. К их удивлению, лорд также вышел на улицу — видимо, ему было приказано следить за стражницами и их поведением на Меридиане, пока они находятся во дворце Фобоса. — Вам всё потом объяснит ваша подруга, ни к чему пересказывать всё каждому, — пожал плечами мужчина и повернул голову в сторону затухающих клубов серого дыма над городом. — Кто это сделал? — мгновенно спросила Вилл, заметив, куда направлен взгляд нага. — Догадайтесь, — хмыкнул Седрик. «Возникает странное ощущение, что эта змеюка просто не любит разговаривать иначе, кроме как странными ответами и высокопарными просьбами, под которыми на самом деле скрываются многозначительные угрозы», усмехнулась Лэр, следя за равнодушным и отстранённым лицом мужчины. Только после этой мысли она опустила глаза чуть ниже и заметила, что его чёрная с зелёными вставками мантия была порвана во многих местах, а на рукавах была видна запёкшаяся кровь. Девушка с трудом сглотнула, боясь даже просто представить в своей голове, из-за чего мог так выглядеть обычно аккуратный лорд. Вилл видимо поняла, что из оборотня не получится вытащить больше никаких подробностей и, пожав плечами, отстала от него со своими расспросами, встав рядом с подругами, хоть Ирма и видела, что хранительницу Сердца Кондракара волновало и тревожило слишком многое. Лэр тоже воздержалась от всех своих колкостей, которым сейчас было не время и не место. Хай Лин с Тарани очевидно были точно такого же мнения и также угрюмо молчали, рассматривая нанесённый Меридиану урон по прежнему остающимся неизвестным инкогнито магом. Некоторое время они так и стояли в тишине и витавшим между ними и лордом напряжении, пока из дворца не вылетала ещё более злая, чем была до этого Корнелия. — Почему вы не уследили за ней? — стражница земли тут же напала на повернувшегося к ней лорда с упрёком. — Почему у вас есть много стражи, большая часть которой даже не является простыми людьми, но никто не смог достаточно хорошо проследить за вашей же принцессой! — забывшись, Хейл подошла совсем близко к нагу и стала грозно тыкать указательным пальцем в грудь поражённого подобными наглыми действиями с её стороны мужчины. — С-стражница, не зазнавайс-ся! — рыкнул лорд Седрик, перехватив и крепко сжав тонкие нежные руки Корнелии. — Успокойс-ся! — Корни, подожди, поспокойнее будь, — оттащила подругу от нага Хай Лин. — Лучше расскажи нам, что там произошло у Элион. — На неё снова напали, — взмахнула руками та в ответ. — Когда утром неожиданно для всех раздался громкий грохот, и загорелись дома, все быстрее поспешили тушить огонь и спасать остальных людей. А Элион с Седриком как раз в тот момент вернулись из нашей школы и скорее стали помогать Фобосу. И в итоге те двое — всё те же уже знакомые нам мужчина и девушка — исподтишка напали на отвлёкшуюся на огонь Элион, сбив с ног ветром и тем самым направив её на одно из горящих зданий. Она теперь мучается от жутких ожогов на лице, руках, спине и груди! Повезло ещё, что не сильно обгорела, иначе всё могло бы быть и ещё хуже! — ужас и волнение за свою лучшую подругу так и плескался в глазах стражницы земли, а саму её потрясывало от нахлынувшего потока злости на тех, кто посмел причинить боль Элион. — Как она сейчас? — взволновалась Хай Лин. — Ей уже наши лучшие лекари обработали все ожоги и раны, дали обезболивающий настой, так что сейчас остаётся только следить за её состоянием и периодически снова обрабатывать все болезненные места, — уже спокойным, но по-прежнему не менее равнодушным тоном произнёс лорд. — Но я не понимаю, как вы могли такое допустить? — возмущённо бросила очередной упрёк в сторону нага продолжавшая махать руками Корнелия. — Стражница, сбавь градус своего тона, никто перед тобой отчитываться не обязан, — едко процедил сквозь зубы Седрик. — Все были заняты потушением возгорания в городе, конечно, тут никто уже и не ждал такого удара в спину, хотя стоило бы. Напали не только на вашу подругу, но и на её брата, просто он пострадал меньше и перенёс всё легче, — заметив удивлённые взгляды стражниц, мужчина вздохнул и пояснил. — Когда князь отвлёкся на упавшую в сторону огня сестру, сзади него подлетел тот маг, который на самом деле является вовсе не чистокровным магом, а, как это подтвердили его слова, одним из членов семьи Блаутов. Точнее будет сказать, это Крон, глава этого семейства и самый жестокий среди них. Я видел его мельком один раз, когда им выносили приговор и заставили убраться прочь с Меридиана, и могу с уверенностью сказать, что это действительно беспощадный человек. А получив часть вашей силы, он стал ещё более опасным, — сокрушённо покачал головой лорд. «Надо же, не думала когда-нибудь узнать, что сам лорд Седрик, змей с ростом с многоэтажный дом и первое после князя лицо в королевстве, может кого-то бояться», едко и насмешливо фыркнула Ирма. — А значит, он что-то сказал, чем подтвердил ваши с князем предположения о своей личности? — озадаченно моргнула Тарани. — Он сказал, что отомстит князю Фобосу за всё. За то, что сделали ему и его семье, и за то, что сам князь жив. Тут уж мы сами поняли, кто такое может сказать, — качнул головой наг. — И этот Крон пытался ударить током князя, но он среагировал куда быстрее. Только вот эти две хитрые личности во всю пользуются вашими способностями и всё также остаются невидимыми перед нами, чтобы ударить их нашей силой в ответ. Кто его напарница, мы не знаем, вероятно, его жена, она не менее угрожающая личность. Что ещё хуже — они оба громко усмехались над тем, что мы так удачно спрятали принцессу вместе с одной из стражниц в одной из ваших квартир. Выходит, они часто следят за вами и нами, — мрачно произнёс Седрик, вызвав своими словами волнение и страх у пятёрки подруг. — А я предполагала, — глядя на Вилл, недовольно буркнула Ирма. — Значит, теперь нам уж точно придётся выходить из сложившейся ситуации всем вместе и решать, что же нам делать, — решительно произнесла Кук, и в ответ на её слова никто ничего возражать не стал. И потому, что уже никто не был против этого, и потому, что после высказываний стражницы огня раздался резкий оглушительный девичий вскрик за величественными каменными стенами дворца. Внутри у Ирмы всё уже привычно похолодело, сердце остановилось, а с губ сорвался ошарашенный вопль от увиденного. И в этот момент с неба прямо к дворцу устремилась беззвучная яркая вспышка молний, ослепив всю округу и застывшую в саду компанию. Стало ярко вокруг. Стало страшно. Стало опасно.