Верный путь

С самого утра свинцовое небо нависло над степью. К полудню начало моросить, одинокие капли падали на кергитскую землю. Через двадцать минут эта канитель переросла в полноценный дождь. Однотонное, угнетающее небо поливало три идущие фигуры, как из ведра. Путники молча шли вперед, друг за другом, пытаясь попадать в следы. Их обувь мучила жижу под ногами, а одежда промокла насквозь. Холодный ветер, гуляющий по степи, подгонял людей своей "лаской". До ближайшего поселения было еще далеко, они осматривались, в надежде найти укрытие. На протяжении всего пути их взгляд блуждал: в округе не было ни единого деревца. Бедолаги продолжали движение, сопровождаемые дождем. Со временем земля под ногами превратилась в грязевое болотце. Наконец взгляд одного из путников уперся в пару десятков деревьев, стоящих неподалеку. Он привлек внимание собратьев, идущих опустив голову, глядя под ноги. Троица устремилась к цели - маленькое укрытие, даже лесом не назвать. Подойдя ближе, обнаружилось, что место обитаемо. Шесть человек стояли под самодельной крышей - тряпки были связаны, концы обмотаны на стволы деревьев. - Гости, чьих будете? - встретил их солдат. - Мы наемники, нам бы укрыться, - начал Лезалит. - Ага, а чего тот в боярской броне? - отозвался другой. - Наемник может любую носить. - прилетел мгновенный ответ. - Ладно, хотите к нам - платите за вход! Говоривший с ними Лезалит хотел что-то предложить, но Ямбрин прекратил это. Ему надоело стоять под дождем, уговаривать вымогателей-дезертиров. Приближаясь к ближайшему, Ямбрин достал меч, поразил его. Пока изумленный соратник упавшего доставал оружие, боярин скосил и его. Третий кинулся на него. Еще двоих взял Лезалит. Борча, точным броском, уложил лучника. Ямбрин сделал шаг назад, полоснул сделавшего выпад. Следующий удар прекратил крик противника. Лезалит блокировал удар, потом нанес ответный, основанием клинка в лицо. Противник отступил, прижав рукой рану. Лезалит блокировал второго, подоспел Борча. Кергит стал наносить колющие удары в спину, после четвертого цель упала. Раненный замешкался, глядя на них. Ямбрин подошел с фланга, опрокинул его. Проверив вещи врагов, спутники поудобней расположились под крышей. - Свадийские дезертиры, судя по тряпкам и клинкам. А если бы солдаты или разведчики? - Лезалит посмотрел на командира. - Вымогатели, им бы все равно ничего не обломилось. Верное решение. - выразил мнение Борча, шаря по карманам жертвы. - Конечно верное, но хотя бы знак подал! - возмутился Лезалит. - Учту на будущее, - Ямбрин хлопнул его по плечу. - Мы в окрестностях Альтенбурга, дальше их будет еще больше. Надо держаться подальше от этих земель. - осмотрев карманы, Борча принялся распарывать кожаную подкладку. - Будем держаться предгорья, до Пешта уже не далеко. - Ямбрин развешивал мокрые вещи на ветвях. - Угу, как знал! - довольный Борча сидел на коленях, покачивая в руке мешочек с золотом. Дождь вскоре закончился, но они остались: решили подсушить вещи и заночевать. Холодный климат северных земель Вегирса не позволит им спать на земле. Набросав тряпье с деревьев на более сухие куски земли и накрывшись вещами дезертиров, воины спали посменно. Опыт вынудил оставить часового - вокруг была степь, деревья были как на ладони для нежданных гостей. Ямбрин заснул последним, но его сон был недолгим. Боярин видел сон: путешествие с Иариной в Люблинь. Как они любовались деревьями в инее, горами у города. Иарина была красива и грациозна, как всегда. Видел те неловкие моменты, когда, краснея и запинаясь, читал ей стихи. Боярыня отвечала тем же, ее мелодичный голос заполнял комнату. Парень, улыбаясь, стоял напротив, смотрел на нее. Внезапно у нее потекла кровь, она стала просить о помощи. Она кричала, струйки крови растекались по полу. Вздрогнув, Ямбрин проснулся. Вскочил, смахнул пот со лба, осмотрелся: рядом, свернувшись калачиком, посапывал довольный Борча. Это был просто кошмар. Он вернулся в реальность, мгновенно вспомнил о произошедшем. Ямбрин снова лег, но уже не мог заснуть: все его мысли были о ней, боль от утраты сверлила с новой силой. Поняв, что поспать снова не удастся, Ямбрин сменил Лезалита до утра. Всю ночь он провел в воспоминаниях, а увидев солнце - разбудил своих людей. После отдыха продолжать путь было легче: Лезалит напевал под нос, а Борча пересчитывал трофейные динары. Ну хоть кому-то хорошо - ухмыльнулся Ямбрин. Перейдя пограничные земли Вегирса, спутники двинули к горной местности. Шли запинаясь и матерясь, появилась отдышка. Никто не спорил, не ныл, было ясно: так надо, чтобы не напороться на убийц из Альтенбурга или патрули Вальдима. Местами на глаза стал попадаться снег: когда они повернули по горному перевалу к Пешту, заметили огромные горные вершины. Седые гиганты вдалеке напомнили каждому о своем: Ямбрин вспомнил отца и его замок в горах, свое детство. Борча вспомнил пышных девок из кергитской таверны. А Лезалит хотел лишь побыстрее убраться прочь - в город, в тепло. Преодолев пару километров, усталость брала свое. Снег полностью поглотил все вокруг, окружил их. Сверху падали крупные хлопья. На границе Борча и Лезалит попытались утеплится, но это их уже не спасало. Воинов начинало трясти от холода, мимика на лицах выражала отношение воинов к морозу. Доспех Ямбрина был утеплен, подходил для этой температуры. Боярин всю жизнь прожил в этом климате, привык и легче переносил холод. Когда доберемся в Пешт, надо их утеплить - промелькнула мысль у боярина, глядящего на мучения спутников. На протяжении пути он подбадривал их, стараясь сохранить моральный дух своих людей. У ворот их встретили солдаты Князя Ходана. Пока он разыскивал Иарину, сохранившие верность Вегирсу дворяне удерживали позиции. Хорошо, все по плану, - Ямбрин задумчиво пробирался по заснеженным улицам Пешта. Отпустив спутников в таверну, боярин отправился за покупками. Рынок Пешта был крупнейшим оружейным центром в Кальрадии. Там он заказал два комплекта добротных доспехов, утепленных мехом. Получивший аванс торговец отправил молодого помощника в таверну, снять мерки. Дело сделано, теперь в замок. Пройдя стражу, Ямбрин встретился с князьями Ходаном и Весемиром. Вкратце они изложили ему ситуацию: армия северян не смогла взять штурмом Джучи, решили брать измором. Город держится, пока есть провиант. Князь Ходан собирает армию, чтобы изгнать нордов из страны. Погода ухудшилась, но князь не хотел терять шанс добить врага, пока норды не получили подкрепление. Ямбрину дали под командование новобранцев и уцелевших воинов Рамена. Утром следующего дня вегиры отправились к Джучи, Ямбрин ехал во главе своего наспех собранного воинства. Следом за ним преобразившиеся Лезалит и Борча: новые доспехи от Ямбрина, оружие и кони от Ходана. Дистанция между Пештом и Джучи не большая, но труднопроходимая. В королевстве наступили тяжелые времена, сейчас путников не встретишь. Война, холод, хищные звери и еще более хищные бандиты - нормальный человек из дома нос не покажет. Все дороги замело, войску пришлось идти, преодолевая сугробы. В первую секунду ледяная кромка держала ногу, но стоило переместить на нее вес - предательски ломалась. Сверху вегиров накрывал обильно падающий снег. К полудню прогулка закончилась, перед ними предстал осажденный город. Заметив их войско, выходящее из снежной мглы, часовые нордов подали сигнал. В лагере северян началось движение: они выбегали из палаток, готовились к бою, возле палатки командира шла невнятная возня. Желая не дать им собраться в единое войско, Князь Ходан отдал приказ атаковать. Погода окончательно испортилась: снегопад сменился настоящей бурей. Туман затруднял видимость, а ветер бил вегиров в спину, гнал на захватчиков, едва не сбивая с ног. Два войска сходились, вокруг завывала вьюга. Лучники и конница были бесполезны. Сражаться в таких условиях было не адекватно, но отступать было некуда. Воины вели бой, сносимые ветром, снег летел в глаза. Обзор метра три, а дальше лишь белая мгла. Командиры пытались понять, что творится вокруг, на поле боя, да куда там. Разглядев со стены происходящее возле города, вегиры сделали вылазку на помощь своим. Они зажали северян с двух сторон, хотя, в тот момент, никто этого не понимал. Павших в первые минуты боя уже припорошило снегом, вьюга завывала. Северяне бились до конца, пока не полегли все. Вегиров было больше, они смогли разобраться в ситуации и окружить противника. Снежная буря продолжала активничать, в этих условиях победители пытались найти Короля Турью или других командиров нордов. Ориентируясь на крики, им удалось найти среди сугробов лишь пару десятков раненых нордов-солдат. Поняв бессмысленность занятия, Ходан отдал приказ укрыться в городе. Воинов оказалось слишком много, чтобы укрыться в таверне от природного бедствия. Им не хватило бы и трех - солдат разместили в домах местных жителей, до окончания бури. Дворяне ушли в городскую цитадель, Ямбрин взял Лезалита и Борча. В комнате был накрыт стол, привлекший внимание оголодавших и усталых воинов. - Что теперь? - спросил Борча, быстро набивая рот. - Пойдем на Брешти, когда допросят пленных и кончится буря. - Ямбрин отогревал замерзшие руки у огня. - Надо осмотреть поле боя... - Борча продолжал трапезу, набивая рот, не закончив с прошлой ложкой. Ямбрин улыбнулся - перед ним сидел довольный, бородатый хомяк. Потом боярин перевел взгляд на Лезалита: воин орудовал ложкой, не издавая звуков и не отворачиваясь от тарелки. Зрачки были расширены, лицо и броня запачканы кровью. - Ты не ранен? - Нет, командир. Отличный был бой! - Лезалита еще не отпустил боевой угар. - Хорошо сработали, благодарю. Все идет более стремительно, чем я ожидал. - Боярин подошел к окну. Мощных порывов ветра уже не было, только снежные хлопья. Вскоре погода успокоилась, солдат отправили на место схватки, продолжить поиски. Измученные вегиры смогли к вечеру отыскать Ярла Ирью и Князя Весемира. Других командиров не нашли, но это стало не нужно, когда разговорили пленных: Ирья возглавлял осаду. После провального штурма король передал ему командование, а сам отправился в Смерхольм. Узнав, что северян на территории Вегирса больше нет, и Вальдиму никто не поможет, Ходан двинул все силы на Брешти. Из Люблиня прибыл Князь Мегира со свежими силами, в Джучи собрали всех боеспособных людей. Армия Вегирса стала еще больше. Через два дня они стояли под Брешти. Со стены воинство разглядывал Князь Белогор, подготовив своих людей к обороне. - Пусть сунуться, огребут по полной! Это наш город, мятежники его не получат, - обращался Белогор к воинам. Тишина была ответом - защитники были деморализованы. Они понимали, шансов победить нет, но и сдаться не могли: в глазах осаждающих они предатели, присягнувшие Вальдиму. Наказание за измену - смерть. Князь Ходан объезжал строй: - Мы шли сюда, теряя товарищей и превозмогая тягости. Брешти - наша родная столица, занятая трусами и клятвоотступниками, город стал последним оплотом узурпатора Вальдима. Последний бой, за объединение Вегирса, сегодня мы закончим! Вперед, на штурм! - Князь указал мечом в сторону городских стен. Воины поддержали речь Ходана криками, ринулись к стенам. Штурм вели вдоль всей южной стены, было приставлено множество лестниц. Лучники отстреливали атакующих, но врагов было слишком много. Стрелки Ходана вели ответный огонь. - Копейщики, держаться! Всю городскую стражу на стены, - метался Белогор. Медленно приближались две осадные башни, инструментов для борьбы с ними у защитников не было. Ямбрин вел стрельбу, укрывшись в одной. Боярин стремился свалить как можно больше лучников, пока не добрался до стен. Рядом укрылся Борча, с опаской глядя на происходящее. Лезалит работал новеньким арбалетом, прикрывая солдат снаружи. Воины пытались занять стену, но копейщики не пускали их. Лестниц у стены становилось все больше, напор атакующих прорывался. - Идиоты, опрокиньте их! - Белогор в ярости пинал лестницу. Лучники на сторожевой башне продолжали огонь, но их становилось все меньше. Осадные башни добрались до цели - народ хлынул на стены. В двух местах оборону прорвали, атакующие смяли строй копейщиков. Лучники Ходана забрались на стену, выбрав удобную позицию. Их стрелы разлетались в оставшихся защитников на стене и городских стражников внизу. Видя это, Белогор бежал по лестнице, пытаясь скрыться на улицах. Две стрелы настигли его, князь повалился на дорогу. Ямбрин со своим отрядом пробивался к центру города, сопротивления они почти не встречали. Вскоре оказались в тронном зале: Вальдима не было. Ямбрин отдал приказ - обыскать все покои, но самозванца и след простыл. Боярин стоял у окна: город пал. Люди Ходана вели пленных, солдаты радостно срывали знамена Белогора. Гражданская война кончилась! Сутки ушли на наведение хотя бы минимального порядка в городе. Отряд Ямбрина праздновал очередной успех в таверне. Стражник, извиняясь, прервал речь боярина о безбедном будущем для солдат, позвал немедленно явиться во дворец. Боярин взял с собой Борчу, кинжалы которого дважды спасли Ямбрину жизнь во время штурма. В покоях его встретил захмелевший Ходан: - Проходи, Ямбрин, есть разговор. Мы так и не нашли Незаконнорожденного, будто испарился. Никто из пленных не видел его в день штурма. - Может в городе спрятался? - Заглянем под каждый камень, будь спокоен. Неважно, он теперь не опасен. Вегирс един, мы победили. Ты здорово помог, я дарую тебе замок Огороджинец. Не смотри на меня так, я обладаю правами - меня объявят королём, прежде чем ты доберёшься до нового владения. Ходан продолжал что-то объяснять, но Ямбрин уже не слушал: еще один узурпатор, все только для личной выгоды. Огороджинец дарует, ишь расщедрился! Сдался ему замок, у черта на куличках; за то, как он замерзал в снегах, рисковал жизнью, рисковал своими людьми. Год назад могло устроить, он был бы полон радости. Замок - какая прелесть! Но сейчас такое в его планы не входило. Ниче, скоро все изменится. - Такие дела, пока свободен, - закончил Ходан. Ямбрин вышел, закрыл дверь. Послышался звук бьющегося стекла. Он забежал обратно: Ходан отбивался от двоих неизвестных. Опустошив ножны, Ямбрин рванул на помощь. Вслед за Ямбрином забежали Борча и два стражника. Убийцы были опытными воинами, но оказались в меньшинстве, да и экипировка хромала. Ходан и Ямбрин вместе зарубили одного. Напарник успел уложить стражника, а после сам пал под ударами Борчи. - Кто это? Влезли через окно, как на такую высоту забрались!? - Ходан с опаской посмотрел на улицу, потом осмотрел порез на руке, приблизился к Ямбрину: - Спасибо, спас короля. Придется произвести тебя в князья! - он улыбнулся, потом стал осматривать нападавшего. Ямбрин незаметно поднял кинжал убийцы, подмигнул спутнику. Ходан обернулся, получил несколько ударов. В тот же миг Борча точным ударом уложил стражника. Боярин возвышался над Ходаном, смотрел на умирающего: - Извини, корона уже занята. - Хорошо сработано, хозяин! - Борча взял из его руки кинжал, подбросил к мертвому владельцу. Спутник побежал по коридору: - Стража! Сюда, быстро! Тревогаа! Ямбрин смотрел на умершего князя, быстро составил свою версию произошедшего. Потом подошел к окну: полезный кергит, хорошо, что встретились в Угэдэе. Сегодняшнее покушение оказалось как нельзя кстати, вышло даже лучше, чем он планировал, - боярин улыбнулся. Послышались приближающиеся шаги, в комнату влетел Борча, за ним Князь Мегира и еще десяток вегиров. Кергит сбивчиво тараторил: - Так убийцы добрались до него, мы не успели помочь! Умирая, Князь Ходан велел руководить Боярину Ямбрину, мол корона теперь его. - Борча и Ямбрин смотрели на Мегиру, тот осматривал место убийства: - Так и сказал? - Да, мол, если я не могу - ты будешь королем. А потом еще добавил: сохрани Вегирс, хотел еще что-то, но скончался. - Борча замолчал, вегиры смотрели по сторонам. Князь Мегира выглядывал из окна, осматривал стены: - Как эти черти смогли забраться? Только двое, других не было? - Нет, князь. - Ямбрин смотрел в соседнее окно. - Стража, прочешите округу, проверьте залы дворца! Все ворота закрыть, сегодня город никто не покинет. Ищите возможных сообщников! - князь подошел к Ямбрину: - А что, ты - потомственный дворянин Вегирса, славный воин, как отец. Решение верное, исполним волю погибшего. Что думаешь об этом? - Мне это не нужно, я не опытен да и; - боярин опустил взгляд, Мегира прервал его: - Один не останешься, мы поможем. Времена у страны тяжелые, понимаю. Но сейчас новые разборки за трон не нужны, пойми это. - князь посмотрел ему в глаза. - Я согласен, для народа и страны. За несколько дней, на коронацию, в Брешти съехались все дворяне, пережившие гражданскую войну. Город украсили, навели порядок, всюду реяли флаги нового короля и хозяина города - черный волк на белом полотнище, с узором по краям. Ямбрин отмылся в королевских покоях, сбрил всю растительность на лице. Дворцовые слуги поработали над длиной его черных волос, зачесали назад. Потом подобрали наряд, Ямбрин подошел к зеркалу. Молодой, подтянутый, в королевском одеянии с золотыми украшениями - эх, видела бы сейчас его она... В тронном зале прошла церемония коронации, прежде чем занять трон, молодой король обратился к собравшимся с речью: - Сегодня начинается эпоха возрождения Королевства Вегирс! Мы награждаем тех, кто защитил страну и поминаем павших героев. Время несправедливости прошло, все получат по заслугам. Я говорю про Северное Королевство, которое мы обратили в бегство под Джучи. Турья сбежал, поджав хвост, но он вернется! Мы не допустим, выработаем новый подход и покончим с ними. Продолжим искать Вальдима и заказчиков убийства Князя Ходана. Как король и один из Вас, я сделаю все, для процветания нашей страны! Дождавшись окончания монолога, дворяне поддержали Ямбрина аплодисментами. Потом было несколько часов разбирательства проблем государства и личных бед вассалов. Все это плавно перетекло в праздник, отправивший Ямбрина в прошлое: как тогда, прямо в этом зале, он танцевал с Иариной. Его вновь накрыло волной, с которой он отчаянно боролся. Король говорил с людьми, танцевал, слушал музыку, но ощущение потерянности лишь усиливалось. Он пошел прочь отсюда, а когда вновь увидел ее лицо, едва сдержался, чтобы не перейти на бег. Лезалит и Борча пошли за ним, кергит бросил увидевшим уход короля дворянам: - Его Величество хочет пообщаться с народом, велел продолжать праздник! Ямбрин бесцельно бродил по городу, жадно вдыхая морозный воздух. Покинув зал, навевающий мрачные воспоминания, воин повеселел. Люди, встретившиеся на городских улицах, кланялись и поздравляли его, желали долгих лет жизни и правления. Из переулка к нему подбежал ребенок, протянул записку: "Я знаю, что произошло с Ходаном, все твои дела. Такой человек может править всей Кальрадией, если получит мощную поддержку. Либо потерять все, принимая неверные решения. Если желаешь обсудить это, приходи со своими вечером за рынок. Луций."