***
Миновав очередной горный хребет, седьмой легион продолжил движение по зелёным полям Родокии; преодолел горный перевал между опустевшими замками Амбианом и Агнезием. Запасы провизии уже закончились, молодой легат Солоний был в бешенстве: он планировал пополнять их по мере продвижения, за счёт местных. Обещанные из Беории, направленные через пограничье обозы не прошли в срок, поступил лишь приказ - на захват Флавии. Легионеров встретила опустевшая страна: ни крестьян, ни солдат, даже караванщиков на разбитых дорогах. Безлюдные посёлки, деревни и замки... Даже Форвилла, оказавшаяся на пути. Отправленные в разведку кавалеристы не обнаружили в крупном городе признаков жизни и провизии. Сбежавшие из домов местные прихватили всё ценное и съестное! По началу легат приказал сжигать каждое пустое селение, встретившееся на дороге... Спустя два дня, без еды и отдыха, практически без питьевой воды, командиру и его людям было уже не до баловства с огнём. Венеты желали как можно скорее добраться до столицы противника; захватив её, исполнить волю императора и, самое главное, добыть съестного хотя бы там. Преодолев очередное нагорье и последовавшую за ним речушку через брод - родоки и мост уничтожили - к полудню легион вышел к намеченной Мариусом цели. Утомлённые маршем венетты увидели вдалеке укреплённые стены и отбеленные городские дома, вперемешку с деревянными. Глядя с холма на Флавию, легат так и не обрёл покой, с опаской следя за своим центурионом - пытающимся рассмотреть местность с помощью небольшой трубы. - Ну, чего там? Не томи... - Порядок - там они, все. Стража на стенах, на улицах полно бунтовщиков. - Наконец-то! Попались. Организуйте построение, пора посчитаться, - Солоний развернул коня, - Видишь пригорок? Самый крупный, что слева? - Да, и слепой увидит. - Туда инженеров, пусть всё размещают! - продолжил после кивка Солоний. - Так точно, - центурион поскакал к строю, передать приказы.***
Тысячи красных щитов уже разместились перед указанным пригорком, образовав строй. За ними спешно разместились полторы тысячи аркебузиров. - Так, ещё в право... Метров пятьдесят, давайте... Нуус, давайте, проходите, черти, - Беланз рассматривал происходящее перед городом, - Арти, ты видишь рабочих? - Не волнуйтесь, Ваше Величество, никуда не денуться. Десятки легионеров встали живой цепью, принялись передавать запчасти инженерам, которые стали размещать осадные орудия. - Отлично, только кавалеристов не вижу, - Беланз напрягся, мысленно поддерживая действия противника, - Когда начнём? - По моей команде. Пока слишком рано - они не затащили всё на высоту. - Твой план - тебе и карты в руки. Пойду к стрелкам, - король направился к лестнице со смотровой башни. - У нас всё готово, не подведём, - спокойно отозвался королевский инженер; вновь приложился к подзорной трубе. - Смотрите, стены укрепили! Щитки на башнях... Ну-ну, - Апронин повернулся к своим, достраивающим орудия. Раздавшийся после отмашки Артименнера гул заставил венета вновь повернуть голову: огромная перегородка, служащая макетом домов, рухнула на мостовую. На городских улицах легат увидел десятки заряженных тебучётов и катапульт. - Чё за х... - центурион беспомощно смотрел на летящие в строй легионеров валуны. Пристрелянные ранее родоками орудия обрушили горящие снаряды точно по пригорку. Пару мгновений покрасневший от злости, в цвет знамени легат смотрел на горящие имперские скорпионы и стенобитные орудия; слышал крики его строителей, которые, полыхая, падали вниз по холмам, размыкая строй на пути. - ...командир! Легат! - крик центуриона вернул его к жизни. Увидев вторую партию летящих снарядов, он принялся импровизировать: - Скоты... Подготовить тараны и лестницы! Аркебузиры - первая линия! Клавдий, дай сигнал морю! Тит, всех на штурм! Легион пришёл в движение, под резкие крики центурионов, а Клавдий принялся размахивать алым флагом на пригорке. В паре метров от него горела трава, ветер сносил в сторону дым от пожарища и догорающих частей установок. Подняв полотнище высоко над головой, центурион продолжал действие, пока на горе, далеко от Флавии, не загорелся едва заметный сигнальный огонь. Его заметили на галеонах, что стояли в прибрежных водах Родокии. Построившись "черепахой", гастаты устремились к стенам. Со всех городских стен и башен родоко-свадийские стрелки обрушили на них ливень из болтов и стрел. Имперские щиты надёжно укрыли строй спереди и сверху, однако боковые попадания наносили вред. Идущие следом аркебузиры давали ответные выстрелы по готовности - дистанция делала их безрезультатными. - Перезаряжай! Вперёд! Давай ещё! - обозлённый легат кричал всё громче, - Где тараны!? Тит! Твою пехоту, Тит! Он смог вновь взять себя в руки, когда увидел венетов, медленно кативших справа от него десяток таранов. Тем временем новый залп валунов и россыпи камней обрушились прицельно по "черепахе". Образовались бреши - крики - замешательство - болты поразили незащищённых, строй посыпался. Самострелы воинов Братвства Вэй обрушили новый поток стрел на головы наступающих - крики и ругань. - Держать строй! - находясь в центре, центурион контролировал движение, не считаясь с потерями, - Император смотрит на вас! Подтянуть левый фланг! Продвинувшись ближе, имперские стрелки вели более убойный огонь: прошитые пулями насквозь, арбалетчики гибли, некоторые падали со стен. Легион тоже страдал под снарядами катапульт, пока не приблизился к стенам. - Цы Май! Рано! - перезаряжая самострел, Рей Ян заметила у него бомбу. Занявшие башню справа от ворот, милины продолжали стрелять и ждать приближения главной цели: тараны неспешно приближались к воротам. Стрелки на других башнях тоже перевели своё внимание на толкающих - куда там! Укреплённые коробки на колёсах защищали легионеров внутри от болтов. Два последних тарана уничтожил валун, точно запущенный тебучётом. После попадания огромного снаряда один таран представлял месиво; другой пострадал меньше, но был уже не на ходу. Остальные смогли подобраться к воротам, справа на них полетели бомбы милинов. Разлетающиеся осколки покосили гастатов, рассекая не защищённые конечности легионеров. Ближайших венетов раскидало взрывами; несколько таранов разнесло, разлетелись щепки. В дыму, под обстрелом, уцелевшие тараны подобрались к массивным воротам, их железные бараньи головы принялись наносить удары. Стрелки на стенах вступили в дуэль с аркебузами атакующих. Защитники уложили не один отряд врага, но, казалось, что их даже не стало меньше: около тысячи имперских стрелков продолжали вести огонь, от которого не спасала лёгкая броня стрелков, не помогали деревянные укрепления в проёмах. Идущие в строю, следом за павшими, легионеры занимали места соратников - поле перед городскими стенами продолжало оставаться алым, от щитов, одежды и знамён венетов. - Инженеры! Разворачивай орудия на гавань! - Артименнер увидел паруса галеонов, идущих к Флавии. На центральной площади началось движение: строители быстро, но без суеты, поворачивали механизмы. Пришедшие им на подмогу добровольцы из пришлых ускорили процесс. На центральной дороге, за ещё стоящими воротами, уже стояло несколько сотен воинов: родокские алебардеры, свадийские мечники, отряды вольных наёмников. Когда левая дверь рухнула, через мгновение со скрипом распахнулась и её деформированная вторая половина - гастаты ломанулись в открывшийся проход. Защитники встретили их в узком проходе, где число не играло роли. Несколько тысяч легионеров продолжали толпиться под стенами, пытаясь укрыться от стрел наёмников и тяжёлых арбалетов родокских снайперов. - Идиоты! Лестницы! Где? - наблюдающий за происходящим издалека легат продолжал кричать, так и не двинувшись с безопасной позиции, - Лестницы ставь! Тит! Стоящий с рогом легионер подал сигнал, потом ещё. - Стены укреплены! Не хватает длины! - подбежал посыльный от центуриона. - Дебил! Скрепите несколько в одну! Ё, быстрее! - Солоний Апронин видел, что потерял уже более тысячи воинов, лишился инженеров и техники, но так и не попал за стены проклятой Флавии! Он не хотел думать, что с ним - добровольцем, сделает Мариус, за такие потери, но тревожные мысли сами лезли в голову. Решил выслужиться, дурень, - грустно ухмыльнулся легат, глядя на гибнущих аркебузиров. В проёме ворот продолжалась резня: гастаты гибли, но продолжали сменяться более свежими соратниками, которым не было конца. Несколько кальрадийских воинов в латной броне с клейморами продолжали удерживать позицию. - Потеряли пол отряда... - мечник нанёс ещё два удара, - Отходить надо, Алайен! - Держаться до конца! - новоиспечённый граф продолжал бой, - Стоять на позиции! За это время он уже изучил врагов: несмотря на отменные щиты и огнестрельное оружие, они ничего из себя не представляли. Медлительные, нерешительные, не знающие приёмов. Вне всяких сомнений - против них кинули новобранцев! Какая оплошность, теперь план короля точно сработает! - Алайен закончил мысль, едва уложив очередного замешкавшегося противника. Латные рукавицы и лезвие были в имперской крови, повсюду кровь: на стенах, земле, раненых и павших. Он продолжал наносить удары - снова кровь и истошные крики, но конца этому не было... Воин вспомнил Виктора, других, павших под Альтенбургом. Новый приступ ярости охватил его, дал силу. Ярости на себя, Фолька, Мариуса и его пособников... - Да они нас бояться! Смотри! - крикнул граф, глядя на линию врагов, пятящихся назад, едва заметив многочисленные трупы товарищей. Продолжающая напирать толпа вытесняла их вперёд, а они пытались давить на неё, не желая ложиться рядом с предшественниками. - Сейчас! Давай! - откуда-то сверху послышался крик Беланза, увидевшего приближение галеонов, не входящих в его планы. Уцелевшие снайперы на башнях стали махать королевскими флагами, после чего на горе, со стороны замка Фолия, появилась кергитская конница. - Ха, перепутали флаги?! - легат Апронин смотрел на башню, - Принимаю только белый! После отмашки Дастум-хана четыре сотни кергитских кешиктенов и около тысячи степняков начали свой рывок в сторону растянувшегося легиона. - Не понял, - вырвалось у обернувшегося на шум Солония. Такого он не ожидал: топот копыт, крики сотен степняков, приближающаяся тяжёлая кавалерия с ханскими флагами. Откуда? Столько? Дистанция между группой командиров и кергитами ещё оставалась приличной; решив не терять время, легат быстро ретировался, в сопровождении принципов. - Аркебузиры! Огонь по кавалерии! По готовности! - выкрикнул заметивший всё это центурион Тит. Большая часть имперских стрелков принялась выполнять приказ, но были отряды таких, кто, "впечатлившись" кергитской ордой, побежал вдоль стен, прочь от конницы и города, подобно своему легату. - Айда, в полную силу! - после сигнала короля граф Алайен повёл пехотинцев в наступление. Пролетевшие сзади, по всему строю, крики добили моральный дух венетов у ворот. - Не отступать! Держать строй! - Тит и несколько принципов пытались удержать своих людей, но тщетно. Гвардия хана ворвалась в подобие строя, кергиты принялись рубить ятаганами и двуручными саблями тех, кто ещё оказывал сопротивление. Кони в броне топтали разбегающуюся пехоту, клинки кешиктенов кромсали гастатов, без труда разрезая их лёгкую броню. С другой стороны сотни пехотинцев со свежими силами теснили легионеров, выбрались за разрушенные ворота. Арбалетчики вели прицельный огонь, а те, у кого закончились снаряды, спустились на подмогу пехоте. В это время Беланз забрался на смотровую башню и наблюдал за гаванью: тебучёты уже пробили борт одного галеона - накренившись, он продолжал тонуть. Матросы пытались спустить лодки; кавалеристы и лошади оказались в воде. Ещё два судна продолжали идти к берегу; развернувшись, третье давало пушечные залпы по городу, пока очередной валун не заткнул его. Четвёртый галеон был уже в далеке, решив убраться восвояси. - Допустим, они погрузили кавалерию на корабли... Но полторы тысячи на пять галеонов не войдёт. Арти, где остальные? - Где бы они не были, около Флавии их нет. Осмотрелся, - опёршись на стену, главный инженер улыбался, понимая, что спас свой родной город. Галеоны причалили; опрокинули трапы, по которым десятки готовых к бою кавалеристов друг за другом скакали на твёрдую землю. - Жаль, кроме нас никто не видит их лиц, - король Беланз подал строителю трубу, но тот махнул рукой: - Я сегодня уже насмотрелся на кровопролитие. Войско из свадийских рыцарей и всадников лорда Дитриха встретило малочисленные силы венетов на портовой мостовой. Лишившийся последних командиров, зажатый с двух сторон, под обстрелом со стен, изголодавшийся и деморализованный, имперский легион перестал существовать. Осталось несколько тысяч вооружённых людей, охваченных паникой, разбегающихся в разные стороны под натиском кальрадийцев. Когда кавалеристы на пристани были смяты, свадийцы Дитриха присоединились к охоте на пытающихся скрыться легионеров.