Верный путь

- Попробуем образумить их, - Матео подозвал графа Курниаса - Пригласи их на переговоры, узнаем, чего хотят. - Понял, - граф раздобыл белый флаг и направился к оппонентам. - Не теряйте время - размещайте установки. - маршал отдал приказ инженерам, провожая Курниаса взглядом. - Смотрите, король Вернер, они уже сдаются. Чем ответим? - Сталью, король Ямбрин, - свадиец рассмеялся. - Нам стоит тянуть время, до обещанной подмоги. - Не дадим им окопаться здесь, да и славой делиться не к чему! Ямбрин хотел настоять, но лорд Теодор уже отреагировал на поданный королем свадийцев сигнал. Отряд арбалетчиков уложил Курниаса вместе с конём. - Лорд Гирард, герцог Герман, выстраивайте кавалерию. Герцог Альбрехт, Вас назначаю командующим пехотой. - свадийцы перестроились по королевскому приказу. - Рольф, твои люди заходят с фланга, после сигнала. Где Власий? Передайте, чтобы объединился со свадийской пехотой! Князь Мегира, лучники на Вас. Я хочу, чтобы стрелы не прекращали сыпаться на их головы! - Ямбрин надел шлем с маской - Дружина, все за мной! - Понеслась, - Матео смотрел на сотни пехотинцев, идущих во фронтальную атаку: - Стрелять по готовности! Фальсевор, Виктор - держите их, не подпускать к холму! Маршал увидел движение слева: - Подать сигнал, пусть Султанат закроет фланг от свадов! Толпа свадийско-вегирской пехоты продолжала наступление. Прикрываясь от летящих болтов, пехотинцы завершили путь, столкнувшись с родокским строем пехотинцев. Заметив взмахи флагов Матео на пригорке, Лакем повёл мамелюков, крикнув Амдару: - Брат, они ломятся в обход! Удерживай эту позицию. Эмир Амдар, во главе сарранидской пехоты, принял на себя удар обормотов Рольфа, бегущих с правого фланга. Разбойники кричали, яростно бросались на стой врага. Получали в ответ стрелы и джариды стрелков, надежно прикрытых пехотой. В центре боя шло противостояние тяжелой пехоты: родоки против свадийцев и вегиров. По обе стороны были воины в тяжелой броне, в крови, впавшие в боевой угар. Командиры удерживали строй, бой продолжался. Атакующих пригорок было больше, но родокские снайперы быстро уравнивали число. Граф Виктор сражался в строю родокских сержантов. Их алебарды легко поражали вегирскую пехоту, граф же пустил в ход длинный меч. Здоровяк Фирентис неподалеку укладывал врагов в нокаут своим молотом, пока стрела Лезалита, точным попаданием в горло, не уложила его. Отряд снайперов, под командованием Лезалита, передвигался по полю, ведя прицельный огонь с наиболее удобных позиций. Среди толпы одетых в латы воинов выделялся отряд Братства Вэй, возглавляемый Рей Ян. Всего три-четыре десятка воинов в легкой броне. Они двигались молниеносно, точно поражая врагов и уходя от ударов. Их яркие желто-зеленые накидки, с черным драконом на спине, развевались при движениях. Их стиль боя больше походил на танец - красивый, но смертоносный. - Рыцари, момент славы настал! Следуйте к победе, с вами король и милость Всевышнего! - Вернер возглавил удар тяжелой кавалерии. Их встретили мамелюки Лакема: конники сошлись на ходу в лобовой атаке, произвели страшный обмен ударами копий. Стрелки Мегиры рассредоточились, подошли ближе, обрушив всё на головы арбалетчиков на пригорке, как хотел Ямбрин. Король Вегирса, тем временем, возглавил атаку дружины, вслед за Вернером, с другого направления. Фольк наблюдал за этим, потом обернулся: вдалеке уже виднелось множество красных щитов легионеров, стяги и знамёна двух легионов. Алое пятно приближалось, миновав замок Гаймыш. Арбалетчики вели ответный огонь, продолжали гибнуть, а помощи все не было. Матео продолжал размахивать флагом, глядя в сторону кергитов - там творилось что-то неладное. Маршал обернулся: - Какого черта так долго? - Почти готово, господин. - инженеры заканчивали очередной строительный шедевр Артименнера. - Чего твои стоят? Орда, в атаку! - выкрикнул хан Арслан, подъехавший к брату. Хугу взялся за клинок: - Мариус платит больше, - его внезапный удар свалил ненавистного старшего брата. Армии братьев схлестнулись, не сдвинувшись со своих позиций. Глядя на всё происходящее, хан Дундуш поднял руку: - Орда! Все уходим! - он на такое не подписывался. Три сотни всадников покинули поле боя, вслед за своим господином. За ними последовали еще около сотни воинов погибшего Арслана, переметнувшись к Дундушу. Свадийские рыцари и мамелюки продолжали ожесточенный бой: элитные воины истребляли друг друга, их численность уже сократилась наполовину, то изначальных пяти сотен. Обмен ударами, лязг, крики - никто не собирался отступать. Лакем пытался найти короля Вернера - возможно, потеря командира подорвет мораль свадийцев. Вернер уже поразил копьем нескольких сарранидов, нескольких зарубил. Очередной разгон коня, мощный удар - копьё треснуло, наконечник застрял в груди повалившегося мамелюка. Король достал из-за спины двуручник, продолжил бой. Увидев Лакема, он рванул на встречу, в сопровождении пяти рыцарей. Лакем приготовил копьё, понимая, что у него только одна попытка. Они сближались, пока болт не поразил Вернера, войдя сбоку. Король повалился, а копьё Лакема нашло другую цель. Матео отдал приказ обстрела кавалерии: часть выстрелов родокских снайперов косила свадийских рыцарей. Болт пролетел в полуметре от зазевавшегося Лакема, спас от смерти. Снаряд вошёл в грудь лорда Гирарда, сопровождавшего короля. Кальрадийцы продолжали истреблять друг друга - количество воинов в армиях с обеих сторон вынуждало рубиться в тесноте, катастрофически нехватало пространства для замаха и маневра. Тела погибших и раненных продолжали валиться на землю, затрудняя передвижение для ещё живых. Основная борьба шла в центре боя, где тяжелая пехота продолжала противостояние. В крови, в разомкнутом строю, пехотинцы ещё могли различить врагов лишь благодаря геральдике. Над полем боя пролетало множество стрел и болтов - результат схватки сотен родокских снайперов и вегирских лучников. Внезапно в небе вспыхнуло что-то крупное, заставив людей поднять взгляды: два десятка горящих снарядов прилетели в толпу противников альянса. Крики, локальный пожар, замешательство - родокские инженеры, наконец, включились в общее дело. - Проклятье! Все за мной! - герцог Альбрехт, после увиденного, возглавил наступление на пригорок, с которого летели смертоносные снаряды. Свадийская пехота не ослабляла натиск, но солдаты Фальсевора продолжали удерживать позиции, не пропуская врагов. Отряд Братства прорвался сквозь пехотинцев, вступил в противоборство с вегирскими стрелками. Рей Ян быстро углублялась в их разомкнутый строй, братья едва успевали за ней. Удары её катаны укладывали противников на землю, едва те успевали замахнуться. На её пути встал князь Мегира, сжимая окровавленный бердыш. - Гадина, стреляйте в неё! - князь пятился от приближающейся девушки. Пролетело несколько стрел, одна вошла ей в плечо. Больше стрел не было - один из милинов уложил лучников возле Мегиры самострелом. Князь сделал выпад, последовала контратака - Мегира упал, зажимая колотую рану. - Пощады, - прошипел умирающий князь. - Они уже здесь, - девушка коснулась рукой земли, ощущая слабую дрожь. Волны преступников продолжали безуспешные атаки на сарранидскую пехоту. Их было больше, раза в три, но их мораль, подготовка и снаряжение были ужасны. В итоге, под ударами ятаганов, мораль окончательно дрогнула. Новоиспечённый герцог зарубил двоих беглецов с криками из угроз и проклятий, но его братия продолжала разбегаться. Они уже сделали своё дело, позволив королю Ямбрину двинуться с дружинниками в обход сарранидской пехоты, на инженеров. Видя приближающихся под обстрелом болтов дружинников, граф Виктор наспех собрал ближайших людей: - Кавалерия! Построиться, - часть пехотинцев покинула общий строй. Они заняли новую позицию, преградив путь приближающемуся врагу. Часть вегирской конницы встретилась с встречающими их родокскими копьями, но что может противопоставить одна сотня копейщиков-новобранцев трем сотнями тяжёлой кавалерии? Одно мгновение, и дружинники прошли сквозь строй, достигли позиции стрелков. Несмотря на сопротивление, они рубили и топтали всё на своем пути, сеяли смерть на пригорке. Ямбрин летел к парящему флагу на пригорке. Конь раскидал стоящих на пути телохранителей, а щит закрывал от болтов. Маршал навел тяжелый арбалет, но нажать на рычаг не успел. Удар - Матео повалился, опрокинув флаг. Окружавшие командира арбалетчики поразили королевского коня, Ямбрин оказался на траве. Пока он поднимался, сопровождавшая его дружина уже занялась покусившимися на жизнь короля и бегущими инженерами. Герцог Альбрехт и маркиз Фальсевор лежали рядом, под телами своих соратников. Вокруг толпилось около двух сотен свадийских пехотинцев и арбалетчиков: их окружила сарранидская армия, покончившая с воинством Рольфа. - Держать строй! Держать строй! Не отступать и не сдаваться! - продолжал орать лорд Теодор. Руки тряслись, он был в отчаянии. Тем временем кергиты продолжали свою маленькую войну: степняки беспорядочно носились по полю, пытаясь поразить собрата стрелой или копьем. Хан Хугу пропал, и лишившись своих командиров кергиты творили что-то непонятное. Орда истребляла сама себя, казалось, ей все равно, что происходит вокруг. Виктор вел уцелевших родоков на помощь стрелкам. Часть дружинников спешилась, часть погибла. Остальные беспорядочно гонялись по округе, поражая попавших под руку врагов и собирая болты уцелевших стрелков противника. - Дружина, все сюда! Спешиться! - король оценил ситуацию. Рядом, как всегда, был Борча. - Вегиры, построение! - кергит проверил количество ножей в наличие. Они организовали строй, вступили в бой с атакующим отрядом графа Виктора. Поразив нескольких вегиров, граф встретился с воином в маске. Король и граф сократили дистанцию: выпады, блоки, контратака. Сказывалась усталость и каждый пропустил пару ударов противника, но броня спасла. Ямбрин стремительно атаковал, на что молодой граф успевал реагировал. - А как такое? - выждав момент, вегир пнул противника. Графа мотнуло назад, он запнулся за тело и упал. Ямбрин перехватил меч, склонился - получил ответный удар. Измотанный король повалился рядом, выронив меч. Дышать было тяжело, король поднял маску. Развалившись на траве, мгновение они злобно смотрели друг на друга... - Я тебя помню, ты спас нас на границе, - Виктор присмотрелся к противнику - Точно, ты. - Оборванец, - ехидно прищурился Ямбрин - Не зря говорят, не делай добра, не получишь и зла. Ямбрин потянулся за оружием, но что-то было не так: едва заметная вибрация земли становилась сильнее. Услышав незнакомый сигнал, люди непроизвольно повернулись: в паре сотен метров от поля боя шли сотни сотни воинов, чеканя шаг. Их строй разомкнулся, окружая место недавнего боя. Все уцелевшие застыли как вкопанные, ошарашенно разглядывая диковинных воинов. Броня с отделкой, диковинное оружие, щиты и флаги с орлами и непонятными символами "Legio I Augusta" и "Legio VII West" - кальрадийцы такого еще не видели. На горе, рядом с Фольком, появились ещё двое, передав преторианцам своих коней. - Отличная работа, Луций Мициан. Ты достоин любой награды. - произнёс высокий человек в позолоченной броне, из-под под которой виднелись уголки алой материи. Ему было не больше сорока лет, равномерный загар. В руке блондин удерживал свой золотой шлем с длинным гребнем, традиционно, красного цвета. Синие глаза пристально смотрели на легионеров, окружающих иноземцев. - Лучшая награда - служить Вам, император. - поклонившись, ответил старик. - Император Мариус, всё готово. - доложил стоящий рядом легат в броне с золотым орлом на груди. - Дай им сигнал, Арреций. - Мариус осматривал округу. Два легиона полумесяцем стояли близ кальрадийцев, ожидая сигнала. Получив его с вершины горы, один из всадников обратился: - Я, легат Солоний Апронин, говорю от имени Мариуса Венетти! Сейчас вы сделаете выбор, который решит ваше будущее, а также ваших семей, да и всех, кого знаете. Кальрадийцы стояли молча, не понимая, что теперь делать. Свадийцы, родоки, вегиры, кергиты, сарраниды - все были сломлены. Слушать рассказы об Империи Венетти одно, а вот так, столкнуться вплотную, с тысячами легионеров - совсем другое. - У вас есть два пути: встать на колени пред нашим всемогущим императором и служить, - он сделал паузу - Либо смерть и рабство. Слушатели смотрели на своих командиров: короля Ямбрина и калифа Лакема. Ямбрин повернулся к императору, на вершине, склонился - большая часть его уцелевшей армии последовала примеру. Остальные смотрели на Лакема - он колебался. Калиф не хотел падать на колени перед оккупантами, но не видел выхода. Граф Виктор тоже не видел другого выхода, кроме сопротивления захватчикам. - Кальрадия не склонится! - граф побежал к уцелевшим осадным машинам на пригорке, вспоминая чертежи и обьяснения Артименнера - Солдаты, за мной, защитим свободу! - Продолжаем бой! - Лакем взялся за ятаган, мамелюки последовали за калифом. Воины альянса поддержали натиск, вступили в бой с линией гастатов. Родоки последовали за Виктором к машинам, а арбалетчики открыли огонь, который поддержали кергиты и сарранидские лучники. Пара десятков легионеров повалилась, прежде чем легат сориентировался: - Аркебузиры, первая линия! - Солоний надел шлем. Завязался новый бой. Они заряжены, механизм готов - прикидывал Виктор. Ко второй установке подбежали уцелевшие инженеры. - Разворачиваем на них, гвардейцы, навались! - граф навалился на рычаг. Воспользовавшись моментом, милины выбрались из кустарника и устремились к горе. Десяток человек стремительно приближались к склону. Легионеры открыли огонь, им ответили самострелами. Цель была так близко, впервые за два года. - Защитить императора! - легат Арреций и два двадцать преторианцев закрыли Мариуса, из-за их стены щитов испуганно выглядывал Луций. Окружавшие гору легионеры сбежались к братьям, стараясь окружить. Рей Ян пустила в императора два дротика, но они вошли в щит преторианца. - Проклятье, отходим! - девушка, держась за свежий порез, бежала по склону прочь; за ней последовали четверо уцелевших братьев, пилум принципа настиг одного. - Вы в порядке, император? - В полном. - Мариус отряхнулся. - Не надо было отсылать кавалеристов отлавливать дезертиров... - Арреций смотрел, как аркебузиры безуспешно пытаются поразить бегущие цели. - Я не знал, что в этой провинции нас ожидают такие феерические идиоты, - император устремился к месту обозрения - Что на поле? Бой заканчивался быстро: гастаты, под прикрытием стрелков и принципов, быстро перебили атакующих, уступающих числом. Две установки родоки успели развернуть, открыли огонь. На сей раз это были не горящие снаряды, а валуны, обрушившиеся на плотный строй венетов. - Лучше быть живым, чем героем. - пригнувшись, Ямбрин смотрел на происходящее. - Однозначно, хозяин, но чтобы остаться живым, лучше лечь! - Борча повалил короля на землю, видя намерения имперцев. Построение имперских аркебузиров, приказ легата Солония: залп двух сотен аркебуз, добивающий уцелевших противников. Всё стихло, ветер разогнал пороховую дымку, укрывшую легионеров. Сотня храбрецов осталась лежать на земле.