***
Кергитская армия продолжала расти с каждым днем. Получив больше времени, ханы увеличили воинство до настоящей орды. Весть об ее размерах расползлась по всему Кергитскому Ханству, побудив присоединиться даже самых трусливых и не лояльных Саньяру вассалов. Все хотели поучаствовать в грандиозном походе, урвать свой кусок пирога. Когда орда вошла на территорию Султаната, ее первым препятствием стал пограничный замок Джамейя. Его можно было без труда обойти, но Саньяр-хан решил брать все, что попадется на пути к Дуркубе. Луций описал целью центральные земли Султаната, но Великий хан не хотел терять возможность: когда еще соберется такая орда? Эмир Мандхалир возглавил оборону Джамейи: лучники вели огонь с башен, пехота пряталась за стенами. Кергиты выпустили тысячи стрел на замок. Те, кто смог выжить, укрывшись за стенами, сдались. Оставив сотню воинов в Джамейе, орда продолжила путь. Вдохновленный победой Себула хотел возглавить часть войска и взять Карраф во славу Великого хана, но Саньяр не хотел разделять силы. План Луция был прост: пустынники не выдержат войны на три фронта. Единым кулаком кергиты Саньяра ударят в сердце сарранидских земель. Орда подавит сопротивление Дуркубы и Аммерада, а потом Себуле и карты в руки. Луций хотел использовать Ханство, но старика Саньяра не обманешь! Он поимеет свою выгоду: надо успеть захапать как можно больше, быстрее конкурентов.***
Пока кергиты обстреливали Дуркубу, в Бареййе приветствовали Арву Жемчужную, как спасительницу сарранидских земель. Калиф Атис уверял ее, что всегда был верным, и ждал этого дня. Теперь он сделает все, вернет Арве трон. Эмир Билия безучастно стоял в стороне: ему были чужды подхалимство и лицемерие Атиса. Эмир командовал мамелюками, одной из лучших армий Султаната, а такого союзника желает получить любой правитель. Билия обдумывал то, что сотворил: присягнул Арве, чтобы его воины не пали геройской смертью от кергитской орды. Жемчужная заверила их: вместе создадим новый Султанат, расширим владения малыми потерями - тогда многие эмиры перейдут к нам. Надо спешить, взять восточную часть, согласно договору. Вскоре они выступили на замки Бардок и Шарва.***
Государство стремительно теряло территории, султан Хаким собрал в Шаризе совет приближенных. Калиф Нувас сидел на ковре, перед столом, справа от Хакима. Казалось, Нувас спит - глаза были прикрыты, сидел неподвижно. В какой-то момент султану показалось, что калиф даже не дышит. Слева от Хакима дергался калиф Ганава, продолжая орать на султана, слюна разлеталась в стороны: - Ничтожества! Шайтаны! Не знают, с кем связались! Мы сомнем их, казнь будет милостью! Нет, рабство станет их уделом! Соберем войско, выкинем их трупы обратно в степь! - Ганава, их больше, шайтан знает во сколько. - Хаким смотрел на него. Левый глаз калифа дергался, тело трясло от злости и страха. - Коневоды не умеют драться! Мы обречены на победу! - Ганава не мог успокоиться. - Обречены на смерть. - тихо отозвался Нувас. - Трус! Поддержи меня, вместе убедим владыку! - не унимался Ганава. Нувас вытер рукавом лицо: разлетаясь, слюни Ганавы достали до него. - Где эмир Хамезан? - Султана начинало злить поведение его вассалов. - А его не колышат сборы! - Ганава схватил кувшин вина, стал хлестать из горла. Калифа продолжало трясти, облившись, он опять выругался. - Мудрейший, есть вести от нашей армии под Ленцием? - Нувас медленно поднял глаза на султана. - Ни одной весточки, хотя прошло три дня. Это не похоже на Нуама. - Козел бородатый! Ему не войском командовать, а ноги нам мыть. - Ганава полез к столу за вторым графином. Двери распахнулись, ударив о стены - вздрогнув, Ганава разбил кувшин об стол, обрызгав вином всех вокруг. Нувас остался неподвижен. Султан обтирал свой доспех, бубня что-то про Ганаву. Тот вскочил, стал орать на бегущего к ним Хамезана: - Че творишь! Носишься, как свинья до кормушки! Не обращая внимания на захлебывающегося слюной Ганаву, пытаясь отдышаться, эмир сбивчиво затараторил: - Чего сидите тут, город штурмуют! Кроме вас, во дворце никого нет. Повисла тишина, потом Ганава засмеялся, икнув, подытожил: - Все, дозвизделись! Говорил, атаковать надо! Послышался свист ветра, шум от удара. Затряслись стены, сверху падали куски украшений дворца. - Что это, Всемогущий?! - встал, озираясь, Хаким. - Родоки лупят валунами. Город трещит, ломают стены и дома! - Хамезан пошел к дверям: - Светлейший, народ ждет Вас! Знать двинулась на стену, в зале остался только Ганава. Опустошенный графин помог ему унять дрожь. Шатаясь, он побрел к выходу, бормоча под нос: - Глупцы, я здесь не помру. Двигаясь по улицам города, султан видел летящие над городом валуны и результат этих полетов. - Большую часть воинов укройте в домах. За стеной оставить дозорных. Дождемся, когда они прекратят обстрел и двинут в атаку. Выполнять! - Хаким раздавал указания вассалам вокруг себя. Обстрел продолжался еще около получаса, превращая зажиточную столицу Султаната в подобие Альтенбурга. За разрушенными воротами соорудили баррикады, после сигнала часовых воины заняли позиции. Родоки пошли на штурм: преодолев арку ворот, они встретились с градом стрел. Родоки валились на землю, но остальные продолжали штурм. Воины закрывались щитами, а арбалетчики пытались вести ответный огонь. Тела атакующих заполняли подступы к улицам Шариза, гвардии султана удалось отбросить их к воротам. У ворот противостояние продолжилось, погибшие образовали пробку. Узкий проход между стенами заполнили тела, но родоки упорно продолжали атаку, ступая по ним и пытаясь расталкивать павших. Казалось, им нет числа. Гвардия, во главе с Хакимом, пыталась удержать их, но количество сарранидов стремительно таяло. Если родоки прорвутся на улицы - все будет кончено. - Держать позицию! - султан продолжал бой. Сопровождавший его Хамезан погиб, казалось, вечность назад. Скольких они изрубили после этого? Надо держаться, вдохновлять солдат примером. Изысканный доспех спас уже от множества ударов, а от арбалета - не смог. Болт прошел кольчужное плетение и вошел ему в предплечье. Султан поднял голову: на городских стенах стояли арбалетчики, вели прицельный огонь. Видимо ублюдки притащили лестницы с той стороны. Все было кончено, нет смысла продолжать - Хаким бросил ятаган. Султан хотел поднять руки, но боль в плече оставила ему только одну: - Мир! Мы сдаемся! Сарраниды последовали примеру своего правителя, а он сдал город герцогу Беланзу. Гвардейский врач обработал рану Хакима, дал средство от заражения. Потом султана проводили в темницу, построенную по его приказу. Там его встретил Нувас: калиф всегда был мрачным и немногословным, сейчас он казался тенью. Всю ночь он просидел в углу, не сказав султану ни слова. Хаким тоже не спал: как такое получилось? Где армия Нуама? Утром он получил ответ: стража бросила в их камеру эмира Дийюла, сопровождающего Нуама. Тот поведал, как родоки устроили засаду на горной тропе и уничтожили их войско. Дийюл оказался единственным командиром, которому удалось выжить. Теперь Хаким надеялся лишь на своих детей.***
За две недели Султанат Сарранидов перестал существовать. Одна из сильнейших стран, с тысячелетней историей. Как это возможно? Он рассчитывал создать с Султанатом альянс, а теперь что? Гарлаус бросил смятый доклад разведки. Герцог Герман взял скомканый листок, развернул и ознакомился, перевел взгляд на короля. За этот месяц Гарлаус постарел лет на десять, а может и больше: лицо исполосовали складки, появились новые морщины. Крупные подглазины, король перестал бриться и оброс. От былой осанки не осталось следа - перед герцогом стоял сгорбившийся старик. Гарлаус был похож не на короля, а на опустившегося алкоголика, которых Герман наблюдал в таверне своего Эйдельберга. - Мы окружены врагами, нас ждет судьба сарранидов. - король подошел к окну. - Ваше Величество, нельзя опускать руки. - Я каждый день веду переговоры со всеми монархами Кальрадии, признанными и нет, но все без толку. - Гарлаус рухнул на трон. Герцог Герман продолжил разговор, как того требовал этикет, но было ясно - на Гарлауса надежды нет. Свадию надо спасать с Дитрихом и Вернером. Покинув столицу, герцог направился в Дрезенбург.***
Взяв Дуркубу, Саньяр-хан приказал казнить за сопротивление каждого второго в городе. Его задумка сработала: едва приблизившись к Аммераду, кергиты увидели над городом белые флаги. Крупный город был взят без потерь. Поход утомил Саньяра - в его возрасте такие путешествия давались не легко. Великий хан остался в Аммераде, направив вассалов на захват ближайших замков, разделив между нами армию. В недрах дворца эмира Хамезана Саньяр обнаружил приятный сюрприз: гарем с двумя десятками девушек. Он присел на один из роскошных ковров, стал осматривать жительниц. Те занимались своими делами: рукодельничали и разговаривали, наигрывали веселую мелодию. Две девушки плавно подошли к Саньяру, начали танцевать. - Ай да проказник, Хамезан! Знает толк в прекрасном. - хан пожирал взглядом одну из танцовщиц: стройная фигурка, изящные и точные движения. Одежды на ней почти не было, внимание привлек блеск от браслета на ее руке. Браслет из черного металла, с синей змеей - таких украшений он еще не видел. Девушка продолжала увлекательное представление. Лицо ее было скрыто платком, правитель видел лишь черные глаза. Они блестели, как браслет на ее тонкой руке. Саньяр откинулся на подушки, прикрыл глаза: через три дня владения вырастут вдвое, Султанату Сарранидов хана. Он продолжит план Луция, нападет на Свадию и покончит с ней. Оставит наследнику половину Кальрадии. Хотя он еще не так стар, чтобы думать о завещании. Я смогу взять всю и войдет в историю! Все барды и менестрели... - Посмотри в глаза! - танцовщица остановила грандиозные планы. Эти бездонные, чернее ночи, глаза стали последним, что Саньяр видел в этом мире. Точный удар кинжала - он не почувствовал боли, ничего не сказал, Саньяр-хан ушел быстро. В гареме раздались женские крики, поднялась паника. Трое стражников у входа ринулись к убийце, но за пару мгновений присоединились к Саньяру. Девушка скрылась в коридорах дворца, прежде чем сбежались дворцовые слуги. Через полчаса весь город знал - хан мертв. Пользуясь моментом, сарранидский город восстал против захватчиков. Началась резня на улицах: жители и гарнизон Амеррада били ошалевших солдат личной гвардии Саньяра повсюду. Город стал для них смертельной ловушкой - разъяренные толпы жителей охотились на них, желая отомстить за родичей из Дуркубы. Прежде чем сарраниды успели закрыть ворота, в суматохе одинокий всадник в плаще покинул город.***
Защитники замка Терамма разбили атакующих, уцелевшие кергиты бежали прочь. Лакем держал за грудки хана Урубая, кровь из порезанной кожанки капала на калифа. - Где мой отец? - Мне какое дело, - буркнул Урубай. Мощный удар свалил его. - Ладно, ладно, харош! Кто твой отец? - Урубай лежал, зажав рану. - Султан Хаким, где он? - Лакем замахнулся еще раз. - Я не знаю! Где-то на западе, а там атакуют родоки! Пощади! - пленник закрылся руками. - У кергитов союз с родоками? - Саньяр командует, а я просто солдат. Ничего не знаю! - Ты паскудник, решивший уничтожить мою страну. - Лакем повернулся к подошедшему Амдару. - Потеряли двадцать семь человек, десять тяжело ранены. Степняки совсем одичали! Ты разговорил птенчика? - Амдар достал из-за спины топор. - Да, брат, поет как соловей, хотя мелодия одна. Видимо, отец в Шаризе, отбивается от родоков. Надо собирать людей. - Что сделаем с ним? - Амдар смотрел на Урубая, сжимая топор. Хан опять умолял сохранить ему жизнь. - Убери оружие, брат. Понимаю тебя, но это слишком просто для таких, как он. Мы подарим гостя калифу Ганаве, он разберется. - Амдар одобрительно закивал на эту идею.***
Войск Арвы и ее вассалов хватило лишь на замок Бардок, который был взят с большими потерями. Жемчужная сразу даровала его Билии, пытаясь покрыть ущерб. Сама же вернулась с Атисом в Бареййе. Триумфального возвращения не получилось: никто из эмиров не хотел признавать ее правительницей, а военных успехов не было. По изменившейся манере разговора Атиса, Арва поняла: калиф сожалеет, что поддержал мятеж. Он может переметнуться, надо повлиять на него. Арва Жемчужная зашла в тупик, ей был нужен мудрый совет и точные сведения. А ворона от Луция так и не было.***
С трудом справляясь с конем, он продолжал движение. Нашел пробитый валунами родоков вход в основании стены, покинул осажденный Шариз. Ганава точно знал, куда направится: замок Терамма. Сыновья султана удержат его, там большая армия и безопасно. По дороге он посетил оазис, который открыл в прошлом году, истребляя бедуинов. Его маленький, личный клад. Напоил коня, запасся водой и продолжил путь: время поджимает. Прибыв в замок, он нарисовал красочную картину наследникам. Вслед за ним прибыл эмир Хиван с войском. После обсуждений и споров, было решено идти на Шариз. Отбить столицу у родоков и спасти Хакима, если еще жив. А потом можно взяться за кергитов, как настаивал Хиван. Войско отправилось к Шаризу, но по дороге на Карраф им преградил путь отряд графа Курниаса. С белым флагом, граф подъехал ближе: - Оставьте оружие в ножнах, я хочу говорить! - Вы напали на наш город, собаки, какие разговоры! - выкрикнул Ганава. - Султанат начал эту войну, но она никому не нужна! - Курниас молчал, ожидая ответа. Ганава хотел продолжить, но Лакем одернул его: - У нас три фронта, не мешай мне закрыть этот. - Хаким с малых лет готовил сыновей править. - Не указывай калифу, парень. - повернулся к нему Ганава. - Пока Хакима нет, я правитель. Отказ подчиниться - измена. Ганава нервно кивнул.