Незримый враг

С неба прямо к дворцу устремилась беззвучная яркая вспышка молний, ослепив всю округу и застывшую в саду компанию. Стало ярко вокруг. Стало страшно. Стало опасно. — Девочки, быстрее, надо что-то предпринять! — испуганно вскричала Хай Лин, наблюдая за стремительно приближающимися молниями в сторону дворца, возле которого они до сих пор и стояли. Увиденное не оставило равнодушным совершенно никого: все девочки выглядели очень испуганно, а сама Ирма могла бы поклясться, что и Седрик также не меньше напрягся, как его стражники, поражённо замершие у входа во дворец и уставившиеся во все глаза на потемневшее небо. Чьи-то крики во дворце прекратились. — Но что мы можем? — сдавленным шёпотом обречённо спросила Вилл. — Там же Элион! — взволнованно ахнула тем временем Корнелия и собралась было лететь во дворец на поиски своей подруги, но вот только крепко сжавшие её плечи сильные руки лорда не дали ей выполнить свои планы. — Смотрите на верх, — тихо прошипел наг, и после его слов вся пятёрка стражниц как по команде дружно подняли головы ещё выше и стали поражённо рассматривать вылетевших из большого окна Фобоса с Элион и исчезнувшую вспышку молний. — Кажется, обошлось, — облегчённо выдохнула было Хейл. Вот только совершенно ничего не обошлось. Резкий удар молний в крышу дворца. Громкий резкий звук. Истошные вскрики прислуги, находящейся внутри в этот момент. Яркая вспышка света, ослепившая округу. Ирма по инерции закрыла глаза и прикрыла их руками, но даже это не помогло ей. Землю сотрясло резкой волной взрывов, и под ногами девушек стала трескаться и расходиться земля. С громкими криками стражницы стали взмывать на крыльях в воздух, чтобы хотя бы так удержать равновесие и не пострадать от падений, однако с закрытыми глазами это было сделать довольно-таки тяжело, а чужие вскрики лишь заставляли ещё больше теряться в пространстве и начинать волноваться и бояться всего ещё больше. — Ирма! — отчаянно вскрикнул кто-то совсем рядом, и стражница воды, распознав голос, отозвалась: — Я здесь, Вилл! — за её локоть мгновенно ухватилась подруга и крепко сжала потными от волнения пальцами, и сама Лэр не стала никак возражать против этого. Все знали, что из всей пятёрки в воздухе хуже всего держится Вандом, потому что никогда не могла полностью довериться крыльям за своей спиной и привыкнуть к ним, как к какой-то дополнительной конечности, а потому девушка прекрасно понимала, какого сейчас хранительнице Сердца Кондракара. Ирме казалось, происходящее вокруг так никогда и не закончится, не прекратится весь этот пугающий шум и чужие вопли, гром, ослепляющий яркий белый свет, сотрясения земли. И это очень пугало. — Ирма, придержи меня за плечи, пожалуйста, мне надо кое-что попробовать, — торопливо зашептала на ухо стражнице воды Вандом через несколько секунд нерешительным тоном, и Лэр постаралась тут же исполнить её просьбу. Ей хотелось, чтобы это всё поскорее закончилось, и она, как и всегда, была уверена — если Вилл что-то задумала, у неё это точно получится. Это было её никогда не озвученным правилом, мыслью, но она всегда следовала ему — надо было помогать подруге в осуществлении её идей, потому что лидер их пятёрки в последнее время ошибалась и испытывала неудачи всё реже и реже. — Квинтэссенция! — неожиданно грозным голосом вскричала Вилл, и что-то сразу снова ослепило окружающую местность. Ирма с трудом помогала подруге держаться в воздухе, пока она направляла в сторону дворца Эсканоров поток своей новой силы, о которой никто до этого не знал и не слышал. Желание прикрыть и без того крепко зажмуренные глаза и закричать от страха было до безумия сильным, и сдерживать его приходилось с непосильным трудом. — Ого, — ошеломлённо ахнула поблизости Вилл, сама выскользая из полуобъятий подруги и опускаясь на землю. Ирма осторожно приоткрыла один глаз, затем распахнула и второй и удивлённо осмотрелась по сторонам. — И как ты смогла остановить это всё, — неверяще замотала она головой. — И когда ты только смогла научиться этому? — За это надо благодарить Тарани, — криво усмехнулась Вандом. — Если бы не она, сама я не додумалась бы до такого. Мы с ней просто как-то проанализировали некоторые способности этого мага и пришли к выводу, что он управляет силой электрических молний. А так как он имеет власть над половиной наших стихий с помощью своего чёртового медальона, подключившегося к нашим Орамерам, значит, вполне может быть, что и у меня есть предрасположенность к этому пятому природному элементу. Несколько попыток потренироваться и вот, наконец-то всё получилось, хоть я и не была уверена в этом до конца, — с нескрываемой гордостью за себя в голосе поведала хранительница Сердца Кондракара. — Здорово, ты молодец, — слегка улыбнулась успехам подруги Лэр, но потом в очередной раз перевела взгляд на обстановку вокруг, и на её лице не осталось ни единого намёка на улыбку. Меридиан за считанные минуты сегодняшнего дня изменился до неузнаваемости. Если раньше серое и затянутое облаками даже днём небо, колючие стебли защищающих королевство растений и странные звери-мутанты-оборотни-люди жутко напрягали и пугали, то про то, что вызывала атмосфера королевства сейчас, и думать и говорить никому не хотелось. На земле везде валялись камни и кучи выдернутой травы, часто встречались и небольшие, и более широкие трещины, как следы, которые оставляют после себя не щадящие никого и ничего землетрясения. На тёмных чёрных каменных стенах дворца четы Эсканоров были заметны тонкие трещины, но само величественное здание в остальном осталось целым, лишь местами в некоторых окнах отлетело стекло. В княжеском саду же смятые цветы валялись на траве, и не все деревья уцелели и смогли выстоять, большинство попадало на землю, вероятно, от них также исходили лишние пугающие звуки и грохот. У некоторых деревянных домов частично отлетели деревяшки в крыше, а некоторые и вовсе накренились в сторону. Перепуганные жители нерешительно выходили из своих жилищ или вылазили из-под небольших укрытий в виде навесов или больших пустых бочек для воды. — Где Элион? — в панике вопросила пока не решившаяся приземлиться вертящая головой вокруг Хейл. «Снова начинается», с трудом сдержалась от тяжёлого вздоха вставшая на твёрдую поверхность Ирма, но всё же тоже огляделась по сторонам в поисках вылетевших до попаданий молний во дворец Элион и Фобоса. И стражницы смогли увидеть их, вот только не на земле, а высоко в небе парящими и сцепившими ладони друг друга, вокруг которых стала образовываться какая-то необычная серая сфера. — Что они делают? — дрогнувшим от переживания голосом просипела также внимательно наблюдавшая за их действиями Корнелия. — Не знаю, сама понять не могу, но, кажется, хотят восстановить всё разрушенное, — неуверенно отозвалась прищурившаяся и также по-прежнему остающаяся в воздухе Тарани. Ирма нахмурилась и напрягла глаза, пытаясь рассмотреть, что делают Эсканоры. С такого далёкого расстояния было заметно, как их губы шевелятся, будто бы они что-то шепчут, но что именно ей не было слышно. Затем серый шар вокруг их сцепленных рук стал расширяться и увеличиваться в своих размерах. — Это точно нормально? — Ирма неуверенно переспросила стоявшего рядом на земле и также следившего за своими правителями лорда, который покосился на неё и лишь молча пожал плечами ей в ответ. — В любом случае, они знают, что делать, — лишь тихо ответил он. Серая сфера резко с громким хлопком лопнула, и части её посыпались на землю. Ирма с интересом отследила их полёт и то, как благодаря этой силе сестры и брата некоторые последствия недавнего бедствия стали исчезать. Широкие и глубокие расщелины в земле смогли сразу же затянуться, однако это было единственным, что смогли исправить раздосадованные этим фактом Элион с Фобосом. — И что теперь? Может, кому-то надо помочь? — озабоченно поинтересовалась подлетевшая к подругам и застывшему неподалёку от них лорду Хай Лин. — Нет, нам не надо, но надо бы проверить город, — повернулась в сторону столицы Меридиана Вилл. — Не понимаю, что это только что было. На обычное природное явление как-то уж совсем не похоже. — Это совершенно точно не гроза и не молнии, — покачала головой Тарани. — А что тогда? — нахмурилась вновь недовольная происходящими странными событиями Корнелия. Остальные подруги молча переглянулись друг с другом, прекрасно понимая, что все вместе знают один общий и, вероятнее всего, единственный правильный ответ на этот вопрос. Однако Хейл ответил не менее сердитый и раздражённый оборотень. — Вернее будет спросить: кто тогда? Догадайс-ся, с-стражница, — прошипел наг и, кинув на землянок угрюмый и мрачный взгляд и развернувшись на носках своих чёрных сапог на сто восемьдесят градусов, быстрым и большим шагом направился в сторону дворца и паривших в воздухе тихо переговаривающихся о чём-то и с беспокойством осматривающих разрушенные дома своего народа Эсканоров. — Гляди, какой умный, — просипела ему вслед раздражённая Корнелия, взмахивая волосами и прожигая взглядом идеально прямую спину лорда. — Раздражают они меня на пару с Фобосом, — продолжала бурчать Хейл под смешки четвёрки подруг. — Ладно, Корни, успокойся, пошли лучше за ним к Элион, ты же за неё так переживала, — кивнула в сторону удаляющегося в сторону дворца и парящих возле него Эсканоров спины блондины. Стражница земли тут же встрепенулась и полетела к лучшей подруге, обгоняя и облетая стороной нага. «К Элион на помощь она сразу бежит, как и в магазины, а вот когда Вилл попадает в передряги, так её искать везде надо, да потом вдобавок ещё и возмущений и бурчаний наслушаться можно», хмыкнула Ирма, после чего лишь покачала головой и полетела вслед за остальными подругами, понимая, что сейчас не время анализировать и сравнивать чужие поступки. Она была готова вместе со всеми подлететь и напасть с расспросами на Элион с Фобосом, однако резкое осознание и возникший вопрос заставили её немного притормозить в полёте и чуть приспуститься к земле, чтобы быть на одном уровне с головой лорда Седрика. Почувствовав приближение постороннего к себе, оборотень повернул голову и смирил проницательным взглядом стражницу воды. — Что-то хочешь спросить? Ирма с трудом сдержалась от закатывания глаз после заданного нагом в лоб резкого и чуть насмешливого вопроса. — Да, — фыркнула она в ответ, снизив скорость своего полёта и решительно заглядывая в холодные фиалковые глаза блондина. — Почему в этот раз медальон не сработал? — Потому что князь так решил, — помедлив с ответом, Седрик прищурился и окинул оценивающим взглядом девушку, после чего продолжил. — Пока мы находимся в статусе «временные помощники», ни к чему бить током своих, так называемых, соратников, когда они на твоей же собственной территории помогают наводить порядок. Считай, что тебя пока пожалели, — хмыкнул лорд. — О, спасибо, сочту это за честь, — зло прошипела себе под нос мгновенно вскипевшая от последней фразы Седрика Лэр. — То есть сразу же после того, как мы с девочками перестанем вам помогать, как и вы нам, меня сразу же пробьёт до смерти волна ударов током, от силы которой я буду выть и погибать? — Возможно, — тонкие розовые губы нага растянулись в ухмылке, которая была присуща большинству аристократов, которых Ирма видела здесь, на Меридиане, и которая так сильно раздражала, что хотелось стереть её с лица мужчины сейчас же. — Что ж, прекрасно, — разгневано и крайне недовольно прошипела Лэр. — Тогда и нам с девочками надо бы срочно придумывать, как бы и вы должны будете страдать, когда будете шастать по нашей планете и по нашим магазинам, — не преминула зло уколоть лорда та. — Что же, тогда буду очень ждать, когда у вас получится разработать подобную вещицу, которую никто больше не сможет с себя снять, — хмыкнул Седрик ей в ответ, усмехаясь и слегка качая головой. — Желаю удачи в вашем непростом деле, поделитесь потом результатами, стражница, — с этими словами оборотень ускорил шаг, оставляя чуть позади кипящую от гнева, вызванного его речью, Ирму. «Вот змеюка подколодная!» Разжав сжатые от злости кулаки, Лэр всё же полетела вперёд, нагоняя подруг и оказываясь рядом с сестрой и братом Эсканорами, между которыми уже вовсю шёл разговор. — Но как так вышло? — непонимающе взмахнула кистями Корнелия, с тревогой в глазах рассматривая Элион, которая при появлении Ирмы вдруг резко открыла от удивления рот, а после и вовсе громко воскликнула. — Ирма! Тебе же нельзя превращаться и пользоваться силой! — от волнения бывшая Браун даже прикрыла рот ладонью и неверяще качала головой. Казалось, будто принцесса действительно волновалась за Ирму, что вызвало лёгкое удивление у неё самой — близки они никогда не были, а после последних событий и разговоров с Элион ей казалось, что она стала более холодной и равнодушной ко многим людям. Остальная четвёрка стражниц резко повернула головы в сторону подруги и также шокировано уставились на девушку, видимо только сейчас осознавая, чему сами же лично подвергли свою подругу. Князь Фобос же окинул равнодушным хмурым взглядом исподлобья Ирму, поджал губы и отвернулся к своему верному советнику, начиная тихо обсуждать что-то с ним между собой. Лэр рассеянно взглянула на Вилл. — Я даже как-то забыла об этом, — растеряно проговорила Ирма. — Да и, честно говоря, после того, как выпила зелье и почувствовала заметное облегчение, как-то думать забыла о тех предостережениях. И никак нельзя было оставаться в стороне, никому не помогать и не использовать свою власть над водой, когда она была так нужна. — Но что же может быть после этого? — испуганно прошептала Элион. — Давайте не будем заранее паниковать, — неуверенно, но всё же попыталась убедить в этом и всех, и в первую очередь себя Ирма. — Будем надеяться, что всё обойдётся, а пока больше не использую свою силу, хватит на сегодня. — Смотри, если почувствуешь слабость или ухудшение в самочувствии, не тяни и не скрывай, сразу же скажи нам, — с тревогой оглядела с ног до головы подругу Вандом. — Конечно, — кивнула ей Лэр и чуть улыбнулась, чтобы девочки перестали так волноваться и переживать за неё без причины. — Так, а что же всё-таки произошло? — вновь подала голос Корнелия. — Когда мы с Седриком вернулись с Земли, сразу же услышали крики и увидели огонь, охвативший многие дома. Поспешили помогать тушить их, вот только достаточно скоро образовывались новые очаги возгорания, которые было всё сложнее и затруднительнее тушить, и пока мы с Фобосом вместе занялись одним зданием, в меня кто-то попал и сбил прямо в эпицентр огня, после чего покусился и на брата. Это было неожиданно и довольно страшно, — поёжилась от совсем свежих воспоминаний Элион, опустив глаза в землю. — А потом Фобос распорядился, чтобы стражники под руководством Седрика, Миранды и Рейтора продолжали тушить пожар, а мы с ним перенеслись во дворец, чтобы лекарь помог мне отойти от тяжёлых последствий такого нападения и избавиться от сильных ожогов. Через некоторое время, когда мы уже вышли из покоев, в меня снова пытались попасть огнём, если бы не брат… — Элион шумно выдохнула сквозь крепко сжатые зубы и устало прикрыла глаза. — А потом эти молнии, летящие на дворец, и… Я правда уже ничего не понимаю, устала и безумно сильно боюсь. Девочки, мне так страшно, так страшно мне никогда не было, — несколько последних предложений принцесса практически бесшумно прошептала и прикрыла лицо ладонями. «Ох, Элион, как же я тебя прекрасно понимаю сейчас. Каждый день всё больше заставляет испытывать страх, напряжение и тревогу», вздохнула Ирма, полностью соглашаясь с девушкой. — О, Элион, — громко всхлипнула Корнелия и снова попыталась приобнять и утешить свою лучшую подругу, однако и на этот раз Эсканор моментально отшатнулась от блондинки. Видимо, даже такая секундная слабость и страх, взявший вверх над её самоконтролем, не позволяли ей простить некогда близкого человека. — Прости, Корнелия, но я до сих пор не могу пересилить себя и простить то, что вы все скрывали так долго и упорно от меня, — сокрушённо покачала головой бывшая Браун и отвернулась от стражниц, вновь пытаясь вернуть маску былого равнодушия и спокойствия на своё лицо. — Нам надо срочно придумывать, как можно обезопасить нас всех и одолеть этих магов, их выходки с каждым разом становятся всё изощрённее, хуже. Это всё становится слишком опасно, — вздохнула Тарани. — Только вот лично я пока не представляю, как. — Но ты твёрдо уверена, что их всё же двое? — переспросила Хай Лин. — Да, всё это точно не может творить один человек, сама помнишь, на Элион напала девушка, а не мужчина, — убеждённо ответила Кук. — Да, но всё-таки они могут и не быть связаны друг с другом, — задумчиво сказала стражница воздуха, переглядываясь с Тарани. — Девочки, вот вы где, — чуть запыхавшийся голос Калеба за спинами шестёрки девушек заставил их развернуться и удивлённо уставиться на тяжело дышавших полной грудью вождя повстанцев и прибежавшего вместе с ним Бланка. — Калеб! — обрадованно воскликнула Корнелия и бросилась на шею к своего молодому человеку, который в ответ слегка приобнял её за талию, но потом практически сразу отстранился и схватился за левый бок. — Что, больно? Где ты так? — перепугано начала заваливать парня вопросами Хейл, но тот лишь покачал головой и повернулся к остальным стражницам. — Всё нормально, заживёт, не переживай. Девочки, у нас печальные известия. — Какие могут быть новости похлеще того, что происходит сейчас? Давай, Калеб, не томи, мы уже ко всему готовы, — сложила руки на груди и устремила суровый внимательный взгляд на повстанца Вилл. — Оракул мертва, — тихо произнёс напуганный и дрожащий Бланк, привлекая к себе внимание стражниц, Эсканоров и Седрика. — Что? Как? Как такое может быть? — ошарашенные девушки непонимающе уставились на зелёного монстрика в ожидании подробных объяснений. — Её… Её кто-то убить, — сглотнув, добавил тот. — Этого… Этого не может быть, — потрясённо завертела головой сомневающаяся в правдивости услышанных слов Тарани. — Кому и зачем могло понадобиться её убийство? Да и она сама весьма сильна и могущественна, чтобы кто-то смог так легко добраться до неё и убить. — К сожалению, это правда, — вздохнул Калеб и запустил пальцы в свои волосы, наводя хаотичный беспорядок на своей голове. — Мы сами видели её тело там, где она жила, — косо глянув на слушавших их Фобоса и Седрика, туманно изъяснился парень, но девушки поняли, что он имел ввиду Запретный город. — Может быть, именно поэтому мы тогда и не смогли её найти, — тихо произнесла Вандом, в то время как Хай Лин всхлипнула и прикрыла рот рукой. — Не верю, как же так! — Под ней была видна кровь, сама Оракул лежала на груди. На мантии со стороны спины была выжжена дыра, — тихо рассказал глава восстания. — Вы думаете, это всё те же маги, которые, скорее всего, Блауты? — нахмурилась Ирма. Хай Лин шумно сглотнула и отвернулась в сторону леса, с трудом дыша от представленной в голове картины после рассказа Калеба. — Вероятнее всего, — пожал плечами Калеб. — Только вот встаёт вопрос — зачем им это? — Кто бы знал, — потёрла пальцами виски Тарани. — И что мы теперь будем делать? — Корнелия с тревогой взглянула на Вилл. — И вы ещё у меня это спрашиваете? — нахмурилась и подняла руки в воздух перед собой Вандом. — Девочки, честно, сама не представляю, как теперь предстоит выкручиваться из всей этой передряги. Очевидно, что пытаются травмировать или же, что ещё хуже, убить нас и Фобоса с Элион, а значит, небезопасно спокойно ходить поодиночке и появляться в тех местах, где мы часто бываем. — Я теперь и вовсе боюсь даже просто ходить по дворцу, — тихо добавила Элион, растирая руками предплечья. — Кажется, что из-за любого угла или дерева кто-то что-то запустит в меня. — Боюсь, у нас нет другого выхода, — сокрушённо покачал головой подошедший ближе к беседующей компании Эсканор, за спиной которого шагал верный лорд. — Придётся скрываться. — То есть как скрываться? — вскрикнула Элион, прожигая в брате дыру своим потрясённым взглядом. — Элион, другого выхода просто нет пока. На нас всех уже успели покуситься, Меридиан громят, и ты сама слышала, как мне угрожали и утверждали, что я не должен существовать. Значит, я им чем-то не угодил, и они хотят добраться и до меня, и зачем-то до стражниц, — кивнул в сторону внимательно слушавших его девушек мужчина. — Сегодня устроили пожар, убили вашего Оракула, о могуществе которой ходят древние легенды, а что же будет завтра? Взрывы и массовые гибели? Быть может, если мы с тобой, Элион, скроемся с Меридиана, народ никто больше трогать не будет? — высказал свою точку зрения недовольно нахмуренный князь. — Может быть, — прошептала задумавшаяся над словами брата Элион и опустила глаза в землю. — Может, это и правильно, — неожиданно для всех согласилась и поддержала Фобоса Тарани. Удивлённые взгляды устремились на неё, и она смущённо пояснила: — Эти маги могут потратить большую часть своего времени на их поиски, а не на разгром местности, так что жители вполне могут иметь шанс вздохнуть спокойно и без страха хотя бы на какой-то небольшой промежуток времени. — Вот только где вам скрываться, на Меридиане? Или же на Земле? — поинтересовалась Корнелия. — Знаю одно место, туда мы и отправимся, пока разглашать не буду, могут быть лишние уши по близости, — хмыкнул мужчина в ответ блондинке и повернулся к оборотню. — Седрик, быстро дай все нужные распоряжения Миранде и Рейтору, они на время останутся за главных руководителей здесь. Ты единственный, кто отправится вместе с нами, лишние и посторонние личности нам не нужны, — лорд согласно кивнул и поспешно удалился прочь. Сам Фобос после раздачи своих приказов отошёл к подошедшему к нему с вопросами стражнику. — Калеб, как теперь будут твои люди без помощи и поддержки Оракула? — осторожно поинтересовалась Тарани, пока князь не слышал их. — Не знаю, — опустил голову парень и прикусил зубами нижнюю губу. Корнелия сочувственно смотрела на него и в знаке поддержки погладила его по руке, пытаясь тем самым дать понять, что она и остальные стражницы рядом и всегда помогут. Ирма отвернулась от такой личной сцены между подругой и её любимым молодым человеком и стала рассматривать расстилающийся внизу город. Последствия пожаров сейчас с возвышения были особенно видно — несмотря на то что огонь был потушен, дым и неприятный тяжёлый запах гари продолжали витать в воздухе. Люди суетились, перетаскивали вёдра с водой, разбирали останки от погоревших зданий, помогали раненым и пострадавшим прийти в себя. Были слышны крики и рёв маленьких детей и гневная ругань взрослых, проклинающих жестоких тварей, устроившим им сегодня подобное «веселье». Лэр тяжело вздохнула. Внезапное напоминание и слова Элион никак не давали ей покоя. Не получалось выбросить их из головы и поселившиеся в сердце, обвивающие его словно змея волнение и страх. Она действительно не успела даже вспомнить и задуматься о предостережении Мудрейшего и Любы и поспешила вместе со всеми трансформироваться в своё второе обличие стражницы, старалась как можно больше помочь в потушении огня. Однако это всё и впрямь могло сказаться на ней в скором времени, если верить словам Совета Кондракара. Проклятие может дать о себе знать снова. И всё может стать и ещё хуже, чем было сейчас. — Эй, Ирма, — тёплые руки Вилл приобняли её за плечи и привлекли к груди девушки. — Не волнуйся, давай верить в то, что всё обойдётся. — Мне бы очень хотелось, Вилл, — слегка улыбнулась ей в ответ Ирма, а Вандом же осторожно убрала рыжую прядь её волос с лица за ухо. — Это правильный настрой, подруга. Давай постараемся забыть обо всём этом. Может, если чем-то сейчас займёмся, так и избавимся от подобных дурных мыслей в своих головах? — предложила хранительница Сердца Кондракара. — Элион, мы сейчас же перенесёмся отсюда, — сухо бросил ожидавшей его чуть в стороне принцессы Фобос, когда вернулся обратно Седрик, быстро и кратко доложивший ему, что его поручение выполнено, и Миранда с Рейтором клятвенно заверяли, что справятся со всем в их временное отсутствие. — Хорошо, — покорно и согласно кивнула брату Элион. — Куда отправимся? О, — губы девушки приоткрылись, а лицо удивлённо вытянулось уже через несколько секунд после заданного вслух ею вопроса, отчего Ирма пришла к выводу, что князь не решился ответить ей вслух на случай присутствия посторонних ушей поблизости и сообщил что-то мысленно. — Нам отправиться с вами? — вопросительно выгнула бровь дугой Корнелия, видимо в душе надеясь провести больше времени рядом с Элион. Та же покосилась на своего брата, но в её взгляде никак было нельзя разглядеть ни одну эмоцию. — Вы можете сейчас нам пригодиться, так что можете пройти с нами, только как можно быстрее, — сухо бросил Фобос. Вилл кивнула. Калеб с Бланком бросили напоследок слова прощания и поспешили вернуться в город, чтобы помочь остальным. Элион щёлкнула пальцами и тем самым открыла в пространстве голубой портал, после чего первая сразу же прошла сквозь него, а уже за ней последовали и остальные. Ирма напоследок оглянулась по сторонам и замкнула цепочку, последней проходя через завесу и оказываясь в тёмном пространстве. — Где мы? — озадаченно поинтересовалась Хай Лин, и Тарани образовала несколько огненных шаров, повисших в воздухе и осветивших пространство большой просторной пещеры. — Знакомое место, — фыркнула Корнелия, поняв, что оказались они в пещере поблизости с Хитерфилдом, где стражницы когда-то тренировались использовать свои силы в полной мере. — Вы теперь будете находиться здесь? — удивилась Вилл. — Это временная мера, вскоре переберёмся в другое место, — коротко и сухо ответил Фобос и отвернулся от стражниц, давая понять, что разговор окончен, и он больше ничего им не скажет. Лорд Седрик встал рядом с ним и стал что-то тихо докладывать, в ответ на что князь слегка кивал головой и также тихо бормотал в ответ. — Понятно, — усмехнулась уперевшая руки в боки Вандом и закатила глаза. — Ладно, если что, Элион, зови Тарани, и мы тут же постараемся примчаться к тебе, — обратилась к принцессе главная стражница. — А сейчас, пожалуй, пойдём, пока нас не хватились, итак с уроков сбежали, учителя точно нажалуются директрисе, а та и родителям нашим донесёт, — неодобрительно покачала головой Вилл, вспоминая о насущных проблемах обычной девичьей школьной жизни. — Не напоминай, меня точно предки дома убьют, — застонала Ирма, понимая, что ей ещё достанется вечером от матери с отцом. Да ещё и брат начнёт доставать своими смешками после подобной взбучки. — Да, Ирма, тебе, кстати, в особенности по прежнему не следует ходить одной, — предостерегающе напомнила Элион. — Зелье может не до конца справляться с проклятием, да и пока что тот маг больше всего пытался напасть именно на тебя, так что велика вероятность повторных случаев. Хотя и остальные девочки тоже находятся под прицелом и угрозой. Может быть, вы бы остались здесь с нами? — Элион, ты с ума сошла? Нас же точно потеряют и подадут заявления о пропаже пятёрки учениц в органы правопорядка, которые весь город и окрестности перероют в поисках нас, — возмутилась было Хай Лин. — Есть же астральные капли, — тихо припомнила было Корнелия, однако была остановлена предостерегающим пронзительным взглядом Тарани. — А теперь ты вспомни, чем тогда закончилась наша выходка с их созданием, — огрызнулась Кук. — Я могу немного поспособствовать вам, — вставила своё слово Элион. — Могу добавить капельку своей магии, чтобы сделать их более похожими на вас всех характерами и поведением. Только волшебство рук, и никакого мошенничества, — задорно улыбнулась стражницам принцесса и подмигнула им. Девушки задумчиво переглянулись между собой. — Ладно, можем всё же попробовать, — нерешительно вздохнула Вилл. — Возможно, следя за нашими копиями в школе и на улицах города, нас с вами здесь не обнаружат, — обведя взглядом окружающее их всех пространство, пробурчала хранительница. Ирма кивнула подруге, полностью поддерживая её действия. Вилл сняла с шеи свой кристалл, прикрыла глаза и отозвала трансформацию. — Давайте, девочки. — Аларсо импак! — хором воскликнула вся пятёрка подруг, сосредотачиваясь на своих образах и рисуя в головах их для наиболее точных копий. Через несколько секунд пещеру озарила волна яркого света, сквозь который можно было с трудом разглядеть очертания женских фигур, а после сквозь них прошёлся удар магии Элион. — Вот и всё, — довольно улыбнулась та, разглядывая удивлённо хлопающих глазами копий стражниц в человеческих обликах. — Теперь их можно отправлять по домам. Ну а мы с вами теперь будем как-то развлекаться здесь, — развела руками Эсканор, намекая на общее нахождение в пещере в течение длительного периода времени. Когда астральные дубли были разогнаны каждая по своим домам, Ирма устало отошла от подруг в сторону выхода из пещеры, не желая слушать их разговоры с Элион и портить всё своим кислым выражением лица, и уставилась на начинавшее садиться солнце и крыши многоэтажек города, слегка прищурившись. — Любуешься видом, стражница? — послышался позади девушки насмешливый бархатный голос со знакомыми шипящими нотками. — Разве здесь есть, чем любоваться? — насмешливо фыркнула Ирма. — Одни голые деревья и камни. Да окраина города. А сами мы в холодной сырой тёмной пещере. — Каждый видит лишь то, что хочет видеть, — усмехнулся мужчина в ответ. — В любом можно найти прекрасное. Вот то дерево, например, — кивком указал чуть левее от них и самой пещеры Седрик, — прорастает сквозь неблагородную почву. Назло природе оно прокладывает дорогу к солнечному свету и к жизни. И это очень красиво. — Вот это философия! То, что мы сейчас, как это самое дерево, пытаемся выжить каждый божий день, тоже красиво? — непонимающе и язвительно приподняла бровь Ирма. — По-своему, да, — не стал обращать внимание на насмешку стражницы продолжавший спокойно размышлять лорд. — Знаешь, это вы у себя на Земле можете позволить столько всего для своего комфорта и удобства, да ещё всё время жалуетесь на что-то. Я же жил в других условиях, где выживает только сильнейший. Так что не всё у всех в жизни бывает так гладко и хорошо, как вам хочется мечтать. И последние обстоятельства, как мне кажется, вам это только лишний раз доказывают. — Похоже на то, — прикрыла глаза Ирма, облокачиваясь о холодную стену пещеры возле замершего и также смотрящего вдаль лорда. — Похоже на то, — задумчиво повторила она, пытаясь абстрагироваться от неприятных мыслей, что никак не выходило сделать. — И да, не забудь поделиться вашими успехами в создании того, что будет мучить нас и меня в частности у вас на Земле, — насмешливо просипел Седрик, уходя обратно вглубь пещеры, и после его слов Ирма не сдержала ухмылки. Желание действительно что-то такое придумать возрастало с каждым диалогом с этим самоуверенным нагом.

***

— Что-то мне как-то тревожно на душе, — озабоченно вздохнула Хай Лин, упираясь лбом в ладони. — Как-то резко ты это выпалила, — тихо пробормотала Тарани. — Но да, согласна, что-то мне тоже не по себе, как-то всё странно, кажется, где-то скрывается подвох, — нахмурилась стражница огня, почёсывая подбородок. — Бросьте, девочки, у нас всегда всё не так, как у всех, — хмурая Корнелия не смогла не встрять. — Всегда и везде нас ждёт беда, к другому нам и не привыкать. Давайте не будем нагнетать атмосферу, нормально же просидели вместе уже целых три с половиной часа. — О да, это определённо успех для нас, все живы и целы, — мрачно фыркнула Ирма. — Не нравится мне этот ваш пессимизм, — сокрушённо закачала головой сидевшая на холодном камне Вилл. Ирма только вздохнула, но в этот раз промолчала, чтобы лишний раз не выводить подругу из себя. Сейчас все были на взводе, и лишняя волна страха лишь больше распаляла ситуацию. — Ирма, — тихо шикнула возле её уха Элион. Лэр повернула голову к подошедшей к ней принцессе и удивлённо глянула на неё. — Тебя Фобос зовёт, хочет что-то передать. Ирма озадаченно распахнула глаза, не представляя, зачем же Фобосу нужно звать её, но всё же встала и направилась к устроившимся вдали от стражниц на двух больших камнях возле стены пещеры князя с точившим остриё своего меча лордом. — Звали? — намекая на своё присутствие, переспросила Лэр, когда подошла к ним и стала переминаться с ноги на ноги. — Да, — Эсканор даже не поднял взгляд с земли, будто бы Ирма была для него мелкой мушкой, соринкой в глазу, с которой надо было ради дела связаться. — Зелье выпей сейчас, потом вечером, после заката, и уже глубокой ночью, чтобы был толк и эффект. Того флакона хватит буквально на дней восемь-девять, затем придётся вернуться во дворец, чтобы забрать новые порции зелья. — Спасибо, — искренне поблагодарила мужчину за его щедрость к ней Лэр, прекрасно осознавая, что он не должен был этого делать, да и, скорее всего, если бы не Элион, так и не помог бы в ином случае. — Очень признательна Вам. — Ничего, быть может, ещё будет шанс отблагодарить, — хмыкнул Эсканор. — И вот ещё что: попрошу в оба глаза следить за Элион, чтобы она не выходила за пределы пещеры. А то любопытство в ней может взыграть даже ночью, а перебарывать его она не может. Истинная женщина и настоящая будущая королева, вся в мать, — тихо фыркнул князь. Ирма исподлобья глянула на также незаметно для своего правителя ухмыльнувшегося нага. — Хорошо, — кивнула Лэр, понимая, что выполнить это вполне в её силах. Да и сама она никак не хотела, чтобы Элион потом страдала и корчилась от боли в случае очередного нападения на неё. Эсканор замолчал, и стражница воды поняла, что больше ей ничего он не скажет. Она вернулась обратно, к сидящей на том же самом месте Элион, поднявшей на неё любопытный взгляд, но всё же промолчавшей. — На самом деле, братец с Седриком делают всё для нашего народа, — неожиданно ляпнула она через некоторое время. — Фобос всё это время, пока Меридиан и его жители были без меня, без Сердца Меридиана, поддерживал порядок, отдавая часть своей силы и тем самым ослабляя себя. А Седрик всегда был рядом с моей семьёй, помогал и служил моим родителям, Фобосу, а когда начался весь этот кошмарный бардак, он и вовсе стал наведываться на Землю в попытках отыскать, где можно будет взять пищу для наших людей, а также где можно будет укрыться в случае чего. Дальновидный, — вздохнула принцесса. — Всё эти его находки явно пригодятся нам сейчас. — К чему ты про это сейчас завела разговор? — нахмурилась Ирма. — Не знаю, просто захотелось сказать, чтобы хотя бы ты знала, — задумчиво отозвалась Элион. — Корнелия ни за что не поверит в это, начнёт возмущаться и злиться, а с остальными мне не особо хочется говорить. С тобой же мы никогда не были особо близки, но и ты мне не врала, помню, что ты всегда отмалчивалась и не лезла с глупыми отмазками. Да и сейчас мы с тобой чем-то схожи. — Схожи, да, не то слово, — прикрыла глаза Ирма. — К сожалению, лучше бы это было не так. — Это точно, — согласилась бывшая Браун. — Мне так всё это надоело уже, быстрее бы всё закончилось. — Ничего не закончится так быстро, я это чувствую. И брошенные слова Корнелии через несколько часов, когда все уже стали дремать, полулёжа на камнях, а один только Седрик стоял возле выхода из пещеры, следя за обстановкой и порядком по близости, дали в этом лишний раз убедиться. — Девочки, — прохрипела неожиданно стражница земли. — Вилл, срочно, посмотри в кристалле, что там с Калебом происходит. Внутри мне всё буквально вопит о том, что с ним сейчас что-то творится. Ирма с трудом сглотнула. Вот только этого им всем для полного счастья и не хватало. Вилл торопливо сняла с шеи Сердце и сосредоточилась на образе вождя повстанцев. В розовом кристалле проявилась картина того, как парень лежит на земле без сознания, его руки и ноги связаны толстой крепкой верёвкой. Корнелия испуганно вскрикнула и поднесла ладони ко рту. — Нет, нет, нет! Что же это такое?! Калеб! — Я жду вас, стражницы, — раздался громкий зовущий их всех мужской голос сквозь кристалл.