***
Три десятка арбалетчиков окружили деревню Лайоши. В это время мечники грузили отобранный у жителей провиант на повозки. - Чего творите, совсем озверели? - донеслось из толпы. - По приказу короля Вернера, все излишки изымаются в пользу короны! - Последнее забираете, в деревне голод! Народ помирает, а вы всё имперцам отдаёте! - Вы ведь тоже свадийцы, оставьте хоть часть! - старуха вцепилась в корзинку, что нёс мечник. Опустив глаза, солдат замялся. - Ведь в ваших деревнях такое же твориться! - пытались вразумить крестьяне. Некоторые воины остановились, отдали мешки. Другие опустили корзины на землю. - Не заставляйте браться за оружие! У меня есть разрешение короля, - командир заметил реакцию солдат, - Отказ исполнять приказ - дезертирство. Это смерть! Из группы крестьян вышел человек: - Чего ж ты с имперцами, под Альтенбургом, так не говорил? Аль только мирный народ не боишься? - Ага, грозный, как жук навозный! - кто-то засмеялся. - Да я вас... - Теодор обернулся, услышав стук копыт: сквозь заросли кустарника было видно крупный отряд тяжёлой кавалерии. Он быстро двигался по дороге, прямо в деревню. - Сейчас за всё ответите, - лорд улыбнулся, - Лорд Дитрих, приветствую! Вот, отказываются выполнять королевский приказ. Желаете поучаствовать? Дитрих приблизился к Теодору, а рыцари окружили его отряд: - Лорд Теодор, я предлагаю Вам и вашим людям объединиться с нами в борьбе против предателя Свадии Вернера. Либо можете остаться на здешнем деревенском кладбище. Решайте. Солдаты Теодора начали поднимать руки, арбалетчики медленно опускали оружие, озираясь на окруживших их рыцарей и всадников, чем разозлили командира ещё больше: - Какое право у тебя приказывать?! Мы равны! Тебя даже не было среди нас, против Альянса, когда... - удар клеймора не дал ему закончить, лорд повалился на траву. - Стойте! Все, остановитесь, слушайте: нам нужен каждый свадиец! Хватит братоубийства. - Дитрих смотрел с дестриэ на сограждан, - Тысячи кальрадийцев полегли, а вы так и не поняли - у всей Кальрадии только один враг. У всего континента один! Империя - чума, что косит всех и вся. Вы пойдёте со мной? Кто-то ответил сразу, другие молча стояли, а подумав, стали доноситься голоса: - Да, конечно! - Верно лорд говорит, я видел - Крыжнов уничтожен. - Чего поделать то? Да. - Пойдём, лорд Дитрих. - На Мемминген? - Мемминген подождёт. Сначала обойдите своих знакомых и друзей, объединимся и двинем во Флавию. - сходу ответил лорд. - Кто там ждёт свадийцев, после художеств Вернера? Дитрих улыбнулся: - Говорил же, один враг! Королевство Родоков - оплот Альянса, силы со всей Кальрадии уже движутся туда, чтобы встретить легион. Отстоим Флавию - займёмся освобождением всей Кальрадии, общими силами. Мы примем каждого, обучим и вооружим. Пусть с нами идут все - даже те, кто не может сражаться. Если Империя не дотянется до вас - она примется за ваших родичей! - Какими силами? Альянс уничтожен. - Чтож вы не поймёте никак: каждый Кальрадиец - часть альянса! - Дитрих обвёл рукой собравшихся, - Только здесь уже три сотни солдат Альянса. - Не сдадимся, нельзя. - Они даже Бога забирают, смерть Империи! Под одобрительные возгласы народ стал собираться, а вскоре, забрав всё ценное, увеличившееся войско покинуло деревню.***
Город Чагатай сильно изменился: пропало то ощущение, будто ты в муравейнике, преследовавшее его во время прошлого визита. Едва заметив приближающееся войско, несколько оборванцев у ворот и на стенах разбежались, не желая привлекать внимание. Местные жители беспомощно взирали на войско вегиров, расползающееся по их городу, не встречая сопротивления. Большая часть кергитов выглядывала из окон своих домов, отказавшись выходить сегодня на улицу, тем более встречать гостей. Первым делом Ямбрин, в сопровождении дружинников, направился в квартал работорговцев. По дороге встретился рынок с полупустыми прилавками, а последние покупатели разбежались. Торговцы с опаской выглядывали из своих лавок. Квартал торговцев живым товаром встретил вегиров запустением: не нашли ни одного человека. Казалось, город вымер! То-ли имперцев решили не дожидаться и ушли все; то ли вырезали всех во время штурма - не понятно. Надо местных допросить - обдумывал Ямбрин. К разочарованному королю подскакал Борча: - Хозяин, они в замке. Закрепились с отрядом. - Все за мной! - оживился Ямбрин. Добравшись в пункт назначения, он увидел картину: с крыши и из окон лучники Себулы вели огонь. Вегиры укрылись за ближайшими домами. - Они заблокировали ворота! - Лезалит вёл ответный огонь, возглавляя пару десятков лучников, доставшихся в наследство от князя Мегиры. Большая часть воинов стрелкового оружия не имела. - Дерево. - Кто? - не понял Лезалит. - Двери из дерева. Я на рынке видел масло, сожгите их! - Ямбрин выглядывал из-за угла, - Щас повидаемся, Себула. - Вы слышали короля, давай за мной! - Борча с группой воинов рванул в торговый район. Они вернулись с амфорами, подожгли факелы. Осуществили рывок до ворот, под прикрытием щитов дружинников. Потеряли несколько человек, пока пламя разгоралось. Ожидание, как утомительно. Сколько недель он ждал этого момента! Сейчас, уже чуть-чуть, но эти минуты, казалось, никогда не кончатся. Будто время остановилось и картинка перед глазами не меняется. Есть! Дым сменил траекторию, значит дверь поддалась - Ямбрин выбежал из укрытия, он не хотел даже думать, что это ветер. - В атаку! Штурмуем! Сквозь едкий дым вегиры проникли в дверной проём, устремились внутрь. Их крупный отряд без труда справился с четыремя кешиктенами, стоящими на выходе из задымлённого коридора. Лучники, в привычной для кергитов лёгкой броне с саблями наперевес, также не смогли ничего противопоставить дружинникам, поднявшимся по лестнице на крышу. Добравшись до зала руководителя, Ямбрин ввязался в потасовку его солдат и последнего отряда стражи. Его недавно купленный двуручник легко кромсал конечности кешиктенов в ламеллярных жилетах, расчищая путь к цели. Впереди его ожидали ещё несколько наёмников. Первого, того что ломанулся навстречу, свалила вегирская стрела. Со вторым, что был в кольчуге с палицей, немного повозившись, король справился сам. Третьего в угаре сходу свалил выпадом вперёд. Остальных приняли дружинники. - Стойте! Этого, в шлеме с кисточкой, не трогать! Он мой, - Ямбрин хорошо запомнил бородатую морду Себулы. Для этого ему даже пришлось нанять людей, за кругленькую сумму нашедших на чёрном рынке портрет из Бергедорфа. Сидя поздними вечерами у камина, в Брешти, Ямбрин выпивал и смотрел на его портрет, вспоминая, что Себула забрал. - Ты кто? Чего взъелся? - ханский доспех был в крови, лицо украшал свежий порез; чуть ниже колена сочилась кровь. - Твоя совесть, - король миновал круг дружинников. - Ухаха, ну давай, совесть! Тебя ещё не убивал! - Себула схватил с пола вторую саблю. Они схлестнулись, но было видно, что хан уже измотан. Его покидали силы, реакция сбоила. Но злости в нем было не меньше, чем у Ямбрина к нему. Себула кидался на противника, умело используя оба оружия. Ямбрин пытался маневрировать, но всё же получил пару ударов, от которых спасла тяжёлая броня. После очередного попадания, кто-то из дружинников хотел вступиться за короля, но Борча не позволил. Замешкавшись от боли в ноге после очередного выпада, хан получил рубящий удар по руке - точно между латной рукавицей и наплечником. Себула упал, откатился на метр, принялся зажимать оставшейся рукой рану. - Это за неё. - Кого её? Мкхраа, - в чёрных глазах уже всё плыло, - Их было много, но каждой было, огхр... Король смотрел на него, кергит попытался улыбнуться, продолжив: - Гораздо хуже, чем мне щас! Хммаф, когда я начинал... - удар Ямбрина окончил монолог. Ямбрин повернулся к стоящему метрах в пяти работорговцу, молча наблюдающему за происходящим. Зажатый в конце зала, он смотрел на вегиров, стоящих у единственного выхода. По краям были окна, но при такой высоте... - Тангут-бай! - Ямбрин двигался к нему, энергично размахивая оружием. - Я тебя помню, наёмник-норд. Я не виноват, я её даже не касался! - Ты просто продал её этому людоеду, как и многих других. - король стоял в трёх метрах. - Давай договоримся, сколько золота ты хочешь? - У тебя не хватит: пора кончать эти дела. - Со мной так нельзя! У меня есть влиятельные друзья, по всей Империи, - Тангут продолжал пятиться, хотя позади была стена, - Ты поплатишься, если меня тронешь! Все поплатитесь! Лезете в дела Мариуса Венетти, а я - простой посредник! - Плевать, дай нож, - Ямбрин обратился к стоящему у лежака Борче. Сжимая рукоять, Ямбрин обернулся, когда услышал крик - работорговца не было. Мститель подбежал к окну: на земле, возле замка лежало изуродованное тело Тангут-бая. - Вот и всё. - Зато Вы его не трогали, слабак сам выпал, - Борча взял кинжал, вернул на привычное место. - Выкрутимся. Допросить его подельников, ищите ценности. Крысы точно не мало припрятали.***
- Он где-то тут, давайте быстрее, - принцип раздвигал листву руками, - Не хочу бродить тут и ночью! - Ничего же не видно, уже начинает темнеть. Надо разбить лагерь... - Прекратить разговоры, собрались! - центурион озирался по сторонам, - Чего растянулись? Здесь не луга Цирры: за каждым кустом может прятаться враг! Отряд из пятидесяти легионеров и десятка принципов под его предводительством вторые сутки шёл из города к намеченной цели. - Местные говорили, что он за пригорком. Там ещё ручей крупный должен быть, слева. Разбиться по трое, смотреть в оба! - Воды бы не помешало, чего проводника не взяли? - Заткнулись! Легионер, кому сказал... - Центурион! Смотрите, вон он! - крикнул принцип, заметив крупный посёлок. - Ускориться! Вскоре венеты привычно согнали всех жителей на рынок, центурион обратился к ним: - Плебеи Ядера! Сегодня вам даруется последний шанс на праведную жизнь! Вы погрязли во тьме: не платите налоги, не соблюдаете законы, поклоняетесь лживым идолам. Сегодня всё это закончится. Расплатитесь по счетам, поклонитесь единому Богу-императору! - центурион замолчал, но ответа не последовало. - Отказ подчиниться - смерть! - выкрикнул один из принципов. - Что же вы все чуть что, смертушкой пужаете? Наш владыка - король Вернер, а не ты. - Ваш Вернер служит нам, как и вся Кальрадия. Ничтожество, не может сам собрать недоимки, приходится с отребьем возиться нам. - Долг составляет 4000 динаров, ещё 1000 за наши хлопоты. Тащите всё сразу! - продолжил центурион. - Что это за налоги? Откуда такие цифры, - запричитал староста, - У нас и тысячи не наберётся. Отродясь больше 500 динаров не платили! Пощадите. - Испытываешь терпение, старик?! - Юноши в деревне есть? - слово взял принцип, - Согласно имперскому декрету, все лица в провинциях, что младше... - Центурион! Смотрите, что я обнаружил, - легионер вытащил из хижины глиняную статуэтку. - Чьё это?! Лучше признайтесь сами, еретики. Свадийцы молчали, озираясь по сторонам. - Если не выдадите еретиков сами - костёр ждёт каждого, а так... - Бегите! - закричал староста, - Тут до замка рукой подать! Только рас, - пилум поразил его. Начался хаос; в суматохе некоторым крестьянам удалось сбежать, сумрак и лес стали их союзниками. После того, как каждый дом был тщательно обыскан, а затем подожжен, венеты направились к следующему поселению.