Верный путь

- Три сотни лет тому назад, когда кальрадийские народы ещё служили своему императору, а в Фай Ли только образовалась Империя Вэй, Беория была непригодной средой для обитания цивилизованного человека. Центральная часть континента утопала в невежестве и нищите. Крупный регион населяли два десятка племён, говорящие на разных языках и поклоняющиеся природным явлениям. Наиболее крупными были: венты, скорисы, кербы, лахарры, бирмиты, дамесы. Страдая от голода и болезней, они погрязли в междоусобных конфликтах, возникающих по любому поводу: от желания присвоить охотничьи угодья соседа, вплоть до спора чьё наречие звучнее. Спустя несколько десятков лет, когда Империя Вэй окрепла, она стала пользоваться междоусобицами в Беории, продавая втридорога оружие всем сторонам и продолжала обогащаться. В ходе тридцатилетнего противостояния все малочисленные племена и народы были уничтожены, либо порабощены вышеупомянутыми соседями. Поселившиеся в центре Беории венты смогли отстоять эти территории, возводя первые укрепления и используя милинское оружие. Их вождь взял в жёны дочь кербского правителя, заключив союз между народами. Совместными усилиями совершили наступление на север и разбили дамесов - захватили торговые поселения на побережье и морские пути в другие провинции. На этом тёмная эра была окончена, сменившись имперской, когда после очередной кровавой борьбы за власть, одержавший победу вентский вождь провозгласил создание Империи Венетти. Все её жители стали именоваться венетами - вне зависимости от племенной принадлежности. Был утверждён единый язык - как на всём континенте, приглашены учителя из Фай Ли. Каждый правитель получал титул "император Венетти", и пожизненное право на правление для его рода. Также была создана регулярная армия, узаконены рабство и налоги. Из числа знати созвали сенат, принимающий законы и избирающий нового императора в случае отсутствия наследника у почившего. Построены военные школы и театры, введено обязательное образование для командиров Венетти. Сначала им приходилось отправляться в Империю Вэй, но, спустя годы, наши учителя могли дать фору милинским первопроходцам. Свою первую крупную победу обновлённая армия одержала над Царством скорисов, захватив их территорию на юго-востоке Беории. С помощью мастеров и купленных у Фай Ли технологий, была налажена добыча дерева из тех мест. Шли годы, венеты спроектировали лучшие на континенте корабли, началась постройка. Флот осуществлял крупные торговые поставки, принёсшие отличный доход, избавивший Империю от долгов перед Каттирой. На закате второй эры были разбиты два нападения бермитов на западе. В этом была заслуга созданных на границе Империи фортов и укреплений, а также новейший на тот момент род войск - кавалерия. Наступила третья эра, эра процветания. За её начало принято брать период правления Августа Венетти, отца нашего прославленного императора. За время своего правления Август взял под контроль всю территорию Беории: подчинив бирмитов и лахарров, подавил восстание кербов. Последующие года были мирным временем развития наук и осадных технологий, массового производства и исследования континента. Были сооружены первые театры и созданы школы гладиаторов; впоследствии построили колизей в столице, ставший сердцем городской жизни во время множества праздников. Император Август понизил налоги, наладил поставки продовольствия, улучшал жизнь сограждан. Император учредил орден агентов, скрытно действующий во благо Венетти на территории Фай Ли, Кальрадии и, разумеется, Беории. Повсеместно была введена религия единого Бога-императора, стремительно распространившаяся на территории Империи, а затем и в провинциях. Полным ходом продолжалось строительство городов и замков из камня. На постройку требовался небывалый объём, а потому по всей Империи на добыче работали тысячи рабов; блоки закупали в Фай Ли и у каттирских перекупщиков, доставляя морем, через порты Ригиды. Впервые за историю Беории, развернулось столь грандиозное строительство. Многочисленные планы императора оборвал вероломный заговор: Август был убит во время очередной охоты, недалеко от Икария. До сих пор нет точных сведений, имела ли отношение к заговору властолюбивых сенаторов Империя Вэй. Сменивший отца Мариус Венетти предал справедливому наказанию всех пособников, исполнителей и заказчиков чудовищного преступления. В те дни Империя погрузилась в траур, горевали все: легаты и сенаторы, легионеры и плебс. Трагедия сильно повлияла на молодого наследника: в кратчайшие сроки было создано подразделение личной гвардии императора. Преторианцы - лучшие воины, прошедшие через множество битв, на деле доказавшие свою преданность нашим идеалам. Экипировка, жалованье, довольствие - всё на высшем уровне. Опасаясь нападения достаточно развитой Империи Вэй, Мариус первым нанёс сокрушающий удар. Легионы одержали стремительную победу в Фай Ли, а затем не менее блистательную победу над Кальрадией... - Полнейшая ересь! Ты ведь не историческую хронику для библиария пишешь. Единственное, что ты учёл - поменьше дат и вашей заумной пурги. Надо расписать в красках каждую победу в Фай Ли, где император лично принимал участие - Мариус такое любит. - Как Вам угодно, - сидящий над множеством деревянных табличек и папирусов человек аккуратно отложил зачитанный краткий вариант. - И ещё... Где про заговор и Вэй... - сенатор молча уставился в пол, - Угу... - Что там? - венет внимательно смотрел на своего нанимателя. - Исправь в последней части: милины испугались мощи Империи, мол, причастны к смерти Августа, первые напали и всё такое... Понял? - Да. Император Мариус лишь ответил вторжением на их агрессию. - Так. И "вторжение" не пиши. Сегодня вечером к тебе зайдёт посыльный с украшениями для переплёта. На этой неделе Мариус возвращается в столицу, будет пышный праздник. Там я её и подарю. Успеешь? - Оформление сделаю за сутки. На Ваши поправки уйдет пара дней и всё будет готово. - Справляйся со своей работой, а то я слышал, в каменоломне рабочих не хватает, - Децим направился к выходу, но замер, взявшись за дверную ручку: - И ещё... Добавь про народы в начале: воевали за императора, а он давал им пищу и золото. В наши дни, они, также как предки, борются с врагами Империи Венетти, но уже в составе легионов, всецело поддерживая решения Мариуса. В конце тоже добавь: Мариус справедливо объявил иноверцев и клятвопреступников язычниками, про наказания... Ну всё, а то не уйду.

***

Вместе с первым легионом Мариус высадился в Ригиде. Воинство двинулось к столице по новенькой дороге, между Белзом и Лютецией, окружённой лесами. Император, в сопровождении преторианцев, двинулся в лесную чащу. Он не посещал её уже пару лет, а сейчас было даже по пути. На самом деле, на его визит влияли не прошедшие годы и, тем более, не вопросы логистики. Причиной была планируемая война, последний неподконтрольный ему регион на континенте - Сальминия. Провинция, равная по плотности населения и размерам Беории, а по богатству многократно превосходящая её. Причин не развязывать войну было две: долгая переброска войск и сильная армия противника. Расположенная южнее Султаната сарранидов, Сальминия жила уединённо, полностью контролировалась Халифатом мамлюков. Государство с тысячелетней историей, самое древнее из существующих, с огромной армией и монархической системой правления, мамлюки вели политику невмешательства в дела континента, за исключением торговли с Каттирскими островами. Ещё ребёнком Мариус мечтал, как покорит столь грозного гиганта, которого считал ровней Империи Венетти. Сейчас, когда других целей попросту не осталось, император чувствовал, что время осуществить желаемое подходит... Но перед этим он хотел увидеть будущее глазами колдуньи, живущей в лютецком лесу. Старуха Керая предсказывала судьбу с самого рождения, уже более семидесяти лет. Предсказывала всем: местным жителям, рабам, бандитам, императорам. И предсказывала всем безошибочно, хотя её бредни ещё надо было разобрать. Ведьма из племени дамесов была единственным человеком на свете, к каждому слову которого Мариус прислушивался. Он закрывал глаза на её языческие обряды, поклонение идолам, жертвоприношения. Император даже предлагал ей переехать в столицу: питание, проживание в лучшей вилле - всё за его счёт. Но упрямая старуха не желала терять "единение с природой" и "покидать земли предков", вот и приходилось мотаться в эту глушь. До него здесь неоднократно бывал отец, и однажды Керая предсказала: "Ты увидишь, как земля наша будет под орлом"; так и вышло. Потом она предсказала ему смерть от рук своих людей, но отец принял это как неотвратимую расплату за грехи, пустив всё на самотёк и не желая бороться с судьбой. Во время первого посещения, вскоре после смерти отца, лесная ведьма предсказала ему что-то такое: "Тебя не постигнет судьба Августа, ибо вижу, что плоть твоя неподвластна железу и стали; не умрёшь не своей смертию не ты, не люди твои." Керая всегда излагала так, что трактовать её слова можно было по-разному. Но если правильно понять смысл, поймёшь и будущее - Мариус ухмыльнулся. В молодости он, сутками напролёт, ломал голову над её пророчеством. Сначала он вообще не придал значения деталям - его ждёт другая судьба, не как у отца, и всё. А какая "другая", чёртова ведьма сама не знает! Потом он смутился - возможно суть в том, что он не может умереть от оружия; но ведь он получал ранения в битвах... Сейчас, спустя десяток лет, после завоевания соседей, император перевёл эти слова так: "Ты более великий, ибо твои легионы не умирают". Он поверил в неуязвимость легионов Венетти, но хотел получить подтверждение от колдуньи - на победу в ещё не начатой с Халифатом войне.

***

Зал приёмов был самым светлым помещением императорского дворца, благодаря огромным окнам, расположенным в его мраморных стенах. В глубине зала, на возвышении, находился изящный стол хозяина со множеством блюд, вин, разнообразных закусок и специй. За ним находились пять человек: легат Арреций, император, его жена, дочь и дегустатор. Пережив очередную, необходимую по этикету, торжественную церемонию возвращения, Мариус направился сюда. А ведь в первые годы правления эти традиции ему нравились, требовал больше народа, представлений, поставить музыкантов и декорации по всему городу. Сейчас это стало лишь тратой драгоценного времени и огромных средств; излишним вниманием к его персоне групп самых разнообразных фанатиков. Переодетый слугами в домашнее одеяние, он восседал во главе стола: - А где Корнелий? - Он проводит собрание на загородной вилле, - сообщила Сеппия. - Знаю его собрания, от которых бастарды по городу заводятся... - Папочка, как тебя не хватало! - звонко рассмеялась Августина, молодая девушка в роскошном одеянии. Румяное лицо украсила белоснежная улыбка. - Приятно слышать, что кто-то по мне скучал, - Мариус посмотрел на жену, Сеппия сразу отвела взгляд. Она была хороша собой, и выглядела довольно молодой для своих лет. Сеппия отменно разбиралась в дворцовых интригах, имела вес при дворе, здраво разрешала гражданские запросы во время его отсутствия - только для Мариуса это не являлось главным. Их былые чувства давно прошли, осталась чужая женщина, знатного рода, из богатой семьи, живущая по соседству; да остатки благодарности за совместную, счастливо прожитую молодость. Император хмыкнул: по его воле разрушаются государства, за недели перекраивается карта мира, короли беспрекословно исполняют любое его желание... А в собственном доме он не может навести порядок - виной проклятый этикет и обычаи венетов. "Не положено", "не принято", "так не следует", а в итоге: жена, которая ходит непонятно где; свыкнувшись с этим, он больше не хотел читать донесения агентов, чтобы знать с кем. И сын-разочарование, которому нельзя передать управление городом, не то что Империей. Одна радость - активная и любознательная дочка, как лучик света в этом... - Я ещё один подарок тебе привёз, из Кальрадии. Сарранидские цепочки из Бареййе - ювелирная работа, чистое золото. - Ещё? Ты меня балуешь, а где? - обернувшись, она хлопнула в ладоши. В дверном проёме появился загорелый слуга в тоге, подал ей две небольшие красные коробки, предварительно открыв. - Красота какая! Спасибо, пап, одену завтра на приём, - Августина вскочила с места, подбежав к Мариусу, живо поцеловала его в щёку. - Интересно, что стало с их прежними владельцами? - Сеппия взяла ближайшую коробку со стола, оценивая работу заграничных мастеров. - Насчёт завтра, - не замечая вопроса супруги, Мариус повернулся к легату, - Дамы, не могли бы нас покинуть? Мы обсудим приготовления... - Конечно, - все удалились, оставив их наедине. - Есть свежие донесения? - с облегчением начал правитель. - Северное королевство уничтожено галеонами при поддержке третьего легиона; второй легион завтра возьмёт Шариз и замок Веййя; седьмой движется на Родокию, а в Ханстве гражданская война заканчивается в нашу пользу, - Арреций четко изложил заготовленный доклад, - Кальрадия ниц перед Вами, император! - Ещё нет. Арреций не стал спорить - наличие императора в столице говорило, что на деле Мариус с ним согласен. - Что происходит в Фай Ли? - "Тишь и гладь", со слов Марка Пицилия. - Отлично, через три дня приём, решено устроить недельное празднование в честь захвата Кальрадии. Явятся все сенаторы и незадействованные легаты. Там и обсудим Сальминию: проведём формальное голосование, наметим цели по донесениям агентов. - Как пожелаете. Мои действия? - Расслабься, Арреций Тициан, на этой неделе можно. Колизей оживёт, по всей Империи столы накроем! Луций даже всех плебейских вождей решил пригласить на торжества: "пускай посмотрят, ощутят сами, проникнутся". - улыбнулся Мариус. - Разумно. Генералы Фай Ли бывают в Венетти неоднократно... - И я так считаю, потому одобрил. - Как дела с ведьмой? - Ты же видел, она ушла, - Мариус улыбнулся ещё шире. - С лесной ведьмой, - легат привычно улыбнулся в ответ. - "Я ничего не вижу", как и два прошедших визита. Неважно, вопрос закрыт, - Мариус выбрал из вазы с фруктами наиболее аппетитную гроздь винограда. - У нас семь боеспособных легионов, пять в течении недели можно подготовить к переброске. Резервный флот в гавани, готов выдвинуться в любой момент; ещё прислужников в учёт не брали - что нам озарения этой бабки. - Стратегия и тактика, - усмехнувшись, император затем строго посмотрел на легата, - Ты же понимаешь, такой войны ещё не было - мы должны быть готовы, как никогда.