* * *
Гермиона перекинула влажные волосы с одного плеча на другое, с улыбкой посмотрев на болтающую Мел, которая с возвращения в Австралию словно сошла с ума после того, как неделю не видела друзей. В первые два дня она прочно обосновалась у Джеки, переставая всех доставать только в то время, когда люди работали, и только потом вернулась домой, продолжая вытаскивать Гермиону гулять по городу каждую свободную минуту. Практически сразу после того, как Гермиона и Люк убедили Томпсона, что работу можно начинать, они приступили. Ежедневно до вчерашнего дня они проводили почти каждую минуту в Сиднейской больнице, консультируя терапевтов и лично наблюдая за процессом внедрения. Дела шли хорошо, что не могло не радовать, и вчера утром, когда они выдвинулись из Сиднея в Голд-Кост, их обоих накрыло поистине хорошее настроение. Рождество они решили отпраздновать у Криса, который из Британии сразу отправился домой, не имея причин посещать предварительно Сидней, но после праздников все они планировали вернуться. Они приехали вчера вечером, и Гермиона и Мел, отоспавшись, в полдень отправились на пляж. Проведя под палящим солнцем практически весь день, они медленно возвращались, обсуждая последние новости. Мел была бы не собой, если бы снова не подняла тему их с Драко… общения. — Он в первые дни после вашего отлета таким груженным ходил, — продолжила вещать она. — Даже со своим убогим другом практически не разговаривал. Потом свалил куда-то на день, прогуляв консультацию перед экзаменом, а вернулся странно одухотворенным, — Мел зачесала мокрые волосы и, опустив очки, посмотрела на Гермиону заинтересованно. — И спросил, как у тебя дела. — Зачем мне эта информация? — немного раздраженно спросила она, чувствуя, как совесть снова грызет за последнюю неделю в Британии. — Что у вас случилось? — Мы вроде как поссорились, — посмотрев себе под ноги, ответила Гермиона. — Потом вроде как помирились. А потом еще раз помирились, — последнее она произнесла с легкой улыбкой, вспоминая их первый телефонный разговор. — Что не поделили? — фыркнула Филлипс, обхватывая ее за локоть. — Мою нестабильную натуру, — в той же пренебрежительной манере озвучила Гермиона, и Мел на ее слова озабоченно нахмурилась. — Но удалось все уладить без серьезных последствий, — она тяжело вздохнула. — Я не хотела его обижать, но ты же знаешь, что я за человек. Я всегда все порчу. — Вы общаетесь? — крайне заинтересованно спросила Мел, водрузив солнцезащитные очки обратно на глаза. Уступив место идущему по узкому тротуару парню с собакой, она снова приблизилась к Гермионе и легко толкнула ее бедром. — Он звонит. — Часто? — Каждый вечер, — честно ответила Гермиона. — Он хорош? — с ухмылкой спросила Мел, поиграв бровями. Гермиона не стала уточнять, сама ли подруга догадалась, что все зашло дальше обычного общения, или ей уже успела доложить подробности Джеки, всего лишь молча закатила глаза. — Хорош, значит, — сделала вывод Мел. — Лучше того испанца? — Почему тебе нужно сравнение именно с ним? Гермиона провела ладонью по волосам, чтобы не позволить им еще больше спутаться, пока они высыхали естественным путем. — Потому что твой Пабло был единственным, кто практически дотянул до планки Люка. Или тебе нужно, чтобы я попросила тебя сравнить его с лучшим мужчиной в твоей жизни? — Я все равно не смогла бы их сравнить, — отмахнулась Гермиона. — Они совершенно разные. — И количество испытаний слишком разнится, — сомнительно произнесла Филлипс. — Так что давай мне сравнение с Пабло. — Его звали Лусио. — Мне плевать, как его звали, — улыбнулась Мел, обнажив зубы. — Мне нужен ответ на вопрос. — Да лучше-лучше, отвали только, — пробурчала Гермиона. — Захомутала такого парня, — мечтательно протянула Мел, запрокинув голову, и зажмурилась. — Кто еще кого захомутал, — парировала Грейнджер. — Почему он тебе так нравится? Мел, на несколько мгновений остановившись, словно вопрос застал ее врасплох, едва заметно покачала головой. — Из-за него ты выглядишь счастливее. Этого достаточно, — жизнерадостно проговорила она, изучая парковку перед домом Криса, и, заметив там старенький Volvo Джима, расплылась в радостной улыбке. Кивнув в ту сторону, чтобы Гермиона тоже обратила внимание, она замедлила шаг, видимо решив закончить разговор. — Ты наконец перестанешь строить из себя недотрогу? — Да нет в этом никакого смысла, — пожала Гермиона плечами. — Я могу уверять себя до конца жизни, что хоть что-то контролирую, но сама только все усложняю. — Неужели до тебя дошло, — язвительно протянула Мел и, услышав тяжелый вздох Гермионы, подленько захихикала. Стоило им подойти ближе к дому, как они услышали громкую брань Ким и Криса, обливающих друг друга водой из шланга, пока Майк и Джеки, наблюдая за ними, раскатисто смеялись. На мгновение задержавшись на детской сцене взглядом, они с Мел синхронно покачали головами и двинулись дальше в стремлении встретить появившихся Джима и Фрэнки. Джим сразу из Лондона полетел в Мельбурн, и с тех пор они еще не виделись. — Избавься ты уже от этой рухляди, мы обогнали вас на целые сутки, — донесся до них пренебрежительный тон Люка, а через несколько секунд показался и сам парень, перехватывающий у Фрэнки сумку с багажом. — Позер, — презрительно пробубнила Мел, подходя ближе к машине и приветственно махая прибывшим. — Вам и ехать было в два раза меньше, — парировал Джим, захлопнув дверь машины и перебросив черную спортивную сумку через плечо. — Всего четыреста миль, — закатил глаза Люк. — Сутки, Джим. — Оставь любовь к молодым жеребцам себе, я предпочитаю классику, — отмахнулся от него Джим и, подойдя к Гермионе, свободной рукой обнял ее за плечи. — Ну как ты? — Нормально, — Гермиона широко улыбнулась и приветственно кивнула. — Фрэнкс. — Привет, — тихо выдохнула стоящая за парнем девушка и, стоило Гермионе подойти, обняла. — Поговорим? Кивнув, она дождалась, пока Мэл с Фрэнки обнимутся, и направилась за последней, сохраняя молчание. Поздоровавшись с выглянувшей из кухни мамой Криса, девушки направились к лестнице и, поднявшись, зашли в предоставленную Гермионе комнату. — Что случилось? — сразу начала с допроса та, разволновавшись. — Ничего, — успокаивающе улыбнулась Фрэнки и прошла к небольшому столу в углу комнаты. Перекинув сумку из-за спины, она достала из нее стопку фотографий и положила на стол. — Просто хотела показать. Усевшись на деревянный стул с высокой спинкой, Гермиона взяла в руки стопку, по первой же фотографии понимая, какому событию они были посвящены. День рождения Люка. С улыбкой она проглядывала кадры, время от времени прерываясь на смех от самых забавных, но одна фотография заставила ее замереть и задержать дыхание. Отодвинув все остальные, она положила эту на стол и пробежалась по ней взглядом, подмечая каждую деталь. У Фрэнки был талант ловить по-настоящему важные моменты и отражать их настолько четко, что по ним практически реально ощущались эмоции. Странно, но Гермиона не могла вспомнить, чтобы в тот день Драко смотрел на нее так, когда они разговаривали. — Заберу? — севшим голосом проговорила Гермиона, обводя пальцами заостренные черты его лица. — Именно поэтому я и показала их первыми тебе, — мягко ответила Фрэнки, положив руку ей на плечо и ободряюще сжав. — Пожалуйста, не спрашивай ничего, — взмолилась Грейнджер. — Кто я такая, чтобы лезть не в свое дело, — Фрэнки обняла ее за шею и положила на чужую макушку подбородок. — Я просто не хотела Люка нервировать, — пояснила она, и Гермиона на ее слова поморщилась. — У него интересная внешность. Вы хорошо смотритесь вместе. — Пойдем к ребятам, — сказала Гермиона, поднимаясь. Придвинув книгу, лежащую на крае стола, она спрятала фотографию меж страниц и взяла другие снимки, собираясь продемонстрировать их остальным.* * *
Остановившись на парковке, Гермиона вышла из машины и, разувшись, закинула обувь на заднее сиденье. Сняв футболку и оставшись только в верхе от купальника и коротких шортах, она убрала одежду и нацепила на плечи небольшой рюкзак, предварительно закрыв автомобиль. Подойдя к ограждению пляжа, она поднялась на нижнюю перекладину бордюра и, спустив очки с волос, с улыбкой огляделась. Бонди. Второй ее любимый пляж в этой стране. Перед ней раскинулась большая бухта в форме полумесяца, окруженная с обеих сторон землей с расположенными на ней кварталами элитной недвижимости. В одном из таких домов она и хотела жить в дальнейшем. Небольшие волны Тихого океана наплывали на чистейший белоснежный песок, за состоянием которого следили с маниакальным усердием ответственные за самый популярный туристический пляж в городе. Вода в этом месте тоже была самой чистой из всех, что Гермиона когда-либо видела, но у нее были определенные минусы. В этой части страны она прогревалась достаточно плохо, расположение приводило к частым волнениям и обратному течению, которое для неподготовленных людей было опасным. Самый капризный участок океана. Насладившись видом, Гермиона обошла бордюр и спустилась по треснувшим от постоянных солнечных лучей ступеням. Ощутив под ступнями нагретый песок, она прикрыла глаза, зарываясь пальцами глубже. Она сделала несколько глубоких вдохов, готовясь к разговору с Люком. Тот точно не выйдет простым. Направившись в сторону вышки, на которой во времена, когда они еще жили здесь, отрабатывали свои смены Люк с Крисом, она не прекращала улыбаться, изучая отдыхающих. Здесь всегда было много народу, даже несмотря на неблагоприятные погодные условия пляжа. Наиболее популярны местные воды среди серферов, но все равно повсеместно встречались пловцы, которые плевать хотели на то, что этот пляж считался самым опасным в плане наиболее частого появления вблизи побережья акул. Хоть эту проблему тщательно контролировали, семибалльная опасность на контрасте с другими местами отдыха была очень высока. Подойдя к возвышающемуся над песком небольшому зданию, Гермиона поднялась по ступенькам и улыбнулась Крису, отвлекшемуся на нее от рассматривания воды. Они с Люком сегодня с самого утра отправились сюда, чтобы повидаться с коллегами, что и вынудило ее оставить радостную после получения второго места на соревнованиях Джеки в одиночестве. Вопрос нужно было выяснить как можно быстрее, дабы не потерять лишние часы, необходимые для того, чтобы все уладить за ближайшие дни. Услышав не особо тактичные комментарии из окошка здания по поводу своего внешнего вида от двух парней, которых она не переносила, Гермиона молча махнула им рукой в приветствии и, опершись на локти рядом с Крисом, уставилась на горизонт. — Где Люк? — спросила она. — Плавает, — ответил Крис, и Гермиона понимающе усмехнулась. — Ты ведь не полезешь? — предостерегающе произнес он, и она посмотрела на него вопросительно. Крис указал рукой по диагонали справа от себя, и она, заметив там участок обратного течения, нарушающий и закручивающий ровную волну, покачала головой. У нее все равно не было времени. Постояв несколько минут под палящим солнцем и перебросившись с Крисом последними новостями, Гермиона почувствовала, как начали ныть плечи, и, достав из рюкзака солнцезащитный крем, протянула его другу. Повернувшись к нему спиной и подняв волосы, она позволила ему обезопасить ее кожу, не спуская взгляда с кромки воды. Увидев выходящего из океана Люка, она дернула подбородком в его сторону, сигнализируя Крису. Наблюдая за тем, как Люк приближается, зачесывая мокрые волосы назад и улыбаясь туристкам, Гермиона тихо хмыкнула. Только на контрасте можно было заметить, насколько некомфортно Люк чувствовал себя в Британии. Здесь он органично вписывался в обстановку, будто был рожден именно для этого. Словно само олицетворение Австралии: внешне безобидный, жизнерадостный, беззаботный, но готовый мгновенно измениться и превратить существование любого человека в сущий кошмар. Он идеально подходил этой стране. Люк быстро поднялся по ступенькам и, поздоровавшись, облокотился на поручень рядом с ними, не спуская с Гермионы лукавого взгляда. Закончив с ее спиной, Крис протянул ей крем и, бросив напоследок, что ответственность теперь лежит на Уокере, направился в сторону океана. Гермиона убрала тюбик обратно в рюкзак, встала рядом с Люком и, приняв ту же позу, уставилась на горизонт. — Так что у тебя за неотложные новости, которые нельзя сообщить по телефону? — начал разговор Люк. — Клиффорд звонил, — пояснила Гермиона. — Так, — заинтересовался Люк. Он повернулся к ней вполоборота, опустившись на один локоть. — Они все одобрили, — отзеркалив его позу и посмотрев ему в глаза, осторожно озвучила Гермиона первую новость. — Это же хорошо, — с непониманием проговорил он. — Клиффорд готов приступить хоть завтра, он вернулся в страну, — выпалила она следующую новость, зная, что его дальнейшую реакцию на ее слова, даже если захочет, не сможет предсказать. Они, конечно, могли проигнорировать такой шанс и дождаться окончания каникул, прежде чем начать лечение Софи. Но здесь они уже успели наладить процесс, и теперь контролировать все остальное вполне мог один из них. Упускать возможность начать дублирующее исследование было бы глупостью. Вряд ли Люк это не понимает. — Ты знаешь, что нужно сделать, — снова заговорила Гермиона, когда Люк так ничего и не сказал, продолжая изучать ее оценивающим взглядом. — Кто полетит? — обманчиво равнодушно спросил Люк. — Я, — коротко ответила Гермиона. На этот вариант было множество причин, и главная вовсе не та, что ей не хотелось оставлять их с Драко на две недели в доме наедине, потому что она боялась, что они, оказавшись на одной территории без других отвлекающих людей, что-нибудь натворят. Но она предполагала, что Люк подумает именно в этом направлении. — Ты со мной советуешься или ставишь перед фактом? — угрожающе спокойно продолжил он допрос. Если бы Гермиона знала его хуже, она подумала бы, что все в порядке. — Ставлю перед фактом. Люк оттолкнулся от ограждения и, сделав к Гермиона шаг, поставил руки с двух сторон от нее, нарушая чужое личное пространство. Развернувшись к нему лицом, Гермиона подняла голову и с вызовом посмотрела ему в глаза, немного отклонившись. — Ненавижу, когда ты ведешь себя так, — процедил Люк. — Как? Как ты? — резко спросила Гермиона. — То, что ты вымахал с Крайслер-билдинг, не дает тебе права пугать своими габаритами миниатюрных женщин. Когда он так и не отреагировал, продолжая практически прижимать ее к поручню и сверлить гневным взглядом, она недовольно цокнула, демонстративно вытерев каплю с ключицы, приземлившуюся туда с его волос. Люк, тяжело вздохнув, сделал два шага назад и оперся спиной о стену спасательной будки. Сложив руки на груди, он вскинул брови. — Ты сам сказал, что нам всегда нужно помнить о том, что действительно важно, — стараясь сохранять спокойствие, проговорила она. — Не смотри на меня так, дело вообще не в том, о чем ты сейчас думаешь. — Ну тогда просвети меня, в чем дело и с каких пор ты не считаешься с моим мнением? — сквозь зубы процедил Люк. — С чего ты взял, что я не считаюсь с твоим мнением? — склонив голову, спросила Гермиона. Он выгнул бровь, видимо намекая на то, что она приняла решение без его ведома, но то, что он во всем этом видел не то, что она подразумевала, взбесило ее еще больше. Они только пришли к какому-то консенсусу, и он снова, снова, создавал им причины не доверять друг другу. — Боже, Люк, ты даже здесь видишь двойной подтекст, хоть и понимаешь, что там я буду объективнее. Работая с… — Грейнджер резко замолчала, не желая вслух озвучивать настоящую причину такого ее выбора, и Люк нахмурился, видимо все же уловив. Отведя взгляд, Гермиона тяжело вздохнула. — Я гружусь и не могу оставаться беспристрастной, — закончила она упавшим тоном и скрестила руки, неосознанно защищаясь. — С Софи тебе тоже тяжело работать, — парировал он, но по его голосу было слышно, что его раздражение испарилось. — Не настолько, — возразила Гермиона. — При такой расстановке сил мы будем наиболее эффективны, ты и сам это понимаешь. И Клиффорд тебя, в отличие от Томпсона, недолюбливает, — привела она еще один аргумент. Люк презрительно поморщился. У них с Клиффордом сложились сложные отношения, потому что Люк не брезговал вступать с ним в прения и не скупился на грубости. Такое случалось часто, к сожалению. — Не нужно было ему грубить, — поучительно заявила Гермиона, заметив в его глазах вновь вспыхнувшее раздражение. — Он заносчивая задница, — презрительно процедил Люк. — Ты тоже, — фыркнула Гермиона. Подойдя к нему ближе, она положила руку ему на грудь и доверительно посмотрела в глаза. — Ну ты же сам понимаешь, что так будет лучше, — мягко продолжила она, улыбнувшись. — Посмотри на это трезво: мы не сможем нормально работать, если ты будешь каждый раз терять самообладание из-за таких мелочей. Нам жить там еще полгода, и если так продолжится, то все, чего мы добились, будет впустую. Гермиона знала, что давит на больное. Скорее всего, снова поступает не самым лучшим образом, пользуясь тем, что этот вопрос всегда выводил его на эмоции. Но у нее нет времени на щадящие методы. — Когда ты улетаешь? — смирившись, тихо спросил Люк. — Послезавтра, — ответила она. — Новый год в Британии, — язвительно произнес он, и не было в этой фразе их привычной дружеской издевки. Это прозвучало зло, как бы он ни пытался это замаскировать. — У меня там есть друзья, я не останусь одна. — Знаю я, какие у тебя там друзья, — пробормотал Люк практически неслышно. Отвернувшись к океану и подойдя к поручню, Гермиона сделала вид, что не поняла, что именно он подразумевал. Главное они решили. Все остальное — пыль.* * *
Для глубокой ночи на улице скопилось слишком много народа, и Драко то и дело приходилось резко уворачиваться, чтобы не вклиниться в очередную хмельную компанию, разрезавшую привычную для обычных дней в это время суток тишину громкими разговорами и оглушительным смехом. Канун Нового года, в отличие от Рождества, на территории Кембриджа всегда отмечали шумно, предпочитая традиционным семейным посиделкам в сочельник шумные вечеринки. В сравнении с волшебниками, для которых привычно было отмечать только Рождество, маглы уделяли Новому году огромное внимание, и в первое время для Драко это было непривычно, но позже он даже проникся. В прошлом году он не стал отказывать себе в удовольствии посетить традиционный Лондонский Новогодний парад, поразивший его своими масштабами. В тот день он увидел такое количество людей, объединенных общей целью, которое, скорее всего, превышало всю численность волшебного населения Британии. В этом году Драко не нашел лишнего времени, да и желания развлекаться. Рождество прошло спокойно в последних приготовлениях перед началом исследования. Оказавшись наедине с самим собой, Драко смог лучше сконцентрироваться на своей выпускной работе, но все же с периодической стабильностью он отрывал взгляд от разложенных перед ним листов бумаги и задумывался. О Гермионе, в основном. Общаться на расстоянии оказалось гораздо проще, чем с глазу на глаз. Это было одновременно чем-то вдохновляющим и в то же время настораживающим. За последнюю неделю ежедневных разговоров их отношения улучшились, но Драко все никак не мог отбросить от себя мысль, что, возможно, все хорошо складывается только тогда, когда они не могут оказаться надолго в одном помещении. У Грейнджер просто не было времени, чтобы придумать очередную проблему из ничего и моментально вывести его из себя. После разговора с Кейси Драко долго думал. Он, конечно, и до этого практически не вылезал из своих мыслей, но сейчас делал это еще упорнее. Он задавал себе множество вопросов, пытаясь решить, что делать дальше. Был ли Драко уверен в том, что происходящее между ними имеет какой-то смысл? Нет, все еще не был. Хотел ли он продолжения? Да. Без единого сомнения. Считал ли он, что, если дальше все останется так же сложно или даже станет сложнее, Гермиона стоит таких усилий? И здесь ничего не изменилось. Все еще считал. Верил ли он, что она позволит их отношениям развиваться? … На этот вопрос Драко так и не смог найти ответа. Что крутилось сейчас в голове девушки, Малфой не имел ни малейшего представления. Когда она не маячила перед глазами, мыслить рационально было гораздо проще. У него даже получалось принять ее точку зрения и в какой-то степени понять ее поведение. Но так было ровно до того момента, как он слышал ее голос и смех. В такие моменты все правильные доводы забывались, сменяясь одним-единственным желанием увидеться. И это определяло категоричный, бескомпромиссный ответ на следующий вопрос. Сможет ли он, если потребуется, держаться от нее на расстоянии? Вряд ли. Драко отмахивался от того, что все еще идет на поводу у своего эгоизма. Обогнув целующуюся посреди тротуара парочку в до ужаса милых костюмах, Драко убрал руки в карманы куртки в попытке согреться и, нащупав конверт, нахмурился. Рефлексивные мысли тут же вылетели из головы, сменившись не менее важными. Достав конверт из кармана, он в очередной раз внимательно изучил бумагу, прочитав уже далеко не в первый раз имя и место отправления, хорошо освещенные уличными фонарями. Министерство магии. Заместитель начальника Аврората. Гарри Поттер. Отправившись в очередной раз за «Пророком», который ему было приказано забирать у сквиба, держащего небольшой магловский магазинчик недалеко от «Дырявого котла», Драко вместе с газетой получил письмо, из-за которого на несколько мгновений растерялся. Единственное, что он получал за все эти годы, это несколько посланий от матери, пронесенных Блейзом втайне от Министерства. Все его общение с магами, за исключением последнего визита Забини, ограничивалось посещениями его прошлого надзирателя, который в первые два года появлялся на пороге его дома раз в несколько месяцев, чтобы проверить, как Драко адаптируется, и обновить следящее заклинание. Когда тот крайне отвратительный тип убедился, что дела у его подопечного идут сносно, визиты прекратились. Драко предполагал, что его все еще отслеживают по показаниям сквиба-курьера или каким-то другим, неизвестным ему способом, но прочих ограничений в его жизни не было. Судя по всему, Поттер решил это изменить, потому что конверт в руках Драко точно был официальным распоряжением от Министерства. Он даже не пытался предсказать содержание письма, но не сомневался, что ничем приятным для него это не закончится. Добравшись до дома, он убрал конверт в карман и зашел внутрь. Не став включать свет, Драко снял куртку и двинулся в сторону лестницы по памяти, но стоило ему пройти мимо входа в гостиную, как он, сделав несколько шагов по инерции, резко остановился. Драко точно помнил, что не посещал это помещение, которое в принципе редко пользовалось популярностью у жителей дома, на протяжении всей последней недели. И естественно, Драко никак не мог силой мысли включить на елке гирлянду, тусклое мигание которой заметил краем глаза. Даже если бы ему хоть когда-то нравились новогодние украшения, он был в достаточно здравом уме, чтобы не оставлять включенным электричество, покидая дом на целый день. Развернувшись, он сделал несколько медленных напряженных шагов к гостиной и, перегнувшись через косяк, включил свет. — Выключи, — заявил требовательный голос, заставший его врасплох. Он рассчитывал обнаружить кого угодно, но только не ее. Щелкнув рубильником и опустив взгляд, Драко увидел девушку, которая чуть не довела его до приступа параноидального бреда. Она лежала под елкой, как подарок на прошедшее Рождество, освещенная лишь мигающей гирляндой. Сменяющиеся цвета подсвечивали ее лицо, пока она, вытянувшись на полу, с едва заметной улыбкой смотрела вверх на переплетения колючих веток. Грейнджер. Дома. В новогоднюю ночь.