***
Арбалетчики на стенах, инженеры собрали катапульты на башнях; прибрежная стена укреплена, решётка ворот опущена - братья наготове. Топфхельм уже защищал голову ландмейстера, смотрящего через щёлки на приближающегося с моря врага: десятки кораблей обходили эту часть острова, с намерением окружить с побережья его крепость - Тюрн. Ощущение не из приятных, Андрэ сходу не смог разобрать, что испытывал. Это не малодушие, от очередной битвы с превосходящими силами. И не страх смерти - каждого рыцаря креста, павшего в проклятой Сальминии, ждёт Рай и вечная жизнь. Но и не жалость, по отношению к потерям со своей стороны... Тогда что же гложет его изнутри? Обида. Ни семьи, ни владений в Свадии - всю свою жизнь ландмейстер посвятил этой войне; потомственный дворянин, как и многие из его братьев. Столько усилий, чтобы создать на острове эту крепость; он мечтал, что со временем она превратится в город - столицу государства, которое уничтожит Халифат. Столько загубленных жизней и судеб, чтобы закрепиться здесь. А сколько пришлось провести переговоров и потратить средств - не только его, но и Гравета, Гарлауса, Мариуса и многих других. А сегодня всё закончится... Поражением! Обидно, до боли в груди. Ландмейстер подал сигнал - камнеметательные машины начали обстрел. С башен Тюрна гроздьями разлетались валуны в направлении мамлюкского флота. Разлетаясь по площади, они попадали в воду гораздо чаще, нежели в деревянные каркасы. Поражённые ими суда останавливались, тормозя тех, кто шёл следом. Мамлюки спускались в трюм, пытаясь вычерпывать воду, заделать пробоину. Два корабля - где попадание оказалось удачным - довольно быстро погружались на дно; команда перешла на соседний борт. - Развернуть все галеоны! Дайте ответный залп! - эмир Харун бен Рахман наблюдал за происходящим с флагмана, - Галеры к берегу! Самые крупные из флотилии - купленные в Фай Ли галеоны - продолжали идти во фронтальную атаку, намереваясь дать пушечный залп. Галеры с мамлюкской пехотой и более мелкие суда рассредоточились, обходя Тюрн с флангов. - Пригорок - помеха! Стоит обойти с фланга! - произнёс Кутдус, глядя, как вставшие боком галеоны начали обстрел крепости. Набрав скорость, драккар Йохана Хоканссона продолжал двигаться к острову Креста. - Вот это зрелище! Хахаа! - тан присоединился к своим гребцам, - Быстрее! Это стоило того, чтобы ждать! Налегай, пока не пропустили всё веселье! - Огонь по готовности! Занять позиции за стеной! - ландмейстер проверял посты, - Сейчас они высадятся, но им будет несладко! Ядра продолжали летать в направлении крепости, нанося повреждения, вынуждая стрелков укрываться. Одна из башен подверглась нападкам больше остальных: катапульта уничтожена, на залитом кровью полу лежали тела арбалетчиков. Комтур направил наверх другую группу - перебросил с позиции на стене: - Не сомневайтесь, братья! С нами Бог - он направит руку! Первые галеры уже достигли берега, отряды пехоты с их бортов устремились к крепости. - Смотри, Кутдус! Уже трещина пошла! - Харун бен Рахман следил за ударами, которые продолжали обрушиваться на крепостные стены, - Весь огонь по фронтальной стене! Крепость хилая, осыпается! Передайте - пусть обрушат мне эту стену! Весь огонь по ней! - Нужно пробить боковые, с нескольких направлений легче попасть внутрь! - ответил эмир. - У нас тысячи, а их - меньше сотни! Не удержат брешь! Очередной валун летел прямо в палубу флагмана. Успев заметить, Кутдус прыгнул за борт. Часть верхней палубы разворотило, но корабль остался на плаву. Эмир Харун подбежал к разбитой палубе, глядя на плавающего внизу эмира: - Человек за бортом! Выловите нашего трусишку! Обмен снарядами продолжатся: ещё несколько мамлюкских кораблей ушли на дно, сальмины плыли на берег. Пехота, принимая болты, упорно продолжала тащить лестницы с побережья к стенам. Воины гибли - другие хватали лестницу, продолжали дело павших. Десятки высадившихся мамлюков превратились в сотни: укрываясь за легкими щитами, они бежали к Тюрну. Арбалетчики продолжали вести огонь, мечники заняли позиции за пострадавшими участками стены. В ответ крестоносцам уже прилетали сальминские стрелы и пули янычаров. Галеоны прекратили огонь, и причалили к берегу: к штурму присоединилась тяжёлая пехота мамлюков, под руководством генерала Нуримана. Немного восточнее Нуримана причалил драккар северян, викинги спрыгивали в воду, бежали по песку, в сопровождении удивлённых взглядов сальминов. - Стена щитов! - Йохан устремился к пригорку, - Все за мной! Следом за ним бежал Сигурд, укрываясь от болтов: - Не растягиваться! Отряд хорошо защищённых воинов двинулся к стене, вокруг суетились сальмины: продолжался обмен снарядов, несколько лестниц достигли восточной стены, но крестоносцы Жака продолжали отбрасывать их. Одна из катапульт продолжала обстрел - теперь в гущу сальминов, заполонивших берег. - Продолжать огонь! Стоять до последнего! - укрывшись за стеной, Андрэ де Штифлер продолжал рубить пытающихся проникнуть через метровую трещину врагов, - Убейте их всех! Число защитников Тюрна сократилось, но братья продолжали держаться, каждый на своём месте: возле брешей в стенах появлялись всё новые и новые трупы. - Стоять! Стрелки! Сбейте их, - Нуриман аль-Масгус остановился в пятидесяти метрах от стены, окружённый янычарами, - Прорядите строй... Это кто? Генерал смотрел на отряд викингов, занявших позицию у стены. Тан продолжал расчищать путь, круглые щиты северян прикрывали его от огня арбалетчиков с правой башни. Мечник продолжал резать воздух, не давая продвинуться вперёд: Хоканссон сделал выпад, кромка топора ударила в лицо. Воин креста отшатнулся назад, из носа шла кровь - тут же получил рубящий удар сверху; рухнул под ноги тана. Не успел выбраться за стену - появился второй защитник с крестом. Тан среагировал - двуручный топор вошёл в предплечье, противник осел. Опершись ногой на тело, извлёк из него оружие, затем двинулся дальше. Несмотря на рост и крупное сложение, тан двигался довольно резво, поэтому арбалетчик промазал; получил после выстрела топор в грудину - точный бросок от появившегося следом Сигурда. За ними стали просачиваться остальные северяне. - Бейте по стенам! Свалить арбалетиков! Пехота, в атаку! - сориентировался генерал сальминов, - Поддержите их огнём... Кем бы они не были. Мушкеты янычаров продолжали косить последних арбалетчиков на стенах; левый фланг крепости был сломлен, мамлюки медленно просачивались во двор. Правый фланг продолжал удерживать отряд комтура: крестоносцы рубили забирающихся на лестницу сальминов, опрокидывали её, после чего, рядом появлялись ещё две... - Мы так целый день можем! Всех изрублю, - ударом щита комтур сбросил очередного оппонента вниз. Подошёл ближе, заколол ещё одного сальмина: падая, тело повалило двоих карабкающихся следом на землю. Рыцарь с алебардой опрокинул соседнюю лестницу. - Кто ещё?! - Жак замахнулся, но рухнул, поражённый пулей. - Занять их позицию, - эмир Харун вернул солдату мушкет, - Перестреляйте всех, кто остался во дворе! Ещё несколько выстрелов - двое латников свалились со стены. Янычары продолжали двигаться вперёд, их становилось всё больше. Около десятка сальминов лежало под стеной, которую он не смог удержать. Очередной мамлюк с двумя ятаганами совершил несколько движений, пока не напоролся на двуручник ландмейстера. Потом копейщик - выпад, уворот, рубящий наотмашь - обезображенное тело в окровавленном халате безвольно повалилось. Другая группа рыцарей удерживала проход, не позволяя врагу поднять решётку. Сальмины продолжали нападать - получали точный удар и, продолжая стонать, красили стены перехода своей кровью. Рядом с ним остался десяток рыцарей, прикрывающих друг друга, бьющихся до конца - как он приказал... Как хотели сами братья. Броня крестоносцев была запачкана кровью, а они измотаны, но трупы непрошенных гостей продолжали падать вокруг них. Слева он увидел несколько воинов в снаряжении северного королевства, бегущих к ним. Впереди бежал здоровяк с бородой, судя по окровавленному топору - тоже знатный воин. Сейчас проверим, будет интересно. Вновь оружейный залп, на этот раз со стены - большая часть крестоносцев во дворе повалилась; двоих закололи мамлюки. Острая боль в спине - ландмейстер упал, попытался подняться, но не смог; не чувствовал ног. Приподнялся на руках: викинг приближался. Последний, оставшийся на ногах, крестоносец вступился за командира: сделал пару выпадов, подставил щит, но топор прошёл ниже. Воин упал; попытался нанести удар, но викинг добил его раньше. Наёмник... Всё лучше, чем один из неверных, - подумал Андрэ, глядя на замах топора, оборвавшего его жизнь.***
- Победа за нами! - послышались крики на башне, потом во дворе. Сальмины праздновали, кто-то присел отдохнуть, кто-то шарил по карманам мертвецов, другие прочесывали крепость... - Это было легче, чем я думал, - к тану подошёл генерал Нуриман с мамлюками, - Но мы не знакомы. Кто ты и что делаешь на земле Халифата? - Йохан, - викинг опустил взгляд, глаза в глаза, - Я ищу имперцев. - На острове Креста? Ты за дурака меня держишь? - генерал ждал ответа, но Хоканссон лишь ухмыльнулся; молчание - знак согласия. Викинги встали за спиной командира... Генерал прикинул, сколько рядом солдат... Спустившийся к ним Харун бен Рахман разрядил обстановку: - Нуриман, дураки - те, кто решил с нами воевать! Это отряд викингов, что помогает в нашей борьбе! - Почему я не знаю?! - обернулся генерал. - Светлейший знает. Тебе передать не успели, эти тонкости. Хороши мелочи, чуть за так не положили друг дружку, - хмыкнул генерал. - Конь! - Йохан увидел среди янычаров милина и отправленных с ним людей, - Лучше поздно, чем никогда! - Прости, была заминка в Бен-Нехе, когда... - он поспешил оправдаться, но тан прервал: - За что? Ты привёл их, как сказал. Но мы своего так и не получили: где краснотряпочники? Где моё золото? - Наше, - ответил эмир. Хоканссон пошёл прочь, не обращая внимания на реплику; решил осмотреть внутренний двор замка, - Найдите мне пленных! - Эй! Может, объяснишь нам всё? Ауу! - генерал всё больше поражался дерзости этих воинов, с которыми прежде не доводилось иметь дело. Не обнаружив ничего интересного, тан вышел за стену, решив посмотреть там. Отбив у сальминов выжившего мечника-крестоносца, викинги нашли своего командира на пригорке, недалеко от дальней стены. Там были виселицы, в петле одной из которых висел Олаф. - Снимите его, - сказал Йохан, едва заметив их присутствие. Сигурд отправился освободить тело короля: хотя тан не кричал, было ясно - одной искры хватит, и полыхнёт такой костёр, что мало никому не покажется... Йохан схватил пленника, ударом по ноге повалил на землю: - Где имперские крысы?! Вскрикнув от боли, тот ответил, - Да, отправь меня к братьям! Ничего не скажу. - Это будет долго! - топор рассёк вторую ногу, крик: - Ааа! Вы их не поймаете! Аах, - побледневший мечник посмотрел на кровоточащие ноги, - Проиграл ты - они уже отплыли! Ах... Ммма! - Где? Когда? - Йохан сжал рукоять топора так, что костяшки хрустнули. - Ахха, давай ещё! Братья встретят меня! - Ты всё расскажешь, пёс! Всё! - Хоканссон замахнулся вновь. - Оставь его, тан! - крикнул присоединившийся к отряду Ми Кьйонь, - Он не скажет, да и не надо. Харун мне рассказал, что этот остров... - К делу! - Есть торговый посёлок, на другой части! Там корабли - туда имперцы и двинули! - Враньё! - выкрикнул пленник, после чего топор рассёк его голову. Йохан бегло осмотрел свой отряд, потом на ходу произнёс: - Оставьте короля - потом похороним, как следует, - в погоню! Каждая минута на счету!***
Столько кораблей на подходе - полный провал! Это конец, но не для него. Смертники из Ордена могут попытаться... А ему надо решить, как оправдаться перед Мариусом, - Вальдим бежал по лесу; десяток гастатов-телохранителей не мог его догнать. Маленький посёлок, если он отдаст часть сбережений - его возьмут на торговое судно. Что, если оно пойдёт на Каттиру? Как вариант, можно остаться там, уйти на покой. Средств надолго не хватит, а что потом? - он обернулся, услышав что-то за деревьями. Посланник спрятался за деревом, жестом приказал догнавшим его гастатам расредоточиться. Мысль о полчищах головорезов-мамлюков за спиной вынудила идти вперёд, превозмогая страх. На небольшой полянке, среди деревьев и куч с грунтом, в яме копошились какие-то люди. - Стоять! Кто таков? - лезвие меча упёрлось в его горло. - Я посланник императора! - выкрикнул Вальдим, заметив на траве шлем имперского центуриона. Часовой опустил оружие, позволив осмотреться: ещё один отряд, пара десятков солдат, три командира. - Доложите, что вы здесь делаете? - С чего бы? - центурион выглянул из ямы. - А ты - легат, или консул? Только они выше посланника. Я, вообще-то, прокуратор, посмотри на броню! - Центурион Марк Руфин, - он выбрался на поверхность, - Четвёртая когорта, легион "Neptunus". Мы добрались до острова Креста, по приказу агентов императора... Рука центуриона указала в нужном направлении: - Охотились за варварским золотом, потеряли корабль сопровождения... Но вот, мы здесь! Нашли-таки... Вальдим присел на краю обрыва: несколько открытых сундуков с золотом и драгоценными камнями, под землёй торчали ещё; в песке лежали серебряные кувшины и стаканы, золотые блюда. Глаза Незаконнорожденного расширились, на миг он забыл о мамлюках, Ордене... - Йёёе, Слава императору, - он продолжал прикидывать, что с этим можно сделать, как пристроить, - Какие планы, Марк Руфин? - Вернуться на торговом корабле в Беорию - через Каттиру, доставить всё в Венетти. - А знаешь ли ты, что армия Халифата уже здесь? И враг пойдёт в глубь острова! - Твою мать! Говорил, не надо там вешать Олафа! Норды не отстанут! - принцип приложился грязной пятернёй к лицу, - Лучше прямо сейчас убраться на другой корабль! - Стоять! - крикнул Вальдим, - Ничего не забыл? - Мы быстро всё не утащим, - подключился центурион, - Слишком много! "Слишком много", про золото! Идиот! - в голове Незаконнорожденного созрел новый план: - Всё не надо, нас тридцать человек. Берите самое ценное... Самоцветы - в первую очередь! Доставайте все мешки, тряпки. Палатки есть у кого? - Откуда? - Плевать. Давайте, вы - оставайтесь в яме, наполняйте! Остальные подходят, - посланник осмотрел легионеров: их взгляды на сокровища, поведение. Десяток аркебуз стояли у ствола крупного дерева. Неподалёку лежал мешок с пилумами - уже что-то. Такими силами можно захватить корабль, перебить каттирских торговцев и охрану в посёлке - не придётся делиться. А потом убедить легионеров, что разумней будет оставить это себе. Несогласные, само собой, всегда найдутся - за борт…