Верный путь

После продолжительной переписки, султан Хаким поклялся в последнем письме к Беланзу: наша страна присоединится к альянсу в тот день, когда Султанат станет единым. Король Беланз отправил войска на подмогу, расправиться с мятежниками Жемчужной. Беланз поверил султану - за все время своего правления Хаким всегда держал слово, в любых обстоятельствах. Поэтому Атис отрекся от клятвы Арве и вновь присягнул султану, когда получил слово монарха - кары не будет, все его владения сохранятся. Жемчужную предупредили агенты Империи - она успела сбежать из Бареййе, пока Атис вел переговоры о сдаче. Арва с небольшим отрядом своих наемников бежала в замок Бардок, к эмиру Билии. Он отклонил предложение Хакима, не желая метаться между правителями. Билия понял, что поражение неминуемо, но не смог запятнать свою честь изменой еще раз. Его мамелюки насильно собрали людей со всех окрестных поселений, укрепились в замке. Его тесть, эмир Гулассен, быстро прибыл с отрядом в Бардок. Безземельный Гулассен повелся на обещанные Арвой горы золота, а в итоге получил награду от султана - 3000 динаров за его голову. Несмотря на то, что Бардок остался последним мятежным замком - взять его будет не просто. Все мятежники засели в нем, загнанные в угол. Билия укрепил его еще год назад: высокие стены, котлы с горючим на главных башнях. Отряд мамелюков порядел в последних боях, осталось еще около семидесяти - серьезный противник. Многие привели свои войска под стены: Лакем, Амдар, Хиван, Фальсевор, Виктор и Курниас. В итоге осаждающие имели пятикратное численное превосходство. Лакем отдал приказ - начался штурм. В пустыне родокские инженеры были бесполезны: скудные запасы дерева позволили создать только десяток лестниц. Воспользовавшись численным превосходством, атакующие окружили замок. Атака шла с нескольких направлений - Билии пришлось разбить лучников на группы. Сарранидская пехота пошла первой волной во фронтальную атаку, под стрелы защитников. Эмир Билия перебросил туда еще стрелков. В это время родоки двинули с тыла, под прикрытием арбалетчиков. Глядя на состояние Виктора, маркиз приказал ему возглавить стрелков, сам же повел тяжелую пехоту. Стрелки Амдара окружили замок, стрелы летели в защитников отовсюду. - Они заходят с фланга! - Гулассен заметил родоков. - Бери своих, держите тыл. - Билия отправил стрелу, потянулся за новой. Вместе с лучниками он вел отстрел сарранидской пехоты. Слабые щиты и отсутствие брони приговорили их. Около половины смогли добраться до стены, поставить лестницы. Их ждал новый сюрприз - горящее варево с правой башни. Часть разлетелась на песок, но вторая достигла цели. Полыхала лестница и пространство около стены. Горящие сарраниды с воплями разбегались прочь. Билия забежал на вторую башню: - Отставить! Горючее не трогать, жди команды. - эмир смотрел на вторую, уцелевшую лестницу. Забираться по ней теперь некому. Его отвлек сигнал - эмир Хиван повел гвардию на второй приступ. На противоположной стороне родоки продолжали атаку. Тяжелая пехота, сохраняя строй и плотно закрывшись щитами, упрямо шла к стене. Стрелы были почти бесполезны. Родоки подбирались к левой башне, Виктор осознал опасность: - Все за мной! Весь огонь по башне! - арбалетчики приняли новую цель. - Быстрее, поджигайте! - Гулассен подгонял народ внутри. Когда в окне появились сарраниды с котлом, болты устремились к ним. Попадание - котел опрокинут внутрь башни. В замешательстве сарраниды на правой башне смотрели на происходящее - слишком далеко. Родокский строй разомкнулся - они ставили лестницу. Большая часть лучников на стене получила болты и не мешала им. Билия продолжал стрелять, ожидая приближения гвардейцев к лестнице. Но Хиван повел их в обход, к опустевшей башне. Эмир быстро оценил ситуацию: лестницы стоят по периметру, его лучники погибли, враг прет со всех направлений. Окружившие Бардок стрелки Амдара продолжали обрушивать град из стрел. Мамелюки пытались укрыться за стенами, но в условиях рукопашного боя это было трудно. Подобравшись ближе, лучники вели прицельный огонь. Мамелюки и уцелевшие стражники удерживали позиции - лестницы и подходы к ним были завалены телами атакующих. Прорывающиеся с другого направления родоки быстро смяли оставшихся людей Гулассена и заняли часть стены, пробились к подъемнику у ворот. Решетка поднялась, атакующие толпой устремились в замок. Мамелюки Билии гибли под стрелами и болтами, тяжелая пехота окружала их разрозненные группы. Заметив атакующих, поднимающихся по лестнице, поджигатели на башне опрокинули котел вниз. Пожар охватил деревянные перегородки и основание постройки, отрезав сарранидам путь отступления. Эмир Билия храбро бился, отказавшись сдаться, даже попав в окружение. Когда последнее сопротивление на стенах было подавлено, атакующие направились в крепость - внутри их поджидал еще отряд. Быстро расправившись с отвыкшими от сражений наемниками Арвы, солдаты принялись осматривать закоулки замка. Когда воины забежали в комнату Жемчужной - она уже была мертва. Видя происходящее из окна, Арва предпочла яд плену. Оплот сарранидских мятежников пал, а трофейные накопления Билии и украденные Арвой богатства Шариза достались Хакиму. Хаким сдержал слово: мятеж был подавлен, а Султанат Сарранидов вступил в альянс с Королевством Родоков против неведомого врага. Родоки отправились домой: войско Фальсевора и Виктора в Флавию, поредевший отряд графа Курниаса в Шариз. По пути домой мысль о своей семье не покидала Виктора: у них с Элиан будет ребенок! Ранение заживало, дом, жалованье - все налаживалась, он рассчитывал на мирную жизнь. И тут, бац! Империя нарисовалась и все по новой. Но он чувствовал, что им это по плечу. Виктор ощущал душевный подъем, сейчас казалось, что любые проблемы разрешимы - только приложи усилие. [center] * * *[/center] Человек сидел в комнате, монотонно точил кинжал. Комнату наполнял светом огонь одинокой свечи, мешая спать второму, развалившемуся на кровати. От заточки отвлек скрип за дверью, заставил подняться. Он тихо подошел к двери, взялся за ручку - лезвие катаны прошло сквозь щель между досками. Оно легко пробило кожаный плащ и плоть, скрылось обратно. Едва тело рухнуло на пол, в распахнутую дверь забежал хозяин катаны. Второй человек, находившийся в комнате, вскочил с кровати, подбежал к столу. Схватил из ящика конверт, попытался сжечь - влетевший через окно кинжал остановил его. Внутрь элегантно забралась девушка, взяла у мертвеца конверт, стала читать содержимое: - Завтра к полудню собираемся в Смерхольме, у восточного коллектора. Сбор всех северных, обсудим выполнение новых задач Луция. - девушка вытерла свое оружие, вернула на место. - Мы не успеем в Смерхольм за сутки, Рей Ян! - воин с катаной смотрел на нее. - Нам и не надо, сообщи братьям в Смерхольме, сами справятся. У нас другие заботы. В комнату забежал еще один человек, одетый как городской нищий, быстро проговорил: - Ликвидировали четырех агентов во втором убежище, ничего ценного. Пора покинуть Дрезенбург, пока стража не обнаружила. [center] * * *[/center] Вернер стоял у окна, глядя на оживленную площадь Меммингена. Торговцы, стражники, случайные путники, бродячие актеры, множество горожан - все занимались своими делами. Столичная площадь ежедневно была заполнена людьми. Ему нравилось наблюдать за подданными издалека: он был с народом, но на расстоянии. Молодой король вертел в руках послание Беланза: - Родоки думают, что какие-то бумажки остановят северных варваров. - Это лучший из возможных вариантов, стоит согласиться. - лорд Дитрих смотрел на него. - Империя Венетти! Кто это? - Вернер повернулся к бородатому старику, сидящему в углу комнаты. - Сколько лет живу, никогда не слышал, Ваше Величество, - тихо ответил бородач. - Родоки и Султанат верят, это не спроста! - ответил ему Дитрих. Старик даже не смотрел на него, продолжил говорить с королем: - Ваш отец верил родокам, что из этого вышло? - Лишился трона и части страны. - Вернер сел за стол. - Король Беланз не Гравет. Он заключил перемирие и держит слово. Честному человеку нужно верить, - отозвался лорд. - Беланз уничтожил Альтенбург, убил троих вассалов короны. - Твоя правда, Фольк. - Вернер повернулся к Дитриху: я не деревенский прихожанин, чтобы верить без доказательств. - Угроза Империи - вымысел, а вот Северное Королевство реально. Можно сыграть на желаниях родоков. Скажите, что вступите в альянс, если он покажет силу: пусть уничтожат Северное Королевство. - Фольк замолчал, дав королю возможность переварить идею. - Свадия в любом случае ничего не потеряет, - задумчиво произнес Вернер. - И куда это приведет? Альянс пошлет нас, а Империя поглотит. Тысячи воинов, желающие поглотить Кальрадию, это не шутка. В такой ситуации нельзя опираться на авось! - Дитрих попытался переломить ход мысли монарха. - Имперские легионы, сказка какой-то воровки. Сотни лет Кальрадия жила без этой чуши. - Фольк поднялся, медленно пошел к выходу, понимая: последняя капля, графин полон. - Верно. Я поставлю Беланзу ультиматум. Слуга! Принеси перо и бумагу! - потребовал король. [center] * * *[/center] Несколько человек, с черными браслетами на руках, лежали в поредевшей от утренних морозов траве. Они наблюдали за коллектором на отшибе Смерхольма, стараясь не издавать звуков. Прошло около получаса с того момента, когда последний агент Империи отодвинув решетку проскользнул внутрь. Посчитав, что сбор окончен и дав время притупить бдительность, главный, наконец, дал отмашку. Братья устремились внутрь зловонного коллектора. Там могла быть засада, но выбора не было - слишком трудно выяснить место встречи. Надо попытаться ликвидировать агентов врасплох, пока они не разбежались по городской подземке. Тишина и темнота, вонь и вязкая жижа под ногами. Они двигались медленно, стараясь не тревожить воду. Глаза привыкали, люди смогли разглядеть очертания коллектора: длинная кишка, без ответвлений. Стены на расстоянии вытянутой руки можно было осмотреть, а дальше лишь чернота. Идущий первым заметил небольшие ответвления с решетками наверху, замедлился. Парные ответвления двухметрового диаметра повторялись еще четыре раза, потом человек поднял руку - услышал шепот. Говорили трое или четверо, впереди тоннеля была развилка. Голоса доносились из правого, человек повернул туда. Щелчок, сверху ударила решетка с внушительными шипами, человек упал. Из тоннеля побежали люди. Второй достал катану, прижался к стене. Ее удар скосил бегущего, вызвал стон. Двое бегущих следом бросились на человека у стенки с кинжалами. Главный с браслетом, идущий последним, держал в руках самострел. Многозарядный арбалет, исконное оружие Королевства Уэй. Первый снаряд вошел в голову четвертого агента, бегущего на стрелка. Еще два в грудину убийцы брата с катаной. Стрелок продолжил идти, пытаясь обнаружить возможные ловушки. Из левого тоннеля на него рванул еще один, но, получив болт, затих. Стрелок принялся перезаряжать оружие - услышав знакомые звуки, к нему из тьмы устремились еще двое. Он схватил катану, блестящую неподалеку. Быстрый удар из положения сидя, агент повалился с криком, схватившись за поврежденную конечность. Двое других устремились в левый коллектор, вода выдавала их бег. Человек добил раненого, перезарядил самострел, погнался за ними: судя по их действиям, там нет сюрпризов. Тоннель оказался довольно длинным, потом опять развилка. Прислушавшись, он слышал шум из правого, рванул дальше. Навстречу бежал агент, они едва не столкнулись лбами. Кинжал был близко, но болт успел раньше. Еще один, контрольный - стрелок рванул вперед, на звуки боя. Посреди тоннеля шла схватка: три агента против двух братьев Вэй. Самострел решил исход происходящего. - Стойте, брать живым! - стрелок подбежал к своим. Они связывали выжившего агента. - Что с восточным тоннелем? - один перевязывал рану. - Выживших нет, хорошо, что поставили засаду у западного выхода. - главный убрал самострел, взял катану. - Старый стал, брат, пропускаешь уже, - сказал второй, тащил упирающегося агента. - Поговори мне, - главный подошел помочь, они вчетвером направились к выходу. Преодолев решетку, они остановились, главный бросил оружие: - Не атакуйте, сдаемся! Из-за ближайшего пригорка выглянули лучники, оружие наизготовку. Сзади, за коллектором, шебуршались стражники. - Зачем, мы же легко; - шептал соратник, неохотно выкладывая на траву оружие. - Ты знаешь правила. - оборвал его главный, растягиваясь на траве в направлении агента. Дротик в его руке поцарапал цель, потом скрылся в рукаве владельца. - Попались, ворюги! - подошел здоровенный детина, видимо, командир здешней стражи: - Че это с ним? - норд покосился на бьющегося в конвульсиях пленника, который через минуту затих навсегда. [center] * * *[/center] Саньяр-хан не успел объявить наследника, после его смерти кергиты действовали согласно закону их предков. Он гласит: после смерти отца все его имущество делится поровну между сыновьями. Только у каждого оказалось свое понимание, как по своему разделить. Старший сын, хан Арслан, узнав о смерти Саньяра, вернулся в Угэдэй и принял присягу у всех, кого смог найти. Он взял под контроль восток и север Ханства: Угэдэй, Толуй, Балигрод, Гродланд, Бергедорф и Хадан. Узнав о его делах, братья начали с ним войну. Средний сын, хан Дундуш, продолжил дело отца: возглавил верных ему вассалов и продолжил войну с Султанатом. Во владение ему достались захваченные земли: Дуркуба, Самарра, Джамейя и Дуррин. Младший наследник, Хугу-хан, не принимал участия в походе орды. Печальные новости нашли его в Чагатае. Хугу взял западную и южную часть наследства: Чагатай, Алмалык, Гаймыш и Пешавар. Наследники сцепились, но это еще не все: у Саньяра есть сводный брат, Дастум-хан. Сведений о нем пока нет, но такой ситуацией он точно воспользуется. - дочитав послание Братства Вэй, Беланз обратился к Матео: - Кергиты нам не помощники, как и свадийцы. Время поджимает, надо искать другие выходы. - Я веду набор со всей страны, со всех замков и дальних деревень. Сквайры обучают новобранцев, все налоги идут на снаряжение, но денег катастрофически не хватает. Я уже внес часть своих средств, - ответил маршал. - Сегодня тебе принесут накопления казны, дам свои сбережения. Этого должно хватить, - король насупился: - Султан Хаким собирает армию, но хан Дундуш мешает, вцепившись в Султанат, как пиявка. Помолимся, чтобы Братство смогло добавить Вегирс к альянсу. Хотя даже три государства, это мало. - Согласен. Я вот только не пойму, если Братство два года в Кальрадии, какого черта она рассказала все только сейчас?! - Матео сидел облокотившись на стул, кончики пальцев касались гладкой поверхности красного дерева. - Раньше ей было не с кем говорить. - королю было очевидно. Они сидели вдвоем, разбирая детали, устроили мозговой штурм. Стук в дверь, вошла Рей Ян. Последние дни для нее оказались насыщенными, она поспешила сообщить новые сведения: - Братство неплохо поработало в Ханстве. Наследники собрались на совет, привели сторонников. Кергитское ханство прекратит междоусобицу на время, присоединится к альянсу, - она смотрела на изумленных дворян. - Как это возможно? - Матео уже списал кергитов. - Арслана удалось убедить в угрозе Империи, Дундуш согласился, в обмен на перемирие с Султанатом. Ну а Хугу согласился за 300 000 динаров. - 300 000? Откуда у Братства столько? - Матео уставился на девушку. - Все нормально, мы договорились с Хакимом, - Беланз хлопнул маршала по плечу, тот ухмыльнулся: - Дак ты в курсе! Втихаря от друга дела поворачиваешь? - Деньги не наши, да и чего солдата счетами да дипломатией мучать? Ладно, что с Вегирсом? - король обратился к Рей Ян. - Вальдим укрепился в Брешти, муха не пролетит. Пытаемся разобраться, но пока тщетно. Братья из Беории послали весточку - время еще есть, но сейчас экипируют уже четвертый легион. Надо собирать все войска, что есть. - В процессе, надо выбрать место сбора и то, где встретим гостей, - Беланз разложил на столе карту.