***
Два легиона! Пришлось выставить здесь, восточное направление парализовано - файлийцы получили фору, которой не смогут воспользоваться. А что потом? Самое интересное... - Император! Пора начинать? - стоящий неподалёку принцип напряжённо следил за продвижением противника. - Всё начнётся после обстрела, - Марус повернулся к сотням аркебузиров, занявших позиции на вершинах по флангам тропы, - Странно это... Они не могли не заметить стрелков, но продолжают. - Возможно, верят в свои силы? - не отрывая взгляд, ответил легионер, - Жажда отмщения. - Не верю, что Беланз, устроивший такое под Флавией, руководствуется эмоциями, - Мариус едва успел заметить: над горным переходом пролетели два огромных валуна. Он так и не понял, либо пятнадцать, либо двадцать пять метров в обхвате. Когда имперские инженеры объясняли - он был занят планированием. Ему хватило того, что "...от императорской катапульты урон будет чудовищный!". Огромное орудие, круглосуточно проектируемое в библиарии все последние месяцы, было завершено и заблаговременно построено около предполагаемого места, где пройдёт сражение. Перед леском, в поле, за горами пограничья, стояли два огромных механизма и вели огонь по указанному на карте квадрату. Обслуживающей их сотне инженеров потребуется не мало времени на перезарядку, которая компенсируется хорошей для такой дистанции точностью и убойной силой. - А вот тебе и сигнал, - Мариус видел, как булыжники залетели в строй врагов - грохот от столкновения, крики и замешательство ошарашенных кальрадийцев. - То ли ещё будет! - хмыкнув, император взмахнул рукой для аркебузиров, - Огонь по готовности! Произошёл залп, кавалерия первой двинулась в атаку: свадийские копья устремились с фланга, кергитские всадники стреляли по аркебузирам на высоте. - Все за мной! - Алайен возглавил фронтальную атаку родокской пехоты, не желая дожидаться новой порции камней. Замыкая строй, арбалетчики альянса вели огонь, навешивая болты по площади. - Построение "черепахой"! - выкрикнул легат, спешиваясь, - сомкнуть строй! Когорты поравнялись, закрывшись от ливня болтов щитами - выстроилась единая стена, во фланг которой, разогнавшись, вошла кавалерия. Аркебузиры вели отстрел приблизившихся, суетились с перезарядкой. Сокращая дистанцию, снайперы вели ответный огонь. Пролетев над имперцами, два новых валуна вошли в строй тяжёлой пехоты. Один вошёл в землю, придавив латников. Второй улетел в сторону и срикошетил от скалы - сбросив десяток аркебузиров и пролетел в ватагу ополчения. Разлетаясь по долине, шарообразные валуны причиняли чудовищный урон, оставляя по пути и под собой изуродованные тела. Снаряды крошились, и эти осколки разлетались над строем. - Продолжать атаку! - окружённый арбалетчиками, король Беланз беспомощно смотрел, как множатся потери. Свадийская кавалерия не ослабляла напор, к ним подключились кешиктены, во главе с Дастум-ханом. - Держать позиции! Использовать все пилумы! - оценив обстановку, легат побежал в центр, где ударила родокская пехота. - Бейте по командирам! - Мариус неподвижно стоял на вершине скалы, - Перебейте всех рыцарей и кешиктенов! Всех сержантов! Он видел, как кучно разлетаются пули; видел болты, залетающие на утесы, потери имперских стрелков. - Император, здесь опасно! - принцип попытался отвести его с линии обстрела, но преторианцы не позволили приблизиться. - Ваш император с вами! - выкрикнул Мариус, - Мы обречены на победу! В подтверждение его слов пара новых валунов рассекла толпу Альянса. Кальрадийцы продолжали ломиться вперёд - на щиты гастатов. В центре уже началась давка, воины пытались обойти торчащие из земли валуны, другие прятались за ними... Но, усилиями венетов, они не могли покинуть обстреливаемую катапультами местность. - Заткните его! - Беланз положил руку на кольчугу снайпера, - Все за мной! Атакуем правый фланг! - Пора, давайте, "Икары" мои! - после очередной отмашки императора, пара десятков венетов разбежались по восточной скале, спрыгнули с уступа. Длинные крылья, привязанные к задней части сегментат, раскрылись, позволив легионерам пролететь над кальрадийским строем и поджечь бомбы. Несколько целей сбили арбалетчики, но остальные устроили в толпе серию взрывов. Едва коснувшись земли, "Икары" Мариуса были мгновенно окружены и перебиты, но поставленная задача была выполнена: оглушительные хлопки раздались по долине; разлетевшись, осколки снарядов скосили слабозащищённых из кальрадийской оравы. Кальрадийцы продолжали проверять на прочность живую стену из скутумов, нанося по удары с разных направлений. Били в уязвимые - на первый взгляд - места, но попадая в окружение, в очередной раз вынужденно пятились. Попытки продолжались под обстрелом аркебузиров и прилетающими валунами - потери увеличивались, а обе противоборствующие стороны оставались при своём. - Ни одного метра врагу! - Октавиан Секстий влился в одну из передовых центурий, - Только вперёд! Поддерживая багряные скутумы, легионеры делали выпады, пытаясь сдержать нескончаемые волны противников. После очередной попытки, клеймор Алайена, наконец вошёл точно в стык щитов - гастат упал. Не мешкая, граф зарубил ещё одного - получил укол справа. Алайен попытался отойти - стоящие за спиной два родокских сержанта не ослабляли напор, понесли его вперёд. Молот одного из них зацепил щит - рыцарь рубанул хозяина. Центурия начала сыпаться - справа присоединились новые родоки. - Пилумы к бою! - выкрикнул император, глядя на давку, - Бросать навесом! Чтобы ни у кого их не видел! Метательные дротики разлетались над головами гастатов, пролетали вперёд, находя цели в толпе. Пехота пыталась укрыться за щитами; копья пронзали кергитов и беззащитных стрелков. Один из разлетающихся пилумов угодил в грудь Дастума. Металлические пластинки не спасли - командир кергитской орды упал с коня. Кешиктены попытались спасти лежащего командира, но, озверевшие гастаты оттеснили их, добивали хана гладиями. Сумев заметить в пылу боя разомкнутый фланг в строю венетов, свадийский лорд сориентировался, направив на образовавшуюся брешь всю уцелевшую кавалерию Альянса. Тяжёлые лошади раскидали дезориентированных гастатов; видя возможность, всадники продолжали натиск, увеличивая потери шестого легиона. Видя прорванный уже на двух позициях строй, легат направился к ближайшей: - Сомкнуть строй! - стоя за спинами гастатов, он продолжал наносить удары копьём. Молниеносная реакция: точные удары сверху находили прорехи в броне, - Перегруппироваться! Зарубив очередного имперца, Алайен увидел слева командирский гребень. По его приказу группа родоков сменила угол атаки, ударив с фланга по центурии Октавиана. Получая удары с разных направлений, венеты не могли закрыться и падали, уступая драгоценное место кальрадийцам. Поравнявшись с легатом, Алайен получил удар копьём, его латная перчатка схватилась за древко: едва Октавиан с силой выдернул своё оружие, как получил рубящий удар сверху. Клеймор рассёк предплечье - пачкая траву кровью, легат рухнул и быстро обмяк. Ощущая острую боль, Алайен опустил глаза - на поясе, под нагрудником, появлялись красные пятна. Граф сел: обступая его и ещё нескольких раненых, тяжёлая пехота медленно продвигалась вперёд, перебив несколько разрозненных центурий противника на пути, кальрадийцы сминали вражеский строй. Вокруг продолжали свистеть пули аркебузиров, до него доносились крики и стоны, лязг железа. Резко ослабевший граф уже не хотел, да и не мог сражаться. Борясь с желанием лечь на траву и заснуть, Алайен поднял взгляд: что-то не так. Давно их не угощали беорийскими камнями... Стоящий всё на том же самом месте Мариус поднял руки, что-то выкрикивал. Стоящие вокруг него преторианцы подняли алые знамёна первого легиона. Глаза слипались, и графу могло показаться, но, похоже, император широко улыбался. - Центурион! Закрыть фланг! Воистину, первый легион непобедим! Давайте позовём его командира! - Мариус развернулся, глядя, как под руководством Арреция Тициана, все кавалеристы из двух легионов пересекли пограничье и заходят в тыл Альянса. После удара в спину, изрядно поредевшие силы Альянса окончательно дрогнули: началось беспорядочное бегство. Назад, в степи пограничья. - Отходим! Держать строй! Отходим все! - осознав всю безвыходность ситуации, Беланз собирал уцелевших. Сжимая в правой рукоять двуручника, левой рукой король родоков закрыл рассечённое лицо, - Сгруппироваться! Прикрыть огнём раненых! Пехота венетов перешла в наступление, на тех, кто решил дать время своим, пожертвовав собой. Небольшая группа, около пятидесяти рыцарей, приняла последний бой с имперской кавалерией. Одним из последних, на земле оказался свадийский лорд, успевший свалить двоих кавалеристов, прежде чем напоролся на копьё. Отступление перешло в бойню: их догоняли, окружали и добивали.***
- Передайте Аррецию: прекратить преследование и явиться немедленно! - выкрикнул Мариус, первому попавшемуся на глаза кавалеристу. Спустившись с позиции, Император быстро шёл между тел, осматриваясь и прикидывая дальнейшие действия под "Слава императору!" и прочие поздравительные возгласы. Сопровождавшие его преторианцы добивали каждого лежащего поблизости, подающего признаки жизни, желая обезопасить императора. Дело сделано, но потери - шестой потерял больше половины личного состава, включая командиров. - Император, - перед ним предстал легат, в сопровождении десятка кавалеристов, - Зря мы прекратили преследование. Несколько сотен - они могут перегруппироваться, будут новые проблемы. - Незачем распылять силы, - Мариус подошёл ближе, глядя на легата, - Арреций, друг мой, ты - лучший из моих командиров! - Благодарю. - Правда. Хочешь победить - зови легата Арреция! Залог победы, - Мариус повернулся к остальным венетам, - Легионеры, найдите нам пленных! Стоит узнать о ситуации... Остался кто из командиров бунтарей? - Приступить к поискам! - поняв, что это может затянуться, легат спешился, - Центурион, каковы потери? - Сейчас трудно сказать... Несколько сотен гастатов, часть первой когорты... - Провести перекличку и доложить! Повторно выкрикнув приказ старшего командира, центурион направился к группе принципов. Вдоль восточного склона, группа из четырёх легионеров приближалась к ним, волоча за ноги истекающего кровью рыцаря в крылатом шлеме. Бегущий впереди них принцип обратился: - Император! Командиров Альянса тут не мало. Живой - только один, - он пнул лежащего на траве. - Снимите шлем с этого козлёнка! Хочу посмотреть в наглую морду Дитриха, этого... - Мариус двинулся к ним, меняясь по ходу в лице. Вопреки ожиданиям, перед ним оказалось бледное, гладко выбритое лицо молодого парня, лет тридцати. - Не того взяли, - предположил легат, - Кто такой? - Лорд Винрих II, - тихо отозвался раненный, - Командир свадийцев, при... - Дитрих где!? - перебил император, присев на корточки рядом с ним. - Кончает Вернера и твоих прихвостней. Свадия свободна! - Не надолго. Вы проиграли. - вмешался легат, - Что планировали делать при таком исходе? - Не, это ты проиграл. - Не усложняй себе жизнь, лорд. Просто ответь - и страдать не придётся. Что предпримет королева Цинь Вэй, когда... - Какие же вы полудурки, я не могу! - умирающий улыбнулся, когда на глаза ему попал флаг с орлом "Legio VI Beoriusa" в руках вексилария, стоящего позади императора, - Вы уже мертвецы! И курице этой - не долго летать! - Ладно, подвесьте его, а потом... - Стойте. Арреций, так мы ничего не добьёмся, - Мариус поднялся, - Терять ему нечего - он тянет время, которого у нас его нет. Выступаем в Фай Ли! Свадиец попытался рассмеяться, но его сковал приступ боли: - Удачи... С армией новой империи Вэй! Чувствуешь, а? Мариус? Как милины подстраиваются сзади? - раненый жадно заглотил воздух, - Страшно?! Желая напоследок убрать нахальную улыбку с его лица, император обернулся: - Тебе-то что? Сейчас, пока ваше стадо получало от моих легионов в пограничье, флот из десятков пиратских кораблей берёт каждый из ваших ущербных городишек и замков, вдоль побережья Кальрадии - вот об этом беспокойся! - С чего так... - переглянулся с Мариусом не посвящённый в детали легат, - Вы всё рассчитали! - Само собой. Пришлось раскошелиться, зато Кальрадия, с её опустевшими гарнизонами, не выдержит новый удар! А с файлийцами мы разберёмся своими силами. - Как мы сделаем это? - Возле Северного Арреция их уже ждут ямы-ловушки. Звероловы выпустили в долине весь имперский бестиарий. Южный замок - далеко, да и Белз со своими не дремлет, оттянет часть на себя. Третий переход с Фай Ли удержит восьмой легион, даст нам время. Халифат столкнулся с нашим флотом - помощи не ждите, так что... Конец той клоаке, из которой ты выполз, мальчик, - глядя в глаза поникшего лорда, Мариус сквозь зубы добавил, - Она утонет в крови, и это - только ваша заслуга! На крест его!