Незримый враг

— Нет, только не Калеб! — протяжно и отчаянно простонала Корнелия, прикрывая глаза ладонями от увиденной картины в кристалле Вилл. — Девочки, мы должны срочно отправиться вызволять Калеба! — всхлипнув, твёрдо и уверенно произнесла Хейл, пока остальные её подруги в шоке таращились на Сердце Кондракара, не веря своим глазам и ушам. — Конечно, Корни, конечно! — согласно закивала Ирма, мгновенно среагировав и успокаивающе поглаживая подругу за предплечья. — Не переживай, всё будет хорошо, Калебу ничего никто не сделает, мы спасём его, и он будет рядом с тобой в целости и сохранности. Стражница земли повернулась к Лэр и уткнулась лицом ей в плечо, чуть вздрагивая от всхлипов и рыданий. Ирма сочувственно стала гладить её по волосам, пытаясь хоть немного успокоить и привести в себя. — Что они хотят от нас? — напряглась Вилл. Однако на вопрос хранительницы никто так и не смог ответить. — Что будем делать? — взволнованно поинтересовалась Хай Лин через минуту. — А есть другие варианты? — тут же вскинулась недовольная Корнелия, отрываясь от кофты и плеча Ирмы. — Спасать Калеба, конечно же. Или вы хотите бросить его там, с этими уродами? — угрожающе прищурилась она, злым взглядом прожигая остальную четвёрку усталых и поникших подруг. Вилл взволнованно переглянулась с Ирмой — девушкам не очень-то и хотелось, чтобы Хейл так переживала насчёт всей этой ситуации и нервничала, иначе эти её эмоции никак не могли помочь им вызволить вождя повстанцев, а только ухудшили бы всё. Довольно часто Корнелия могла действовать опрометчиво и самоотверженно, что остро граничило с глупостью, когда она поддавалась своим чувствам, панике и отчаянию. — Нет, конечно же мы этого не хотим, — неловко покачала головой Хай Лин. — Тогда поживее, — командным тоном произнесла Корнелия. — Вилл, — с истеричными нотками в голосе обернулась к хранительнице та. — Ирма, но тебе же нельзя трансформироваться и использовать магию! — дёрнула за руку девушку недовольно нахмуренная Тарани. Лэр недоумённо уставилась на неё, не сразу вспоминая о своём не самом счастливом положении. — Ничего, обойдусь без облика стражницы, — отмахнулась было Ирма, но её сумела остановить Хай Лин. — Ирма, лучше оставайся здесь, вместе с Фобосом, Седриком и Элион, — кивнула стражница воздуха в сторону сидящих на камнях правителей Меридиана и их верного помощника. — Но я не могу сидеть на месте и ничего не делать, пока вы находитесь неизвестно где и пытаетесь спасти Калеба! — несогласно закачала головой Лэр. — Но ты можешь быть рядом с ними и следить за ситуацией здесь. Мы не можем рисковать тобой, когда ты настолько беззащитна! — Девочки, ну же, быстрее! — разъярённо рявкнула Корнелия, запуская руки в свои светлые волосы и вороша их. — Не волнуйся, Хай Лин, я смогу за себя постоять, — попыталась убедить в этом подругу и саму себя Ирма. Китаянка с сомнением смотрела на неё, но их разговор прервали действия Вандом. — Стражницы, мы едины! — буркнула Вилл, поднося ближе к своему лицу светящийся розовым цветом кристалл. Всю остальную дружную четвёрку подруг озарило яркое и уже привычное свечение, и Ирма проследила, как образы их с обычных джинс и кофт сменились на топы, юбки с колготками и крылья после также переносимой боли в спине и груди. Сама девушка осталась в своём земном облике. Видимо, Вилл сумела научиться при перевоплощении контролировать и то, кого и когда надо превратить в стражницу. Ступив ногами на твёрдую поверхность земли, Вандом снова взмахнула Сердцем Кондракара, на этот раз открывая портал между мирами. Корнелия первая пролетела сквозь него, не желая ни на секунду медлить. — Ирма, — предупреждающе начала было вставшая на ноги и подходящая к ней Элион. На секунду замешкавшись и сделав вид перед подругами и принцессой, будто бы она всё же остаётся, Лэр дождалась, пока те не скроются в портале, и, кинув быстрый взгляд в сторону несогласно покачавшего ей головой Эсканора, торопливо идущей к ней Элион и недовольного нага, последовала вслед за полетевшими после Хейл Вилл, Тарани и Хай Лин. Радость от того, что её так никто и не успел остановить, и она удачно улизнула ото всех даже в человеческом облике, прекратилась, когда она, оказавшись по другую сторону портала, к своему огромному потрясению и шоку, не заметила никого из остальных стражниц. Никого поблизости не было ни видно, ни слышно. Вокруг царили тишина и полумрак. Сама Ирма могла чётко видеть только свои собственные руки и ноги, а всё остальное пространство рядом было погружено в сплошную тьму. — Вилл? Девочки? — испуганно ойкнув, тихо прошептала Лэр, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь воцарившийся мрак около неё. Однако все попытки были напрасны. В стороне от стражницы послышался тихий шорох, и Ирма моментально напряглась, пытаясь понять, откуда исходил этот звук и отчего он был. — Эй, здесь есть кто-нибудь? «Какой дурацкий вопрос! Какой вариант развития событий мне больше по душе — бояться от молчания и пугающей тишины или же дрожать от услышанного поблизости ответа от кого-то. Что же лучше? Здорово, всегда надсмехалась от глупого и наивного поведения героинь всяких книг или фильмов с мрачными и пугающими событиями, а как только сама оказалась в похожей ситуации, так и не могу нормально вести себя», мысленно обругала себя Ирма, от злости сжимая руки в кулаки. Девушка в нерешительности замерла. Надо было понять — лучше будет оставаться стоять на одном месте на случай, если вдруг рядом объявится хоть кто-нибудь из подруг, или же продолжить идти вперёд в неизвестность и тёмное царство. Шумно выдохнув сквозь зубы, Лэр всё же нерешительно сделала несколько шагов вперёд и, больше не услышав никаких посторонних звуков, осторожно стала проходить вглубь того места, в котором она оказалась. Чтобы не упасть и не удариться обо что-то, Ирме пришлось выставить руки перед собой и делать маленькие осторожные шажки, постепенно продвигаясь дальше. «Где же девчонки, куда они могли деться?», озабоченно и взволнованно вздыхала Ирма, переживая за остальную четвёрку стражниц в этот момент даже больше, чем за себя. «И где Калеб? Как бы ему не успели причинить боль и заставить страдать». По спине стражницы воды поползли мурашки от ужаса после ярко и красочно представленных перед глазами картин. — Вот и снова мы встретились, это судьба, стражница, — раздался глумящийся и насмешливый мужской голос позади Лэр. Ирма замерла, ощущая, как её спина напряглась, и она сама вытянулась словно по стойке «смирно». Ноги от страха затряслись, и девушка с трудом сдержала себя от порыва упасть на землю и сжаться в комочек. «Это плохо, это очень плохо!» Внутри всё похолодело, но Ирма всё же, хоть и с непосильным трудом, на носочках развернулась в ту сторону, с которой, как ей самой казалось, и был слышен чужой голос. — Ну что же ты так дрожишь? Не бойся, я тебя не трону, — будто бы дразняще прохрипел скрывающейся за тьмой мужчина. — Разве что совсем немного, — через несколько секунд усмехнулся он, явно издеваясь над напугано глядящей в мрак перед собой и пытающейся разглядеть его девушкой. — Что вам нужно от нас? — дрогнувшим голосом просипела Ирма, выставляя руки перед собой в попытке защитить себя и оградить от находящегося где-то поблизости мага. — Где остальные девочки и Калеб?! — О, как это мило, ты волнуешься за своих друзей. Могу тебя обрадовать, Калеба здесь даже не было, и ему сейчас определённо повезло куда больше, чем вам. Парень спокойно наслаждается обществом своих близких у себя на планете, так что я не стал ему мешать, вы ведь и без него прилетели ко мне, — довольный собой мужчина громко рассмеялся. От презрения и ненависти к нему у Ирмы зачесались кулаки от желания ударить его в это слишком довольное лицо. — А твои драгоценные верные подружки сейчас находятся в совершенно другом месте, даже не подозревая, что ты сейчас здесь. Какие же вы все глупые и наивные. Способы вытащить вас из своих укрытий слишком просты и даже не особо интересны, — будто бы скучающе зевнул маг. — Что же вы тогда к ним прибегаете? — вскинулась Ирма в ответ ему, но мужчина словно и не услышал её слов и продолжал свою речь. — Знаешь, это даже оказалось куда легче и скучнее, чем я себе представлял изначально, — хмыкнул тот. — Вы все такие слепые глупцы. Но впрочем, сейчас не будем об этом. Я здесь не для этого. «Чёрт, даже думать боюсь, для чего он здесь тогда», с трудом сглотнула Лэр. Царившую вокруг тишину разрезал звук подходящих ближе к стражнице воды шагов. Ирма испуганно дёрнулась всем телом и поспешно стала отходить назад, надеясь не упасть. И она не упала. Но упёрлась спиной о твёрдую холодную стену. «Чёрт!» — Куда же ты так торопишься, так спешишь, будто бы не рада встрече со мной? — издевательски протянул вставший впритык к Ирме мужчина. Лэр с трудом подавила в себе громкий всхлип от ужаса, когда холодные большие руки коснулись её шеи и слегка надавили, сжимая нежную девичью кожу. «Что он делает? Пусть только посмеет тронуть меня!» — Так что же вам нужно от меня? — крепко стиснув зубы, процедила девушка, упрямо вскидывая подбородок и смело встряхивая головой, от чего рука мужчины соскользнула с её шеи. Скрывающийся во тьме собеседник хрипло рассмеялся. — Ничего, — просто ответил тот, словно это было чем-то само собой разумеющимся. — Только твоя смерть. Ирме показалось, что её сердце замерло и кровь в венах остановилась. Руки и ноги сковало неприятным холодом, а внутри всё похолодело от ужаса. — Нет, — шумно выдохнула она и резко вскинула ногу, со всей силой ударяя коленом в пах мужчину. — Ах ты, мелкая дрянь, — выругался тот, отшатываясь от стражницы, которая не преминула этим воспользоваться, пока представлялась подобная возможность. Ирма развернулась в сторону и бросилась бежать прочь. В груди теплилась надежда, что у неё всё получится, и она вырвется на свободу. Мрак пространства вокруг не желал исчезать, отчего возникало ощущение, что в этом месте нет ни ламп и фонарей, ни падающих попадающих в каждый уголок планеты солнечных лучей. Ощущая колющую боль в боку от быстрого бега и шумно дыша ртом и носом, Лэр бежала так быстро, как только могла. — Ты забываешься, — раздался холодный мужской голос сзади неё, и кто-то крепко схватил девушку за плечо, сжимая и тем самым останавливая. — Ты забываешься, стражница. У тебя даже сейчас нет возможностей использовать свои силы, в отличии от меня. — Но это не твои силы, — практически выплюнула ему колкую фразу в лицо Ирма, пытаясь отбрыкаться от цепкой хватки мага и одновременно с этим спокойно отдышаться. — Ну и что же, — равнодушно заявил тот, слегка посмеиваясь. — Это не отменяет того факта, что сейчас у меня эта сила есть. И ты могла бы отделаться меньшим злом, если бы не поступала так опрометчиво, как показала себя только что. Не навлекай на себя ещё больший мой гнев. Мужчина крепко сжал запястья стражницы воды, после чего убрал одну свою руку, а когда снова прикоснулся ей к коже девушки, стал связывать её ладони чем-то жёстким и прочным. Ирма поморщилась от неприятной боли. — Но ничего, ничего, сейчас мы всё исправим, — прошипел маг, закрепляя и проверяя, насколько хорошо связаны руки стражницы, после чего оттолкнул её от себя с такой силой, что она отлетела от него на несколько метров и упала на землю, сильно ударяясь головой. Ирме показалось, что на несколько секунд, которые показались ей вечностью, её сознание помутнело, и она провалилась в беспамятство. И вот она уже ощущает, как холодные руки мужчины крепко и надёжно связывают уже её ноги. По щеке скатилось что-то тёплое, и, как могла предположить сама девушка, это могла быть её кровь, возникшая после столкновения головой с твёрдой поверхностью. Закончив, маг с шумом встал на ноги и довольно похлопал в ладони, словно вытирал их друг об друга. Ирма попыталась дёрнуться, но у неё ничего не получилось, это действие вызвало лишь более острую боль от крепких верёвок. — Как хорошо, что руки даже об тебя марать и тратить магию не придётся. За меня всё прекрасно сделает проклятие, которое ты так удачно получила, пытаясь помешать мне, — довольно фыркнул мужчина. — Глупая. Наивная. Девчонка, — выделяя интонацией каждой слово, насмехался тот. — Благодарю за проведённое с интересом время, но мне пора наведаться к твоим подругам. С ними будет ещё веселее. С этими словами мужчина с громким хлопком растворился в воздухе, и Ирма задёргалась, безуспешно пытаясь хотя бы просто усесться. С непосильным трудом и после долгих минут мучений у неё это всё же вышло. «Тарани. Тарани, ты меня слышишь?», мысленно позвала подругу Лэр в надежде, что это сможет помочь ей выбраться, а остальным стражницам избежать встречи с этим по-прежнему незнакомым таинственным магом, который явно был за что-то обозлён на них всех. Но как бы долго и усердно Ирма не пыталась достучаться своими мыслями до Кук, у неё ничего не выходило. Мысли отчаяния и обречённости уже было захватили её разум, но она упрямо закачала головой, избавляясь от них и пытаясь быстро придумать хоть что-нибудь, что могло бы помочь ей сейчас. Вокруг всё также царила кромешная тьма, через которую ничего не было видно, и до девушки стали доноситься тихие звуки, чем-то напоминающие падение капли воды на камень. «Супер, выходит, я опять в пещере?», устало подумала Лэр, поёрзав на месте и с удивлением понимая, что сидит она не на холодном камне, а на сырой земле. «Или же нет?» «Так, ладно, этот маг упомянул, что я могу умереть здесь и без его помощи от проклятия. Возможно, он всё же не знает о зелье от Фобоса. Его выпила я около трёх часов назад, и оно всё ещё продолжает действовать. К счастью. Пока у меня есть ещё немного времени, но скоро я могу начать снова выплёвывать кровь, кашлять, блевать и ужасно себя чувствовать. Надо избежать этого и выбраться отсюда как можно скорее», решила про себя Ирма. «Из любой ситуации можно найти выход, так, кажется, говорят умные герои в каждой книге и фильме, верно? А мне сейчас просто надо найти выход из этого места. Что уж тут, дело на несколько минут, для меня это уже легче лёгкого», с иронией подумала она. Закончив, наконец, копаться в себе и в своих мыслях, девушка попыталась большими пальцами рук растянуть верёвку на своих запястьях и немного раздвигать пятки, чтобы та постепенно миллиметр за миллиметром сползала с голени к ступням. Громко пыхтя от усердия и неприятных болезненных ощущений, Ирма уже было устала от напряжения и своих попыток, но на этот раз ей повезло куда больше, чем обычно. В начале один слой верёвки на руках получилось перебросить через пальцы, а затем и вовсе довольно быстро стянуть ею всю и скинуть на землю. Облегчённо выдохнув, Ирма схватилась за свои ноющие от боли кисти, растирая нежную кожу запястий и шипя от недовольства. «Я молодец», устало похвалила она саму себя и, чуть наклонившись вперёд, сняла верёвку и со своих щиколоток, после чего осторожно и нежно растирая и их. Спустя некоторое время Ирма встала на ноги, вытирая ладонью струйку тёплой крови со своего виска и щеки и потирая ударившийся при падении затылок. — Да уж, весёлый денёк, интересное приключение, — недовольно проворчала она себе под нос. Отвлёк девушку от ворчаний знакомый щелчок в воздухе, от которого она моментально напряглась. Тьму разрезал свет открывшего в пространстве голубого портала. «Неужели вернулся добивать меня?», пронеслась ужасная мысль в голове Лэр, вызвавшая неприятный пробежавший по позвоночнику холодок. — Где они? — послышался неподалёку тихий шёпот. — Страж-жница здес-сь, — раздалось знакомое гневное шипение в ответ девушке. — Чуть правее Вас-с, принцесса. Никого больш-ше здес-сь нет. — Отлично, значит, мы напрасно отправились сюда? — этот раздражённый тон невозможно было не узнать даже в темноте, и Ирма не сдержала задорной ухмылки. «Фобос такой Фобос, всегда и везде остаётся верен себе». — Ирма, с тобой всё хорошо? — обеспокоенно поинтересовалась, судя по звукам, подходящая ближе к стражнице воды Элион. — Я относительно в порядке, — хмыкнула Лэр в ответ ей, после чего оказалась в крепкой хватке рук обнимающей её Эсканор. — Что стряслось? И где остальные? — отстранившись от девушки, спросила принцесса. — Не знаю, — виновато покачала головой Ирма. — Я бросилась вслед за ними, и оказалась здесь, совершенно одна. Потом появился наш старый знакомый добрый друг, который связал меня и кинул на землю со словами, что проклятие само разберётся со мной. Девушка ввела в курс дела Эсканоров и их преданного приближенного лорда, и Элион испуганно ахнула после её слов. — Не все могут сохранять рассудок в подобной ситуации и избавиться от верёвок и своего жалкого связанного состояния, — холодно и тихо произнёс Седрик. «Сочтём это за своеобразный комплимент от высшей знати и аристократии», не смотря на свою боль, чуть ли не закатила глаза Лэр. — Но как так? Тебе сейчас больно? Может, помочь чем-нибудь? — тут же снова подскочила к Ирме она, прикасаясь своей рукой слегка побаливающего затылка бывшей подруги, которая сразу зашипела от её касания к больному и уязвлённому сейчас месту. — Успокойся, Элион, пока терпимо, — отодвинулась от пытающейся помочь ей, но на самом деле тем самым делающей только хуже принцессы. — Нам надо быстрее найти остальных девочек. Калеба здесь нет, он на Меридиане, этот маг воспользовался тем, что мы все так близки с ним, и как-то создал то ли его иллюзию, то ли копию, — сокрушённо вздохнула сквозь зубы Ирма. — Какой ужас, — прошептала Элион. — Действительно надо торопиться. Седрик, здесь точно не видно никаких выходов? — обернулась в сторону лорда бывшая Браун. «Точно, он же оборотень, полузмей с отличным зрением даже в темноте», сморщилась Ирма. — Ничего, — равнодушно отозвался наг. Но сразу же после ответа мужчины послышались чьи-то тихие и осторожные шаги, будто бы уходящего от них человека. — Куда ты? — недовольно протянул молчавший до этого Фобос. — Кое-что нашёл, — тихо ответил Седрик. Ирма напряглась от звука поднятия чего-то тяжёлого с камня и подходящих ближе к ним троим шагов. — Что у тебя там? — немного раздражённо спросил князь, которому явно надоели стражницы, их спасения и подобные «приключения». — Старый небольшой сундук. Лежал в трещине скалы, прикрытый большими листьями папоротника, — слегка удивлённым тоном отозвался лорд. Что-то громко звякнуло, а после скрипнуло. — Замок старый, сломать можно легко и быстро. Сам он тоже явно не свежесделанный. Тут лежат какие-то небольшие бумажки с неаккуратным кривым почерком и маленькие пакеты с шуршащим содержимым. Думаю, кто-то верил, что из-за темноты пещеры никто ничего не увидит и не найдёт, и давно сделал в этом месте небольшой тайник. — Что написано на этих листах? — нетерпеливо поинтересовалась прицокивающая каблучком Элион. Ирма устало запустила ладонь в свои рыжие волосы, взъерошивая их и слегка почёсывая голову. — Написано на древнем меридианском языке. Маленькая девочка оплакивает здесь свою маму, которая утром в последний раз поцеловала её в лоб, ушла к подруге и больше никогда не должна вернуться, как сказал ей позже вечером такой же несчастный отец. Здесь она вспоминает, как хорошо играла с мамой в их большом просторном саду с их любимыми зверьками и слугами. А вот на одном самом последнем, лежащем снизу, листке она пишет про то, что подслушала разговор отца и узнала о том, что её мать на самом деле жестоко убили, а его вместе с дочерью выгоняют из дома прочь. В некоторых местах бумага слегка ветхая и помятая, словно от капель, видимо, она плакала, когда писала это. Потом запись резко обрывается. — Бедная девочка, как же так, как такое могло вообще произойти, — прошептала Элион, которая, как отметила Лэр, хоть и изменилась сейчас и стала увереннее и твёрже, всё равно отличалась особым состраданием, сочувствием и жалостью к другим. — А что тогда в пакетах? — осторожно поинтересовалась у нага Ирма. Лорд стал шуршать ими в своих руках, пытаясь что-то достать из них. — Небольшая сшитая из лоскутов ткани игрушка в форме лурдена с красным сердцем впереди, — наконец произнёс удивлённый Седрик. — А во втором маленький кулон в форме ромба с таким же сердцем. — Может, это игрушки этой девочки? — предположила Элион. — Вероятно. Но впрочем, не стоит ломать над этим головы, нас это совершенно не касается, так что не думай об этом, Элион, — отозвался её брат, который потерял интерес к содержимому найденного в стене сундука, оказавшемуся ему ненужным и совершенно бесполезным. — Ладно, тогда, Седрик, верни сундук на место, — кивнула лорду бывшая Браун. — А мы должны придумать, как попасть к остальным стражницам. — Но как мы можем найти их? Сердце Кондракара могло бы помочь, но оно сейчас у Вилл, а больше никаких способов связаться или найти их след нет, — начала понемногу паниковать и нервничать Лэр. — А ты пробовала в мыслях своих Тарани позвать? — попыталась поинтересоваться и убедиться в ответе стражницы воды Эсканор. — Конечно, но ничего не вышло, мне она так и не ответила, — сокрушённо вздохнула и покачала головой Ирма. «Девчонки, ну где же вы, что же с вами?» — А если позвать этого вашего зелёного чудика? Такие, как он, насколько я помню из рассказов Фобоса, могут хорошо чуять запах. Быть может, он сможет поискать их в этой пещере или на всякий случай ещё и на Меридиане, чтобы проверить, есть ли где их свежий след, — неожиданно уверенно предложила принцесса спустя минуту общего молчания и раздумывания, когда Седрик уже вернул сундук на его место и вновь встал рядом со своим князем и его сестрой. — А что, это хорошая идея, Элион! — обрадовалась и слегка улыбнулась Ирма. — Всё лучше, чем просто стоять или сидеть на одном месте. Да и кучи других вариантов я нигде не вижу больше. Можно попытаться. — Хорошо, тогда сейчас перенесу нас на Меридиан, — кивнула Элион, взмахнула рукой и щёлкнула пальцами, тем самым открывая портал. Оказавшись по другую его сторону, Ирма с трудом привыкла к яркому свету уже садящегося за горизонт солнца и удивлённо оглянулась по сторонам, замечая, что они оказались как раз неподалёку от дома Калеба и Джулиана. — И где этого вашего Блинка можно найти? — изогнув бровь дугой и недовольно поджав губы, спросил князь. Ирма усмехнулась. — Бланка, — укоризненно поправила братца Элион. — Думаю, надо в первую очередь поискать либо у куч мусора, либо на центральном рынке. Ирма согласно кивнула — было очень логичным то, что надо искать Бланка, контрабандиста, оптовика и импортёра — как он сам о себе отзывался — в подобных местах, где есть еда и мусор. Элион с Ирмой стали идти вперёд, а уже за ними шагал искренне недовольный происходящим Фобос и спины обоих своих правителей прикрывал внимательно осматривающий округу Седрик. Людей вокруг не было, что было довольно странно для этого времени суток — вечером работы на полях и торговля на рынке заканчивалась, многие стражи и служанки заканчивали свои рабочие смены во дворцах. — Серёжки для девочек! Шляпа для голова! Чесалка для ухов! — послышались неподалёку приглашающие и зазывные крики с искажением большинства слов. — Нам туда, — фыркнула Ирма, поворачивая за поворот одного из домов и оказываясь на более широкой и просторной улочке, по которой проходило несколько уставших человек. «Хоть в чём-то нам повезло». — Эй, Бланк! — позвала хорошего приятеля стражниц она, отвлекая того от снующих мимо него с заинтересованными лицами потенциальных покупателей. Те при виде их князя, принцессы и лорда почтительно расступились, чуть склоняясь в поклонах, и пропустили к сидящему на бочке и с испугом смотрящего на Эсканоров и нага зелёному чудику. — Ирма? — покосился на стражницу воды он. — Бланк, ты не видел Калеба? — поинтересовалась Лэр для начала. — Видел. Он и его отец недавно проходить здесь. Они закончили тушить весь пожары и куда-то пойти. — Слушай, Бланк, мы хотим обратиться к тебе за помощью, — склонилась ближе к монстрику Ирма, чтобы никто посторонний не услышал её, и народ не стал паниковать и бояться происходящего ещё больше. Лишний шум был вовсе ни к чему. — Один плохой маг хочет убить нас с девочками, мне удалось спастись, но я не знаю, где остальные стражницы. Может быть, у тебя получится выследить их по запаху? Хотя бы попытаться? — умоляюще попросила его девушка. Бланк несколько секунд хлопал глазами и рассматривал её уставшее лицо и перепуганные за подруг голубые глаза. — Конечно, — наконец согласно кивнул он и вскочил с бочки, убирая свой «товар» в мешок и закидывая его за спину. — Идём. Только надо искай Калеб. Бланк торопливо побежал на четырёх своих лапах вдоль улицы, и Ирма с Элион бросились за ним. — Бланк, постой, можно же телепортироваться! — крикнула ему в спину принцесса. Монстрик резко затормозил, и Элион сосредоточилась и крепко зажмурила глаза, представляя в своей голове образ Калеба и всю их пятёрку рядом с ним. Через мгновение Ирма ощутила, как по телу пробежала волна тока, её словно подхватил проказник ветер, и уже через несколько секунд она вместе с остальными оказалась за спиной шагавшего рядом со своим отцом вождя повстанцев. Почувствовав поблизости чужое приближение, они оба резко развернулись на носках на сто восемьдесят градусов и шокировано уставились на появившихся рядом с ним людей. — Ирма, что вы здесь делаете? Вы же должны были прятаться подальше от Меридиана, — нахмурившись, тут же обеспокоенно спросил Калеб у знакомой стражницы воды. — И где остальные? Где Корнелия? — Мы не знаем, Калеб, — печально вздохнула та и кратко ввела повстанца в курс дела. С минуту тот задумчиво смотрел в пространство перед собой, пока Ирма переглядывалась с Элион, а после резко вскинул голову. — Бланк, попробуй отыскать их, — твёрдо и решительно произнёс парень, сжимая руки в кулаки. — Этот урод воспользовался моим обликом, чтобы обмануть вас, и я не позволю ему навредить хоть кому-то. Бланк послушался своего приятеля и уткнулся носом в землю, проходясь по улице и между домами. Калеб, Эсканоры, Седрик и Ирма напряжённо следили за ним. Джулиан поддерживающе похлопал сына по спине, что-то напоследок пробормотал, развернулся и ушёл вглубь города после кивка парня. — Связались со стражницами, называется, — мрачно и недовольно буркнул себе под нос Фобос, на что его верный лорд стал что-то тихо шептать ему в ответ. Лэр покосилась на них, глядя на то, как князь недовольно вздыхает и цокает, а оборотень отстраняется от его уха и резко устремляет свой взгляд на разглядывающую их девушку. Наг вопросительно изогнул бровь, будто бы тем самым спрашивал, что ей нужно. Ирма лишь усмехнулась в ответ и покачала головой, отворачиваясь и слыша смешок со стороны блондина. — Калеб, здесь что-то есть, — позвал вдруг парня замерший и напряжённо нюхавший небольшой пятачок земли Бланк. Вся компания быстро подошла к нему. — Запах недавний, но слабый. Всей четверых. — Отлично, веди нас, — хмуро бросил Калеб. Оптовик, прислонившись носом к земле, засеменил в сторону леса, росшего за городом и дворцом. Остальные пошли вслед за ним. Каждая минута их пути заставляла Ирму изводить себя и нервничать всё больше и больше — пока они здесь ходят, подругам может быть намного хуже, а они так медлят и не спасают их! Они уже вышли из столицы Меридиана и довольно приличное время шли по лесу, пробираясь сквозь срезаемые мечами Калеба и Седрика, которые так удачно оказались у них припрятаны под костюмом и походной мантией, кустами и под ветвями высоких деревьев. Шедший позади неё князь недовольно скрипел зубами, явно ненавидя стражниц всё больше и больше, а Элион не менее напугано часто смотрела на Ирму, будто бы спрашивая, не чувствует ли она остальных девочек, и не подаёт ли ей каких-нибудь сигналов Тарани. — Ты привёл нас к водопаду? — удивлённо и озадаченно спросил у Бланка Калеб, когда его слуха коснулись звуки падающей в озеро воды. И действительно, когда они вышли из-за очередного массивного дерева, уже и все остальные увидели довольно красивую картину перед глазами: небольшой ручеёк, шедший чуть левее от них, вёл к сходящему вниз к большому голубому озерцу водопаду. И эта картина была такой красивой, что Ирма не сдержала потрясённого вздоха, но ровно до тех пор, пока не глянула за озеро и не вгляделась более внимательно. Там, привязанные к четырём деревьям движущимися лианами, стояли остальные стражницы. Растения практически полностью обвивали их, будто бы душа, что показывали их кашли и тяжёлые громкие вдохи и вскрики. — О нет, — перепугано выдохнула рядом с Лэр бывшая Браун, прикрыв рот ладонь и тоже глядя сверху вниз на бывших близких подруг. Увидевший эту же картину Бланк развернулся и убежал, прячась в один из ближайших кустов и сквозь ветки рассматривая происходящее, трясясь от страха. — Элион, перенеси нас к ним, — хрипло попросила Ирма, не отрывая взгляда от подруг. Эсканор быстро исполнила то, о чём она попросила, и вот они вшестером уже оказались прямо перед лицами стражниц. — Ирма, уходите, быстрее! — моляще простонала Вилл, отплёвываясь от прикрывающего её рот растения. — Он сейчас вернётся и тогда и вам не поздоровится. — Вилл, нет, я не брошу вас, — отказалась Ирма и ухватилась за лианы на теле подруги, пытаясь оттянуть их от неё, но даже с её усилиями ничего не получилось. Калеб подскочил к ним и быстро, но предельно осторожно перерезал растение, не давая тем самым Вилл испуганно вскрикнуть и освобождая её. Вандом упала прямиком в объятия облегчённо выдохнувшей ей в ухо Ирмы. «Мы успели!» Затем повстанец подскочил к что-то пытающейся ему сказать через лиану Корнелии, а лорд Седрик уже было подошёл к Хай Лин, сжимая в руках свой меч, но им всем помешал чей-то громкий и задорный смех, а после и одинокие хлопки. Обернувшись назад, Ирма в шоке уставилась на вышедших из-за деревьев и будто бы с интересом смотрящих на них всех, как на театральное представление, мужчину и девушку в тёмных черных костюмах с плащами, скрывающими лица масками и ножами в руках. — Мы так рады вам всем! Особенно Вам, князь Фобос и принцесса Элион, это такая честь для нас! Вы успели как раз вовремя, к самому началу нашего грандиозного спектакля! Для вас, к слову, заготовлены места в первых рядах! — хриплым голосом воскликнул стоявший чуть впереди мужчина и резко взмахнул рукой перед собой. Сначала ничего не произошло, но вот уже через несколько секунд Элион испуганно вскрикнула, когда лианы торопливо обвили и её тело и прижали к ближайшему стволу, не позволяя ей никак двигаться. — Вилл, трансформируй меня! — шёпотом попросила подругу Ирма, хватая её за рукав розового топа. — Но, Ирма, это опасно для тебя! — протестующе возразила та. — Плевать, сейчас перед нами всеми возникла новая опасность, куда более серьёзная, — зло рыкнула Лэр, не отрывая взгляда от застывшей как раз неподалёку от них парочку. — Ой, рыжая стражница, и ты здесь! — притворно поразился мужчина, сокрушающе качая головой. — Но ничего, не переживай, и для тебя местечко найдётся, — он уже было снова вытянул руку, но Вилл опередила его и воскликнула: — Стражницы, мы едины! Поток посторонней энергии подхватил Ирму, но режущая боль в спине при смене облика и появлении крыльев больше не была такой и сильной и стала даже привычной, особенно если надо было сравнивать её и боль от проклятия. Приземлившись на землю уже в своём втором облике, Лэр с удивлением отметила, что запястья и ноги больше не неприятно ноют. «Возможно, это из-за трансформации». — Вода! — воскликнула она, столбом своей стихии сбивая с ног так ненавидимую ею парочку на землю и с довольной ухмылкой слыша их стоны от столкновения с твёрдой поверхностью. — Калеб, Седрик, освободите остальных скорее! — шикнула на повстанца и лорда девушка. К её счастью, парень и мужчина мгновенно среагировали и стали освобождать сначала Элион, а после и остальных девочек. — Это ты зря! — зло зашипел поднимающийся на ноги мужчина. — Тебе было мало того, что было в прошлые разы, и ты решила снова корчиться от боли, глупая ты стражница?! Воздух! — грозно рыкнул тот, и сразу же после его слов Ирму вместе с Вилл снесло в сторону одного из деревьев, к которому была до этого привязана Корнелия. Простонав сквозь зубы от боли в спине, Лэр раскрыла глаза, замечая, что остальные подруги взлетели в воздух и окружили их врагов, начиная атаковать и ударять их своими силами. Только вот маг очень удачно отражал их удары, используя их же стихии и прикрывая собой юную девушку. Оклемавшиеся Ирма с Вилл присоединились к остальным и тоже стали ударять мага водой и квинтэссенцией, что тоже было не менее напрасно, они все лишь просто тратили свои силы и уверенность в себе. С громким оглушительным рёвом лорд Седрик трансформировался в свой второй облик, в облик гигантского змея, а Элион с Фобосом также взлетели в воздух, к стражницам. Калеб с мечом в руках стал надвигаться на мужчину, однако, к всеобщему удивлению, ему навстречу выскочила до этого спокойно стоявшая за спиной мага девушка и первая бросилась на ошарашенного её решительными и уверенными действиями повстанца с ножом. Парень сумел ловко и вовремя увернуться от острия её оружия и отразить этот удар, как и несколько других, последовавших после первого, выставляя свой меч перед собой. Седрик двинулся на мага, с силой ударяя своим длинным хвостом по земле, вызывая тем самым её сотрясение и трещины под ногами слегка потерявшего равновесие мужчины. Фобос с Элион не преминули этим воспользоваться и стали кидать в него световые шары своих сил, но тот слишком удачно уворачивался, даже не стоя ровно на двух ногах. Калеб откинул боевую подругу мага на землю с такой силой, что она пролетела несколько метров и упала на землю, не вставая, и стал угрожающе подходить к ней с мечом. Заметивший это мужчина резко выкинул в воздух силу квинтэссенции, от которой стали увиливать стражницы, и кинул ещё одну молнию в сторону Калеба, опрокидывая ею уже его на твёрдую поверхность. Затем маг повернулся к грозному оборотню и стал образовывать в руке большой огненный шар. Ирма увернулась от нескольких молний и, следя краем глаза за тем, что происходит снизу, быстро поняла намерение врага. Огненная стрела летела фениксом смерти прямо в сторону давящего своим хвостом магические взрывающиеся бомбы от молний мужчину. Ирма судорожно сглотнула и пулей бросилась в сторону змея. Девушка так быстро, как только могла, оказалась прямо перед лордом и парящей над ним принцессой выставила руки перед собой, вызывая широкую водную струю, сбившую огонь. Седрик благодарно кивнул стражнице, после чего сильным ударом своего хвоста по земле подкосил нападающего мага. Пришедшая в себя соратница колдуна вскочила на ноги и бросилась на лежащего на земле Калеба, и Ирма полетела в его сторону, решая помогать ему и не бросать одного, пока все остальные пытаются одолеть мага. — Вода! — воскликнула она и потоком воды заставила девушку потерять равновесие и подкоситься в сторону, пока сама стражница подлетела к Калебу и стала помогать ему подняться и оправиться после удара. После этого он прыгнул в сторону соперницы, прижимая её к земле и держа свой меч возле женского горла, скрытого за плащом и чёрным костюмом. — Довольно! — громко и призывно вскричал маг, привлекая к себе внимание. — Если не остановитесь, она умрёт! — угрожающе прорычал мужчина, прижимая к себе повязанную и вскрикивающую Корнелию. Девушка явно пыталась обуздать и взять контроль над лианами, сжимая руки в кулаки, но это снова было напрасно, и те лишь ещё сильнее сжимали её, не позволяя не то что двигаться, а даже просто дышать с непосильным трудом. — Калеб, деточка, отпусти свою подругу! Немедленно! — Она мне не подруга, да и с чего бы мне её отпускать?! — покосился на мага и зло выкрикнул повстанец. — Для начала ты отпусти Корнелию, иначе я убью твою подругу! — О, нет, она не моя подруга, — хрипло рассмеялся мужчина в ответ парню. — Она твоя подруга. — Что ты несёшь? — рыкнул Калеб. — Неужели не узнаёшь её? Вот видишь, моя дорогая, а ты всё детство считала его своим другом, а он тебя в маске не узнал, в которой ты когда-то была на карнавале вместе с ним, — весело продолжал смеяться маг под непонимающие взгляды всех остальных. Калеб резко дёрнулся после его слов и неверяще уставился на девушку перед собой. — Нет, нет, этого не может быть! — прошептал, наконец, он спустя минуту молчания, но из-за воцарившейся тишины вокруг его услышали все. Ирма не понимала совершенно ничего, как и все остальные, судя по их недоумению, но она явно понимала, что что-то здесь не так. «Похоже, нас ждёт очередной сюрприз», недовольно вздохнула она и оглядела Корнелию, пытаясь судорожно придумать, как можно помочь подруге, при этом не навредив ей своими же действиями. — Может, поверь, дорогой мой мальчик, — раздалось фырканье ему в ответ. — Меня ты тоже не узнаёшь? — с искренним любопытством поинтересовался мужчина. Калеб глянул на него, прищурившись и выдавая: — Предположу, что раз это Селлина, то ты Каспиан! Предатель! — выплюнул он под потрясённые вздохи и ахи стражниц. — Как ты мог! — Что ты, не кипятись, Калеб, я вовсе не предатель, — довольно улыбнулся мужчина, стягивая капюшон плаща со своей головы и тёмную маску с лица, являя всем свой истинный вид. — Как раз наоборот — я тот, кто всегда остаётся верен себе и своей семье. — Да что ты такое несёшь? Ты же разрушал наш город, нашу планету, дома других людей, их хозяйства, унёс как минимум несколько человеческих жизней, нападал на стражниц, с которыми я всегда был близок, и ты это прекрасно знал с самого их первого появления! — разгневанно вскричал Калеб. — Вы же дружили с моим отцом! — И только в память о нашем с ним общении я позволяю тебе сейчас вернуться домой, когда отпустишь мою дочь, мы ничего тебе не сделаем, — склонив голову набок, произнёс тот. Мужчина по прежнему крепко держал в руках пытающуюся вырваться из хватки растений Корнелию, с отчаянием в глазах кидающую взгляды на своего молодого человека. — Проваливай прочь, Калеб. — Не думай, что я брошу их всех, — ещё более гневно вскричал парень ему в ответ. — Опусти её, Каспиан, зачем тебе это всё? Вы же так хорошо устроились на Меридиане вместе с Селлиной, у вас был хороший дом, деньги, много знакомых, для чего тебе рушить всё это и портить чужие жизни?! — Ради мести, дурак, — рыкнул Каспиан. — Остальное тебе знать вовсе не обязательно. Не хочешь уходить, что ж, уговаривать долго не буду, отныне ты сам виноват во всём. Опусти мою дочь! — Надо спасать Корни, — прошептала Хай Лин подругам. — Но мы не можем атаковать этого Каспиана, пока в его руках она, мы можем заставить её страдать, — сокрушённо покачала головой Вандом, и Ирма к своему сожалению была вынуждена согласиться с подругой. Тарани тоже согласно промычала — рисковать жизнью Хейл было нельзя. — Нет, — стоял на своём Калеб. Ирма со страхом следила с воздуха за происходящим, не зная, что и делать в такой ситуации и как помочь Хейл. — Селлина! — призывно воскликнул мужчина, и услышавшая отца девушка вывернулась и тут же с силой оттолкнула от себя Калеба, выхватывая меч из его рук и наставляя уже на него его лезвие. — Уходи по-хорошему, Калеб, — прохрипела та. — Зачем тебе это, Селлина? — настойчиво спросил ещё и у подруги своего детства парень, смотря не на направленное на него оружие, а в глаза снявшей свою маску и капюшон девушки. — Ради отца и семьи, Калеб, тебе не понять, — качнула головой она. — Вы все лишь мешаете нам, и если ты не хочешь уйти с нашей дороги, значит, нам придётся избавиться не только от них всех, но ещё и от тебя. — Смотри, Калеб. Смотрите и стражницы, скоро ваша очередь настанет, — довольно рассмеялся Каспиан. Ирма со страхом уставилась на мага, не понимая, на что он хочет, чтобы они все поглядели. Но лучше бы она не понимала этого и дальше. Корнелия в руках мужчины и хватке обвивающих её лиан резко задёргалась, пытаясь дышать и со страхом глядя на Калеба, который ногой выкинул из рук Селлины свой меч и бросился без оружия бежать к блондинке в желании помочь ей. — Скоро снова повторим всё, да не раз, — бросил напоследок Каспиан, отталкивая от себя извивающуюся стражницу на землю и с громким хлопком исчезая вместе со своей дочерью в воздухе. Все остальные стражницы мгновенно ринулись вниз, к своей подруге, но повстанец их опередил, хватая девушку за плечи и пытаясь распутать растения. Вернувшийся в свой человеческий облик Седрик достал из укрытых мантией ножен меч и одним ловким быстрым движением разрезал лианы на теле девушки. — Корнелия, смотри на меня! Смотри на меня, ну же! — отчаянно кричал Калеб, тряся свою девушку и осторожно придерживая её пытающуюся упасть назад голову. Ирма с ужасом смотрела в распахнутые пустые глаза блондинки, которые смотрели в пустоту, и в которых больше не виднелось никаких эмоций, лишь было отражение нависших над ней людей и последних лучей уходящего солнца. «Нет! Нет, только не это! Пожалуйста, нет!» Ирма прижала руки ко рту, трясясь всем телом от ужаса и шока. Верить в одну единственную догадку, возникшую в её голове, ей совершенно не хотелось. — Она не дышит, Калеб! — испуганно прошептала прижавшаяся к груди Корнелии Элион со слезами на глазах. — Нет, Корнелия нет! — протестовал Калеб, сжимая блондинку в своих руках и прислоняя её к своей груди, приобнимая и качая головой. — Корнелия, не оставляй меня, — шёпотом просил он себе под нос, надеясь, что это что-то изменит, и кто-то там, на небесах, сжалится над ним и вернёт обратно его любимую и единственную девочку. Ирма протяжно всхлипнула, больше не сдерживая слёз и ощущая, как в её груди образовывается дыра. Отрицание. Принятие. Отрицание. Злость. Ненависть к Каспиану и Селлине. Отрицание. Осознание. Жгучая боль. — Корнелия! Последние лучи заходящего солнца скрылись за горизонтом. На королевство Меридиан пришла ночь и тьма.