Тайна Белого замка (#2)

Он ошибся. Впервые в жизни Лоран Антиррин Фаверлорд позволил себе недооценить противника и поддаться импульсивному решению. Его ошибка стоила короне флота и новоиспечённого главнокомандующего. Можно преуменьшить, сказав, что король был в бешенстве, когда узнал о последствиях самоуправства младшего сына. Он принял решение в срочном порядке вернуться в столицу, чтобы самому урегулировать эту ситуацию. Когда Лоран получил его гневное письмо, то лишь усмехнулся. — Давно пора, — поделился он мыслями со своим молчаливым капитаном. — Сидит безвылазно на западном берегу, будто там и правда залежи золота. Лоран был вынужден признать, что испытал некое волнение, когда узнал все подробности развернувшегося в Фаасе побоища. Но дело было далеко не в ущербе короне или потере бывшего третьего принца. Всё было куда интереснее и масштабнее, чем он себе представлял. Лоран не ожидал, что его далёкая противница окажется настолько сильной и безжалостной. Уже какое-то время он развлекал себя головоломками, пытаясь предугадать все возможные варианты её дальнейших действий. В большинстве из них, смертоносная Тень направилась бы прямиком в столицу, в прочих — осталась на севере, собирать силы для наступления. Зима постепенно вступала в свои права, ни один безумец не стал бы планировать военные действия на эту смертоносную пору. Аделаида Гиган — если она выжила — очень умна, раз смогла завоевать доверие потусторонней силы. Значит, очередного удара со стороны мятежников можно ожидать не раньше весны. Лоран неустанно крутил эти мысли в голове, игнорируя всё вокруг. Ему не было дела до осуждающих взглядов советников, которые те бросали осторожно, надеясь, что принц-убийца не замечает. Не было дела до аристократии, которая в голос обсуждала чудовищные последствия «безумных приказов принца-убийцы». Стоило Лорану появиться в поле их зрения, и все разговоры сразу стихали. По большей части, королевская чета его тоже не сильно волновала, но тут были некоторые оговорки. Встречи с королём Лоран не боялся, но готовился тщательно, что для него — большая редкость. Когда в замок пришли вести из Фааса, Эгуст сказал брату всего три слова: «Надеюсь, ты доволен». С тех пор избегал и игнорировал его. Свою сводную младшую сестру принц-убийца не видел уже три дня. Вряд ли можно назвать беспокойством чувство, которое одолевало его. Скорее, это была лёгкая настороженность. Лоран и раньше знал, что Элина далеко не так проста, как хотела казаться. Теперь же его не покидало ощущение, что он перешёл некую черту. Отныне ему нельзя поворачиваться к ней спиной. Лоран намеривался как можно скорее обозначить для себя границы риска, но Элина просто исчезла, пропала, растворилась в недрах Альдэн-Мортемс. Её невозможно было застать в покоях, её не видели в библиотеке и обсерватории. К обеду и ужину в общий зал она не спускалась. Впрочем, как и королева, которая всё ещё была слаба здоровьем. Доносчики Лорана передавали ему слухи и сплетни, касательно пострадавшего рассудка королевы. Принц был склонен этому верить, но в самой его природе было заложено подвергать всё сомнениям. Лоран задумался было, а не проводит ли сестричка время под крылом матери, оплакивая брата, но потом отмёл эту мысль. Все при дворе знали, что за отношения были между королевой и её детьми. Ещё одна деталь, беспокоившая Лорана, заключалась в исчезновении верзилы-телохранителя принцессы. Ещё до того, как в замок пришли скорбные вести, раб не появлялся с госпожой на публике около трёх недель. Это не было чем-то из ряда вон выходящим — слуги приходили и уходили, господа меняли рабов, как перчатки — и не должно было казаться подозрительным, но Лоран зацепился за эту деталь. Верным псам он поручил разузнать в чем дело, однако всё, что они смогли добыть — это слабо подтвержденный слух о том, что телохранитель принцессы отправился в Лиэнс — ближайший крупный город к северо-востоку от Альдэн-Мортемс — по какому-то поручению королевы. Тогда к Лорану вернулась мысль о наладившихся отношениях венценосной матери и её хитрой дочери. Вполне могло статься так, что, вопреки слухам, королева находилась в своем уме. Смерть Фауста определенно что-то значила для них обеих. Тут ещё Лоран вспомнил про странные стечения обстоятельств и тайны, окружающие королеву и её детей. Если король хотел избавиться от неё и, насколько было известно Лорану, её дочери, то станет ли он злиться из-за смерти Фауста? Его волнует только потеря войск? Лорану не терпелось встретиться с отцом, чтобы получить в своё распоряжение важные детали пазла. Сидеть на одном месте в ожидании противоречило его природе, поэтому, придя к определённому умозаключению, принц-убийца отправился в покои королевы. Послеобеденное время казалось ему наиболее подходящим. С собой он взял только пару гвардейцев, верного слугу и немого капитана, который всегда ходил за хозяином, как привязанный. В северном крыле почти не обнаружилось стражи, что казалось весьма странным. Лоран никого не встретил даже у дверей покоев королевы. Его гвардейцы распахнули их и заняли посты. Когда Лоран вошёл в гостиную, то ещё больше удивился малому количеству слуг. В просторном зале перебирались всего две немолодые служанки. Увидев принца-убийцу, обе пали ниц. — Сообщите королеве о визите Его высочества, — велел им слуга Лорана. Голос его звучал уверенно и чётко, но это был всего лишь результат жесткой дрессировки. Никто из услужения Лорана не смел самовольно раскрывать рот. Одна из женщин бросилась исполнять приказ. Лоран не собирался дожидаться разрешения или отказа. Он последовал за служанкой и вошёл в спальню, едва женщина успела договорить. Королева возлежала на убранной постели, облачённая в роскошное ночное платье, глубокого синего цвета. Золотисто-рыжие волосы рассыпались по бархатному покрывалу. Она выглядела вполне здоровой, взгляд серебристо-серых глаз был цепким и вдумчивым. Рядом с ней, поверх покрывала, стояло золотое блюдо с яствами, а вокруг было разложено множество разнообразных книг. Всё это больше походило на натюрморт, нежели на рабочий беспорядок. И сама королева выглядела, как часть картины, которую можно было бы без стеснения представить в главной галерее замка. Лоран в который раз подумал о том, насколько эта женщина красива. — Я удивлена твоим визитом, — произнесла королева, ненавязчиво переместившись в более горизонтальное положение. Двери за спиной Лорана закрылись. Его капитан не решился без прямого приказа следовать за хозяином в спальню королевы. — Прошу прощения за беспокойство, Ваше величество, — учтиво улыбнулся Лоран. — Признаться, мне следовало прийти раньше, но я должен был набраться храбрости. — Ммм, — краткий, надменный звук идеально соответствовал холодному, проницательному взгляду королевы. — Примите мои соболезнования, — Лоран внимательно наблюдал за её лицом, стараясь разгадать настроение. — Наш враг оказался слишком силен. Фауст принял смерть с честью на поле боя. — Оставь это, мальчик. Неужели ты пришел сюда, чтобы извиняться? — усмехнулась королева. — Не трать слова. Говори прямо, что тебе нужно. Лоран насторожился, хотя вида не подал. Раньше ему нечасто приходилось контактировать с мачехой, но он не ожидал, что она станет говорить с ним столь фривольно. Очевидно, женщина не испытывала никакого страха перед ним. Хотя, чего уж говорить, если она смогла выстоять даже под натиском его венценосного отца. — Я надеялся, что Вы согласитесь ответить на несколько вопросов, — сказал он, делая шаг вперёд и манерно складывая руки за спиной. — Уже несколько дней я не видел Элину в замке. Может она тоже отбыла по Вашему поручению? — А может это ты ослабел зрением, дорогой брат? Лоран стремительно обернулся. Элина сидела в кресле, сложив ногу на ногу и расслаблено откинувшись на широкую спинку. На ней было траурное платье из черного шелка с открытыми плечами и просторным подолом, который стелился по полу, словно шлейф. Изрядно отросшие волосы были незамысловато подобраны на затылке и спускались волнами до самого сидения. Лицо некогда прекрасной принцессы осунулось, под глазами залегли черные тени, а губы почти утратили цвет. Взгляд Лорана метнулся обратно к королеве. На лице женщины играла тень насмешливой улыбки. Самообладание принца-убийцы всё же дало трещину и мимолетная растерянность отразилась на его лице. Он снова взглянул на Элину. Мраморные глаза принцессы казались мёртвыми, а лицо — совершенно бесстрастным. Она была здесь всё это время. Как он мог её не заметить? Атмосфера резко переменилась. Лоран ощутил угрозу. Совершенно спокойные с виду львицы окружили чужого льва и теперь с интересом ожидали его дальнейших действий. Принц-убийца усмехнулся. — Не заметил твоих гвардейцев у дверей, — бросил он небрежно. — Да, ты много чего не замечаешь в последнее время, — ответила принцесса, склонив голову на бок. — Зачем ты искал меня? — Хотел выразить соболезнования, — как ни в чем не бывало, сказал Лоран. Элина вскинула брови. Больше ни один мускул не дрогнул на её лице. — Неужели? — Конечно, — Лоран насторожено покосился на королеву, после чего полностью повернулся к Элине. — Безусловно, всё оказалось серьёзнее, чем я предполагал. Мы потеряли не только Фауста, но и весь флот. — Не хочешь объяснить, как так вышло? — спросила Элина таким тоном, будто собиралась отчитать его за пролитое молоко. Какую бы игру она не затеяла, Лоран не собирался в ней участвовать. У него было полным-полно других забот, но Элина будто растеряла весь свой страх перед ним. Смотрела открыто и говорила с откровенным презрением. — Первая Тень, появившаяся за тысячу лет, настроена к нам крайне враждебно. Пока не знаю, что именно ею движет, но что-то мне подсказывает — за столом переговоров наши отношения не сложились бы… — Фауст погиб из-за тебя. Элина произнесла это тихо и медленно, разделяя каждое слово. Так же — угрожающее неспешно — она оперлась тонкими руками на подлокотники кресла и поднялась на ноги. — Элина, — негромко предостерегла её королева. — Мой брат и ещё две тысячи гвардейцев были посланы тобою на верную смерть, — продолжила Элина, сделав шаг по направлению к принцу-убийце. У Лорана по спине пробежал холодок. Животные инстинкты, доставшиеся ему вместе с фэйской кровью, забили тревогу. Может Элина не представляла серьезной опасности для его авторитета и будущих планов, но прямо сейчас она угрожала его жизни. — У Фауста был приказ любым способом захватить Тень и доставить её во дворец, — сказал он. — Я намерено предоставил ему свободу, позволив действовать по ситуации. В том, что твой брат облажался с поставленной задачей, нет моей вины. — Нет твоей вины? — зло переспросила Элина. В её глаза появился нездоровый блеск. — Довольно этих игр, Лоран. Ты — самый умный человек при дворе, возможно, и во всем королевстве. Умудряешься управляться с властью, едва ли не большей, чем королевская. Не знаю, чего ты добиваешься, но в том, что всё это — часть твоего плана, я не сомневаюсь!.. — Смерть Фауста не была частью моего плана, — отрезал Лоран. — Мой брат погиб… Из-за твоей прихоти… — с нажимом произнесла Элина, останавливаясь к нему почти вплотную. На секунду Лорану показалось, что она вцепится клыками ему в горло. — И что же ты теперь сделаешь? — с издевкой поинтересовался он, глядя на неё сверху вниз. — Будешь мстить? Осторожнее, принцесса, одно неверное движение и я устрою тебе свидание с братом, будь уверена. Элина усмехнулась прямо ему в лицо. — Я ведь уже обещала когда-то, что ты пожалеешь обо всем… За всё, что ты сделал, тебе придётся заплатить. Я отомщу, будь уверен. Лорана разозлила эта нелепая угроза. Смерив Элину ледяным взглядом, он улыбнулся уголком губ. — Лучше не мешайся у меня под ногами. Ты достаточно испытала моё терпение. Считай это последним предупреждением. Я больше не стану церемониться, — с этими словами он повернулся к королеве, которая всё это время молча наблюдала за ними. — Мне бы не хотелось впасть в немилость Вашему величеству, но я не привык бросать слова на ветер. Держитесь подальше от неприятностей и, возможно, Вам больше не придётся терять детей. Разрешите откланяться… Лоран направился к дверям, но мягкий оклик королевы заставил его остановиться и полуобернуться через плечо. — Ты сказал, что у тебя есть несколько вопросов, но задал только один. Если тебя так смутило присутствие моей дочери, то, уверена, она согласится обождать за дверью несколько минут. Всё это совсем не нравилось принцу-убийце. Он был слишком хорошим игроком и сразу понял, что попал в чужие сети. Лоран хотел оценить степень риска, и теперь мог с уверенностью сказать, что нажил двух опасных врагов. Не то, чтобы он не мог с этим справиться, просто не хотел иметь лишние проблемы. — От чего же? Принцесса может поприсутствовать, если ей угодно, — любезно разрешил он. Если мать и дочь заодно, то всё, о чем он собирался спросить, в любом случае, дойдет до её ушей. А лишнее унижение могло обозлить Элину ещё больше. — Я не хотел пренебрегать Вашим здоровьем. Вы, вероятно, собирались отдыхать. — Полно тебе, мальчик, — холодно усмехнулась королева. — О чем ты хотел узнать? Писал ли мне король? Получала ли я послания от Фауста? Или, может, куда и зачем я отослала Рена Варрора? — В том числе, — произнёс Лоран, мысленно похвалив королеву за проницательность. — Сказать мне нечего. Мариарт не считает нужным справляться о моем здоровье и уж тем более посвящать меня в свои планы. От своего покойного сына я получила лишь одну весточку. Короткое письмо, в котором нет никакой полезной для тебя информации. Верный пёс моей девочки всё ещё странствует по Королевским землям в поисках моей давней подруги. Полагаю, ты хорошо знаком с опальными женщинами, учитывая, что однажды самолично обесчестил и спровадил из дворца одну из них. Мне нужен был надежный человек, который не станет чесать языком. Всё это звучало довольно правдоподобно и от того злило Лорана ещё больше. Когда он чувствовал подвох, но правда ускользала от него — это выводило из себя. Он твердо знал, что неспроста уделил этим мелочам внимание, но пока не мог найти этому оправдание даже для самого себя. — Ещё кое-что не давало мне покоя все эти дни, — сказал он, повернувшись к Элине. — Мне не показалось, тебя не было в замке. Чем это ты занималась последние пару недель? — Могу задать тебе тот же вопрос, — уклонилась Элина. — Моя дочь увлеклась древней письменностью, — вдруг сказала королева. — Эта наука требует много времени и уединения. Элина бросила на мать странный взгляд. Лоран заметил в нём раздражение и тень испуга. Ему стоило принять это во внимание. — Похвально, — подозрительно улыбнулся он, поймав взгляд принцессы, который, наконец, обрел прежнюю знакомую растерянность. — Полезный навык, учитывая, что в королевстве появляются древние боги и возрождаются исчезнувшие расы. Элина натянула фальшивую улыбку, иронично склонив голову на бок. Лоран подыграл, учтиво улыбнувшись в ответ. Этот фарс не имел смыла. Он чувствовал, что в голове Элины не меньше мыслей, чем у него. В первую очередь принца-убийцу волновал вопрос: «Намеренно или случайно королева затронула тему про письмена?» — В таком случае, я увлёкся изучением тёмной магии. Тоже весьма полезно в сложившейся ситуации, — ответил он. — Увлекательно, — согласилась Элина. — Что ж, предлагаю на этом закончить, — Лоран поклонился королеве. — Выздоравливайте, Ваше величество. Надеюсь увидеть вас обеих на празднике Перемены. — Так скоро уходишь? — фыркнула Элина. — Куда делось твоё вечное стремление скрасить мой досуг? — Прошу меня простить, слишком много работы, — Лоран насмешливо поклонился и ей, добавив почти дружески: — К тому же, сейчас на мне даже крови нет. Пойду наверстывать упущенное и готовиться к встрече с любимым папочкой. Возможно, за какие-нибудь ценные сведения, он простит мне маленькую оплошность. Элину передернуло, изумрудные глаза налились гневом. Но, прежде чем она успела что-то сказать, голос снова подала королева. — Тем не менее, ты своего добился, Лоран… Осталось только подождать и посмотреть, что будет. — Что Вы имеете в виду? — заинтересованно спросил он, отвлекшись от Элины. — Увидим, — неопределённо пожала плечами королева, как-то странно посмотрев на него из-под полуопущенных ресниц, — а сейчас, тебе пора. Лоран смерил королеву тяжёлым взглядом, из которого пропала вся напускная учтивость, бросил Элине презрительную усмешку и повернулся к выходу. Ожидавшие в гостиной служанки испуганно подскочили, когда принц-убийца рывком распахнул двери. Немой капитан поклонился хозяину, но тот не обратил на него никакого внимания. Прошел мимо, более не желая задерживаться в покоях королевы. Капитан должен был немедленно двинуться следом, но рискнул помедлить секунду и бросил взгляд на остановившуюся в дверях принцессу. В её глазах он увидел такую холодную ненависть, что рука невольно дернулась к мечу. Она заметила его движение, но сторожевой пёс тут же сдержано поклонился и направился вслед за хозяином. Необдуманные порывы, беспорядочные мысли и противоречивые чувства — всё это осталось для него в прошлом. Теперь есть только подчинение. Нет ничего проще, чем исполнять приказы. Поэтому, он подождет.

* * *

Элина захлопнула двери спальни и только после этого позволила себе вздрогнуть всем телом. Она испугалась, когда пёс Лорана схватился за меч. На секунду она подумала, что Лоран даст команду убить её прямо здесь. Признаться, к такому повороту она оказалась бы совершенно не готова. Это заставило её снова вспомнить о Рене Варроре. Прошло уже столько времени, а она не получила от него ни одной весточки. В первую очередь, Элина надеялась на то, что он всё ещё жив. В ином случае — гореть её планам синим пламенем. Во вторую — что он сможет пролить свет на то, что произошло в Фаасе, и порадовать её хорошими новостями. В нынешнем положении, поднять Элине настроение могли имя убийцы её брата и состоявшийся союз с Тенью. Если всё прошло успешно, то её посланник и будущая союзница уже должны быть на пути сюда. В скором времени Элина получит весть, а пока нельзя сидеть сложа руки. — Зачем Вы рассказали ему про письмена? — поинтересовалась она у матери. — Другого выхода не было, — невозмутимо ответила королева, снова откидываясь на подушки, — ложь его не устроила бы, сама знаешь. — Неужели Вы не понимаете, что используя даже такую незначительную деталь, он способен раскрыть все мои замыслы? — разозлилась Элина. — Пускай мальчик развлекается головоломками. Не мешай ему, — усмехнулась женщина, глядя на пышущую гневом дочь. Элина уже не в первый раз замечала, что её мать не слишком-то опасалась принца-убийцы. Даже теперь, когда по его вине погиб Фауст, она по-прежнему называла его «мальчик» и разговаривала снисходительно, как с ребенком. — Лучше направь энергию в полезное русло, — продолжила королева, лениво расправляя идеальные складки своего платья. — У тебя полно работы. Если хочешь осуществить задуманное во время праздника Перемены, следует тщательно подготовиться. — Я достаточно уверена в своей эрудиции. В этот раз я не собираюсь присутствовать на приёме в качестве живого украшения. Мне необходимо заставить аристократов воспринимать меня всерьёз. — И как же ты собралась это сделать? — Постараюсь поговорить с некоторыми из них. Уверена, им покажется интересной раздобытая Меллой информация. Пока что, этого должно быть достаточно. Но я бы чувствовала себя куда увереннее, если бы получила хоть одну весточку от Филиппа. Положение дел на западе — словно бельмо на глазу. — Король возвращается на праздник Перемены, — холодно напомнила королева, — возможно, твой друг прибудет вместе с ним. Смотри, не переусердствуй, перестанешь изображать украшение и твоё поведение очень многим покажется подозрительным. — Я заставила Эгуста пустить меня на Совет, — напомнила Элина. — Для советников и аристократов моё поведение уже выглядит подозрительно. Разумеется, она понимала, что были и куда более важные фигуры. На данный момент, король был способен разрушить все её замыслы одним движением руки. Но Элина надеялась, что ему, как всегда, не будет до неё никакого дела. Куда большую угрозу представлял Лоран. Он не только был слишком силён сам по себе, но и исправно снабжал короля полезной информацией. — Тебе следует быть осторожнее. Если Лорану удастся осуществить свои замыслы, какими бы они ни были… — Этому не бывать, — отрезала Элина. — Скорее звёзды снова начнут падать с неба, чем я позволю ему победить. Королева рассмеялась. — Не стоит говорить такое накануне зимней Перемены. Элина оскорбилась её легкомысленным тоном. — Звездопада не случалось уже больше тысячи лет. Странно, что о нем вообще кто-то помнит. — Опасно забывать о своём прошлом, там хранится куда больше ответов, чем в настоящем или будущем. Согласна? Злость поутихла. После того, как королева доверила ей тайну своего прошлого, Элина стала на многое смотреть иначе. В том числе и на собственную мать, которая оказалась совсем не такой, как себе раньше представляла Элина. — И к слову о прошлом. Я хотела дождаться момента, когда ты будешь готова, — с этими словами королева вынула из ящика прикроватной тумбы небольшой белый конверт, скреплённый восковой печатью. — Это принадлежит тебе. Элина чувствовала безразличие ровно до той секунды, пока не увидела оттиск орлана с расправленными крыльями. Фауст. Выхватив письмо из рук матери, она взломала печать и достала два исписанных листка пергамента. Они были жухлые и потёртые, пахли солью и дымом. Брат явно исписывал их ещё будучи у себя на корабле. — Как ты могла!.. — начала было Элина, но королева прервала её властным жестом. — Ты была не в себе. Не спорь. Сейчас самое время, чтобы услышать его последние слова и проститься. Читай, — с этими словами она поднялась с кровати и направилась в гостиную, даже не взглянув на дочь. Элина испытала приступ жгучей ненависти к матери. Королева вела себя так, словно ей и вовсе была безразлична смерть сына. Элина знала: после потери ребенка в ней что-то надломилось, но чтобы стать настолько бессердечной? Этого она понять не могла. Опустившись в кресло у камина, Элина вздохнула поглубже и принялась читать. «Здравствуй, Элина Я так долго боялся взяться за письмо тебе. Не знал с чего начать. Теперь знаю. Прости меня. Этого совершенно недостаточно, но я уверен, ты понимаешь, насколько велико моё раскаяние. Наша последняя встреча, наше прощание… Я ничего не помню. Что ты сказала мне в последний раз? Я не могу смириться с тем, что мои последние воспоминания о нас — это нелепая ссора во время примерки. Если бы я тогда знал сколь долгой может оказаться наша разлука… Долгой? Почему—то мне кажется, что она станет вечной… Уже столько всего случилось, но прежде всего я хочу сказать тебе о том, как легко мне дышалось на берегу моря. Этот город сильно отличается от столицы. Он свободнее. Пока я был в замке, пока находился под гнетом короны, не мог рассуждать об этом свободно, но сейчас… Я вижу, что за ширмой богатой жизни скрываются несчастья семей, рас, народов… Далеко не всем живется счастливо в нашем королевстве. Мне хочется верить, что здесь моё место. Словно мечты, о которых в замке я даже не позволял себе думать, вдруг стали явью. Знаешь, я хочу выйти в море. С берега оно кажется таким необъятным. За пределами бухты оно волнуется под порывами ветра, волны сверкают, ловя солнечные блики. А когда солнце наполовину скрывается за горизонтом, небо окрашивается оранжевым светом, и кучерявые облака приобретают рельефное очертания. Это так красиво, Элина. Я ничего подобного в жизни не видел. Я рад, что успел. И очень сожалею, что тебя не было рядом. Я надеюсь, что моя мудрая и внимательная сестра будет держаться подальше от неприятностей. А я… Как ты думаешь, способен ли я на нечто большее? Раньше я даже подумать не мог, что осмелюсь пойти против короны, но теперь эти мысли всё чаще посещают мою голову. Люди могут просто не дождаться спасения… В скором времени они либо сдадутся и спасать будет уже некого, либо решат забрать своё силой и тогда кровопролития будет не избежать. Так я думал. Когда до тебя дойдет это письмо, о случившемся уже станет известно. Я уверен, ты ждешь от меня новостей, но я хочу рассказать ещё кое-что. Представляешь, сестренка, я побывал в настоящей городской таверне! Там было самое гадкое пойло, но оно так нравилось моим людям, что я тоже решил попробовать. Такая гадость! Чего мне стоило не выплюнуть его обратно, ты бы знала! Я думал: так вот какова на вкус чёртова свобода, которой я грезил столько лет. И мы танцевали. Это совсем не похоже на придворные балы. Все просто сходят с ума и веселятся. Я бы хотел, чтобы ты это увидела. Хотя, я думаю, тебе бы не понравилось. Конечно, я потом получил выволочку от главнокомандующего, но даже это мне понравилось. Все поверхностные суждения были отброшены, теперь я стал полноценной частью команды… А потом случился Большой костер. Настолько огромный, что я видел полыхающий столб на другом конце города с палубы своего корабля. Небо стало чёрным от смога. Люди кричали, били колокола. Мне никогда ещё не было так страшно. Я даже не подозревал… В общем, мы бросились тушить огонь. Я не знал, сколько людей погибло, и что вообще произошло. Я знаю, что без приказа флот не имеет права вмешиваться, но я не мог медлить… Элина, я всё тяну… Я видел его. Видел чудовище. Оно вынырнуло из толщи дыма и огня прямо над поместьем. Огромное. С чёрными крыльями, длинной шеей и хвостом. На Бога оно не походило, а вот на демона — вполне. Ты знаешь, я не особо верующий, но… От его рева у меня душа ушла в пятки. Мой капитан тоже видел его, упал на колени и начал молиться. Я… не знаю, что ещё к этому добавить. Я узнал, что произошло. В поместье работорговца находилось пятьдесят рабов, приготовленных для Аукциона. Все очевидцы, как один, твердили о Тени, что вызволила невольников из подземелья, и божественной каре. Спустя какое-то время мне пришло письмо от Аделаиды Гиган. Она — главнокомандующая лагеря повстанцев. «Вы видели, на что мы способны. Ваша судьба в Ваших руках. Это война, Ваше высочество. Мы выбрали свой путь, теперь пришло время Вам решить, какой крови Вы верны»: вот что она написала мне. Какой крови я верен… Я уверен, очень скоро ты поймешь, что это значит. Гиган приглашает меня на личную встречу и не знаю, что ей ответить. Как я могу принять такое решение в одиночку? Воспользоваться шансом, чтобы схватить врага короны или же присоединиться к мятежникам, слепо веря в победу? Я не знаю, что делать! Помоги мне, сестра! Ты — единственный человек, которому я когда-либо мог и когда-либо смогу полностью доверять. Мне так жаль, что я не могу оказаться рядом с тобой. Обнять, положить голову на колени, как раньше, и не беспокоиться ни о чём. Я так сильно скучаю по тебе. Стараюсь не думать об этом, потому что иначе чувствую, как кровоточит моя разорванная надвое душа. Я всегда грезил свободой, но таким, как мы, никогда её не получить. Наш мир скоро изменится, Элина. Я это чувствую. Теперь я жалею, что оставил тебя. Надеюсь, ты сможешь меня простить. Ты нужна мне. Твой брат, твой близнец, частица тебя Фауст» Чернила последних букв некрасиво размылись. Фауст плакал, когда писал это. Элина тоже должна, но слез не было. Она уже выплакала их все, до единой. Её брата не стало. Отныне эти слова не имели никакого значения. Элина медленно скомкала письмо и бросила в жаркое пламя камина.

* * *

— Милорд, Вы не поприсутствуете на обеде? — робко поинтересовался слуга. Лоран прошел мимо даже не взглянув на него. — Для всех, кто спросит, я отправился в свои покои. До ужина меня не беспокоить. — Кончено, милорд… — донеслось ему вслед. Кое-что в словах королевы заставило принца-убийцу отложить все запланированные дела. Недавно «гончие» принесли ему весть, что принцесса посещала нижние ярусы катакомб. Шла она довольно уверенно, словно точно знала дорогу. Да и соваться в такие тёмные недра без своего верзилы-телохранителя… Там явно было что-то важное. И теперь Лоран убедился в этом окончательно. Нельзя было отрицать, что, отчасти, его влекло любопытство. «Гончие» рассказали, как добраться до того места. После состоявшегося разговора с Элиной, Лоран решил, что сейчас самое время узнать, что же там спрятано. — Я сам, — предупредил он капитана, когда тот потянулся к подожженной лампе. Миновав знакомый широкий проход на втором уровне катакомб, Лоран свернул в узкий тёмный коридор. По ощущениям, он уходил вниз под довольно резким углом, так что спускаться приходилось осторожно. Лоран не пожалел, что взял с собой только одного капитана. Его молчаливое присутствие не доставляло неудобств. Они шли около получаса, окруженные непроглядной тьмой и давящими стенами. Тусклый свет едва-едва выхватывал ближайшие пол метра впереди. Каменный потолок был настолько низким, его можно было коснуться рукой. Это путешествие в ад казалось бесконечным, неподготовленная психика не выдержала бы подобного. Тоннель, которому было не видно конца, без единого поворота или разветвления, вел прямиком в затхлое помещение, больше походившее на склеп. Лоран остановился в каменной арке, поднял фонарь повыше. Неровный золотистый свет выцепил из тьмы углубления в стенах, заставленные книгами, и каменный стол по центру. — Неужели, это оно? — недоверчиво произнес Лоран. Он шагнул внутрь, поставил фонарь на край стола и осмотрелся. — Как она смогла сюда попасть?.. Немой капитан последовал примеру хозяина и внимательно осмотрел стены. На одной из них он смог заметить узкие борозды, через которые чувствовался едва уловимый сквозняк. Довольный своей находкой, он повернулся к принцу, но внимание Лорана уже было целиком сосредоточено на дальней стене. На старом барельефе был изображен дракон, закованный в цепи. Языки пламени из его пасти устремлялись вверх, а по бокам были вытесаны огромные крылья, пригвожденные тысячами копий совсем крохотных людей, изображенных у самого пола. — Интересно, — пробормотал Лоран, проведя рукой по крошащемуся камню. Присмотревшись, он заметил наверху, в огне дракона, человеческий силуэт. Отступив на пару шагов, Лоран взглянул под ноги и увидел проход из двух плотно сомкнутых плит. Движимый любопытством, он присел и провел кончиками пальцев по узким бороздам. — Там что-то есть, — усмехнулся он, — вероятно, моя дорогая сестренка тоже это поняла. Капитан шагнул ближе к хозяину и указал рукой на письмена, окружающие голову дракона. Камень настолько скрошился, что Лоран даже не сразу понял, что там было что-то написано. — Молодец, — похвалил он, — только я всё равно не смог бы это прочесть. Но Элина наверняка смогла… Отвернувшись от стены, Лоран обошёл вокруг каменный стол, присматриваясь к корешкам книг. «Что она задумала?», — размышлял он. Всё это казалось ему довольно интересной головоломкой. Что гласят письмена на стене? Как Элина узнала об этом месте? Каковы её намерения и стоит ли Лорану вообще беспокоиться об этом? Могло статься так, что он лишь напрасно тратит своё время, когда как стоило бы заняться собственными планами… Капитан снова привлёк его внимание, указав на узкие борозды в боковой стене. Лоран взял со стола лампу и подошел ближе. Капитан попробовал приложить силу с разных углов и, в какой-то момент, часть стены хрустнула и со скрежетом отъехала в сторону. Тусклый свет лампы выхватил из мрака точно такой же стол и часть идентичной комнаты, только вместо каменных плит книги были расставлены по обычным деревянным стеллажам. Принц-убийца испустил усталый вздох. Порой, даже его изощренному уму казалось непостижимым количество тайных проходов и комнат этого замка. «Вероятно, этот путь ведёт через библиотеку. Шанс заблудиться в ней гораздо выше, нежели в катакомбах. Тогда как же Элина смогла отыскать это место? Неужели случайно?», — подумал он, а затем поделился вслух: — Я слышал, что в недрах библиотеки обитают некие тёмные сущности. Либо они не хотят мне показываться, либо это полная чушь. Лоран не спеша осмотрел библиотечную комнату, прошёлся по ближайшим коридорам. Вокруг царила мёртвая тишина, сухой воздух пропитался запахом дерева и пергамента. Ничего такого, что могло бы привлечь его внимание, принц-убийца не обнаружил. Но что-то отчаянно не давало ему покоя. Оставаться здесь дольше не было смыла. Вернувшись в каменную комнату, Лоран ещё раз осмотрел балюстраду с изображением дракона и Тени в огне. Пусть его план провалился, желание встретиться с этим существом только окрепло. Он знал, что его путь будет нелёгким, но даже не думал, что встретит настолько опасного противника. Похоже, сами Боги решили сыграть против него. Прекрасно. Лоран любил сложные задачи. Обратный путь показался короче. К тому моменту, когда принц-убийца и его верный капитан вернулись на знакомый ярус катакомб, Лоран уже успел обдумать свои дальнейшие действия. Распылять внимание не было смыла, все задачи требовали последовательного решения. Больше Лоран не станет принимать поспешных решений. — Собери «гончих», пусть они отправят шпионов к воротам каждого двора, к тавернам и постоялым дворам, — приказал он своему капитану. — Когда Рен Варрор появится в городе я должен узнать об этом первым. Ты меня понял? Капитан отчетливо кивнул и удалился. «Элина сама выдаст свои замыслы, рано или поздно. Что бы она не задумала, я в состоянии с этим справиться», — решил Лоран. А пока ему стоило озаботиться добычей сведений, чтобы умаслить разгневанного отца. Кажется, вчера в застенки привезли нескольких мятежников. Вот ими он и займётся.