Верный путь

Драккар тана Йохана пересёк прибрежные воды Кальрадии и вышел в океан. Его команда пополнилась нордскими воинами из Смерхольма. Истосковавшись по битвам, бывалые вояки сами напросились в команду, не желая больше гробить свою жизнь на караульной службе. Четыре десятка добрых северян, экипированных в кольчуги и нордскую сталь - Хоканссон без раздумий согласился. Изумрудное побережье Родокии осталось позади, перед ним раскинулись бескрайние просторы. Не иначе, как Один благословил их, направив ветра в нужном направлении. Викинги поочерёдно налегали на вёсла, удерживая темп гребли - что стало возможно с увеличением команды. Сидящий на палубе после смены Ми Кьйонь вспоминал свой маленький, уютный домик в деревне Шинь Ду, мать и сестру. Вспоминал тяжёлую работу на лесопилке, пролетевшие мирные дни, что не ценил. Ежемесячные посещения ярмарки в Мин Лу, городские салюты по праздникам. Потом всё оборвалось, закрутилась другая жизнь: Империя Вэй пала под натиском легионов Мариуса, все милины стали "гражданами" Королевства Уэй, прогнувшегося под захватчиками. Клан Акай напал на Королевство - ещё одна проигранная династией война. Мать убили акайцы, сестру забрали в Цирру венеты, а он в шестнадцать ушёл добровольцем в Братство Вэй. Там он познакомился со множеством себе подобных: потерявших всё, кому больше нечего терять, не за что цепляться. Поначалу они просто убивали легионеров на территории Фай Ли, где могли и как могли. Тогда император ввёл практику наказаний: если виновного не смогли схватить, за эти действия отвечало местное население. Братство затаилось, стало разрабатывать более сложные планы. Крупных успехов не было до того дня, пока Мариус не полез в Кальрадию. Теперь у Братства есть шанс, у всей Фай Ли появилась возможность выбраться из-под непомерных поборов и суровых наказаний. Поскольку он смог попасть в нордскую команду, братья поставили перед ним одну задачу: не позволить венетам завладеть этим чёртовым золотом. Он обязан выполнить её, пусть даже с такими скудными средствами. - Проблемно будет справиться с венетами на одном корабле. Почему же другие суда Смерхольма не поплыли с нами? - пробурчал Ми Кьйонь. Проходящий мимо усатый лучник с ящиком скороговоркой ответил: - Корабли по морю ходят, Остальное - плавает! - Да не в том суть, - милин подошёл ближе к командиру, - Каков ваш план? - У тебя есть предложение? Не юли, - повернулся здоровяк. - Если имперцы на галеонах - у них будут пушки. И они наше, кхм, судно разнесут. Что против этого делать планируете? - он переминался с ноги на ногу. - По обстановке. Повисла пауза: Ми Кьйонь ожидал продолжения, которого не было. - О! Говорил же, нагоним. По правому борту! - отозвался Сигурд. - Давайте на них! - подбежав к нему, Йохан заметил пару кораблей с алыми парусами, - Попались, собачьи дети! Давай ближе, навались дружно! - Галеоны... Тан, нельзя подходить: с борта залп дадут. - Ох ты! Мы разберёмся, Конь, лучше не мешай, - отмахнулся Хоканссон. Сменив курс, драккар нагонял имперские суда, раза в два превосходящие его размером. - Тараним? - грустно улыбнулся милин. - Хорош ныть, Конь, пока за борт не свалился. Смотри: впереди Каттира, значит тут уже идёт ряд островков и рифов. Уверен, что эти сюда в первый раз добрались. - Ясно, - усмехнувшись, Сигурд скороговоркой выпалил, - Мы спугнём - они увязнут - мы вдарим. - Угу, - наблюдая за целью, тан взялся за свой двуручный топор. Заметив, что преследователи всё ближе, имперский галеон начал разворачиваться, желая дать бой. Второй, как ни в чём не бывало, продолжил движение. - Дёру дали! Хаха, уже бояться! - И правильно. Сначала разберёмся с этим, второй никуда не денется. Приготовиться! Спрятавшись за бочками, хотя это не поможет, Ми Кьйонь наблюдал за происходящим: под яростные крики викингов драккар шёл прямо на врага. Неповоротливый галеон разворачивался - расстояние ещё было достаточным для маневра. - Безумие! - паника охватила его, заполнила всё нутро: сейчас он развернётся и даст залп! Ядра разорвут это корыто в щепки, он уже видел такое. Галеоны Венетти утопили весь флот Империи Вэй. - Хахах, да не боись, Конь! - обернулся к нему Сигурд, - Милинов тоже в Вальгаллу пускают! А может нет? Сам узнаешь... Продолжая разворот, галеон с грохотом сел на мель, а затем накренился, под одобрительные крики северян. Несколько человек на имперской палубе повалилось, в трюме послышался грохот и ругань. На галеоне началась суматоха: в нынешней позиции пушки были бесполезны, центурион поднимал экипаж на палубу. - Готовь крюки! - крикнул тан, восхищаясь лежащей на блюдечке добыче, которую осталось только прожевать. Когда они практически сравнялись с имперским бортом, в ход пошли абордажные инструменты. Пара десятков легионеров с аркебузами на покосившейся палубе открыла огонь, пытаясь оказать сопротивление абордажникам. В стрелков летели метательные топоры и дротики; с палубы драккара лучники отправляли в них стрелы. По верёвкам северяне полезли наверх, перебирая ногами по накренившемуся борту. - Не давать подниматься! - принцип запустил очередной пилум в викинга, повалил его в воду; в ответ имперец получил в плечо дротик от другого, отступил. Аркебузиры делали всё, что могли - но их было мало, на перезарядку требовалось время, которого не было. Лучники с драккара вынудили уцелевших отступить на пару метров от борта; остальные к тому времени погибли. Забравшись на палубу, нордские воины столкнулись с крупным отрядом гастатов. Прикрывая тех, кто крепил лестницы, викинги рубились с превосходящими числом имперцами, насколько было возможно: на палубе покосившегося корабля стоять было не просто, а тем более биться. Перебравшись через борт галеона, Йохан Хоканссон двинулся к легионерам. Крупному воину было проще сохранить равновесие, в то время как его противники в полу-парализованном состоянии смешались с нордами, не имея возможности построиться. - Слабаки, - топор нашёл очередную жертву. Рубанув ещё по паре целей, тан продолжил движение к группе принципов, укрывшихся у противоположного борта. Два легионера напали на воина, тот закрывался щитом, они продолжали наносить удары. Пуля забравшегося по верёвке милина уравняла шансы. Затем Кьйонь достал круглый шарик и начал махать вокруг него руками, пока что-то не задымилось: когда край верёвки загорелся, бросил в группу. Взрыв раскидал принципов по палубе, несколько повалилось за борт. - Хорооошо хлопнул! - тан продолжал пробиваться к месту взрыва, где несколько матросов тушили огоньки, появившиеся по краям раскуроченной палубы. Сражение продолжалось, но имперцев становилось всё меньше. Их опрокидывали - добивали лежачих; других выкидывали за борт. Сегодня в одиночных поединках против массивных нордских топоров гастатские гладии явно уступили. Последними забравшись по лестницам на борт, лучники вели прицельный огонь по уцелевшим венетам. Во время боя из трюма выбежала группа матросов и множество освобождённых ими рабов-гребцов. Куча безоружных и полуголых людей поспешила покинуть корабль и не ввязываться в сражение ни на чьей стороне, едва заметив вдалеке сушу. - Смертники, - изумился Сигурд, добив очередного имперца, - Зато теперь свободные. Осознав поражение, отряд легионеров, во главе с раненым принципом, рванул к лодке. Но спустить её на воду они не успели - их окружил отряд Сигурда. Закрываясь щитами, легионеры пытались отбиться; их было меньше, всех перебили. Хоканссон схватил лежащего имперца в шлеме с алым гребнем. Он уже видел такие на Железном острове - их носят командиры. - Кораблик взят, - рядом появился запыхавшийся Сигурд. - Обшарьте трюм, разберитесь с оставшимися! - не сводя глаз с венета отозвался тан. Правая щека центуриона была в крови, в глазах страх. - Где король Олаф? - На галеоне "Итос", - пролепетал раненный. - Где он?! - Очевидно, это второй корабль, который уплыл... То есть ушёл. - Ладно, Конь, ты молодец, - добив, Йохан выбросил центуриона за борт, - Давайте подожжём имперское судёнышко и продолжим преследование. - Только не сейчас! Если в трюме порох... - Ясно - ясно, Конь. Ты у нас умник, командуй.

***

Спустя сорок минут они продолжили путь. Добыча северян оказалась довольно скудной: три ящика имперского барахла, да связки заморского оружия. В этой ситуации воинов согрело другое - уничтожение вражеского корабля. Разлетающиеся щепки этой махины, горящая мачта, падающие алые паруса... Довольный Кьйонь сидел на ящике, занимаясь трофейной аркебузой: после уничтожения команды венетов малыми потерями и организованного им салюта на галеоне, милин даже почти простил спутникам постоянное коверкание своего имени. Впереди всё чаще попадались светло-голубые отмели, крошечные островки. Вдали виднелись два более крупных, со множеством пальм и прочей растительности. Неподалёку чайки охотились над гладью океана. В таком месте следовало остановиться, порыбачить да искупаться, но... Признаков присутствия венетов нигде не было. - Сигурд, следи за курсом! Не хватало напороться, как эти! - Йохан вновь крутил в руках подзорную трубу, - Хрень бестолковая, для чего нужна?! Милин подбежал к нему, желая спасти имперскую технику от падения за борт. Показал и объяснил, и тан с воодушевлением прильнул к ней на долгое время: - Беру слова назад... да это... - в этот момент тан увидел галеон "Итос", брошенный командой после попадания на мелководье, - А дела-то налаживаются! Повеселевший Хоканссон попытался спародировать Ярла Тругве: - Имперцы захватили Кальрадию! Аай! Помогите, Йохан, ты нужен тут! Оой! Стоящие рядом викинги посмеялись вместе с ним. - Ххктьфу, да их мель победила! С таким днищем, по мелководью... У капитанов в голове походу пусто, - он сел на сундук, рядом с Ми Кьйоном, - Суши вёсла! Давайте обмозгуем: там мелководье, островки. Они идут пешими - куда? - Каттира, рукой подать. - Верно, Сигурд, остров торгашей. Викинга там только виселица ждёт. Перехватить уже не успеем... Конь, есть идеи? - Каттирские суда доставят имперцев на Остров Креста... - Это понятно, нам что делать? Штурмовать город я не могу, кораблей у них тоже многовато... - Отправимся в Сальминию, за подмогой. - Зря тебя похвалил, - тан оскалился, - Думаешь, мамлюки будут нам помогать? - Почему нам? Рыцари креста ведут войну на уничтожение с мамлюками. В последних донесениях братья говорят "армия халифа выбивает их с материка". На этом они явно не остановятся и двинут свой флот на остров - покончить с рыцарями. "Враг моего врага", ну, ты слышал. - Вариант, но я не уйду. Если мы отчалим, а краснотряпочники свалят не на Остров Креста, а домой, с Олафом? Надо караулить. - Тогда другой вариант: отправь меня в Сальминию, а сам стереги их - на драккаре. - Хах! Ты собрался один на материк плыть, "по собачьи", что ли?! - Зачем? Тут до Бачи не далеко. На "Итосе" есть лодка - дай несколько человек, и всё. - Ладно, двигай в Бачу, дам десяток воинов. Деньги есть? - Сотка динаров, а что? - "Что?!" Дайте ему ещё три сотни; эль заканчивается! Вяленого мясца купи, если не будет - зверушек возьми! Команду нормально покормить, а не сухарями краснотряпочников. Только сперва разберись с галеоном! - Боялся, уже не попросишь, - милин спрыгнул с бочки. Конечно, он понимал, что халиф может заартачиться, или его вообще не пропустят во дворец. На этот случай у него были планы "Б" и "В", о которых он предпочёл умолчать - понимая, какой будет реакция викингов.