Рождественская история

После ночёвки у подножия горного кряжа четвёрка исследователей отправилась в пещеры чуть ли не на рассвете. Челленджер подробно объяснил всем и каждому, что требуется добыть и как надо себя вести. -Разбиваемся на пары по принципу «мужчина – женщина», так безопаснее и разумнее. Маргарит, предпочитаете пойти со мной или с Рокстоном? Наследница ответила, не раздумывая: -Профессор, мне очень приятно Ваше общество, Вы прекрасный собеседник и вообще отличный товарищ, но всё же я выбираю Рокстона.- Она задорно улыбнулась. Лорд засиял. По дороге сюда и во время ночного привала охотник и наследница так и не поговорили по душам, а только обменивались типичными, поверхностными высказываниями. Сейчас представился превосходный шанс исправить это. -Решено,- добродушно провозгласил Челленджер. –Значит, Рокстон и мисс Кру идут за белым мхом, а мы с Финн отправляемся за кристаллами.- Затем Челленджер указал, где искать пещеры, в которые надлежало отправиться лорду и наследнице. Потом компания разделилась – две пары расстались, каждая ушла в свою сторону. *** Рокстон и Маргарит стояли перед входом в пещеру, черневшим на скалистом коричневом фоне. -Не люблю пещеры,- пробормотала наследница, припомнив все неприятности, которые ей довелось пережить. –Галлюциногенные грибы, одичавшие народы, входы в другие измерения, угарный газ. -Алтарь,- сощурившись, не без удовольствия проговорил охотник. Маргарит бросила на него стремительный, якобы сердитый взгляд. -Рокстон, в моих глазах Вы, как джентльмен, только что упали ниже плинтуса,- рассмеялась брюнетка. Лорд ответил ей жизнерадостной улыбкой. -Ничего не поделаешь, придётся идти и добыть для Челленджера этот белый мох,- сказал Джон. –Но, если хотите, останьтесь здесь, я могу сходить один. -Ещё чего,- фыркнула Маргарит. –Одного я Вас не отпущу. Если с Вами что-нибудь случится – кто же будет добывать нам кофе? И охотиться? В конце концов, кто подстрелит какую-нибудь павлинообразную птицу, которую мы торжественно наречём индейкой и приготовим к Рождеству?- Маргарит усмехнулась. –Идёмте, Рокстон. *** -Челленджер, а в ваше время ещё не изобрели электрические фонарики? Профессор добродушно усмехнулся и потеребил бородку. -Изобрели, Финн. И, собираясь на это плато, мы прихватили их с собой – пару десятков. К сожалению, почти все они разбились, когда наш воздушный шар потерпел крушение. Так что теперь приходится довольствоваться факелами. -Тоже неплохо,- оптимистично произнесла блондинка. Весёлость Финн была немного притянута за уши. Мрак давил девушке на нервы, заставлял чувствовать себя неуютно и неуклюже, ведь никогда не знаешь – что притаилось там, в черноте. Финн и Челленджер уже отдалились достаточно далеко от входа в пещеру, и, тем не менее, останавливаться, видимо, пока было рано, по крайней мере, учёный упорно шёл вперёд. -Челленджер, долго нам ещё идти? -Где-то с полмили. А что? Ты успела устать? -Конечно нет! Просто интересуюсь,- Финн надела на лицо бодрую улыбку, приподняла факел, который несла в правой руке, и зашагала быстрее. Пламя озаряло неровным, мерцающим свечением высокие своды пещеры, пестрившие причудливыми узорами из щелей, выбоин, пятен непонятного происхождения и паутины. *** Сухая земля вперемешку с песком так и хрустела под ногами. Пламя факелов обдавало лица жаром. В воздухе чувствовалась тяжёлая сырость. Короче говоря, курортом это место вряд ли могло назваться. Хотя, всё было не так уж и плохо - по крайней мере, спокойно. -Мило, очень мило,- хмыкнула Маргарит. –Напомните, сколько нам ещё идти. -Судя по словам Челленджера и по его наброску карты, ещё около часа вглубь пещеры. -Великолепно. -Маргарит, я не слышу воодушевления в Вашем голосе! -Моё воодушевление дожидается меня снаружи. И, кстати, почему мы идём за мхом? Я бы лучше отправилась за кристаллами. Рокстон не мог не отреагировать. -В который раз поражаюсь предусмотрительности нашего учёного! Вероятно, Челленджер понимал, что из пещеры с драгоценными камнями Вы так просто не уйдёте, и, вообще, придётся Вас вытаскивать оттуда силой. Это была невинная шутка, но, тем не менее, Маргарит задели такие слова. Рокстон сразу же это понял и с досады чуть не чертыхнулся. «Что я несу?! Так, Джон, возьми себя в руки и срочно исправь ситуацию». -Простите, неудачная получилась шутка. -Да нет, неплохая. *** -Профессор, у Вас ведь нет детей? -Нет,- неохотно подтвердил Челленджер, которому эта тема была крайне неприятна. -Вы с женой не хотели или не получалось? -Финн!!!- вскипел учёный. –Возможно, в будущем принято запросто лезть человеку в душу, но в нашем времени пока ещё уважают право на личную жизнь! Финн потупила взор, теперь она смотрела на носки собственных сапог. -Простите. Я нервничаю из-за темноты вокруг, вот и несу околесицу. Я не хотела Вас обижать. Извините меня, пожалуйста. Немного поразмыслив, Челленджер вздохнул и изрёк: -Ты прощена.- Он перевёл грустный взгляд с девушки на свой факел и зашагал быстрее. «Идиотка!»- мысленно обругала себя Финн и попыталась нагнать профессора. *** Они шли быстро, стараясь смотреть только под ноги или друг на друга, по сторонам почти не оглядывались. Рокстон шествовал впереди, Маргарит отставала лишь на шаг. -Надеюсь, эксперимент Челленджера будет стоить всего этого,- поневоле ёжась, произнесла наследница. –Не нравится мне здесь. -Мне тоже,- вздохнул лорд. –Но отступать поздно. Внезапно охотник остановился и жестом велел Маргарит замереть. -В чём дело? -Тс! Слышите? -Нет. -Сюда кто-то идёт. -Идёт? Джон, Вам показалось. Едва успела Маргарит произнести свои слова, как, не пойми откуда, перед ней и Рокстоном вырос индеец. Довольно высокий мужчина средних лет с длинными гладкими чёрными волосами и яркой малиново-индиговой раскраской на лице. Искатели единодушно понадеялись, что сия раскраска не боевая. Хотя, даже если б индеец оказался враждебным, вряд ли бы он сумел справиться с этой парочкой. Сам незнакомец взирал на лорда и наследницу с не меньшим любопытством, чем они на него. Он явно не ожидал встретить кого-нибудь здесь, в этой тёмной, глухой пещере. Прошло несколько секунд, прежде чем трое поняли, что фактически знакомы друг с другом: Маргарит и Рокстон опознали в длинноволосом мужчине представителя племени Занга, а он, в свою очередь, тоже вспомнил этих «чужаков», хоть раньше и не общался с ними лично, а лишь видел мельком, когда они приходили в деревню. Наследница неуверенно подняла руку, изображая приветствие. Индеец ответил тем же. Лорд последовал примеру свой спутницы. И все трое, с облегчением выдохнув, заулыбались. *** -Челленджер, погодите! Вы несётесь как взбесившийся страус! Финн никогда в жизни не видела страусов, но почему-то сейчас представила себе именно эту птицу. -Я просто быстро иду,- буркнул Джордж Эдвард. Финн громко вздохнула: -Ну простите! Простите, простите, простите!!! Я не со зла! Челленджер остановился, повернулся к ней, его губы медленно расплылись в искренней улыбке. -Финн, я не обижен. Точнее, обижен, однако отнюдь не на тебя. Скорее на себя. -На себя? Но почему? Профессор грустно усмехнулся. -Я лишь теперь понял, каким был остолопом. Сколько себя помню, я всегда был поглощён наукой, у меня с трудом хватало времени и на жену, а на детей его бы и вовсе не было. Сначала я убеждал Джесси подождать… Знаешь, не зря говорят, что нет ничего более постоянного, чем временное. В один прекрасный день мы вдруг поняли, что опоздали. У нас не будет детей. Из-за меня, из-за моей глупого, эгоистичного стремления служить науке! Я лишил и себя и Джесс самого большого счастья, которое только доступно человеку! Финн подошла и осторожно погладила его по плечу. -Профессор, ещё ведь… не всё потеряно. Вот вернётесь в свой Лондон, к жене… -Девочка моя, я тебя умоляю! Мне же не двадцать лет, не тридцать, не сорок и даже уже не пятьдесят. -Но… -Не надо, не говори ничего. Просто смотри и учись. Не повторяй моих ошибок. Не позволяй своему призванию сделать несчастным тебя и человека, которого ты полюбишь. *** Кукуру оказался забавным малым – весёлым, доброжелательным, общительным. Он неплохо изъяснялся по-английски, хотя этот язык давался ему хуже, чем Ассаи и многим другим соплеменникам. -Я ходить за мох, мох – лечить,- поведал индеец, обрадованный тем, что нашёл компанию. –Вы и я ходить вместе – лучше. Рокстон понимал, что предложение действительно дельное, но ему так не хотелось делить общество Маргарит с кем-то ещё. -Не надо, Кукуру, мы сами найдём дорогу. Индеец протестующе замотал головой. -Ходить здесь опасно. Здесь ямы, обрывы, много ямов и обрывов. Не заметишь – упадёшь. Я знать почти всё тут, я часто сюда ходить. Маргарит взглянула на охотника. -Джон, он прав. Нам не помешает его помощь. Лорд обиженно насупился и пробубнил: -Челленджер уже бывал здесь – и ничего! -Раз на раз не приходится,- глубокомысленно заметила наследница. –К чему рисковать? Рокстон скрипнул зубами. -Хорошо,- без малейшего удовольствия согласился охотник. –Пойдём все вместе. *** Финн всё равно чувствовала себя виноватой, и это было неприятно. Умом она понимала, что профессор не сердится, но на душе как будто лежал камень, и девушка не знала, как его убрать. Наконец, она, сама не понимая зачем, сказала: -Открыть Вам тайну? -Если хочешь,- промолвил профессор со своей фирменной добродушной ухмылкой. -Я дико боюсь темноты. Учёный удивлённо взглянул на спутницу. -Разве? Но ты ведь десять лет жила под землёй, прячась от радиации. Финн невесело усмехнулась: -Да. И от этого я боюсь ещё больше.- Она состроила забавную рожицу. Челленджер ласково похлопал Финн по спине. -Я польщён, что ты мне об этом поведала. -Вы ведь никому не расскажете? -Даже под угрозой расстрела! Оба они рассмеялись и возобновили ход. *** Кукуру, как уже говорилось, неважно владел английским. Зато Маргарит отлично освоила язык Занга, поэтому свободно болтала с индейцем. Иногда Рокстону приходилось покашливать, чтобы напоминать о том, что намного вежливее разговаривать на том языке, который знают все присутствующие. Маргарит явно не без интереса общалась с Кукуру, и лорд мог только молча беситься и терзаться догадками, пытаясь определить, что же такое обсуждают эти двое. Если б он знал, что наследница и индеец обсуждают травяные настои для волос и краску для лица на растительной основе, то, конечно же, успокоился бы. Но Рокстон не понимал ни слова. А воображение предлагало свой собственный перевод – очень далёкий от истины. Брюнетка осознавала, что охотнику не по душе то, что она так мило беседует с практически незнакомым человеком. Но ведь Кукуру располагает ценнейшими сведеньями, которые просто необходимы ей! Например, как сделать отвар из трав, которым можно будет мыть волосы словно шампунем. *** -Вот и пришли,- Челленджер поднёс факел к небольшому углублению в «стене» пещеры, и отблески пламени заиграли миллионами разноцветных брызг в полупрозрачных, сверкающих камнях, которыми была полна эта низина. Зрелище вышло потрясающее. И у профессора, и у гостьи из будущего перехватило дыхание от увиденного великолепия. -Вы не говорили, что это будет так красиво!- прошептала Финн. Её глаза сейчас горели так же ярко, как и кристаллы. Она была в восторге. Как ребёнок, узревший чудо из чудес. -Хотел сделать сюрприз. Я и сам, кажется, никогда не перестану восхищаться этим зрелищем. Мешок у тебя? -Да. Знаете, давайте наберём их побольше – эти камни будут отличным рождественским украшением. Получится такая иллюминация – обалдеть!!! Или нет… Лучше оставим их на Новогоднюю ночь – и не надейтесь, что я позволю вам всем проигнорировать этот праздник! Рождество – это здорово, но и про Новый год забывать нельзя! *** -Рокстон, ну что же Вы такой мрачный?- Маргарит весело и ласково взглянула на охотника. Тот даже не подумал убрать с лица угрюмое выражение. -Я не мрачный, я молчаливый – не смею прерывать вашу живейшую и увлекательнейшую беседу. -Джон!- рассмеялась женщина. –Вы ревнуете? -Ничего подобного! Кукуру тоже подключился к разговору, хотя никто его об этом не просил. -Ревновать – хорошо, но не когда много,- со знанием дела заявил индеец. -Золотые слова,- поддержала Маргарит, чем вызвала ещё большее неудовольствие охотника. –Перестаньте, Джон, у Вас нет никаких причин для беспокойства! Мы всего лишь обсуждали… А-а-а-а-а-а-а-а!!!!! Последние звуки донеслись уже откуда-то снизу, причём были горячо поддержаны такими же интонациями Кукуру. Он и Маргарит поскользнулись и дружно свалились в яму, которую не замечали до последнего момента - пока не стало слишком поздно. *** -Думаю, мы набрали достаточно кристаллов – и для опытов, и для украшения дома. -Согласна, профессор.- Финн бросила в небольшой мешок последний камушек. –Пора возвращаться. А всё-таки тут чудесно. -Не спорю. Но лично я бы не хотел остаться здесь навсегда. *** -Рокстон, сделайте что-нибудь!- требовала Маргарит. -Я пытаюсь, пытаюсь, не нервничайте! Радуйтесь, что ничего не сломали!- Охотник перевёл дух. –Итак, верёвка, которую мы взяли с собой, оборвалась… -Ничего удивительного, это старьё было уже наполовину трухлявым! -Запасная в лагере. Мне придётся сходить туда. -Так идите! -Не боитесь оставаться одна? -Я не одна, со мной Кукуру. -Да, Кукуру здесь,- подтвердил товарищ по несчастью брюнетки. –Кукуру присмотреть за Маргарит, Рокстон идти за верёвка и выручать нас. Рокстон едва не зарычал от ярости. Но делать было нечего. -Я вернусь как можно скорее,- пообещал охотник. -Джон, будь осторожен!- крикнула Маргарит на прощание. *** -Мы идём отсюда вот уже два часа. -Я знаю, Финн. -А сюда шли максимум час. -Я знаю, Финн. -Ну давайте, признайте! -Что признать? -Профессор, не притворяйтесь дурачком, Вам это не идёт! Признайте! -Хорошо! Признаю – мы заблудились. *** «Не женщина, а набор сюрпризов!- бушевал Рокстон, шагая обратно к выходу. –И какого чёрта она согласилась потащить с собой этого индейца? Ладно бы от него действительно был толк. Сам ведь свалился в яму, тоже мне проводник! И о чём они с Маргарит переговаривались? Главное, оба такие довольные и весёлые… И в той яме они сейчас одни… Чёрт! Стоп, куда я иду?... Я точно не пропустил нужный поворот?..». *** -Как это могло случиться?- недоумевала Финн. -Очевидно, мы в темноте не заметили, что пещера раздваивается, а потом зашли не в то ответвление,- невозмутимо объяснил Челленджер. –Возможно, даже не один раз. -Спасибо, мне стало намного спокойнее,- скуксилась девушка. -Не бойся, мы обязательно выберемся,- попытался успокоить её профессор. -Почему Вы так уверены? Вопрос поставил мужчину в тупик. -Ну… назовём это интуицией. Финн мрачно усмехнулась: -Профессор, сейчас я, впервые, хотела бы услышать о науке и логике. Как надолго хватит факелов? -Думаю, у нас есть ещё пара часов. -А потом придётся блуждать в темноте? -Да… *** Ни Маргарит, ни Кукуру вынужденное пребывание в яме не радовало. Тем не менее, они и здесь нашли, о чём поговорить. Вернее, продолжили свой прежний разговор. Мисс Кру ещё никогда не встречала мужчину, который бы так разбирался в косметике… Ну, не совсем в косметике – в краске для лица (индейцы придают рисункам на лице особое, очень важное значение). Кукуру рассказал, как сделать синюю краску (которая в малом количестве вполне бы сошла на тени для глаз). А Маргарит научила его, как накладывать краску так, чтобы она не размазывалась в течение дня. В общем, коротали время, как могли. Даже косы друг другу заплели со скуки. … Рокстон всё не появлялся… *** Несколько часов блуждания по пещере, точнее, по системе пещер не увенчались нахождением выхода. Финн подозревала, что они с профессором, наоборот, всё больше продвигались вглубь скалы. Факел девушки уже погас, а факел профессора явно догорал последние минуты. -Всё!- Финн взяла и уселась на каменный «пол», обхватив колени руками. –Как хотите, а я начинаю паниковать! Вы будете меня успокаивать. Потом поменяемся ролями.- Она пыталась говорить беззаботно, но учёный понимал, что в её словах гораздо больше правды, чем шутки. Мужчина присел рядом, положив мешочек с кристаллами на землю. -Зачем же ты вызвалась идти в пещеры, если ненавидишь темноту? Финн пожала плечами и выдохнула: -Хотела избавиться от боязни с помощью шоковой терапии. Думала, что если загляну в глаза своему страху, то поборю его! -Ты отлично держишься, так что успехи налицо,- подбодрил профессор. -Вы даже не представляете, как дико мне сейчас хочется завизжать и убежать куда-нибудь,- вздохнула блондинка. -Но ты преодолеваешь это стремление!- Челленджер улыбнулся. –Значит, выигрываешь схватку со своими фобиями. Финн задумалась. А ведь он прав! Жаль только, что это не поможет выбраться на свет. Теперь, в сущности, неважно, есть боязнь или нет – на их участь это никак не влияет. Факел учёного тихо зашипел и погас, погрузив двоих искателей во тьму. Челленджер быстро прервал напряжённое молчание: -Финн, ты в порядке? -Не то чтобы очень, но стараюсь себя контролировать. Темнота давила на Финн как многотонный пресс, девушка пошла бы на что угодно, лишь бы избавиться от этого убийственного ощущения. Приходилось бросать все силы на самоконтроль. Челленджер, как мог, поддерживал её, и это очень помогало. Так промчался не один час. -Мы ведь не умрём здесь, профессор? -Что за глупости? Рокстон и Маргарит обязательно отправятся на поиски, как только поймут, что мы не вернулись вовремя. -А найдут ли они нас?.. Неприятный вопрос. Однако Челленджер не успел на него ответить. Финн внезапно вскочила. -Смотрите! -Куда?.. -Вон,- Финн указала пальцем, а потом, сообразив, что Челленджер не видит этого из-за сплошной мглы, сказала:- Взгляните вправо. Профессор повернул голову и обомлел. В нескольких шагах от него и Финн летели бабочки! Большие, быстрые, не меньше полусотни. Они все светились!!! Яркий зелёный свет их крыльев смягчал черноту и отлично просматривался даже с приличного расстояния. Бабочки кружили на одном месте, словно в ожидании. А потом вдруг куда-то устремились. -Пойдём за ними!- предложила Финн. -Но это неразумно,- возразил учёный. -Неразумно – сидеть и ждать! Чем мы рискуем? -Мы можем заблудиться окончательно. -Мы и так заблудились окончательно. Челленджер! Мужчина вздохнул. -Ладно. В конце концов, чем чёрт не шутит! -Причём тут чёрт?- задорно спросила Финн. –Может, это рождественский подарок сверху. *** -Как вы там? Успели по мне соскучиться? -Джон! Где Вас черти носили?! -Маргарит, я тоже безмерно счастлив вновь видеть Вас. -Почему так долго? -Я немного заплутал, во и всё. Сейчас брошу верёвку. Готовы? -Уже давно! Спустя пару минут Маргарит и Кукуру были высвобождены. Дальнейшее путешествие по пещере прошло без приключений. Троица нашла место, где рос белый мох, и набрала этого чудодейственного средства, даже с избытком. -Челленджер будет доволен,- усмехнулась Маргарит. -Не сомневаюсь,- буркнул Рокстон. -Джон!- Маргарит пристально посмотрела на него. -Что? -Это я Вас спрашиваю: что? Вы ведёте себя как мальчишка! -Хотите заняться моим воспитанием?- бесстрастно спросил охотник. На этот раз Кукуру поначалу не рискнул вмешиваться. Он вежливо стоял в сторонке и старался отвлечься на что-нибудь, чтобы не лезть в чужие дела. Но когда индеец понял, что дело выходит из-под контроля, то счёл своим долгом хоть как-то отвлечь этих двоих от ссоры. -Надо идти. Теперь мха много – хорошо. Давайте ходить обратно. *** Идти приходилось медленно и с опаской, ведь велик был риск споткнуться и упасть или наступить на какого-нибудь обитателя пещеры, менее безобидного, чем светящиеся бабочки. -Они такие красивые!- восхищалась Финн, не сводя глаз с прекрасных сияющих созданий. Челленджер, как обычно, посмотрел на удивительное явление с научной точки зрения. -Создания, выделяющие свет, не так уж редки в природе. Хотя, я ни разу не слышал о светящихся бабочках. Впрочем, эта их особенность объясняется тем, что они обитают в темноте и вынуждены выделять свет, чтобы… -Джордж,- мягко прервала Финн,- оставьте объяснения. Почему бы нам просто не полюбоваться? Неожиданно бабочки исчезли одна за другой. Они словно погасли, или же просто завернули за угол. Действительно, в этом месте пещера изгибалась. Учёный и девушка из будущего миновали изгиб, однако за поворотом бабочек не оказалось. Где-то вдалеке мерцали зеленоватые искорки, но они не двигались, а только неподвижно «моргали» на чёрно-синем фоне. Финн и Челленджер не могли поверить… -Это то, о чём я думаю?- пролепетала девушка. -Наверное… Это звёзды… и небо… Мы выбрались!!! На радостях они обнялись. -Вот видите, Джордж,- Финн широко улыбнулась. –Чудеса бывают. Всё возможно.- Она пристально посмотрела на него. –Всё. *** Четверо исследователей встретились в своём наскоро разбитом лагере. Поход в пещеры занял значительно больше времени, чем ожидалось, так что пришлось вновь ночевать у подножья кряжа. У Челленджера и Финн настроение было просто прекрасное, они радостно поведали об удивительном случае с бабочками. Рокстон и Маргарит выслушали и только вежливо улыбнулись. Эта пара сейчас явно была далека от веселья. Уставшие покорители пещер, наскоро перекусив, улеглись спать – все, кроме Челленджера, который вызвался дежурить первым. «Противный получился день,- с горечью думала Маргарит. –Хотя, конечно, приятно, что Рокстон меня ревнует. И всё равно: вышло как-то нехорошо.- Молодая женщина перевернулась на бок и плотнее закуталась в одеяло. –Наверное, Веронике и Мелоуну сейчас куда веселее, чем нам». Она даже не подозревала, насколько была права!