Верный путь

Миновав несколько кордонов стражи, вегиры прибыли в самое сердце Империи. За воротами их, как и прочих гостей, встретил тучный венет в тоге, назвавшийся глашатаем-распорядителем. Он рассказал о всех торжествах, что пройдут в столице на этой неделе, вручил Ямбрину карту, объяснил, куда и как добираться. Обратив внимание на их воинственный вид, толстяк очень советовал посетить проходящие сегодня гладиаторские бои. Лезалит сразу одобрил эту идею, вцепившись в неё так рьяно, что, в случае отказа, казалось, был готов их устроить. Королю из Кальрадии, уставшему от однообразных турниров, проводимых по любому поводу, эта тема тоже понравилась. Продвигаясь по мостовым ухоженного города, путники обратили внимание на обилие зелени, присущее улицам. Деревья различных пород, кустарники и цветы - всё было аккуратно подстрижено, находилось в клумбах разной формы и объёма с орнаментом. Несмотря на обилие венетов на улицах, не было ругани и потасовок - хотя и стажи на улицах практически не было. Потому крики, донёсшиеся с соседней улицы до короля Вегирса, сразу привлекли его внимание. Повернув голову, он увидел несколько десятков человек, на головах у них были маски из кожи животных: свиные, бараньи и козлячьи. - Мир умирает! Мир умирает! - они продолжали кричать, глядя на отряд легионеров, окруживший нарушителей спокойствия, загнавший их к стене дома. - Присоединяйся! Ты спасёшь свою душу! - некоторые были вооружены мечами, в руках других были камни. - Последнее предупреждение! Сдавайтесь, именем императора! - приказал принцип, построивший своих гастатов. - Император проклят! - противники стали бросать камни в линию щитов, главарь продолжал кричать, - Прокляты все правители, что отправили мир... - Пли! - принцип махнул рукой; вторая линия, состоящая из аркебузиров, произвела залп. Половину скосило, остальных принялись добивать гладиями. - Интересная ребятня, - оскалился Борча. - Обычные бунтари, всё как у нас, - Ямбрин развернул коня в сторону намеченного глашатаем места. Пока отряд направлялся к арене, он уже попал под тень трибун этого грандиозного сооружения. Они размещались вокруг арены, на трибунах было множество скамеек, заполненных простым людом. Многие из них вскакивали, сканировали что-то. Сверху была натянута ткань, защищающая часть зрителей от палящего солнца и нежелательного дождя. Напротив арены возвышалась ложа с позолоченным козырьком, для знати, украшенная имперскими флагами. На ней Ямбрин смог разглядеть Мариуса, пару человек в тогах и, судя по броне, несколько высших командиров. В центре, на песке, под рёв переполненной эмоциями толпы, сражались два десятка бойцов. - И чё такого? Десять на десять рубятся, в стиле нордов, - сев на трибуну, Ямбрин выразил мнение. - Они бьются насмерть, хозяин, - парировал кергит, - Без обид, но... Что-то не помню, чтобы наши дворянчики бились на уничтожение! Вон, трое уже не шевеляться... - Нечего сравнивать! - выкрикнул Лезалит, наблюдающий стоя за боем, желая не упустить ни одного момента, - Гладиатор на арене - раб, и вся его жизнь - это путь к славе и победе, в результате череды побед! Он продолжал говорить, не отрывая взгляд от людей на песке: - Либо смерть и забвение под одобрительный крик толпы! Чувствуете?! Атмосфера! - Лезалит обнял стоящего рядом венета, они вместе стали махать свободной рукой, сомкнутой в кулак; скандировали имя гладиатора. - Смотри, хозяин, кабы он в гладиаторы не подался, - усмехнулся Борча. - Старый уже, а нам пригодится, - они рассмеялись, глядя на спутника в угаре. Потом был ещё один бой, и ещё, ещё... С помощью крюков легионеры забирали тела с арены, она наполнялась новыми "желающими" развлечь толпу. Из всего кровавого игрища королю Вегирса запомнилось два момента: когда двукратный чемпион в одиночку уложил десяток гладиаторов. Его движения и ведение боя были идеальны - Ямбрин ничего подобного не видел. Он и сейчас продолжал считать, что человек на такое вообще не способен. Гладиатор раскидывал всех оппонентов, не имея брони вышел невредимым из окружения: уворачивался и наносил точные, смертельные удары. Второй - когда арену подготовили, оперативно установив блоки из дерева прямо в центре, и провели гонки на колесницах. Крутящиеся шипы на колёсах, Такое мощное оружие - странно, что имперцы не используют его в реальных боях. Для снегов его Вегирса, конечно, не годится, но на полях Свадии, да по кергитским полям - ууух! Самое то. По окончании дня Мариус поднялся со своего места, произнёс очередную торжественную речь и пригласил знать во дворец, на пиршество - куда компания Ямбрина и отправилась.

***

Кальрадийцы были поражены его размерами: вокруг резиденции императора стояли другие, не менее крупные и красивые здания; между ними находились сады, уходящие вдаль. Километровый комплекс, занимающий не менее трети от площади Брешти, его города-столицы Вегирса. Перекинувшись с Мариусом парой дежурных фраз, Ямбрин был предоставлен сам себе. Осматривая изнутри имперский дворец и гостей, богатство на показ и поведение владельцев, он был разочарован. Обнажённые рабы и рабыни, танцующие в залах; старые, толстопузые сенаторы-лизоблюды с их молодыми жёнами, обвешанными золотом - будто он снова в квартале работорговцев Чагатая. Рассматривая очередную из дорогущих картин в золотой раме, король замер, как парализованный, на несколько мгновений даже перестал дышать. Это... Не может быть... Голос, что он слышал вновь - справа, за его спиной. Ямбрин медленно обернулся, будто желая не спугнуть. Он уставился на говорящих: в трёх метрах от него стояли два венета и она... Иарина, снова. На этот раз призрак ещё и говорил. Но те мужики её видят - не может быть, настоящая?! Это уже не сон или галлюцинация. Иарина: её голос и фигура, глаза, рост. Девушка говорила, повернувшись к нему боком, а он вглядывался в черты родного лица: так не бывает! Один в один, даже помолодела на пару лет; приятный, лёгкий загар на коже. Если бы ещё длинные рыжие волосы перекрасить в привычный цвет... В этот вечер Ямбрин стал её тенью, присутствие которой она так и не заметила. Он узнал, что её зовут Августина, она - дочь Мариуса; узнал некоторые привычки, интересы. Все свои динары, что были в наличии, он отдал захмелевшему Борче, которого отправил к перекупщику, за украшениями. Представившись, он подарил их ей, успел немного поговорить. Он смог встретиться с ней ещё два раза за три пролетевших, как миг, дня. Вёл беседы, читал кальрадийские стихи - те, что ещё помнил, сказал о своей симпатии, но в глазах Августины он был просто ещё один из тех, кто служит отцу. Она даже не воспринимала его ровней, тем более чем-то большим. Впрочем, Ямбрин тоже не воспринимал её той, кем она была в реальности. С каждой проведённой вместе минутой, он всё больше привязывался к ней. Воспоминания и реальность слились в единое целое, король стал одержим ею. Уже через четыре дня торжества закончатся, его "попросят" убраться восвояси и он, скорее всего, больше её не увидит. Такого он не мог допустить: получить второй шанс, о котором даже не мог подумать, и сдаться без боя? Ни за что! Король забежал в комнату спутников, изложил свой план похищения. Ошарашенный Борча начал что-то сбивчиво объяснять; Лезалит сидел молча, выпучив глаза на командира: Ямбрина трясло, он нервно носился по комнате взад-вперёд. Безумный план, да ещё без вменяемого разъяснения! Лезалит не понял, что случилось с ним за эти дни, но было похоже, что в результате командир свихнулся. - Украсть дочь императора из столицы? Для чего? Ди и как? - бормотал Борча, - Нас четвертуют, или чего похлеще. Зачем? Выкуп, хозяин? Не стоит оно того - головушка-то одна. Одумайся! - Десять процентов с налогов Пешта - еженедельно, каждому. Я вам не вру, сами знаете. - Если император узнает, что это мы? Вегирсу конец, - пробурчал Лезалит. - Когда, а не если. Я хоть десять королевств угроблю, хоть сто империй - за неё. - Вы её даже не знаете, - изумился воин. - А всё едино! Если откажетесь - пойду один. Но если схватят, скажу, что вы в деле. А там не серчайте... Услышав про десять процентов, Борче можно было больше ничего не говорить; потом они вместе смогли убедить Лезалита. Ещё два дня ушло на изучение стражи и путей отхода. Борча нашёл в городе старого знакомого по теневым делам, которого встретил на днях. Торговец Игнатий, что без проблем водил караваны с товарами сомнительного происхождения по всему материку - за несколько месяцев он прикормил всех нужных для этого людей. Со слезами на глазах кергит сунул ему мешок со своим золотом в качестве предоплаты и условился, что знакомец будет ждать в нужное время, в нужном месте, пока не примет "посылку". Тем временем Лезалит купил в городской лавке подходящий яд; смешал с другими составами, мазал на оружие, сидя за столом. - Это безопасно? Отвечаешь?! - Да, в таких пропорциях она просто заснёт, нам времени хватит, а ей - крепкий и здоровый сон. Ну почти. - Ты откуда в ядах-то сечёшь, Лезалитыч? - Борча точил очередной кинжал, сидя на скамье. - У отца много книг было, увлекался. Я прочёл немало, пока дом не пришлось... - Смотри, "алхимик", главное - чтобы проснулась! - Хозяин, может, лучше по старинке вырубить? - Очнётся и заорёт, придётся заткнуть, - отозвался воин. - Охренели?! Щас обоих "по старинке вырублю"! - Ямбрин зло посмотрел на подельников, - Если поднимут тревогу - мы все уже трупы. Зарубите на носу. - Само собой, - хмыкнул Борча. Подготовившись, на сколько это возможно за столь короткий срок, и переодевшись в подходящую одежду, они приступили к делу. Во время очередной прогулки в садах дворца, Ямбрин подбежал к девушке сзади - зажал рот, не глубоко полоснул лезвием по руке: - Прости... Так надо, - он удержал её, чтобы не упала. Быстро перевязал её руку, чтобы не наследить кровью; легко подхватил на руки, побежал вдоль цветущей аллеи к западному выходу. У большой арки спутники прятали тела легионеров-стражей в пышной клумбе. - Чего копаетесь? - шёпотом произнёс организатор, - Сорок минут до смены - реще давай. Борча, иди первым. - Давай, - Лезалит толкнул кергита в плечо, - Один закончу, догоню. С кинжалом в руке, кергит двинулся по дворцовому коридору. Перехватив удобнее тело девушки, Ямбрин пошёл следом, периодически оборачиваясь. Два поворота - аллея - ещё один коридор, потом их нагнал Лезалит. Похитители миновали зал с комнатами. - Направо давай, там гостей нет, - направлял Ямбрин. Они миновали очередную часть дворца. - А её не хватятся? - выдал мучившее его опасение Лезалит. - Она каждый день читает в тех садах, пару часов, четыре - время есть, - хрип впереди заставил их обернуться; броском кинжала кергит уложил принципа, вышедшего из перехода - в паре метрах от них. Грохота от брони на падающем теле не было - в последний момент Борча успел подхватить его; только обмякшие руки рухнули на кафель. Тело ещё шевелилось - рана не была смертельной, но мощный яд делал своё дело. - Твою мать, кровь! - Давайте дальше, почти дошли... - Хрен там, если увидят - не покинем город, - Борча положил легионера. - Ладно, идите, я и тут подотру, - Лезалит осмотрелся, - Вон бочки, а лучше за ящики... - Давай, - вдвоём они двинули дальше. Миновав очередной сад, кергит зашипел: - Прячься, хозяин, - Борча укрылся за колонной; Ямбрин за кусты. Три венета стояли во дворе, горячо рассуждая о своём-имперском: - Ладно мы во дворцовой гвардии, повезло. А кто в гарнизоне, а? На границе грёбаной, в Арреции или Даминии, каково?! Жалованье и провизия с перебоем! - Твоя правда! Брат во втором легионе служит, передал "поставки в Кальрадию приходят с опозданием". Снабжение хромает... - Где Октавий? Кружка уже пустая, или что? Раз мы тут, победу в Кальрадии отмечать не можем?! - На, не ори. Всё равно я файлийскую мочу не пью. Похитители продолжали наблюдать за ними из укрытия. Лицо Ямбрина покраснело от злости на легионеров, Борчу и себя: - Идиоты. Надо же на право, говорил. - прошептал он сквозь зубы, - Чуть на пост не напоролись... Псс - помогай. В присяди, пытаясь делать всё бесшумно и укрываясь за рядами зелени, они двинули в обход, волоча тело. Пройдя боковой коридор, они вышли на террасу. Перетащив тело через бортик, попали в очередной сад; миновав его, Борча с улыбкой открыл долгожданное окно - он оказался в комнате: - Вроде тихо. - Вроде - в огороде. Помоги, - Ямбрин бережно передал тело; напрягся, услышав шаги за спиной. - Это я, - запыхавшись, прохрипел Лезалит, залезая в соседнее окно. - Давайте ковёр, - король смотрел на девушку; проверил, в порядке ли, - Бедняжка... Уже почти всё, поедем домой. Спутники развернули ковёр, расстелили, а он положил её сверху: - Чего замер? Не спи, - Ямбрин толкнул Борчу, - Сворачиваем. - Заткните тряпкой, чтобы волос не было видно. - Сам знаю. - Ну куда столько? Оставь, чтобы не задохнулась. Там сдвинь, - командир показал рукой. Когда с этим покончили, постарались, как ни в чём ни бывало, выйти через западный вход: на улице их ожидал Игнатий и ещё один деятель в повозке с парой лошадей. Первым шёл Борча, а подельники, придерживая края, несли ковёр, прикидывая: всё нормально. - Ха, это чё?! - как гром среди ясного небя, раздался крик аркебузира с балкона, точно над их головами. - Ковёр купили... Нашему королю подарок, - обернувшись, Борча задрал голову. - О дают! На празднике - ковёр! А у кого? - не унимался легионер. - Дак у этого, сенатор видный такой, - Борча приложил ладонь к губам, - Бошка дырявая... Ав... Авл? Ээ... - Аврелий Тициан? - Точно. Сам предложил - "изысканная работа", говорит... - Да, этот может. Ладно, пусть ваш король посмотрит, как венеты живут. - Правда, вложиться пришлось по полной, - Борча пошёл к повозке, в которую уже погрузили "ковёр". - Чего поделать, мы - люди подневольные, - отозвался скучающий стрелок. - Твоя правда, друг, - Борча запрыгнул наверх, повернулся к торговцу, - Трогай! Они поехали по дороге: - На кой было тырить этот ковёр, я бы за половину твоих динаров такой могу достать. Чего в нём особенного? - Эээхх, Игнаша, - облегчённо вздохнул кергит, глядя на удаляющийся из виду дворец, - Лучше тебе не знать. Проводив их взглядом, Ямбрин и Лезалит пошли к центральному входу, где их ждал остальной отряд. Вскоре король Вегирса со своей дружиной беспрепятственно покинули столицу, не вызвав подозрений. Впервые за долгое время, с лица Ямбрина не сходила улыбка: Иарина снова с ним! Вместо возможной войны, в которой все они полягут, он думал о ней, постоянно. Всё ли в порядке, что потом? Теперь ей будет лучше - он будет любить, заботиться и охранять, не допустит такого. Сегодня он вновь почувствовал себя живым, когда носил её по садам; живым по настоящему, а за такую жизнь был готов бороться и с Мариусом, и с придурками из альянса, да хоть с драконами из книжек! Выкрутимся. Такое дело провернули, охрана столицы - курам на смех. Понятно, конечно, имперцы и помыслить не могли: кто-то, во время торжеств, в наглую свиснет императорскую дочку; на то и был расчёт. И где хвалёные преторианцы Мариуса? Или семейство правителя не их забота? Венеты совсем расслабились: он придумал историю, почему их на одного меньше - никто даже не спросил! Ничего, когда папенька узнает, этих вояк ждёт тотальный разнос. Приближаясь к Ригиде, Ямбрин улыбнулся ещё шире: венеты не заметили пропажу, или же не смогли быстро среагировать - патрули не перекрыли дороги, в порту всё было спокойно.