***
Отряд кавалеристов мчался по кергитской степи. Перья на имперских шлемах дрожали, плащи развевались на ветру. Венеты преследовали своего самого ненавистного врага - Братство Вэй. Кавалерийские щиты закрывали их от стрел, дротиков, копий и прочей гадости, что пускали преследуемые. Имперские лошади были быстрее кальрадийских, что у братьев; дистанция сокращалась. Поняв, что не смогут оторваться от назойливого патруля, милины приняли бой. Теперь, соединившись со вторым, конным отрядом братьев, они стали сильнее, чем в тот день, когда втроём бежали прочь от слуг Мариуса... Развернувшись, они поскакали навстречу противнику, продолжая стрелять. Приближаясь, кавалерист подготовил копьё, но просвистевший болт оборвал его намерения. Сосед укрылся за щитом, который принял ещё два болта самострела. Катаны пошли в ход против гладиев; количество воинов в отрядах было почти равным. Рей Ян наносила точные удары, острое лезвие клинка без труда находило прорехи в имперской броне, повалив троих венетов. Лошадь девушки продолжала движение, проходя сквозь разомкнутый имперский строй, а всадница продолжала свои грациозные движения - будто и не получала на днях ранений. Перезарядив, милин с самострелом продолжал валить противников. Его мастерство в обращении с данным оружием, без сомнений, свидетельствовало о множестве часов, потраченных на тренировки. Кавалеристы упорно продолжали сражаться, даже когда стали уступать числом. Их гладии и пилумы нашли свои цели - повалив несколько всадников в цветных накидках. Броня позволяла выдерживать удары, но даже раненные, венеты продолжали биться. Вскоре всё кончилось - Рей Ян взяла пилум у падающего кавалериста, отправив в последнего противника. Патруль был разбит, уложив половину отряда Рей Ян. - Собирайте ценное, Цы Май! - она осматривала поле боя. К её жёлто-зелёной палитре добавился красный, когда неснимаемая накидка испачкалась кровью, в ходе последних боёв. Воин кивнул, перекинув свой самострел за спину. Рей Ян спешилась, желая получить сведения от умирающего имперца. Всё тщетно - раненный истек кровью, освободил себя сам. - Всё готово, надо убираться, - Цы Май смотрел на неё сверху, держа за повод имперского скакуна. - Обогнем патрулируемые венетами места, и в Флавию; времени нет, - она села верхом, - Пошли весточки нашим, собирай всех оставшихся в Кальрадии!***
Они сидели на кровати, в доме графа, Элиан плакала, вжавшись в плечо Алайена. Горькое известие они получили несколько дней назад, но тотальный разгром альянса выбил всё королевство из колеи. Алайен обнял её, обдумывая, что сказать. - Скоты убили всех, распяли сотню человек на том поле! Мы с Виктором даже не простились толком. Теперь его нет, - она снова всхлипнула. Алайен не видел её такой разбитой, чтобы Элиан столько плакала. Он вообще не видел, чтобы она плакала, а сейчас вся правая часть его рубахи была мокрой от слёз. - Братство забрало их тела, похоронило, как полагается. Их дело живёт, всё образуется; мы отомстим, - Алайен пытался говорить убедительно, хотя сам до конца в это не верил, - Тебе надо быть сильной, подумай о вашем ребёнке. Завтра я иду во дворец, будем решать. Король Беланз сидел за столом, беспомощно взирая на деревянные фигурки имперских легионов. Они расползлись по карте Кальрадии, неотвратимо приближаясь к его родной стране. В его голове по замкнутому кругу, как белка в колесе, без права на остановку, носилась одна мысль: армия уничтожена, союзники тоже, денег в казне почти нет - конец. Круг замкнулся. Король не знал, как выбраться из этой беды, решение не находилось. Помимо него, в комнате были Артименнер, маркиз Гутленс, Алайен, Ньелча и Клети - все значимые люди в государстве, кто остался. - Ну, есть предложения? - сделав усилие над собой, Беланз оторвался от карты. - Укрепить город, засесть внутри, призвать весь окрестный люд под нашу защиту. Мы уже устанавливаем орудия, - Артименнер указал на чертежи, которые притащил с собой и, раскинув на другой стороне стола, что-то вычислял. - Там легионы! Что толку? Они армию альянса разбили, надо сдаться и принять любые условия, а там посмотрим, - выкатил свой вариант маркиз. - Какое сдаться, ты чё несёшь? - обходящий комнату Беланз отвесил ему подзатыльник, - Королевство Родоков организовало сопротивление! Ты совсем дурак, не понял, что они сделают? Гутленс обернулся, выпучил глаза: - А что делать? Войск нет, командиров нет, денег нет! - Да, командиров нет, потому ты еще не ответил, за то, что опоздал с войском к лагерю Матео. - король наклонился ближе к нему, - У тебя есть второй шанс, всё искупить. - А Вы-то, Ваше Величество, тоже тут. - Это был выбор маршала Матео, не мой. Он предвидел такой исход, уперся, чтобы страна не осталась без правителя в такой момент. И он наступил... Затем Беланз приблизился к стоящим поодаль остальным: - За ваши заслуги перед короной, дарую каждому графский титул. Времени на церемонии нет, сами понимаете. Поздравляю и рассчитываю на вашу помощь! Воины удивлённо переглянулись, а король пошёл к карте: - Должен быть способ, Боже, помоги нам, - шёпотом произнес Беланз, потом во весь голос продолжил, - Какой план обороны, королевский инженер? - сильная рука хлопнула Артименнера по плечу. - Подходите все.***
Баллисты и скорпионы вели огонь: град снарядов обрушился на Бареййе. Валуны и ядра крошили стены древнего города, его башни и дома. Крупные снаряды баллист свистели над стенами, сила натяжения была велика. Если такой кол мог войти в стену, что говорить о человеке? При точном попадании, можно было прошить нескольких лучников, плотно стоящих на башне. Имперские баллистариусы со своими скорпионами осыпали город ливнем горящих стрел. Когда артиллерия успокоилась, легионеры, построившись, двинули к подобию стен. Под прикрытием щитов гастатов, аркебузиры вели огонь по уцелевшим лучникам. Точность их ружий хромала, зато от попадания не спасала никакая броня. По мере приближения к стенам точность выросла - выжившие защитники прекратили сопротивление, хотя не один легионер ещё не ступил за городскую стену. На повреждённых башнях появились белые флаги. Вскоре калиф Атис встретился с командиром атакующих. - Легат Вепсан Апрониан, командующий вторым легионом "Венетти", - сняв шлем, воин махнул головой, на которой густо росли седые волосы, уложенные назад. На лице легата в глаза сразу бросался старый, крупный шрам, идущий по всей левой половине; повезло ещё, что не задет глаз. - Ваш город теперь часть Империи Венетти, у вас есть выбор: принять условия императора, либо, - Вепсан сознательно сделал паузу. - Всё ясно, что надо делать? - глядя в зелёные глаза собеседника, Атис уже давно пожалел, что сразу не поднял белый флаг. - Центурион, возьмите кавалеристов и разведайте округу. Легион останется в городе на пару дней, надеюсь на радушный приём. - Куда деваться, я распоряжусь обо всём, - калиф попытался улыбнуться. - И это всё, легат? - отозвался центурион, стоящий за спиной, - Они оказали сопротивление! Согласно приказу императора Мариуса Венетти... - Нда, продолжай, - махнул рукой легат. Центурион подошёл к Атису: - Все, кто поднимет на легионера оружие, подвергнуться наказанию, также их сородичи! Каждый десятый будет распят, каждый девятый получит плетей, - центурион смотрел на изменившегося в лице калифа, - Каждый восьмой и седьмой станет рабом и отправится в Массилий, на рудники; вне зависимости от статуса, пола и прочего! Мы сегодня же проведём жеребьёвку. - Когда закончите, Креспин, жду в замке, - легат удалился. Вскоре город заполнили алые стяги легиона, а на улицах началась процедура наказания. Поначалу была неразбериха и возня, но легионеры жестко пресекли любое сопротивление. В покоях калифа сидела верхушка легиона, трапезничали в привычных условиях, после долгого марша. Апрониан говорил, но центурионы не реагировали: командир в очередной раз высказывал свои мысли, ни к кому не обращаясь. Эта привычка выработалась у него за годы караульной службы в учебке, когда он стоял в одиночестве, сутками напролёт. - Всё повторяется, как в Фай Ли. Люди не станут терять свободу без боя, даже если у них нет не единого шанса. Бессмысленное истязание, - Вепсан крутил в руках наградной кинжал: - Стараемся, цивилизацию несём, а им надо? То войны, то восстания. Наш народ, сейчас, конечно, хорошо живёт, но какой ценой, да и потом что? - Иногда надо отрубить кисть, чтобы яд не погубил весь организм. - Креспин решил присоединиться к философу-командиру. - Двадцать шестой год рублю. Ещё при Августе начал. - Великий был человек, объединил всю Беорию. Такое наследие оставил! Вам повезло, служить под его началом! - Да, но Мариус совсем на похож на отца. - Это плохо? - Просто последние годы всё по-другому, вот и всё. - Вепсан заметил, как внимательно смотрят его центурионы, стали ловить каждое слово. В кои-то веки! Конечно, когда речь может пойти о том, чтобы сменить командира на посту... - Скоро весь континент возьмём, и у варваров тоже порядок будет, ещё спасибо скажут. - Видели бы они ослепительную Лютецию, её парк под солнцем, ухоженные улочки, этот запах свежего урожая, смешанный со специями. Дом! Или богатство Августы, библиарии, полные кладовые. Рынки, где найдешь любой товар с континента! Креспин, а помнишь, прошлогодние бои в колизее столицы, в честь Корнелия? - включился Флавий. - Конечно, ярче любого театра было, а эти даже про водосток не знают. Да я не о том: имперские легионы - такая мощь, куда им тягаться? Никто и никогда! - Люди - не манекены, ничего не забывают и не прощают. Если не сможешь сломать доску, она разогнется и душевно влепит тебе в ответ, - вставил легат. - Мариус знает, как дела делать - смотрите на Фай Ли. Империя Вэй была пожоще, да покрепче Кальрадийских помоек, и где она? Слава императору! - Креспин небрежно плеснул вина в свою опустевшую кружку. - Слава императору, - задумчиво ответил легат Вепсан Апрониан.