Верный путь

Во главе отряда из сотни дружинников, король Ямбрин ехал по улицам Смерхольма. Показавшийся нормальным снаружи, за стенами он выглядел жутко: от большинства деревянных домов на улицах осталось лишь пепелище, на мостовых лежали конечности и изрубленные тела местных жителей. Судя по крови, их было намного больше - этих имперцы ещё не успели убрать. Каменные дома, королевский дворец и стены со стороны гавани имели повреждения от корабельных пушек. Были дома с рухнувшей стеной или крышей; несколько превратилось в груду камней. На большинстве удобных для стрельбы позиций разместились аркебузиры; на улицах стояли гастаты, пристально наблюдающие за действиями вегиров. Малочисленные норды, что попадались на дороге, выглядели плачевно: чумазые, в лохмотьях, с кровоподтеками и синяками; сгорбившись, они брели в сопровождении надсмотрщиков, не поднимая взгляда с земли перед своими босыми ногами. В разных частях города, на улицах слышался лязг и скрежет от цепей на рабских ошейниках. Звук получался, когда раненый человек, отставший от надсмотрщика, ронял из ослабевших рук на городскую дорогу длинную цепь, получая за это пару ударов кнутом. Было видно, что некоторым венетам эта жестокость явно нравилась: они продолжали орудовать кнутом, когда это не требовалось, лишь желая испытать чувство превосходства. Угнетающее, тяжёлое зрелище - видеть некогда сильный и свободный северный народ в таком состоянии, а их крупную столицу, фактически, "мёртвой". Но Ямбрину не было их жаль, но и злорадства он не испытывал: не веря во вмешательство Всевышнего, судьбу и прочее, он всё же счёл это расплатой за грехи нордов. Постоянные войны с соседями, работорговля и неоправданная жестокость. Король вспомнил то, что норды сотворили с Альтенбургом - вполне справедливо, только в роли Небесного Отца их судьбу решил имперский легион, развесивший повсюду свои алые флаги. Следующий по пятам за командиром Борча, взирая с коня на то, что осталось от Смерхольма, перестал злиться на Ямбрина. Последние дни он таил обиду, за то, что король отдал венетам большую часть добычи из Чагатая. После отправки золота работорговцев в Беорию, легат отдал письменное распоряжение, разлетевшееся по всем имперским подразделениям в Кальрадии: "Налоги Королевства Вегирс в Провинции Кальрадия перед Империей полностью погашены, а в связи с этим..." В связи с этим, чего Ямбрин и добивался, все легионеры убрались к своей чёртовой матери за пределы его страны, перестав доставать и тиранить по мелочам местное население и творить бесчинства. А Борча хотел разделить добычу среди солдат короны, которые имели право на долю, а не платить "имперские налоги" из своего кармана, да ещё за вегирских крестьян - пусть сами выкручиваются! Наглядная демонстрация возможного будущего впечатлила кергита гораздо сильнее, чем короткие пояснения короля. Повидавшего немало на своём веку Борчу пробрало до дрожи, глядя на то, что вытворяют с врагами венеты. Он держал повод двумя руками, пытаясь скрыть дрожь; кергит чувствовал, как сводит челюсти, аж зубы постукивают. Ехавший в центре дружины Лезалит не размышлял о возможной судьбе королевства, не скорбел о судьбе трофейного золота, а привычно травил воинам свои байки, желая разрядить напряжение в строю. За годы службы он узнал сотню-другую шуток и историй; побывавшего во множестве боёв воина нынешний вид улиц Смерхольма не пугал. Вояка давно привык оставлять осмысление и планирование своим командирам, а сам делал то, что умел лучше всего - беспрекословно исполнять их приказы. Обогнув повреждённый дворец и приблизившись к берегу, где раньше была гавань, вегиры увидели виновника нордских бед - имперский флот. Впечатляющая мощь, не сравнимая с кальрадийскими лодками, что видел Ямбрин. Он насчитал двадцать восемь галеонов с алыми парусами, прежде чем встретился с принципом, указавшим на конкретный борт, что был ближе к берегу. Легионер был непреклонен:"Приглашение императора рассчитано на два десятка лиц, ни одним больше!" Скрепя сердцем, король распорядился передать коней дружинникам и вернуться с ними в Брешти. Колонна из двадцати лучших воинов двинулась к галеону по новеньким имперским перекрытиям, установленным ещё утром - взамен плавающих под ними обломков, что были нордской пристанью. - Хозяин, Вы слышали? - прошептал идущий рядом Борча. - О чём? - У них тюрем нет, совсем. Если что - на рудники, в рабство, иль сразу на крест! - Ха, а ты там воровать собрался, что ли? - Да не. А тут, значит, венеты распяли короля Турью на мысе Гундига, а с ним всех его хускарлов - до кучи. Ярла Тругве четвертовали, да прямо на городской площади! О, дела! - А мы к ним на посиделки двинули, - хмыкнул Ямбрин. Даже в сопровождении той сотни дружинников, ни о какой безопасности не было и речи. Сейчас, имея за спиной два десятка мечей, он полностью доверил эти жизни Мариусу и его людям. Один косой взгляд, одна дурацкая шутка... Может стать последней, хотя смерти он больше не боялся.

***

Поднявшись по трапу на борт, Ямбрин увидел там короля Свадии, его семью, советников, около десятка рыцарей в гамбезонах и, судя по роскошной одежде, пару новых, не известных ему лордов. Вегирский отряд, в броне, до зубов вооружённый, был подготовлен им, словно на штурм города. Свадийцы же выглядели так, словно на пикничок собрались! Павлины. - Дружище! Какая погода, а? Самое время для морской прогулки! - в эту встречу король выглядел здоровым и подвижным; лицо было румяным, а не бледным, как раньше. - Король Вернер, - Ямбрин пошёл навстречу, протягивая руку, - Как здоровье, дела? Поравнявшись, свадиец полез обниматься: - Прекрасно, твоими молитвами. Ямбрин улыбнулся: ну конечно, он аж кушать не мог, только и молился за здравие свадийского короля. Вегирский монарх ощутил запах вина, которой был ему незнаком. Но, судя по Вернеру, он начал ещё в дороге, а тут решил добавить. - А дела... Челядь совсем распоясалась, привыкли жить как при папе, - он отошёл, пошатываясь, - Да ещё Дитрих! Свиновод дрезенбургский и всея кальрадийский, мать его за ногу, в предатели подался! Народ собирает, баламут. И Герман пропал куда-то. Эх, Свадия... Ничего, легат Солоний любезно согласился помочь навести порядок, когда покончит с родоками. - Ещё не всё? - Ямбрин окинул взглядом галеон. - Да чё там, "всё не всё" - дел на пару дней! Смотри, Ямбрин: Северное королевство - нет такого; Султаната нету, скоро кергитам и горным бунтовщикам тоже хана. - Я слыхал другое - Дастум-хан народ собирает... - Ой, да чё там, - Вернер махнул рукой, - Кого?! Его родственнички сами всех кергитов угробили! Сыграла наша ставочка, поделим Кальрадию. Вернер развернулся, махнул центуриону на корме: - Слава императору! - опять подошёл к собеседнику, приобнял его, - Мариус играючи решил наши проблемы, пока занимался своими делами. А ты всё о делах, смурной какой-то. Пошли, я тебе покажу - принцип в нашей каюте такие сорта разливает! Расслабишься, отвлечёшься. Они разместились на корабле, начавшем движение. Следом пошёл ещё один галеон сопровождения. Остаток дня они провели в каюте: Вернер выгнал всех из неё "на прогулку", желая поговорить по душам со своим "добрым другом". Они остались наедине, предоставив свободу действий сопровождающим. В перерывах между дегустацией сортов самых разных вин из Беории и Фай Ли, короли вспоминали о сражениях молодости, почивших соратниках, а на последок - Вернер попытался выдать за короля Вегирса одну из своих дочерей, да не тут-то было. Вскоре, простившись с коллегой, Ямбрин двинул в свою каюту, хотя не факт, что его слышали: Вернер был готов. Стеклянный взгляд, неподвижная поза - свадиец смотрел на стол, периодически моргая. Вегир брёл, разглядывая двери, пытаясь найти свою и прокручивая в плохо соображающей голове их диалог. "Продать" - точнее слова не подберёшь. Когда до Вернера дошло, что у него никого нет, в нем как-будто сводница проснулась! Такая суровая бабёха, а он ощутил себя даже не на смотринах, а на случке какой-то. Это же надо - не знакомый человек, разница в возрасте, другая культура... Да неее, стоп! Причина, конечно же, не в том, он не мог себя обмануть, как не пытался - он не смог её забыть... - Хозяин! - к нему подошли Борча с дружинником, - Обопритесь лучше на меня. - Где моя-то кровать?! Потерялся, ё-моё! - он обернулся, видя в полумраке лишь тёмную фигуру, в которой признал помощника по грубому голосу. - Два шага всего, - они сопроводили захмелевшего короля, помогли отыскать кровать в темноте. Борча хотел осветить каюту, но он запретил и велел убраться. Постоянно ощущалась эта проклятая качка, колыхание чего-то снаружи и внутри корабля. Угнетающая пустота и одиночество, какое-то брожение в области горла. Ямбрин попытался заснуть, но получилось не скоро, а когда вышло - ни к чему хорошему не привело: ему снова приснилась Иарина, как четыре дня назад. Сон повторился, точь в точь. То ли дело в вине и качке, или Вернер со своим сватовством; опасность от путешествия в Империю... Да всё одно - он снова проснулся в поту, не ощущая даже намёка на бодрость. Покойная любимая не позволяла себя забыть, а он перестал пытаться. Рывком поднявшись с кровати, он просидел на ней несколько минут, потом ещё; возможно полчаса, час - не сориентироваться. Поднявшись, схватил схватил со стола напротив одну из бутылок, не разбирая в сумраке, что это. Сделав несколько глотков, Ямбрин побрёл на палубу. Из кают, что встречались на пути, доносился храп. - Хем, - с завистью произнёс он и вновь приложился к бутыли. Выбравшись на палубу, он заметил несколько часовых-гастатов, повернувшихся к нему и прекративших разговор. Король молча прошёл мимо, поближе к палубе - его продолжало мутить. Ощутив порывы ветра, он обернулся: два галеона продолжали идти неизменным курсом, вдоль берегов континента, а его Кальрадия осталась позади. Позади, да не всё - он снова погрузился в воспоминания, глядя на горы Беории. Новый регион, где он никогда не был, даже не знал о его существовании до этого года, который оказался переломным. Лучше бы и не знать! Вернуться бы... на несколько лет назад, когда с ним могли быть и отец, и она. Нынешняя ситуация и его состояние показали, что ощущаешь, когда на самом деле "всё плохо". Пережитые им беды и трудности, кажущиеся на тот момент суровыми испытаниями, в этом году оказались ерундой. Когда стало появляться солнце, следом за ним на палубу явился небритый, сонный, с растрёпанной шевелюрой Борча: - Аагхххр, - он потянулся и поднял руки, выгнув грудь колесом. Заметив короля у борта, подошёл: - Походу прибыли, вот она - Империя! Вон, уже видно Ригиду - крупнейший порт с торговцами, рыбаками, пиратами-контрабандистами и прочими морячками. - Что там, с дорогой? - Ямбрин повернулся к нему, продемонстрировав опухшее лицо; три красных полоски на левом глазу. - Сопровождения не будет, маршрут Лезалиту обьяснили, значит. Что ещё... Всё, вроде, - Борча посмотрел на пустую бутылку, которая, упав, попыталась катится по палубе. Кергит придавил её ботинком, - Хозяин, опять не спали? - Час - два. Готовь людей, - равнодушно отозвался Ямбрин. - Ещё одно, как бы точнее выразиться... - Да говори, как есть! - Дело такое, мне принцип за бутылкой поведал: недалеко от Ригиды, в лесу, живёт колдунья. Всем точно предсказывает... - Чё?? - Судьбу предсказывает. Я запомнил дорогу, можем добраться - это займёт всего пару лишних часов. - Я говорю: чё, сдурел?! Взрослый мужик, а в сказки веришь. - Нуу, - спутник замялся, - Бывали в жизни моменты, что заставили поверить. - Кончай это всё, а то опять вырвет, - пробурчал Ямбрин, театрально повернувшись в сторону берега, - Бросок до столицы, туда - обратно. У меня нет желания оставаться тут дольше, чем требуется! Усёк?! - Да, не стоит так распыляться, - помощник бросил взгляд через плечо, в сторону часового, патрулирующего на носу. - Собирай наших, - король с усмешкой проводил его взглядом: надо же! Убийца, шпион, вор, контрабандист - да он и половины "титулов" не знал, но... В такую чушь верит! Когда его отряд сошёл на берег, свадийцы даже не появились на палубе галеона. Встречающие их в порту венеты предоставили на время лошадей, в качестве подарка. Также отряд получил от них запас провианта. У ворот, ведущих из города, Ямбрин чувствовал себя гораздо лучше - видно вчера сказалась "морская болезнь", о которой он пару раз слышал, но понятия не имел, что у него она есть. Путь до столицы занял около семи часов; по дороге сделали привал, перекусив и дав лошадям отдохнуть. Вегиры были поражены путешествием: каменная дорога, шириной в пять метров, сопровождала их весь маршрут. Её качество было отменным - улицы в Джучи находятся в более плачевном состоянии, чем это покрытие километровой длины! Никаких разбойников, дезертиров и прочего бродячего кальрадийского отребья. Приятно и чисто, оставалось лишь любоваться видами. - Ха! Столица "Венетти", Империи "Венетти", императора Мариуса "Венетти"! Так оригинально! Прямо поток фантазии, - воскликнул Борча, с улыбкой глядя на указатель, недалеко от города. Ямбрин молча проехал мимо, а Лезалит, разглядывающий роскошные городские башни с красными знамёнами, что видно даже отсюда, не смог промолчать: - Вот, дали таким как ты, Борча, возможность на мир посмотреть, а что в итоге? Хиханьки да хаханьки.