Незримый враг

Кровь прилила к вискам. Во рту сформировалась горькая и вязкая слюна. Из горла доносились рваные хрипы. Грудь тяжело вздымалась, дышать было тяжело и больно. Кто-то осторожно и неуверенно коснулся плеча девушки, привлекая к себе внимание расфокусированного взгляда голубых глаз. — Ирма, нам надо возвращаться, — тихим и опустошённым голосом произнесла Вилл, подзывая к себе и Хай Лин с Тарани. «Стражницы теперь уже не в том составе, это уже не та команда, что была прежде». Ирма безразлично прошла вслед за Вандом в открытый ею портал, после чего, оказавшись в пещере возле Хитерфилда, где до этого они все планировали скрываться от Каспиана и его дочери, устало облокотилась спиной о холодную и твёрдую каменную стену. Облик стражницы исчез, и она снова оказалась в своей привычной комфортной земной одежде, но в этот раз даже не обратила на это никакого внимания. Слегка ударившись затылком, стражница воды даже наплевала на лёгкую боль от подобного удара головой и съехала вниз по стене к земле, обнимая руками колени и пристраивая на них свой подбородок. Поблизости раздались звуки чужих шагов, и Лэр краем глаза проследила за тем, как возле неё присели Вилл с Тарани и Хай Лин. Теперь девушки сидели возле стены вчетвером, касаясь друг друга плечами, словно поддерживая таким образом и желая быть в этот тяжёлый для всех них момент рядом. Ирма не сумела сдержать рваного всхлипа, вырвавшегося из её груди, и уткнулась лицом в колени, скрываясь от посторонних взглядов и больше совершенно не сдерживая себя и поток своих слёз. — Ненавижу! Гады, как же я их ненавижу! Убью обоих! — переполненный решимостью и ненавистью к некогда близкому другу своего отца и подруге своего детства разгневанно рычал Калеб, словно побитый зверь измеряя пещеру своими огромными шагами от неудачных попыток найти себе место. Парень шумно дышал и скрипел зубами, до побеления сжимал кулаки, а после подошёл к одному из больших камней и, будто бы мгновенно озверев, с оглушительным грохотом перевернул его, не жалея себя, своих рук и спины. Вновь прохрипев, повстанец ещё более тяжело задышал, прикрывая глаза и устало потирая пальцами нос. — Она не заслужила этого. Корнелия должна была жить! — с болью и отчаянием в голосе продолжал твердить себе под нос Калеб. — Она должна была жить, — словно соглашаясь с парнем, хрипло прошептала Элион, шмыгая носом. Принцесса Меридиана после прохода через портал словно безвольная кукла без сил опустилась на близстоящий к ней камень, также совершенно не сдерживая своих чувств и эмоций. Хмурый Фобос стоял за спиной сестры, молча и не двигаясь, будто бы он понимал, что сейчас ему точно не стоит ничего говорить и не тревожить ни сестру, ни, уж тем более, стражниц. Верный лорд их семьи тоже, видимо, считал слова лишними в этот момент, а потому лишь неподвижно замер неподалёку от четвёрки прижимающихся к друг дружке подруг. Тихо и осторожно князь опустил с помощью медленного взмаха руки отлевитированное с поля прошедшей битвы с Каспианом и Селлиной бездыханное тело Корнелии на холодную землю. Ирма опустошённым взглядом проследила за этими действиями Эсканора. Инстинктивное желание постелить что-нибудь мягкое и тёплое под тело подруги заставило было девушку начать вставать на ноги, но после тяжёлое осознание обухом ударило её по голове. Теперь уже Корнелии было всё равно, что под ней лежит, и тепло ли ей. Теперь она и сама также холодна, как сама земля, на которой безвольно лежало её тело. Лэр тяжело задышала. Мысли в голове резко стали сменять одна другую. И ни одна из них не была приятной. У всех них словно была одна единственная общая цель — окончательно свести девушку с ума. Какая мрачная ирония. Насмешка судьбы. Стражница земли, не просто так избранная именно этой стихией, теперь была такой же холодной и твёрдой, как сама её сила. Но уже не только внутренне, но ещё и внешне. Обычно розоватая прекрасная и нежная, словно настоящий бархат, кожа на лице девушки заметно побледнела. Алые губы тоже просветлели. Голубые глаза, обычно полные самыми разными эмоциями и совершенно никогда не являвшиеся спокойными и пустыми, теперь равнодушным блеклым взглядом были устремлены на потолок пещеры. Подмечая всё это, Ирма с каждой секундой всё больше и больше видела мрачную и трагичную правду, доказательство происходящего. В Хейл больше не было жизни. Плотно сжав подрагивающие губы, Лэр тяжело встала на ноги, опираясь о колени поднявшей голову в её сторону Вилл. Не обращая внимания на непонимание подруги, Ирма медленным шагом направилась вперёд. Каждое её движение казалось ей чем-то, что отсчитывало удары её сердца о грудную клетку. Это было нелегко — смириться со всеми своими мыслями и осознанием действительности. И это её приближение к телу Корнелии было не менее лёгким для неё же самой. Не хотелось верить в это. Не хотелось лично убеждаться в этом. Стражница воды без сил опустилась на колени возле лежащей на земле блондинки. Тяжело и глубоко вздохнув, девушка протянула дрожащую правую руку вперёд. «Ты знаешь, как сильно я не хочу этого делать, Корни, но так нужно, правда», с болью оправдывалась перед погибшей подругой Ирма, кусая губы и сжимая вторую руку в кулак. Дрожащие пальцы задели холодную и твёрдую кожу щеки блондинки, и Лэр ласково, бережно, чуть касаясь её кончиками пальцев, провела вверх по лицу подруги. Стражница воды осторожно и медленно опустила веки Корнелии, навсегда закрывая её такие красивые, насыщенные глубоким голубым цветом глаза. Опять же, какая ирония. Глаза цвета неба больше никогда не увидят ни кусочка этого самого неба. После этого Ирма уже больше не могла, да и попросту не стала себя сдерживать. Прикусив кожу своей правой руки, девушка крепко зажмурилась и зарыдала. — Надо решить, что делать с её семьей, — раздался хриплый и безжизненный голос Тарани, прорезавший напряжённую тишину пещеры. — О боже, — протяжно всхлипнула уткнувшаяся в свои колени Хай Лин. — Даже не представляю, что и как им можно сказать. — Я слышал, — неожиданно для всех подал свой голос Фобос, привлекая всеобщее внимание к своей княжеской персоне, — что когда-то в прошлом подобное случилось с одной из стражниц прошлых до вас поколений. — Да, — подтвердил Седрик. — Среди жителей Меридиана ходили слухи, что главная стражница прошлого состава убила другую свою подругу, за что потом поплатилась жестоким наказанием. С тех пор стражницы являлись даже на стычки с нами и королевой Вейрой уже втроём. Но наверняка у них были свои семьи, так что им точно что-то должны были сказать ваши наставники. — Надо расспросить бабушку, — вздохнула Хай Лин. — Я даже не хочу им ничего говорить, — прикрыла глаза и откинула голову назад Вилл. — Даже представить страшно, как же больно терять свою любимую и такую юную дочь. Я точно не смогу ничего им сказать и объяснить. Просто не выдержу этого. Тарани поддерживающе положила руку на плечо чуть вздрагивающей Вандом, давая понять, что она, да и они все, всё прекрасно осознают и понимают. — Погодите, — обеспокоенно нахмурилась вдруг Кук, моментально напрягаясь. — Мы же успели сделать наши астральные дубли, когда только перенеслись после пожаров на Меридиане сюда. Быть может, копия Корнелии сейчас сидит в доме её семьи, и нам можно будет ничего не говорить её родителям и сестре? Может ли дубль прожить жизнь Корнелии вместо неё настоящей? — Не знаю, — устало потёрла покрасневшие от слёз глаза Вилл. — Надо будет потом выяснить это. Но давайте только не сейчас, прошу вас. Рядом кто-то задвигался. Ирма краем глаза проследила за тем, как Калеб уселся на колени перед Корнелией напротив неё и наклонился к её уху. Непроизвольно девушка услышала всё то, что стал шептать парень своей возлюбленной. — Прости меня, Корнелия, прости. Я, правда, не хотел этого. Эти Селлина и Каспиан… Я не знал, что они способны на такое, честно. Я ничего уже совсем не понимаю! Я обязательно отомщу им за тебя, они ещё пожалеют! Прости меня, прости! Ты должна была сейчас сидеть рядом с нами здесь, а не лежать без чувств, когда твоя душа, вероятно, уже на высших землях.* Лэр сглотнула. Калеба было безумно жаль. Она и представить себе не могла, как бы сама могла пережить подобное и пережила бы вообще. Она бы лучше умерла и сама, чем испытывала бы такие душевные страдания, которые сейчас отражались на лице Калеба. Но Ирма отчего-то знала, что этот парень намного сильнее и крепче её, он сможет выдержать все испытания на своём пути, стойко и встретит их без особого страха. Да, конечно, он будет всё помнить и ощущать эту боль, но он точно должен со всем этим справиться спустя некоторое время. — Калеб, — протянула руку в его сторону и крайне осторожно коснулась его запястья она, — ты ни в чём не виноват. Не вини себя. Она бы этого не хотела. Повстанец поднял отрешённый взгляд на стражницу, кивнул ей и снова отвернулся, продолжая вглядываться в черты лица своей девушки, будто бы пытаясь запомнить их настолько хорошо, чтобы, закрывая глаза, можно было рисовать в своей голове её заученный наизусть образ. «Это напрасно, он сейчас не станет слушать никого», поняла Ирма и встала с колен, разминая затёкшие ноги и отходя чуть назад, чтобы не мешать парню быть наедине с Хейл. — Стражница, — по телу Лэр непроизвольно пробежался табун мурашек, что было вполне естественной реакцией на хрипловатый шёпот возле нежной кожи её уха. Чуть повернув голову вбок, девушка столкнулась с внимательным и проницательным взглядом фиалковых глаз, не сразу осознавая, в какой непозволительной близости они оказались из-за её действий. Носы мужчины и девушки разделяло всего лишь несколько жалких сантиметров, а на своих губах стражница ощутила тяжёлое чужое дыхание. «Это что, мята?», отрешённо и непроизвольно подумала было Лэр, но тут же поспешила скорее взять себя в руки. — Ой, прости, — шёпотом извинилась она, надеясь, что из-за этой неловкости не покраснела, и отчаянно ругая себя за неожиданно нахлынувшее на неё и такое непривычное, чуждое ей ощущение чувства смущения и сконфуженности. «И что это сейчас было?», укорила себя Ирма, пытаясь избавиться от своих мыслей и всё же, наконец, узнать, что же было нужно нагу от неё сейчас. Чуть отойдя от оборотня, Лэр непроизвольно опустила взгляд вниз и с удивлением обнаружила, что вместо изумрудно-чёрной мантии на мужчине оказались обычные чёрные джинсы классического вида и чёрная рубашка с закатанными до локтей рукавами. Очень непривычно и странно было видеть подобный образ на жителе Меридиана и по совместительству верном приспешнике Фобоса. Ирма снова подняла взгляд к глазам лорда. — Вам всем нужно взять себя в руки и успокоиться, сейчас точно не будет легко, — бросил лорд, кивком головы указывая на подрагивающие руки девушки. Ирма опустила взгляд вниз, глядя на свои ладони и совершенно не понимая, к чему мужчина сейчас говорит ей про это. — Отчего-то мы с князем Фобосом солидарны в одной вещи, касающейся вас, стражниц, — тихо зашипел он. Девушка тут же заинтересовано вскинула голову и непонимающе уставилась на Седрика. Позади него послышался очередной удар чего-то тяжёлого о твёрдую стену пещеры — это Калеб, сидя возле Корнелии, со злости даже не кинул, а просто швырнул камень в сторону. — И какой же? — прохрипела Лэр. — Что ты из всей вашей пятёрки самая сильная в плане духа и душевной стойкости, — спокойно произнёс блондин, вызывая своими словами полное недоумение стражницы водной стихии. Ирма выгнула бровь дугой. «К чему он это ведёт и с чего вдруг начал такое говорить обо мне?» — И поэтому мы с тобой сейчас должны направиться к дому семьи вашей пятой подруги, чтобы выяснить про эту её вторую копию и понять, что нужно делать дальше. Вероятнее всего, придётся продолжать скрываться и дальше, раз этот маг так открыто и явно угрожал всем нам и предупреждал о скорой расплате и над остальными. Только нужно будет искать новое, более безопасное и защищённое место. А пока пойдём, не хочется бродить по ночной Земле, — слегка поморщился мужчина, явно не желая видеть весь этот яркий свет ночного Хитерфилда, крики шумных толп подростков, пьяных компаний и слышать гул машин. — Хорошо, — поджала губы Ирма. «Может, займусь хоть чем-то, и хоть на мгновение отвлекусь от всего, забуду, как страшный сон, спокойно вздохнув хоть раз?», с надеждой подумала было она. Но потом её взгляд вновь сместился с лица стоявшего напротив лорда на лежавшее на земле бездыханное тело подруги, и грудь снова сдавило от режущей и ноющей боли. «Нет, очевидно, легче не станет уже никогда». Ирма повернулась к продолжавшим сидеть возле стены подругам, собираясь предупредить о том, куда она собирается идти, но те лишь синхронно вместе кивнули, давая понять, что всё слышали и поняли. Покосившись напоследок на всхлипывающую и смотрящую на сидящего возле Хейл повстанца Элион и держащего на её плече руку поджавшего губы Фобоса, Лэр торопливо засеменила к выходу из пещеры, желая поскорее выбраться подальше от этой мрачной и тревожной обстановки. Оказавшись на свободе, девушка согнулась пополам и тяжело задышала. Это всё было безумно тяжело переносить. Но ведь никто никогда и не говорил, что будет легко. — Всё хорошо? — раздался позади непонимающий происходящего слегка шипящий хрипловатый голос. «О, конечно, у меня все хорошо. Мою подругу убили, нам всем тоже грозит большая опасность, и он ещё спрашивает, всё ли хорошо со мной?», разгневанно фыркнула Ирма, но через секунду, когда эмоции стали убавляться, и ей снова завладел холодный разум, до неё дошло, что сейчас мужчина спрашивал больше про её физическое состояние. «Ладно, тут, конечно, разве не начнёшь нервничать, если увидишь загибающегося человека, с которым тебе ещё куда-то нужно идти», нахмурилась стражница воды. — Да, идём, — всё же кивнула Лэр, начиная идти чуть вперёд, ведя мужчину к дому семьи Хейл и показывая дорогу. Долгое время они брели по окраине Хитерфилда молча, Ирма смотрела только прямо перед собой или себе под ноги, вновь и вновь прокручивая в голове момент гибели Корнелии и представляя, что, как и когда она сама могла бы сделать, чтобы не допустить этого. Девушка с трудом сдерживала горькие слёзы и болезненные всхлипы, которые так и норовились вырваться из груди. Пока на её плечо не опустилась чужая тяжёлая ладонь. — Не надо, — зло и недовольно прошипел на её ухо оборотень. — Что «не надо»? — переспросила мужчину чуть повернувшаяся к нему Ирма, слегка затормаживая свой до этого довольно большой и быстрый шаг. Мужчина некоторое время молчал, поджимая губы, будто не желая говорить этого вслух, да ещё и стражнице. — Вспоминать об этом и винить себя не надо, — отведя глаза от девушки, наконец, пробурчал лорд. — Не хорошо лезть в чужие головы, — недовольно фыркнула Лэр, отворачиваясь от мужчины и вновь смотря себе под ноги. — А мне и не нужно лезть, у тебя и без этого всё на лице написано, — показательно скривился наг. — Отлично, я рада, — равнодушно пожала плечами Ирма, даже не чувствуя злости или гнева после слов мужчины, хотя она всегда довольно быстро закипала и выходила из себя. — Не собираюсь устраивать тебе, стражница, наставнические уроки с указами, что делать и как себя вести, но хочу просто посоветовать, — тихим равнодушным голосом произнёс Седрик. — Переверни эту страницу и продолжи жить дальше. Помни всё, не забывай, но живи. — Вау, и с чего вдруг меня окунают в такие философские размышления? — иронично фыркнула Ирма, закатывая глаза и стараясь не выдать усилившейся дрожи в руках, отчаянно сжимая в кулаках края рукавов своей лёгкой ветровки. — Не стоит так скептически фыркать, — мрачно отозвался лорд в ответ девушке. — Не хочешь, не прислушивайся к прожившим свою жизнь людям и знающим в ней толк. Только вот нам всё равно некоторое время придётся контактировать всем вместе, а князю Фобосу с принцессой Элион сейчас нужны сильные союзники, пускай и временные. — Вот к людям я и буду прислушиваться, — зло рыкнула Лэр, специально делая акцент на произнесённом мужчиной и собой словом и резко отворачиваясь от своего собеседника, не желая видеть его и не собираясь показывать ему свои эмоции, которые так явно отражались и могли легко прочитаться на её лице. Седрик же, к её удивлению, оказался более терпеливым и менее вспыльчивым, чего она совершенно не ожидала, — хотя, вероятно, он просто не воспринимал всерьёз этот детский лепет одной из стражниц — и лишь молча усмехнулся. «Будет он мне ещё читать нотации о том, когда, как и что мне думать и вспоминать о близкой подруге». Очередное воспоминание о Корнелии прошлось острым ножом по сердцу Лэр и вонзилось хорошо наточенным остриём глубоко в её грудь. Дышать снова стало тяжело. «Так, спокойно, ещё приступов панической атаки мне не хватало, надо успокоиться, чтобы потом не страдать ещё больше уже и от психологических болезней, накрывающих с головой как самый настоящий цунами», попыталась вразумить себя Ирма, глядя под ноги и озабоченно нахмурившись. То, что творилось с ней, просто не могло нравиться. Глубокий вдох. Медленный выдох. Никаких слёз в глазах и ужасных картин перед глазами. Не получается. Ирма устало зашипела сквозь крепко сцепленные зубы, но, заметив хорошо знакомую местность, вскинула голову. Они с её спутником подходили и были совсем близко к красивому двухэтажному белому жилому дому, в котором как раз и проживало семейство Хейл. Девушка постаралась сейчас не думать о том, что в этот момент там могла бы быть рядом со своей семьёй и Корнелия и замотала головой, отгоняя мысли, вызывающие очередной прилив слёз к её глазам. — Это этот дом, — хриплым тихим голосом буркнула вставшему позади неё блондину Лэр. — Комната Корнелии на втором этаже. Если астральный дубль ещё здесь, то он должен быть именно в её спальне, — указала пальцем на широкие окна с розовыми шторами она. — Стражница, сможешь залезть на это дерево? — кивком головы указал на ближайшее к ним массивное растение Седрик спустя минуту молчания и осматривания окружающей дом местности. — Как раз будет хорошо видно, что происходит в той комнате, а нам не надо будет подходить ещё ближе, чтобы не вызывать чужих лишних подозрений. — Хорошо, — безразлично пожала плечами Ирма, подходя к указанному мужчиной дубу и ловко залезая на самую низкую его ветку. Ощущая себя какой-то обезьяной, сбегающей из зоопарка, девушка стала карабкаться по коре и ветвям всё выше по дереву, пока не оказалась на одном уровне с распахнутыми окнами подруги. Заглянув внутрь комнаты, Лэр не без облегчения, тесно сплетённого с ощущением сильной боли, прожигающей глубокую дыру в груди, заметила сидящую возле окна за белым светлым столом с учебником по истории копию Корнелии. Можно было обрадоваться и облегчённо выдохнуть от осознания того, что астральный дубль остался на месте, и пока не придётся сообщать родителям Хейл о произошедшей с их любимой дочерью трагедии. Но сделать это отчего-то совершенно не выходило. Видеть спокойно сидящую Корнелию было тяжело и больно. И неприятно. — Стражница? — окликнул неподвижно замершую и державшуюся за ветку стоявший под деревом оборотень. — Ты решила стать статуей? — Да, в честь вас с Фобосом, — буркнула Ирма, встряхивая голову и начиная аккуратно и осторожно спускаться вниз. — Мы это оценим исключительно хорошо, — хмыкнул Седрик, с недовольным лицом подходя чуть ближе, словно бы на тот случай, если девушка соберётся падать на землю с высоты, а ему придётся без особого желания и энтузиазма спасать её. — Рада за вас, — с особым усердием отряхнула руки от коры и грязи Лэр. — Ну что, дубль Корнелии здесь, сейчас можем возвращаться обратно. Думаю, сейчас нам многое предстоит сделать, — не скрывая свою глубокую печаль в голосе, тихо добавила она, после чего первая пошла в обратную сторону по направлению к пещере за Хитерфилдом, где скрывались сейчас остальная тройка стражниц и Эсканоры. — Выходит, мы все ошиблись? — резко притормозила девушка спустя несколько минут пешей прогулки до другого конца города в напряжённом молчании. — В чём? — непонимающе изогнул брови дугой лорд. — В том, что это всё устраивала та семья, которая была изгнана с Меридиана. Блауты. Получается, это не они были. — Значит, да, — кивнул мужчина ей в ответ. Ирма хотела было ещё задать несколько уточняющих вопросов насчёт этого семейства, желая занять свою голову менее болезненными, мрачными и тяжёлыми мыслями, но ей этого сделать не удалось. Резкий и внезапный спазм в животе заставил девушку согнуться пополам прямо на безлюдной улочке во дворах между домами. Рука сама по себе потянулась ко рту, пытаясь сдержать тем самым рвоту. — Ох, чёрт, — только и смогла прошептать себе под нос Лэр, ощущая, как изо рта вытекает алая густая и тёплая струйка. «Проклятье». За всеми этими похождениями на Меридиан она совсем забыла о том, что уже пришло время во второй раз принять зелье Фобоса, чтобы снова не корчиться от неприятной боли, и снова поплатилась за это. — Стражница? Ты чего? — с нотками опасения и ужаса в голосе поинтересовался подошедший и осторожно схвативший девушку за плечи своими большими шершавыми ладонями Седрик. — Проклятье, — прохрипела ему в ответ Ирма, но мужчина сразу же сумел понять, что же она конкретно имеет ввиду. — Где зелье князя? — сухо спросил наг. Лэр лишь бессвязно замычала, ещё больше сгибаясь пополам, и мужчина грубо встряхнул её за плечи, чтобы обратить на себя внимание и сконцентрировать девушку хоть ненадолго. — Где зелье? — В кармане, — смогла прохрипеть лишь это Ирма, зажмуриваясь и скрипя зубами. Струйки крови стали вытекать уже и из носа, во рту ощущалось чёткое осознание того, что с минуты на минуту содержимое её желудка выйдет наружу, а боль в животе продолжала лишь усиливаться всё больше и больше. — Спокойно, потерпи ещё немного, — успокаивающе тихо зашипел лорд, начиная рыскать ладонью в кармане ветровки стражницы. Ирма морщилась ещё больше от того, что время от времени рука мужчины касалась её живота, чем только усиливала режущую её изнутри боль. Наконец, блондин нашёл заветный флакон с зеленоватой жидкостью, вытянул его наружу и протянул девушке, откупоривая коричневую пробку. — Пей быстрей. Ирма послушно ухватилась за склянку и поспешно и жадно сделала один небольшой глоток. Сглотнув, девушка уже через несколько секунд с облегчением заметила, что её стало понемногу отпускать. Боль постепенно уходила, и Лэр мысленно отдала должное князю за то, что его зелья так великолепно и быстро выполняют свои функции, а он сам так хорошо их варит. — Спасибо, — тихо прохрипела сиплым голосом она в сторону стоявшего рядом и по-прежнему державшего её плечи мужчины, тут же отходя на шаг назад от него и прокашливаясь, возвращая себе свой голос. — Да мне-то за что, — пожал плечами наг, также отступая немного назад. — За то, что не оставил, хотя вполне мог, и помог. Сама бы я не смогла достать зелье, так что спасибо, — кисло приподняла уголки губ в намёке на вялую слабую улыбку Ирма, устало прислоняясь спиной к стене близстоящего дома. — Сейчас стало лучше? — переспросил, чтобы убедиться, лорд. — Да, — вяло кивнула Лэр. — И снова возвращаясь к теме прошлого разговора, — вновь нахмурился и повернулся к опирающейся о стену стражнице блондин. — Винить себя действительно не надо, это ничего не изменит и не исправит, лучше тебе никак не сделает, — несогласно покачал головой Седрик. — Да что ты понимаешь, — мгновенно вскипела Ирма, зло сверкая глазами в сторону мужчины и прожигая его гневными молниями в своём взгляде. — Всё понимаю, — хмыкнул лорд, засовывая руки в передние карманы чёрных джинс. — Конечно, эта стражница была мне, по сути, никем, но и мне, и князю её очень жаль, что уж говорить про принцессу. Но вам сейчас, наоборот, ради неё надо собраться силами и противостоять этому Каспиану. Только спешить с решительными действиями не надо. — Мне кажется, ты сам себе противоречишь, Седрик, — прикусила губу Ирма, с несогласием смотря на мужчину. — Как нам надо действовать, но при этом не спешить? Ждать, когда они убьют кого-нибудь ещё? — Нет, конечно, нет, — хмыкнул наг, пожимая плечами. — Я говорю сейчас о том, что не нужно делать всё сгоряча, надо всё более тщательно продумывать и постепенно начинать действовать, иначе можно наломать дров. И особенно это касается повстанца. Не трудно догадаться, что сейчас он всерьёз задумывается о кровавой и жестокой мести. Но пока надо его приостановить, чтобы в итоге остаться в выигрыше, — наставительно и поучительно тихо пробормотал блондин. И в этом сейчас Ирма была вынуждена согласиться с мужчиной, он говорил действительно хорошие и верные вещи. — Да, пожалуй, — всё же кивнула она. Помедлила, но затем всё же добавила. — Только мы всё равно отомстим им. Рано или поздно. Мы не просто подруги, мы одна большая семья. И Корнелия была её неотъемлемой и важной частью. А за семью надо бороться до последнего и мстить. Верно? Ведь ты, как я понимаю, точно также воспринимаешь Фобоса с Элион? — чуть повернулась корпусом в сторону своего собеседника Лэр, заламывая руки и в задумчивости смотря себе под ноги. — Верно, — подтвердил её слова оборотень. Затем в его голосе вновь появились стальные и холодные нотки. — За семью надо бороться и мстить. — Что-то не так? — тут же нахмурилась Ирма, вскидывая голову и непонимающе уставившись в помутневшие от каких-то непонятных и нечитаемых для неё эмоций фиалковые глаза мужчины. «Наверное, ему не нравится говорить со мной, тем более о подобном», подметила девушка. — Ничего, — отрицательно мотнул головой лорд, но всё же по его лицу стражница воды слишком явно видела, что он сейчас думал о чём-то важном и печальном для себя. Ирма лишь кивнула и сделала вид, что поверила ему, но однако же поставила в голове отдельный пунктик о том, что больше открываться перед своими временными союзниками ей не нужно. — Ладно, мне стало намного легче, пойдём, — оттолкнулась от стены и намного увереннее зашагала вперёд по направлению к окраине Хитерфилда Ирма. — Уж постарайся больше не забывать о зелье, не просто так же князь его готовил и отдавал принцессе для тебя, — с заметным укором кинул в неё Седрик. Девушка недовольно поджала губы, но ничего не стала говорить вслух, просто не находя в себе никаких сил для этого, и вкратце поведала нагу о том, откуда они узнали про Каспиана и его дочь. В скором времени стражница на пару с лордом подошли к знакомой пещере и вошли внутрь. «Ничего не изменилось», с грустью и болью посмотрела на сидящих возле бездыханного и неподвижного тела подруги трёх стражниц, Калеба и Элион. Эсканор по-прежнему оставался вдали от них, восседая на большом камне и сложив руки на груди. Седрик сразу же направился к своему князю, чтобы пересказать итог их небольшого похода. — Ирма, — хриплым тихим голосом позвала подругу Вилл, как только заметила вошедших. Девушка подошла к ней и присела рядом. — С нами связался Кондракар. — Серьёзно? Неужели они снизошли до нас? — зло и недовольно вскинулась Лэр, вспоминая о том, что их «наставники» даже и не вспоминали о них все эти дни, не помогали и даже не собирались помогать ничем, кроме пустых слов и не особо нужных книг. — Да, — кивнула Вандом, видимо сходясь в этом мнении с ней. — Они сказали, чтобы мы вместе с Корнелией перенеслись на Кондракар. Там они похоронят её в специальном магическом склепе. — Боже, — сорвалось с губ Ирмы, которая моментально побледнела и прикрыла глаза, чтобы сдержать очередной поток слёз и прилив дрожи в руках. Она только приняла то, что одной из её подруг больше нет рядом, и в голове теперь совершенно никак не хотелось укладываться ещё и мысль о том, что с ней надо окончательно навсегда прощаться в самом скором времени. — Сегодня? — спросила Лэр Вилл, и та молча кивнула в ответ, прикусывая губу зубами с такой силой, что на ней проступила кровь. — Сейчас уже пора, — ещё тише прошептала Вандом, всхлипывая и отворачиваясь от подруги в сторону держащих за руки Корнелию Хай Лин и Тарани. Сегодня. Сейчас. Ирма с трудом сглотнула застрявший в горле ком и, не справившись с накатившими эмоциями, резко приобняла аловолосую за шею, всхлипнув и уткнувшись холодным носом куда-то в район её левого уха. Вилл не стала отталкивать её и лишь ухватилась за подругу в ответ, словно за спасательный круг. Долгое время стражницы так и просидели по парам, обнимаясь — Вилл с Ирмой и Тарани с Хай Лин. Калеб сидел поодаль, возле головы Хейл, что-то несвязно бормоча себе под нос. Элион, сгорбившись, просто смотрела на лицо бывшей лучшей подруги, наверняка вспоминая все их общие моменты, которых точно было немало. — Ладно, пойдёмте, Совет ждёт нас, — наконец прервала тишину в пещере Вилл, отрываясь от Лэр и шатаясь вставая на ноги. — Элион, извини, но тебя, вероятнее всего, не примут там хорошо, пока ты близка с Фобосом, — осторожно обратилась к вставшей было с земли принцессе. — Ладно, понимаю, — согласилась та, не отрывая взгляда от подруги, которую с помощью своей магии приподняла над землёй, левитируя. Затем её губы стали быстро шевелиться, словно она что-то быстро говорила, не обращая ни на кого внимания. Вилл взмахнула Сердцем Кондракара в воздухе, открывая портал, и первая быстро прошла сквозь него. За ней Элион медленно и бережно направила взмахом руки летящее по воздуху тело Корнелии, которое через секунду тоже скрылось в складке пространства. Калеб торопливо запрыгнул в портал следом, а Ирма последовала вместе с Тарани и Хай Лин, замыкая их небольшую процессию. «Это не прощальный путь, это не прощальный путь», задрожала было от осознания собственных мыслей Лэр. Несколько членов Совета Кондракара уже поджидали их по ту сторону завесы с мрачными лицами и печальными взглядами. «И где же вы были раньше?» — Мы положим её в наш склеп, но вам с нами туда сейчас пока нельзя. Должно пройти некоторое время, чтобы тело стражницы земли привыкло к той атмосфере и допустило вас к себе. Когда придёт время, мы сообщим вам и всё расскажем, объясним, сейчас лучше не нагружайте себя этими размышлениями, — слегка качнул головой вышедший чуть вперёд и прыгнувший сразу с места в карьер Мудрейший, пальцем призвавший ближе к себе тело Хейл. — Расскажите Любе и Тибору о том, что произошло, как можно более подробно, — с этими словами Мудрейший развернулся и медленно направился к лестнице, ведущей в их главный храм-дворец, ведя за собой летящее следом за ним тело Корнелии. — Корнелия, мы отомстим им, обязательно отомстим. Ты знаешь, я люблю тебя, и если будет нужно, умру ради того, чтобы убить их двоих, — зло зашептал вслед им Калеб, до хруста костей сжимая руки в кулаки. Ирма отвернулась, не в силах больше смотреть на это и слышать подобное без слёз и дрожи в ногах. Больно. Тяжело. — Итак, стражницы? — тихонько прокашлялся подошедший к ним Тибор. Вилл первая взяла себя в руки, отворачиваясь и больше не смотря на исчезающее за поворотом тело подруги, и быстро стала вводить в курс дела старейшину. Когда она закончила, Тибор с Любой долгое время напряжённо молчали, затем синхронно переглянулись, и мужчина с трагичным вздохом печально сказал: — Дело стремительно набирает ужасные обороты. Боюсь, Кондракару пришло время вступить в эту битву.