"Крылья молодости"

      — Что с тобой сегодня?.. — я удивлённо покосился на Геральда, усердно конспектирующего лекцию.       Обычно он старался утащить меня на последнюю парту и блаженно дрых после ночных попоек, пока я во время его сна делал отметки в своих свитках, давая ему переписать. Причём демон был невероятно умён. Одно-два прочтения, и он уже превосходно знал материал. Для меня это тоже проблем не составляло, но я ещё и слухом пользовался. Сейчас же… Порхающее в его пальцах перо по пергаменту, вдумчивый взгляд… Настораживало. Последние пару недель общение казалось таким же, как прежде, однако наметилась некоторая холодность и отчуждённость.       Демон отмахнулся:       — Не бери в голову… Мысли в голове пляшут не те, что надо, моя дорогая Блондиночка…       Я отметил, что голубые глаза мигнули огорчением, что мы не можем продолжать общение в прежнем варианте. Нет, попойки меньше и реже не стали. Просто прежде мы могли поболтать по душам открыто и без ограничений. Почти… Теперь же… «Чёрт… А может?..» — догадка пришла довольно-таки быстро. Я снова посмотрел на друга и вздохнул, пихнув его локтем в бок.       — Да что случилось, Дьявол тебя забери… — гневно зашипел на меня Геральд, но уловив озадаченный взгляд вздохнул: — После урока пойдём побалакаем. Всё равно уже заканчивается день… По глазам вижу, что допёр уже… Как и сказал при знакомстве полгода назад: «Умная Блондинка».       Я со вздохом отвернулся к свитку. Когда-нибудь моё любопытство приведёт меня на порог, с которого не вернуться. Но, надеюсь, не сегодня. Лекция тем не менее продолжалась. Я исписывал убористым почерком всё, что могло пригодиться. Немного настораживал недавний разговор с Кроули о том, что на земле будут проходить экзамены. Сроков пока никто чётких не обозначивал, лишь стандарт — ближе к лету. В конце весны.       Мне отчего-то невероятно понравилось бывать на земле… Люди — кладезь мудрости. Имея короткий срок своей жизни, они столькому учатся быстро, не так как мы, имея вечность вне поля битвы. Они совершенствуются, стремятся к большему… Ждут чуда, которое невозможно достичь в их случае… почти невозможно. Быть может, именно ради таких чудес нас и будут отправлять на землю с экзаменационными заданиями?.. Даровать чудо или право на него?..       Оторвавшись от конспекта, я оглядел аудиторию. Если прежде все сидели только со своими, редко, когда можно было заметить сидящих за одной партой демона и ангела, то теперь всё поменялось. Не столь долгий срок и вот уже по примеру нашей четвёрки курс перемешался. В основном с соседями по комнате, но всё же это давало мне какую-то надёжность от повторения бойни. Все мы устали от жизни в походах и кровопролития. Сейчас было приятно наблюдать безоружных небожителей, опрятных, будь то демон или ангел. И что ещё важнее, похоже, все до такой степени устали от баталий, что сейчас даже конфликты просто сводились на нет автоматически.       — Урок окончен, — преподаватель, сам Вельзевул, поднялся из-за преподавательского стола, окидывая всех обжигающим взглядом. — Грядут рождественские каникулы… Полагаю, большинство из вас останется в школе. На то есть причины, к моему прискорбию, как бы кощунственно это не звучало на первый взгляд из уст демона. С Властелином ада была согласована идея открытия адской библиотеки для всех и каждого. Портал в Разлом ада появится за школой ближайшее время… — он тяжко вздохнул, едва не закатив глаза, — Когда директор решит, сколько средств потребуется на организацию…       Геральд сбоку взоржал, но под взглядом преподавателя осёкся и утих.       У меня же привстали волосы на загривке: библиотека ада… Это кладезь, который мне хотелось излазить вдоль и поперёк. Геральд нередко ругался, когда из школьной библиотеки я притаскивал целые стопки книг, читая всё запоем в промежутках между возлияниями, сном и занятиями. Мы спотыкались через них, иногда устраивая пьяные баталии в обсуждении содержимого тех или иных трудов. Я невольно хмыкнул от того, что даже учебники нас интересовали меньше. Демон оказался кладезем сюрпризов.       — Всем приятного вечера, — Вельзевул собрал пергаменты и направился к выходу из аудитории.       Мы поднялись со своих мест, и я направился было в комнату, но мой темнокрылый товарищ внезапно положил руку на моё плечо, скосив глаза на выход из школы и качнув головой. Я кивнул и шагнул к дверям. Путь преодолевали в молчании до тех пор, пока Геральд не распахнул крылья и не взлетел. Я вскинул бровь, но полетел следом. Несколько взмахов крыльев и мы взвились над школой, огибая башни и кружа, как два истребителя. Я словил себя на мысли, что давно забросил полёты. Стоило бы наверстать ближайшее время… В конце концов, дядя Зайки был тренером, так почему бы и… Демон вильнул вправо, облетая один из парящих островов, и я замер от зрелища разрушенного города ангелов.       В память словно иглами впились воспоминания… Сверкающие латы, несколько малолетних сирот с белыми крыльями… Шепфа с копьём на перевес. Я замотал головой, силясь согнать неуместные воспоминания. Сейчас мне начинало казаться, что я нашёл альтернативу своей семье в тех, кто за отмеренный срок стал близок мне уже в школе.       — Дай угадаю, Шеп ковыряется в твоей черепульке, как и Сэт в моей?.. — я задумчиво кивнул, понимая, что тему моих мыслей он уловил верно, — Вот тебе и святость небес, Ангелочек…       Геральд пнул камешек и тот скачками пролетел до самого озера.       — Нас не случайно заселили в одну комнату, не случайно пытаются вскрыть, как старые шкатулки. Меня пугает, что во время следующей встречи он попытается вызнать что-то из того, что я бы выдавать не хотел, — я поморщился, рассматривая руины. — Надо что-то решить. Расселяться не…       — Вообще не вариант, — согласно кивнул демон, — Да и не расселят. Причин нет. Живём как старые супруги, будто не первое тысячелетие…       Я усмехнулся:       — То-то я заметил, что ты носки разбрасывать стал…       — Всё для лучшей из жён с яйцами в белых брюках… — изящно поклонился Геральд с саркастической усмешкой, но всё же задумался: — Вариантов не так уж много, чтобы найти выход из сложившейся ситуации. Есть мысль смотаться к Кумару и взять у него самую забористую травку, чтобы при разговоре с нашими патронами мозги путались… Но сам понимаешь — раз, два прокатит, а потом появится кто-то из этих замудонцев внезапно, и что делать тогда?.. Жаль, что мы ещё чары не проходили…       Я потупился, чувствуя, что краснею до кончиков ушей:       — Ты не проходил… Я брал уроки с малолетства у одного из Серафимов, кто присматривал за сиротами под крылом Шепфы. Могу попробовать зачаровать амулеты… Но их ещё собрать надо. Материалы, части энергии…       — Волос с жопы единорога, сопли утконоса и глаза жабы… — едко продолжил Геральд, начиная ржать, но с любопытством косясь на меня: — Ты не перестаёшь удивлять, мой Блондинчик.       — Нет, таких изысков не надо, — я хмыкнул, — для блокировки или подмены мыслей другие составляющие. Но, как обычно, самый важный элемент — кровь. Самая сильная субстанция от сотворения мира ещё Сферами.       Демон заинтересованно посмотрел на меня, усаживаясь на валун и доставая из кармана уже знакомую мне флягу. Судя по всему, разговор обещался быть долгим, раз горючее уже вошло в наш рацион на первом десятке минут разговора.       — Что ты знаешь о Сферах?.. — передавая мне флягу после глотка, поинтересовался Геральд.       — Больше, чем многие, как мне кажется. Не из-за своей дотошности, хотя и не…       — Короче… — насмешливо проговорил демон.       Я вздохнул:       — Сферы — высший орган. Над Шепфой и Сатаной… Они, как бы сказать — первые создатели. Те, про кого на земле Библию пишут. Мириады сознаний где-то на много уровней выше нас. Они давно не выходят на связь, давно не посылают пророков и не дают знаков, что ещё существуют. Однако, некоторые труды до райской библиотеки дожили. Я успел с ними ознакомиться прежде, чем… — я невольно сглотнул, вспомнив сколько ветка «власти» иерархии таскала книг на битвы, — Прежде чем они не канули в руках солдат…       Геральд удивлённо вскинул бровь:       — То есть, вам на передовую таскают талмуды научных трудов?.. А нам Сэт «плейбой» в подшивках выдавал. Такое себе развлечение, если вдуматься… Со стояком особо не пово… — уловив мой укоризненный взгляд, друг хмыкнул. — Слушай, ты каждый раз так реагируешь, словно я признаюсь, что поимел целый женский монастырь под любимую певичку нашего пернатого зайца… Но вообще интересно — идеальный метод борьбы с неугодной литературой. Сгорел шатёр — сгорели книги. И поди докажи, кто был столь неосторожен, что наследие Сфер сгинуло. Война, все дела… У нас несколько иначе. Я… тоже успел изучить. Знаешь, адская библиотека — это просто рай, прости Шепфа.       Я любопытно устроился на соседнем камне. О библиотеке я готов был слушать бесконечно. А уж с таким проводником в компании…       — Там есть что-то о Сферах?       Геральд сморщился:       — Было. Потом книги исчезли в неизвестном направлении. Полагаю, мой рогатый покровитель предпочёл перестраховаться. И, кажется, я догадываюсь, почему. Ты когда-нибудь думал о Равновесии иначе?       Я кивнул:       — Более того… Истина в том, что нет ограничений. Равновесие достигается в связи между Светом и Тьмой. Это как… как при смешении красок на холсте, понимаешь? Два цвета смешиваются — получается другой. Более яркий или наоборот. И суть в том, чтобы картина ожила в этих красках. А нам позволяют рисовать лишь парой цветов, — я пригубил из фляги очередной глоток и вернул её хозяину, незамедлительно приложившемуся к горлышку. — И, признаться, вопрос этот я всё же задал Создателю. Ответ… невразумительный получил.       Демон хмыкнул:       — А ты думал, он тебе скажет: Феня, друг мой, тут такая херня, мы короче боимся и власть терять не хотим. Вдруг эти монстрики от союза разносторонних родителей снесут всё, чего мы так долго добивались? Головой-то думай… Она тебе дана не только чтобы в неё есть! — Демон назидательно воздел к небу палец, — Ладно… С этим разобрались. Теперь осталось выяснить, как и из чего собрать чёртовы амулеты. Накатаешь список, я смотаюсь на землю, если чего-то тут невозможно достать.       Я кивнул, неожиданно вспомнив о одной из самых существенных деталей:       — К Кумару, кстати, тоже слетать стоит. Завтра мы вчетвером идём на бал…       Геральд поперхнулся глифтом, выдав струю, словно подрабатывал на полставки гейзером:       — Куда?!       — На бал Шепфы. Рождественский… Кроули говорил, что наша компания приглашена вся. Лучшие в потоке. Тихоня — староста потока, мы лучшие студенты сторон…       — А Роня?..       Я усмехнулся:       — А Зайка лучший в полётах. Хотя, у меня складывается впечатление, что…       — На нас просто хотят посмотреть, как на музейные экспонаты первого этапа подсунутого Равновесия. Впрочем, … — демон хитро усмехнулся, — у меня есть идея…              Я смотрел на Геральда и не верил своим глазам: кипенно белые брюки, белая же рубашка, ядерно зализанные волосы, крылья пёрышко к пёрышку, выбрит гладко, как я бы не смог и идеально оправленной бритвой. Сменить только крылья на белые и вылитый ангел, да только характер одеждой не спрятать. Демон насмешливо сунул ноги в такие же белые туфли, покосившись на меня. Глаза цвета арктических льдов лукаво блестели. Нашей целью был эпатаж и издевательство над устоями…       — Ты долго собираешься задницей сверкать? Я тебе уже всё подготовил. Размер у нас один, так что не выкаблучивайся и натягивай, что дали. А то не ровен час Тихоня опять вломится и упадёт в обморок от вида твоих причиндалов, — Демон хохотнул. — И причём я так и не могу сообразить. Она от восторга краснеет или…       Я сглотнул, покосившись на свою постель с разложенными поверх вещами Геральда. Антрацитово-чёрные брюки, такая же рубашка, кожаный плащ, цепи, заклёпки, ремень с черепом и венчали это безобразие чёрные высокие ботинки на подошве с полтора пальца толщиной. Неуверенно начав облачаться, я запоздало сообразил, что прежде стоило бы ещё предусмотреть причёску. Но, судя по всему, у моего соседа уже было что-то на уме по этому поводу. Сдавшись, я торопливо натянул брюки.       И вовремя.       Дверь распахнулась, словно от пинка. В комнату гневным вихрем влетела Мисселина… Я сглотнул. В противовес светлому привычному невесомому платью на ней было чёрное, усыпанное стразами на манер чешуи платье, остроносые туфли на каблуке-шпильке. Открытые плечи, бледная кожа рук до локтей оттенялась чёрными же перчатками. Ещё и макияж — контрольный в голову. Опять контраст естественности и чистоты — ярко алая помада, бледное лицо, дымчатые тени и длинные ресницы, подчёркивающие нереально голубые глаза.       Следом вошёл Аарон. Я сглотнул, понимая, что единственный стою в одних штанах и начал облачаться быстрее. Второй демон был словно копией Геральда. Только ещё более лощёный и педантично отглаженный. Даже руки, кажется, к телу боялся прижать, чтобы рубашка в подмышках не мялась. Застёгнутый наглухо, белый, чуть не до скрипа. Только крылья за спиной снова выделяются, выдают природу.       — Я выгляжу как… — Мисс всплеснула руками, пытаясь подобрать слова.       — Как богиня порока! — торжественно произнёс Геральд, заставив её залиться краской от корней волос до глубочайшего декольте, целуя галантно пальчики, облачённые в перчатку, — И прошу заметить, друзья мои, наша Леди-Тихоня сегодня покорит всех… Меня уже…       Я заметил, как дёрнулось лицо нашего мессершмита. Зайка поджал губы, выпятив грудь, и выдвинул для Мисселины стул, приглашая сесть. Та гневно отмахнулась:       — Мне сегодня не посидеть! Ты этот разрез видел?! — она театрально выставила ногу, на ладошку всего от паха прикрытую уголком ткани, — Срамота!..       Хмыкнув, я сглотнул слюну, гоня порочные мысли. Тихоня сегодня была на себя не похожа. И это заставляло думать. Много думать. К сожалению, совершенно не о том… Зашнуровав ботинки и натянув на себя кожаный плащ, я почувствовал себя так, словно через десять минут будет очередной мордобой. Геральд насмешливо всучил мне расчёску, попросив вычесать волосы. Когда процедура была завершена, он извлёк из своей прикроватной тумбы баночку. Пахло какой-то земной химией…       — Только не начинай орать… Это смывается за один приём. Но эпатаж сегодня — наше второе имя ради благой цели, — он раскрутил одну из банок, поддел краем расчёски гель и начал причёсывать мои волосы, делая их гладкими, почти как у себя.       Мне показалось, что на голове появилась каска. Или боевой шлем. Взмахи расчёски участились. Я думал, что тоже стану гладким, как глобус, но демон неожиданно поддел расчёской часть волос и сделал неуловимое движение от затылка к лицу. Слегка, но затвердевший в мгновение гель сделал из моих волос высокую волну, объёмную, как…       — Внебрачный сын Бритни и Элвиса! — заржал демон. — Следующий!       Мисселина улыбнулась, поправляя подвитые белокурые локоны.       Зайка со вздохом устроился на стуле, едва я с него поднялся. Снова запорхала расчёска. Я же получил возможность рассмотреть себя в зеркале. С чёрной одеждой крылья контрастировали. Я криво усмехнулся, попытавшись скопировать мимику своего соседа.       — Не тужься, — через плечо бросил Геральд, — нас этому с горшка учат. Твоя сила не в недовольной роже и язвительности…       — У тебя не недовольная рожа, — проворчал я, складывая на груди руки.       — Ой, ну, спасибо, братишка, польстил!..       От обращения я несколько застопорился, но улыбнулся.       Мисс продолжала озлобленной мегерой метаться по комнате. Однако, было заметно, что несмотря на неуютную и непривычную одежду, она чувствовала себя увереннее. Я даже удивился. Контраст от девочки-подростка с наивными глазками до леди-вамп, вынуждающей мужские сердца сбиваться в едином порыве, хоть кроху внимания от неё получить.       — Так, ну что? Все готовы?.. — Геральд критически оглядел всю команду, после чего обернулся к зеркалу и свёл брови к переносице, — Угу… все, кроме меня…       Я отметил, что из образа выбиваются чёрные ремни на его шее:       — Сними их и дело с концом.       — Не хочу. Тому есть причины, моя дорогая Блондиночка, — он обернулся к Тихоне: — У тебя есть белый гладкий шарф, моя королева разврата?..       Мисс залилась краской в сотый, наверное, раз за последние десять минут:       — Сам ты… королева… — буркнула она, — Есть. Идём.       И мы пошли. В комнате Мисселины я не бывал прежде. По крайней мере трезвым. А это значит, что сегодня у меня все шансы побывать в святая-святых — комнате старосты. К нашему удивлению, у неё была персональная, без подселения. Как старосте и весьма привечаемой Серафимом Кроули ей соседку по комнате не выделили даже из лекарского отряда.       Просторная светлая комната. Чистая и опрятная. Мисс рванулась вперёд к комоду, переворачивая какой-то журнал обложкой вниз, пока Аарон ждал в дверном проёме. Я усмехнулся, отметив для себя, что на обложке была Агилера. Торопливое шныряние по ящикам комода и в руках Мисс показался гладенький шелковый шарф, перекочевавший в руки Геральда. Тот спокойно по-хозяйски подошел к зеркалу, обмотал шею шарфом, создав что-то на манер пышного галстука аристократа какого-то бородатого земного века.       — Ну вот… другое дело. — удовлетворённо произнёс демон.       Снова путешествие по коридорам школы к водовороту. Шагнули по одному. Задавая маршрут на дворец создателя. Я бывал там прежде. Но не в банкетном зале. Это место прежде было недоступно из-за низкого ранга. Что поменялось сегодня? Только ли желание показать лучших учащихся? Только ли банальное желание посмотреть на нас в непринуждённой атмосфере развлечений.       Ноги упруго встали на мраморный пол у высоких арочных дверей, из которых бил свет с торжества. Я подождал, пока все появятся, и уже хотел было толкнуть дверь, как Геральд положил руку мне на плечо.       — Краткая инструкция для присутствующих: никаких напитков из предложенного не употреблять. Если, конечно, не хотите уединиться с неожиданными партнёрами. Есть всё придирчиво, проверяя на остаточные чары. Если захотите выпить… — он многозначительно щёлкнул пальцами по звякнувшей в кармане фляге, — Далеко не разбредаемся. Чувствую, вечер обещает быть насыщенным…       Тихоня вскинула бровки:       — А пить почему нельзя?       Я расхохотался от её озадаченного вида:       — Судя по всему, у нашего чертяки есть коварный план срыва банкета неожиданными чарами, верно?..       Геральд, белозубо усмехнувшись, кивнул:       — Зришь в корень, дружище… — он извлёк из кармана маленькую склянку с плотно притёртой пробкой. — Пара капель на бочку напитка и весёлый вечер обеспечен. Последнее изобретение Фидеро — вытяжка из дури с функцией афродизиака. Ну и глюки, разумеется, капитальные. Так что — будьте внимательны…       Зайка хмуро свёл брови к переносице:       — И как ты его добавлять собираешься?..       — Секрет… — демон подмигнул нам и широко улыбнулся, подталкивая Мисс в мою сторону, — Чёрненькие вперёд, беленькие назад. Ну, что?.. Да будет банкет, фуршет и умопомрачительный минет?!..       Мисселина закашлялась, но я уже толкнул дверь в зал, не дав ей возмутиться.       Свет ослепил. Яркие, с позолоченной лепниной стены, сияющие люстры под потолком, огромный камин, у которого расположилась верхушка. Танцующие пары в элегантных платьях и костюмах замерли в танце при нашем появлении. Звуки музыки стихли.       Раздался «трунь» арфы, словно точка невозврата.       Сдерживая улыбку, я ощутил ухватившиеся за мою ладонь тонкие пальцы, нервно переметнувшиеся к локтю. Согнув руку и придерживая ладонь Мисселины на своём предплечье, я выдавил вежливую улыбку и направился через зал в сторону Шепфы и Евы. Чуть левее от них, словно прерванные собеседники стояли Сатана и Лилит. У всех четверых эмоции на лице перетекали с невероятной скоростью. Шок, волнение, немного злости. Шепфа обескураженно и немного нервно окинул нас разочарованным взглядом. Ровно до тех пор, пока из-за наших спин не появились два демона в белых костюмах. Вторая порция шока и удивления.       Сатана неожиданно громоподобно расхохотался, рассматривая физиономию до крайности довольного реакцией Геральда:       — И почему я не удивлён?.. — риторически изрёк хозяин ада.       Мы поклонились. Я помнил, что боевые замашки в прошлом. И сейчас мы лишь отдаём дань уважения правящим. Мисс изобразила подобие реверанса, судорожно оправляя юбку под любопытным взглядом Сатаны. Тот отметил сверкнувшее в разрезе белокожее бедро и игриво улыбнулся смутившейся от такого пристального внимания Тихоне. Та робко шагнула в сторону, почти забившись под моё крыло и опасливо выглядывая из-за плеча.       Шепфа прочистил горло, спешно беря себя в руки и стараясь не выдать раздражения:       — Добро пожаловать на бал по случаю Рождества, дорогие студенты. Вы приглашены, чтобы в очередной раз показать правильность наших суждений о перемирии, — он вышел вперёд, огибая нас и выходя к остальным гостям; ангелы и демоны встали как вкопанные, рассматривая Создателя и внимая словам: — С этой четвёрки началась эра перемирия. Те самые ангелы и демоны, раскрывшие нам глаза на события, переполненные кровопролитием и никому ненужными бойнями. Те, кто во враге смог увидеть друга и разделить с ним и пищу, и питьё в обход привычным стереотипам…       Я заметил, как улыбаются мои товарищи, как краснеет Мисселина, силясь снова забиться мне за спину, которую успокаивающе держал за руку Аарон. Как можно более незаметно… Геральд с усмешкой сложил руки на груди, слушая прочувствованную речь Шепфы и стараясь не ухмыляться от шутливых тихих комментариев Сатаны.       — Гадёныш… Вот как знал, что ты без сюрпризов сюда не заявишься… — почти с гордостью проговорил он едва слышно.       Геральд отвесил ему шутливый полупоклон, так же тихо ответив:       — Зато со мной весело…       — Обхохочешься, ага… Поговорить потом надо будет. Обсудить этот маскарад.       Демон вскинул брови:       — А что обсуждать? Мне, кажется, белый цвет вполне идёт…       Я расхохотался, слушая их перепалку. Не знай, что демон тоже сирота, счёл бы, что они общаются как отец с сыном. От моей реакции оба вздрогнули. Геральд улыбнулся, тряхнув головой. Сатана поджал губы.       Закончив говорить, Шепфа обернулся к нам, давая отмашку музыкантам, чтобы продолжили играть. Возобновились танцы. Создатель смерил меня удручённым взглядом, который я выдержал без смущения. Раздался вздох, он хотел что-то сказать, но чуть сбоку от него, взяв пальцами за руку, встала Ева. Я почтительно склонил голову перед женой Создателя. Высокая статная женщина, светловолосая, как большинство ангелов, с идеальной фигурой, утянутой в струящееся голубое платье, оттеняющее яркие голубые глаза. «А у Тихони всё равно ярче…» — с какой-то гордостью подумал я. Ева улыбнулась чуть шире на мой поклон.       — Не стоит сердиться. Ребята всего лишь решили показать в очередной раз, что принадлежность — это мелочь для дружбы. Показательное появление, яркое сочетание того, что демоны могут принадлежать свету не меньше, чем ангелы аду… — она робко подняла ладонь Шепфы, запечатлев на пальцах мужа успокаивающий поцелуй, — Не сердись.       Создатель вздохнул, окидывая нас ещё одним более внимательным взглядом:       — Может, ты и права… Ладно, развлекайтесь, молодые люди. Думаю, вам будут не интересны разговоры… Фенцио, далеко не уходи. Нам нужно будет переговорить с глазу на глаз.       Я покорно кивнул, отметив, как Мисс и Аарон ретировались на танцпол, присоединяясь к вальсирующим парам. «Очередное подтверждение, что и любовь между нами возможна, а не только дружба…». Отметив, как Геральда за локоть отвёл в сторону Сатана, выговаривая что-то тихо, но довольно агрессивно. Оставшись в одиночестве, я шагнул было в сторону, желая оглядеться вокруг более внимательно. На плечо легла тонкая ухоженная ладонь Евы.       — Ты вырос… — она мягко улыбнулась, немного едко покосившись на надувшую губы Лилит, — Не затруднит потанцевать со мной? Шеп… сегодня не в духе…       Я заметил, как она обиженно поджала губы, и кивнул, глядя на то, как Шепфа отошёл к одному из Серафимов. Благодарная улыбка и она потянула меня ближе к центру, цокая каблучками изящных переливающихся туфель по полу. Вальс кружил по залу мелодией. Я не практиковался давно, чувствуя, как Ева задумчиво повела в танце. Стараясь не улыбаться от неловкости, я закружился с ней по залу, влившись в остальной поток танцующих.       — Спасибо, что поддержали нас, Госпожа.       Она махнула рукой едва приметно:       — Пустяки… Я предвкушала, что ваша разношерстная компания наведёт тут шороху, — Ева выдала озорную улыбку, — Хотелось бы мне когда-нибудь отбросить условности и отвлечься от суетных сопровождений и этих хлыщеватых приёмов…       — Так приходите к нам! У нас что не вечер, то… — я покраснел, осекаясь, — Словом, в школе весело. Вечеринки почти в любой комнате… Только патрону…       Ева хихикнула, окинув меня задумчивым взглядом:       — Не расскажу, не беспокойся, — взгляд стал любопытным. — Я всё ждала, когда же ты позволишь себе освободиться от условностей, мой мальчик.       Я нервно сглотнул, ощутив, как она прижалась теснее, удачно списывая жест на танец. Белокурые волосы плеснули по воздуху, переливаясь в ярком свете, заливающем зал. Голубые глаза неприлично долго задержались на моих губах, лучась насмешкой на румянец.       — Не нервничай так. Просто приятно наблюдать за мужественной расцветшей красотой. Я помню тебя несмышлёным ребёнком, который стал непередаваемо пленительным мужчиной, — тонкие пальцы сжались на моей ладони, — Иногда я завидую той, что встанет рядом с тобой…       Она с тоской покосилась на Шепфу, уже беседующего с Сатаной.       — Так это… — я нервно сглотнул, едва не уронив глаза в декольте Евы.       Качнув головой, она снова сократила расстояние, почти впечатавшись окружностями груди в мою, укрытую кожаным плащом. Я сглотнул, старательно отводя глаза, чувствуя, что ещё немного и…       Музыка прервалась, и я отпрянул от женщины под насмешливым взглядом почти как сайгак, едва не сбив одного из снующих ангелов-официантов. Ева же элегантно склонила голову, благодаря за танец, и пошла в сторону Шепфы, который снова вышел вперёд, готовясь что-то сказать. Я заинтересованно приблизился на ватных ногах, опасаясь, что наш танец мог его возмутить. Было немного неуютно.       — Итак, посовещавшись с Сатаной, мы пришли к решению, что лучшим студентам пора подняться на ступень выше по «лестнице». Фенцио, Геральд, Мисселина, Аарон… подойдите.       Я оглянулся по сторонам, отмечая, что в сборе все, кроме Геральда. Присутствующие заинтригованно заозирались в поисках демона. Я невольно занервничал, становясь рядом с Мисселиной напротив Шепфы. Позади скрипнула дверь и мой сосед по комнате, воровато оглядываясь, вошёл в зал из коридора:       — Простите, заблудился в поисках «не дамской» комнаты… У вас тут так…       Сатана хлопнул себя по лбу раскрытой ладонью, глазами показывая ему подойти и встать с Аароном. Демон понятливо усмехнулся и торопливо приблизился, подмигнув на мой удивленный взгляд, произнёс одними губами:       — Скоро начнётся…       Я со вздохом посмотрел на создателя, готовясь к тому, на что не рассчитывал ближайшие пару десятков лет.       — Прирождённым нет необходимости менять крылья. Только в случае… понижения, — последнее слово Шепфа выделил, сверкнув строгим взглядом.       Сглотнув, я опустил глаза. Лба коснулись Тёплые пальцы. Пальцы второй руки Создателя тронули лоб Мисс. Сила хлынула тараном по нервам, выдёргивая мятный прохладный вихрь из Тихони, а следом сметая и мои блокировки, затапливая солнечным жаром весь зал и перекрывая все прочие. Я стиснул зубы, чувствуя, как крылья становятся ещё больше. Боль от них прокатывалась по телу волнами. Чувствовалась мощь, энергия, проводящая по спине волну бесконечного жара. Мисс осторожно обхватила пальцами мою ладонь, глотая слёзы. Я сжал в ответ руку, силясь приободрить её.       Энергия Шепфы схлынула, заставив нас покачнуться.       Я обратил внимание, что стоящие сбоку от нас Аарон и Геральд всё ещё бледные, едва выдохнули от неожиданного возвышения. Убрав руки, словно отряхнув их от пыли, Сатана насмешливо проговорил:       — Поздравляю новоиспечённых архангелов и архидемонов. А теперь, если позволите, хотелось бы полюбоваться на обретённые силы в бою… — он властно махнул рукой, предлагая поддержать его предложение.       Шепфа поджал губы:       — К чему портить праздник?..       — До первой крови, — усмехнулся Сатана, — Кто первый пропустит удар, тот проиграл.       Мы с Геральдом переглянулись. В том самом бою было понятно, что силы равны. Едва ли с возвышением что-то изменилось. Шепфа поджал губы, но махнул рукой, и вынесли пару палашей. Я со вздохом стянул плащ, передавая его Мисс. Геральд стянул пиджак, передавая его девушке. Оружие выскользнуло из ножен, вспороло воздух в разминочном вращении. Публика в банкетном зале разошлась из центра, потягивая напитки в ожидании зрелища… Которое показывать у меня не было никакого желания.       Мы встали на изготовку, опустив оружие остриями в пол. Демон игриво подмигнул, ехидно скосив глаза на своего патрона. Я проследил за его взглядом, отмечая, что Сатана опрокинул залпом два бокала глифта. По спине пробежал холодок. В спиртном сюрприз и очень скоро всё выйдет из-под контроля и всем станет не до этого тренировочного боя.       Послышался сигнальный хлопок, и мы сошлись в битве. Клинки вспархивали в воздухе, свистя закалённой сталью. Силы, как я и предполагал, были равны. Как и мастерство. Как и желание не радовать публику, словно боевым петухам на потеху. Я стиснул зубы, отмечая рванувшиеся от клинка искры, уворачиваясь и парируя удары. Мы тянули время, как могли. Концентрация боя держалась бесконечно долго. Геральд насмешливо извернулся, показав язык, и неожиданно завёл руку за спину, ужом завертевшись вокруг меня, обрушивая град скользящих ударов на самые простые блокировки.       Я спокойно защищался, периодически сменяя его в наступлении. Не утомительно, но злит. Ещё и новые крылья мешались беспощадно. К размерам стоило бы привыкнуть прежде, чем устраивать эту потеху.       Неожиданно демон замер, носом к носу со мной, сдув выбившуюся прядь из причёски и окинул любопытным взглядом гостей Создателя. Все нервно топтались, перешёптываясь. Я с усмешкой заметил пылающие щёки Сатаны, разрывающегося между желанием досмотреть битву и утащить Лилит подальше для естественного процесса. Кто-то уже стремительно покидал банкет, вызывая водоворот прямиком в зал. Создатель за банкетом вовсе не следил, пожирая глазами жену.       Геральд отстранился, покручивая в руке палаш:       — Мы устали… Силы равны…       — Вот и славненько… — хрипло проговорил Сатана, вызывая портал и не прощаясь улепётывая.       Зал опустел в мгновение ока. Словно и не было никого. Только шокированные официанты. Геральд не морочась воткнул палаш прямиком в дубовый пол и усмехнулся:       — Вот так-то лучше! Миру — мир, войне — пиписька!..