Верный путь

В предместьях Альтенбурга и за его стенами располагались походные палатки со стягами лордов королевства Свадия. В город стянулись армии солдат и отряды наемников со всех окрестных земель, но этого все равно было мало - на Альтенбург надвигались три армии. Местное население было деморализовано, некоторые, поддавшись панике, покидали город со всем нажитым добром, бросая свои дома. Глядя на этот хаос, отряд, замешкавшись, осматривался. - Кого ждем? Построились за мной! - повернулся к ним лорд Вальтер. Солдаты не реагировали, явно задумав покинуть город. - До окончания войны все находитесь под моим командованием. - Алайен подошел к лорду: - Я нанимался на службу к лорду Зигфриду, а поскольку мы оба видели его смерть в пустыне, я ничего не должен Королевству Свадия. Виктор поддержал его: - Вы меня не нанимали. - трое бойцов вышли из строя и присоединились к ним. Вальтер подумал пару минут, потом зло процедил сквозь зубы: - Можете убираться прочь, Королевство объявит всех дезертирами вне закона. Алайен и Виктор направились прочь из Альтенбурга, кроме них никто не решился пойти против короны. Имея богатый военный опыт, Алайен понимал, что от такого числа осаждающих не устоит ни один город, а умирать за чужие интересы ему надоело. Виктор же попусту устал от войны. Его земляки погибли под Амеррадом, а сам он чудом выбрался. Голодный, уставший и побитый, он не получил ни одного динара за службу. Он хотел бежать от ужасов войны куда угодно, но она охватила всю Кальрадию. Алайен прервал его мысли: - Куда собираешься идти? - Я пока не решил. Возвращаться мне некуда, да и идти тоже. - Можешь составить мне компанию, пойдем в Флавию. Вдвоем безопасней и веселее. - Почему туда? - задумчиво посмотрел Виктор. - В Флавии служит архитектором мой хороший друг, он сможет помочь нам устроиться. - Алайен перекинул лямку мешка на другое плечо: - Да и от войны город далеко. Приятный климат, южное побережье. Летом белоснежная Флавия выглядит необычно. Солнце переливается по позолоченным шпилям ее дворца. Увидев однажды, ты не забудешь этот город. - Пойдем вместе, спасибо за приглашение. Перекусить бы где, второй день голодуха. Алайен снял мешок, немного покопался в содержимом, достав два свертка, подал один спутнику. Он развернул - там был кусок вяленого мяса. Они остановились, медленно расправились с едой, пытаясь ощутить вкус и растянуть удовольствие, а после продолжили путь. По дороге им встречались группы крестьян-беженцев. Одна из них даже спряталась в лесу, что возвышался по обе стороны дороги, заметив издали двух вооруженных людей. Они шли несколько часов, лес кончился и воины вышли к полям, окружающим Дрезенбург - пограничный город Свадии. Через несколько часов они преодолели пастбища и ручей по небольшому мостику, набрав воды. Теперь они на земле Королевства Родоков - вольного, горного народа, который был частью Свадии, но с оружием в руках сумел добиться независимости. Это было в давние времена, когда норды еще не приплыли в Кальрадию, а кергиты жили как кочевой народ в степях, не имея городов и замков. Сегодня королевство Родоков стало мощным государством, сочетающим в себе культуру свадийцев, свои древние обычаи и преимущества горного ландшафта для обороны. Высотные крепости родоков с гарнизонами тяжелых арбалетчиков издавна были неподвластны захватчикам. Спутники подошли к леску, который окружил горный хребет. Темнело, и они, осмотрев округу, решили заночевать тут. Расстелив вещи и мешки, они улеглись в лесном сумраке. Усталость взяла свое, путники быстро заснули. Утром Виктора разбудил шорох кустов и, машинально вскочив, он увидел бородатого мужика в шкуре, крадущегося к нему. - Тревога! - крикнул он не глядя на Алайена, хватая свой меч. Бородач бросился на него, сжимая массивную дубину. Здоровый, но неуклюжий, он быстро получил колющий удар в грудь и с хрипом повалился. Виктор обернулся: Алайен копьем отбивался от двоих, третий лохматый уже валялся рядом, в луже своей крови. Виктор хотел помочь, но справа, с ревом, на него кинулся еще один оборванец. Бесцельно размахивая топором, варвар пытался сократить дистанцию. Виктор поставил блок, ударил ногой, - на мгновенье противник замешкался и получил рубящий удар, но устоял. Побежав на парня получил второй и обмяк. Виктор подоспел на помощь Алайену, который к тому времени уже заколол второго. Вдвоем они без труда одолели последнего варвара. - Повезло, что ты их услышал, а то бы нас спящими прирезали. - Алайен осматривал полянку. - Я чутко сплю, последнее время нервы ни к черту. - Отозвался парень отдышавшись. - Больше никого нет. - Алайен принялся собирать вещи. Странники забрали у нападавших несколько монет, собрали свои вещи, перекусив запасами Алайена двинули дальше. Виктор взял себе щит одного из горцев. Оставшуюся часть пути они преодолели без проблем, знакомясь друг с другом и говоря о родине. Алайен рассказал, что его отец - из вегирского дворянства, но мачеха обманом рассорила их. Парню пришлось бежать из родного дома, а потом он подался в наемники. Виктор рассказал о родном поселении, которое переходило из рук в руки разных лордов, нападали разбойники. Крестьяне выживали, ведя обычную жизнь, как и большинство поселений Кальрадии. Однажды мать отправила Виктора на рынок в ближайший город. В это время был очередной разбойничий налет. Вернувшись, парень обнаружил пожарище, повсюду лежали мертвые жители. В тот день он потерял и дом, и всех родных: отца, мать и братишку. Жертвы бессмысленной жестокости. Из города пришли новые люди, деревню застроили заново, Виктор продолжал жить там и работать на полях. Но это место не давало парню забыть о семье. Когда лорд пришел набирать рекрутов, парень был рад покинуть эти места, не желая возвращаться. Спустя еще несколько дней, наконец, они добрались до Флавии. Город и правда был не похож на те, что Виктор видел раньше. Архитектура зданий удивляла изяществом, все сооружения в городе были вычищены и отбелены. Жители были приветливы и хорошо одеты. В воздухе стоял аромат пряностей и виноградной лозы, а с моря дул приятный бриз. Дороги были вымощены камнем, местами красовались небольшие парки из зелени и цветов. Яркий город поднял настроение Виктора - впервые за последнее время человек видел что-то красивое и позитивное. Флавия очаровала его, казалась единственным островком спокойствия во враждебном мире. Он захотел остаться здесь, во что бы то ни стало. Алайен бывал здесь, поэтому сразу повел Виктора в библиарий, где планировал встретиться с другом. Встретившись в холле они обнялись, Алайен познакомил их: - Артименнер, мой старый друг, а это Виктор, мой спутник в последние дни, спасший меня сегодня. Они пожали руки и Артименнер пригласил в таверну. Она соответствовала облику города - ярко освещенная, вычищенная, с камином в холле. Они плотно поужинали, выпивали и просидели за разговором до глубокой ночи, не заметив, как стемнело. Артименнер настоял, что оплатит ужин гостей - как главный строитель города, он получал хорошие деньги. Потом пригласил к себе на ночлег. Жена Артименнера умерла много лет назад, сын погиб на войне. Общительному старику было одиноко в большом доме, он был рад компании. Виктор проснулся поздно - давно парень не спал в таких королевских условиях, да и не мешал никто. Спустившись вниз, он увидел в гостиной Алайена. Парень разглядывал огромную книжную стенку со множеством полок, заполненных уникальными рукописями. - Артименнер ушел в цитадель. Сегодня в город вернется Король Гравет, тогда Артименнер поговорит с ним о нас. - Повернулся он к Виктору. - Я не понимаю, почему он нам так помогает? - Виктор спустился и стал осматривать дом. - Я вытащил на себе его раненного сына с поля боя. К сожалению парень вскоре умер, но Артименнер, видимо, теперь считает сыном меня. - Алайен смутился. - По правде сказать, для меня он стал ближе родного отца. К обеду Алайен показывал Виктору город: прогулялись по пристани, пообщались с жителями в парке. Потом поднялись на обзорную башню. С высоты открывался вид на лазурное море до горизонта и цветущие, зеленые поля Родокии, огромные горы вдалеке. Завораживающий вид. К вечеру вернулись домой к Артименнеру, а вскоре пришел хозяин. Король согласился принять их, после хвалебной рекомендации. На утро воины были уже во дворе дворца. Король Гравет был краток: он принимает их на службу простыми гвардейцами, отправляет на фронт - а дальше все зависит от их успехов. Воины переходят под командование графа Фудрайма, которому поручено охранять границу от Султаната, пока основная армия берет Альтенбург. Поблагодарив Артименнера за все и простившись с ним, они отправились в путь. Голову Виктора не покидала лишь одна мысль: он не хотел воевать. Сделав один вдох нормальной жизни, снова возвращаться в ад. Он сумел подавить мысль лишь воспоминаниями о потрясшем его городе, в котором он хотел поселиться. Это была хорошая возможность заслужить расположение короля, и он уцепился за это. Вскоре они прибыли в пограничный лагерь Фудрайма. В нем было, по прикидкам, не больше сотни воинов, и граф был рад любому подкреплению. Официально войны не было объявлено, но сарраниды стали собираться в Шаризе и замке Веййя. Можно было ожидать их наступление в любой момент. Атака случилась ночью. Ассасины перебили часовых, туареги врасплох напали на лагерь. Большую часть родоков перебили, остальных взяли в плен. Султан Хаким распорядился, чтобы голову Фудрайма один из родоков доставил своему королю в качестве объявления войны. Сарраниды пошли в наступление на замок Ленций. Эмир Айям со своим войском возвращался домой, в замок Веййя, чтобы выполнить наказ Хакима и доставить пленных. Виктор помогал раненому Алайену идти. Надо было сохранять скорость - отставших добивали. Под палящим солнцем группа пленных с трудом шла в неизвестность. Что ожидало их? Рабство, тюрьма или продажа кергитам, было не ясно. Казалось это насмешка судьбы: он опять в этой пустыне, от которой бежал, но теперь он пленник. Алайен стонал, терял равновесие, но продолжал идти - опытный воин был не из тех кто сдается. Перемотанная нога продолжала кровоточить, Виктор волновался за друга, поддерживал его. Вскоре они добрались до замка Айяма - их нового дома. Каждый получил одиночную камеру метровой длины в подвале. Первый день Виктор осматривался, переговаривался шепотом с Алайеном - тот лежал в соседней камере. Местный врач заштопал его - парень плох, но жить будет. Шли дни. Спустя время, боевой настрой и мысли о побеге покинули Виктора. Условия содержания были ужасными : кромешная тьма, питание раз в два дня, от безделья стража избивала пленных. Виктор пытался найти выход, но не видел. В Алмалыке он думал, что он на дне, но сейчас снизу постучали. На его лице появилась грустная ухмылка. Через день, после очередного избиения, он начал думать, стоит ли продолжать это. Неожиданно, его мрачные мысли прервал едва различимый женский голос из камеры напротив: - Чего приуныл родок, сегодня мы уходим. Пойдёшь с нами? - Конечно. - прошептал он разбитыми в кровь губами.