Верный путь

В сопровождении городской стражи три десятка сарранидов ехали по многолюдным улицам Карифджана - в направлении дворца халифа. Внешне обитатели города были похожи на сарранидских гостей. Местные были одеты в различные туники, рубахи с короткими рукавами, похожие на тоги венетов. Другие носили свободные и длинные - до пола, одеяния, с капюшоном или платком. Преимущество отдавали светлым тонам. Прибытие знатных чужестранцев было редкостью для здешних краёв, а потому местные не ждали от визита ничего хорошего для себя: они настороженно, но с интересом, наблюдали за тяжёлой кавалерией султана. А куда ещё ему было податься? Султан Хаким спешно покинул Шариз на нанятом корабле и в сопровождении личной гвардии - тех, кто уцелел, отправился прямиком сюда - в столицу Халифата, на поклон здешнему владыке. Хаким прихватил все средства, что были под рукой. Сопровождаемая десяткой мамелюков, повозка с этим богатством ехала в центре колонны. Несколько дней без нормального отдыха и питания; старый султан был измотан дорогой. Не оправившись толком от ранения и потери сыновей, он столкнулся с новой напастью - имперским легионом. Султанату повезло меньше, чем родокам: второй легион разбил все брошенные против него силы, обошлось малыми потерями. Страна захвачена, некоторые вассалы без боя сдавали врагу свои владения. Имперцам осталось захватить Шариз, да замок Веййя. Не желая увеличивать бессмысленные потери, Хаким приказал сдать их; сам двинул к халифу. О халифе он знал очень мало, как и все правители континента: Сальминия была обособленным государством, закрытым даже для ближайшего соседа. В последнее время, любая просочившаяся отсюда новость за несколько дней разлеталась по округе, становясь основной для сплетен на базарах, в тавернах и церквях от Кальрадии, до Фай Ли. Хакима, как и остальных, просветили, что в этом году скончался старый халиф Мансур. Но вот что странно: за неделю, следом за ним ушли из жизни трое его старших сыновей. Никто из них на здоровье не жаловался, однако признаков насильственной смерти не обнаружили, и Латыф, согласно всем правилам и обычаям, занял место отца. Султан слышал несколько версий по этой теме: заговор с применением яда, кара Всевышнего на их династию, проделки имперских агентов, даже тройное совпадение! В любом случае, факт остаётся фактом: простой гвардеец, из отряда телохранителей, одного из почивших братьев нынешнего халифа стал визирем, едва Латыф заступил на трон... Погружённый в раздумья, султан не заметил, как они проехали квартал работяг, следом - квартал торговцев, ремесленников. Но представший его взору дворец заставил вернуться на бренную Землю: вокруг были цветущие сады и беседки, фонтаны и деревья разных видов. Знатные мамлюки прогуливались по округе; стража на постах, а слуги незаметно суетились по своим делам. Перед входом во дворец раскинулся водоём, внушительных размеров, с фонтаном в центре. Высоко над головой светились на солнце купола с полумесяцами. Роскошную крышу здания подпирали античные колонны; стены были украшены мозаикой и извилистым орнаментом. - Ваши люди останутся здесь. Прошу сдать оружие и следовать за мной, - поклонившись, один из стражей указал на волнистое отверстие в стене, - Великий ожидает. Зайдя внутрь, обезоруженному Хакиму бросился в глаза высокий потолок. Он и сам любил такое во дворце Шариза; здесь было выше раза в два, стены украшены арабесками, как и внутренняя часть купола. Он поднялся по центральной лестнице, миновал два коридора - повсюду были стражники, не сводящие глаз; жестом указывали гостю его дальнейшее направление. После очередного поворота, султан оказался в небольшой комнате, на полу которой сидел молодой парень, лет двадцати. Чёрные глаза, аккуратная бородка, волосы скрывал головной платок; пёстрая расцветка его кафтана с объёмными рукавами выделялась на фоне ковра, на котором расположился правитель. Согласно обычаям Халифата мамлюков, этот парень обладал абсолютной властью, которая не снилась другим монархам на материке, даже императору венетов. Духовный и военный лидер, он совсем не имел конкурентов и противников его решений. Разговоры за спиной - да, но за такие разговоры можно в мгновение ока и с головой проститься. Остановившись, гость поклонился, насколько позволяла больная спина: - Приветствую Вас, владыка. - И тебе не хворать, Хаким. С чем пожаловал? - С дарами... И просьбой. Великий, беда у нас: вражьи армии убивают сарранидский народ, веру навязывают, да порядки... - Это кара Всевышнего, ты забыл наши заветы. И обычаи нарушаешь. - Да, мудрейший, уже сполна поплатился - потерял сыновей, армию... Власть утратил... - Вот об этом я и говорю: в твоём-то возрасте! Иметь двух сыновей? Твои вассалы не считают тебя лидером, твои солдаты не веруют, а потому боятся и терпят поражения. Не мудрено, что Султанат докатился до такого жалкого состояния, с тобой во главе. Хаким спокойно выслушивал критику юноши: он смирился с мыслью, что его жизнь и история рода завершается. Но взятая на себя ноша правителя не давала забыть о сарранидском народе, во благо которого он был готов терпеть: - Светлейший халиф Латыф бен Мансур аль-Фаяз, Вы - последняя надежда сарранидского народа! Я прошу, я умоляю Вас! Вмешайтесь! Мы не сможем... - Ты видел, как охотятся львы? Гость замолчал. - Начинают львицы. Они выжидают в засаде. Пока не наступит удачный момент, когда другие - загонщики, не направят выбранную ими жертву прямиком в лапы остальных. Лев вступает в дело, если добыча крупная, и нужна его сила... В нашей ситуации, добыча ещё и между собой грызётся. Посмотри: сегодня я захватил твою страну, не потеряв ни одного воина. Ты, ведь, готов стать моим вассалом? - Готов на что угодно, ради спасения своих людей... - Хорошо. "Что угодно" мне от тебя не нужно - клятвы верности вполне достаточно. Ступай, стражники разместят тебя и твоих людей. Ступай - ступай, - халиф помахал рукой, - Сначала мы разберёмся с ведроголовыми, а потом вернём тебе нашу страну. Поклонившись, Хаким вышел. В дверном проёме сразу появился высокий человек: - Великий, к Вам ещё один посетитель. - И кто же, Бакир? - Думаю, его история будет вам интересна. И прибыльна. - Зови. - Он уже здесь, - визирь вошёл в комнату, следом появился Ми Кьйонь.

***

- Так близко и так соблазнительно, в то же время не доступно - бритый наголо человек в кольчуге глядел из окна на берег, продолжая диалог, - Всего несколько километров от нас, уже корабли стоят... - Комтур! Провизии в замке нет! Наши запасы воды на исходе. Закончатся через пару дней. Максимум - четыре. - Да. Неверные того и добивались... Потерять две сотни братьев, чтобы умереть от жажды в захваченном замке, - он развернулся к рыцарю. - Мы отправили ещё одного голубя. - Собьют. Да и толку?! Мы отрезаны, а ландмейстеру некого послать на подмогу. Будем прорываться к галерам своими силами. - Шакалы только того и ждут! Под стенами отряды янычаров... - Брат, всё лучше, чем продолжать голодать и остаться без сил. А потом эти подонки придут и перережут нас, как свиней! Собираемся, это приказ. - Да, комтур. Спустя сорок минут открытые ворота замка Бен-Нех стали пересекать сотни воителей в кольчугах и латах; поверх брони виднелись чёрные сюрко с белыми крестами на груди. После арбалетчиков и меченосцев появились десятки рыцарей, верхом на дестриэ. В руках - длинные копья с вымпелами, гребни из белых перьев на топфхельмах. В центре воинства передвигался отряд братьев, несущих метровые знамёна Ордена креста. - Решили не мучаться, - Нуриман аль-Масгус следил за действиями противника, - Приказ янычарам: открыть огонь, пусть неверные не расслабляются. Находящийся рядом эмир Кутдус взмахнул рукой - трубачи-сальмины подали сигнал. Выстроенные полумесяцем вдали от ворот замка тысячи стрелков дали залп из фитильных мушкетов: металлические шарики разлетелись вдаль, в направлении крестоносцев. Пули ударили в стены Бен-Неха, другие не достигли даже их. Несколько "счастливчиков" повалилось, другим не пробило защиту - доспех и щит на спине. Воины развернулись, кто-то из арбалетчиков хотел ответить болтами. - Не отвлекаться, продолжать движение! - дважды выкрикнул им комтур, двигаясь вдоль строя, во главе отряда тяжёлой кавалерии. - Атакуем, генерал? - Подожди, никуда не денутся. До побережья сколько? Километра четыре? - Три. - Вот и пускай прогуляются под солнышком. Дайте время янычарам, - отозвался Нуриман, осматривая мамлюкские сотни, находящиеся в его распоряжении. Крестоносцы продолжали идти к спасительным судам, растянувшись вдоль западной стены замка, не желая попасть в окружение. Жара, тяжёлые доспехи, движение в темпе, но хуже всего - предстоящий бой с многократно превосходящими силами противника, чьи зелёные знамёна с вязью развевались за спиной. Когда войска комтура Жака отошли от ворот, добрались до середины стены - генерал Нуриман отдал новый приказ, мамлюкская конница ринулась в бой. Сотни воинов с ятаганами и копьями, в кольчужной броне; верхом на пустынных лошадях. Лица наездников были обмотаны платками, у каждого на голове - шлем с куполом на макушке. Построенные Жаком арбалетчики обрушили шквал болтов на приближающуюся лёгкую кавалерию. Мечники и копейщики приняли на себя первый удар волны, которая попыталась обойти их с фланга, не ослабляя напор. Копья и алебарды оказались серьёзной угрозой для незащищённых бронёй лошадей. Латники рубились до конца, до последнего затрудняя проходимость новым противникам; арбалетчики поддерживали братьев огнём. Крестоносцы удерживали позиции у стены, но звуки мушкетов изменили ситуацию. На стену и башни продолжали забегать со двора всё новые янычары, подгоняемые Кутдусом; их длинные, красные кафтаны скрывала пороховая дымка. Короткая дистанция: крестоносцы под стеной стали мишенями, по которым вели прицельный огонь. Во главе рыцарей комтур двинул в лобовую атаку на заходящих с фланга мамлюков, чтобы преградить им путь к оставшимся арбалетчикам; но с тыла ударила вторая часть мамлюков, обогнув замок с восточной стороны. Братья креста оказывали ожесточённое сопротивление, но усилиями тысяч сальминов этот бой закончился очень быстро.

***

- Где обещанные галеоны?! Где хвалёный легион, я тебя спрашиваю! - стоящий в полуметре от посланника ландмейстер пытался прожечь его взглядом, - Отвечай, собака! - Послушай, Андрэ, ты сам... - его заткнул удар кольчужной рукавицы, потом обрушился ещё один. Закашлявшись, задыхающийся бородач рухнул на деревянный пол резиденции Ордена. - Ландманн Андрэ де Штифлер, для таких сучьих детей. Выбирай выражения, пока все зубы не выбил! Ты понимаешь, с кем толкуешь? В какой ситуации оказался?! - командир Ордена смотрел, как поднимается посетитель, потирая красное пятно на щеке, - Совместное наступление, щаз! - Я прошу прощения, господин. Император Мариус уже направил армаду вам в помощь! Видимо, по пути возникли... - Я сыт по горло твоими сказками, Вальдим! - ландмейстер направился к нему, намереваясь приложиться ещё. - Можете меня бить, резать - ничего не изменится! Корабли на горизонте от этого не появятся! - видя, что крестоносец остановился, Вальдим облегчённо сглотнул и продолжил, - Я-то в чём виноват? Я - посол, моими устами говорит сам император, а потому... - Ещё захотел, балабол? - Андрэ схватил за ножку ближайший стул, но, видя страх пятящегося гостя и осознав бесполезность затеи, поставил мебель обратно. В этот момент рыцарь-караульный со скрипом отворил дверь, в комнату с трудом забежал комтур Жак: левый кольчужный рукав в крови, нога обмотана покрасневшей тряпкой, а сюрко заляпано грязью. - Вернулись? - ландмейстер с надеждой взглянул на него. - Я один. Это было самоубийством. Расстрел! Всех перебили. Потом казнили пленных и раненных, а меня отпустили на корабль. Они сказали: "передай главному, теперь мы придём к вам!" - И всё? - Так точно. - Пять сотен наших братьев! - Андрэ схватился за единственный клок светлых волос на бритой голове, дёрнул с силой; ощутив боль, опустил руку, - Пять сотен... Он замолчал, сел на стул. Как так?! Люди, с которыми он прибыл сюда, воевал плечом к плечу; единомышленники, которые доверились ему и выбрали своим командиром! Ушли на небо... Вот что бывает, когда начинаешь верить проходимцам и перестаёшь рассчитывать только на свои силы! Глаза бегали по шершавому полу, пока не наткнулись на сандали, волосатые ноги. Он посмотрел выше: красный плащ за кожаной бронёй с орлом, короткие рукава красной туники, тощая шея и обросшее лицо Вальдима Незаконнорожденного. - Ты! Всё это ты! Итог твоих игр и уловок! Твоего богомерзкого Мариуса! Вы живёте, вместо моих братьев! Да я ж, - стул полетел в цель, но она увернулась. Получив сзади пинок от Жака, Вальдим вновь оказался на полу. Подбежавший ландмейстер приподнял его, схватил за грудки; тот завопил: - Если вы убьёте меня... Всем договорам с Империей конец! Конец всем вам и вашей борьбе! Отпустите! Прошу! Ослабив хватку, ландмейстер оттолкнул его: - Ты жалок... У тебя день, чтобы покинуть остров Креста. Мне плевать, как и на чём ты будешь это делать! Либо сам окажешься на кресте - вы, ведь, любите такое. И передай своему хозяину, что пора поднять свой королевский зад и начать шевелиться! Чтобы прислал нового посла, вместе с флотом! Легион! И меня никак не колышат ваши договора и переписки! Чёртовы бюрократы! Лизоблюды! Лицемеры! Идиоты конченые, перебив нас, Халифат найдёт другое занятие! Так и передай! Проводив выбегающего Вальдима взглядом, выпустивший пар Андрэ обратился к брату-комтуру: - При любом раскладе - уже не успеют.