Тайна Белого замка (#2)

Однажды на охоте Лорану повстречался чёрный леопард. Прекрасный и смертоносный хищник с синими глазами, в которых пылал дикий огонь. Зверь заметил его, но не испугался и не бросился прочь, а обнажил белоснежные клыки и зарычал, словно сам демон. Лоран до сих пор не знал, что тогда заставило его отступить, но твердо решил, что в этот раз он так не поступит. К тому же, девчонка, которую он невольно сравнивал с дикой кошкой, вовсе не собиралась на него рычать. Ему даже показалось, что она испугалась. Видимо, его репутация давала о себе знать. Стражник дёрнул её за плечо, заставив идти дальше. Вместе с другими рабынями её поставили на колени перед королевским ложе, где уже собралось большинство членов королевской семьи. Кресло короля ожидаемо пустовало. Элина о чём-то тихо беседовала с королевой. Её верный пес-телохранитель возвышался за спиной, разглядывая рабов с непроницаемым выражением. Эгуст выглядел мрачным и подавленным. Даже более, чем обычно. Видимо, Его королевское величество накануне любезно побеседовал не только со своим младшим сыном. Лоран улыбнулся этой мысли. Взгляд его невольно вернулся к черноволосой рабыне. Среди других девушек она ничем не выделялась, кроме уродливого шрама поперёк лица. Лоран задумался, как же она могла его получить. Рутинное мероприятие, которое он не особо хотел посещать в этот раз, обещало стать неплохим развлечением. Прервав свою прогулку — Лоран не отказывал себе в удовольствии периодически наводить страх на дежурных гвардейцев — принц-убийца небрежно засунул руки в карманы брюк и направился к лестнице, ведущей вниз со стены во двор. «Как странно он двигается… Это пугает и завораживает одновременно», — подумала Адарлина, краем глаза наблюдая за его приближением. Он передвигался с изяществом большой дикой кошки. Не спеша занял своё место в королевском ложе, удостоив собравшихся безразличным взглядом и учтивой улыбкой. От него веяло чувственным изяществом и непринужденностью в каждом движении. Но даже не это больше всего поразило Адарлину. Она впервые видела настолько красивого мужчину. Совершенство было в каждой его черте, от изгиба бровей до изящных пальцев рук. Одежда, сшитая из дорогих тканей, подчеркивала великолепное телосложение. Принц Лоран обладал той самой красотой, которая вызывала восхищение, зависть или даже страх, но никого не могла оставить равнодушным. Адарлина смотрела на него, даже не отдавая себе в этом отчета. Принц-убийца заметил её взгляд, и только тогда Адарлина нашла в себе силы отвернуться. Лучшим решением было уставиться себе под ноги. Сердце от чего-то взволнованно затрепетало. По виску скатилась прохладная капелька пота. — Милостивые господа, — между тем, любезничал «судья», — позвольте представить вам лучший товар, привезённый торговцами из дальних краев. Все рабы смиренны и послушны, но не лишены ума и пыла… Адарлина выдохнула облачко морозного воздуха, приказала себе успокоиться. Осторожно осмотрела другую часть ложа и предположила, что по левую руку от принца-убийцы сидит кронпринц. Красивая женщина по другую сторону от пустующего трона, очевидно, королева. Рядом с ней — принцесса Элина. Теперь Адарлина поняла, что же насторожило её во внешности принцессы в их первую встречу. Она выглядела не просто хрупкой, а по-настоящему слабой и болезненной. У неё была куча причин для этого, в том числе, смерть брата-близнеца. Но почему-то Адарлина была уверена, что тень опасного недуга легла на её совершенство уже давным-давно, просто теперь горе сделало это отчётливо заметным. Адарлина не рискнула встречаться с ней глазами. Слуга любезно подавал «судье» свертки пергамента, на которых лекарями были сделаны пометки про каждого раба. Слушать о девственности, количестве шрамов и прочих внешних данных, было невыносимо, но члены королевской семьи, похоже, не испытывали никакого дискомфорта. Даже когда раба, о котором рассказывал «судья», выводили вперёд и избавляли от одежды. Адарлина наблюдала за этим процессом, не скрывая злости и отвращения. Теперь ей стал понятен особый крой этой одежды, снималась она также легко, как и надевалась. Цепи и кандалы не были помехой. Будущим хозяевам давали посмотреть на обнаженное тело со всех сторон, после чего, снова одевали и уводили в сторону. — Красивая девочка, — прокомментировала королева одну из рабынь. — Умеет прислуживать в купальне? — Разумеется, Ваше Величество, — расплылся в улыбке «судья». — Я заберу её, — кивнула она. Выбранную девушку сразу же увели в замок. Следующего молодого юношу забрал к себе кронпринц. Ещё нескольких девушек королева определила на кухню. Очередь постепенно приближалась к Адарлине. Она уже ощущала, как ненависть к знати постепенно пропитывает каждую клеточку её тела. Она чувствовала на себе взгляд принца-убийцы. Его интерес пугал и злил её. Адарлине начало казаться, что испытывать однозначные чувства к этому человеку просто невозможно. Кроме того, её одолевало волнение по поводу их сделки с Элиной. Если принцесса собиралась забрать её себе, то почему до сих пор этого не сделала? Или она собиралась заставить Адарлину пройти через все унизительные процедуры? Очевидно, да. Иных причин её промедления Адарлина не видела. Новая порция злости смешалась с подступающим страхом. Девушку, которая никому не приглянулась, увели в сторону, и стражники направились прямиком к Адарлине. Она ощутила такой прилив энергии, что едва не дернулась прочь раньше времени. Элина хотела для Адарлины публичного унижения? Желала посмотреть на её реакцию? Что ж, Адарлина была готова показать себя. Стражники взяли её под руки. Она рванулась назад, не позволив им поднять себя на ноги. Ожидала, что за этим непременно последует окрик или удар, но гвардейцы вдруг замерли. У Адарлины проскочила мысль, что Элина подала им знак, но дело было совсем не в этом. Принц-убийца поднялся со своего места, спустился с помоста и сам подошёл к коленопреклоненной девушке. Его прохладные пальцы едва ощутимо коснулись подбородка Адарлины, заставив поднять голову. Смотреть на него и одновременно думать оказалось довольно сложной задачей. Это было сродни любованию пламенем свечи, от которой, вопреки всем законам, веяло холодом. — Я заберу её. Она даже не сразу поняла смысл этих слов. Низкий, мягкий тембр его голоса обезоруживал и пленил мысли. Но внутри разверзлось нехорошее предчувствие: инстинкты велели держаться настороже и помнить, что за этой обаятельной маской таится чудовищная опасность. Наверно, во взгляде Адарлины что-то изменилось, потому что на лице принца-убийцы промелькнула настороженность, быстро сменившаяся неподдельным интересом. — Я уже присмотрела её для себя, — подала голос Элина. Адарлина не удержалась, стрельнула раздраженным взглядом в её сторону. Она надеялась, что принц не заметил, так как он сам уже повернулся к сестре. — Меня это не волнует, — отрезал он тоном, не терпящем возражений. — Она моя. Возьмешь себе кого-нибудь другого. Его взгляд снова притянулся к Адарлине. Он отпустил её подбородок, напоследок ласково проведя кончиками пальцев по шее. Адарлина едва удержалась, чтобы не дернуться в сторону. Принц шагнул назад и скользнул оценивающим взглядом по её фигуре. Под белым балахоном вряд ли что-то можно было разглядеть, но Адарлине всё равно стало противно. Злость вспыхнула с новой силой. «Ты заплатишь за это», — подумала она, обращаясь одновременно к самоуверенному принцу и медлившей доселе принцессе. — Почему из всех рабынь тебе приглянулась именно эта? — усмехнулась Элина. — Неужели захотелось разнообразия? — Тебя это не касается, — отрезал принц. — Я забираю всех, кого хочу. — Боюсь, не в этот раз, — возразила королева. — Я заберу девочку в качестве подарка на День рождения своей дочери. Отступись, мальчик. В зелёных глазах принца-убийцы полыхнула злоба. Какое ребячество. Мать с дочкой сговорились проучить его? Смешно. Но, пожалуй, это действительно всё, на что они были способны. Лорану даже стало немного обидно, он не ожидал такого мелочного возмездия. Королева кивнула слугам и те, боязливо поглядывая на принца-убийцу, взяли рабыню под руки и повели в замок. Проводив её глазами, Лоран ощутил укол раздражения. Подобным пустякам не вывести его из себя, но, почему-то, именно эта маленькая победа Элины глубоко задела его самолюбие. Он поклонился королеве, как того требовали нормы приличия. Однако, прежде чем вернуться на свое место, шагнул в сторону Элины и негромко произнёс: — Я всегда добиваюсь желаемого, чего бы это не стоило. Кажется, ты это уже уяснила. — Да будет тебе, Лоран, — вздохнула она. — Неужели тебе не всё равно, кого потрошить в своем подземелье? Лицо принца-убийцы превратилось в каменную маску. Элина же, напротив, расцвела очаровательной улыбкой. — Не хочешь ли ты сказать, что присмотрел эту рабыню для своей постели? Похоже у тебя совсем испортился вкус. — Осторожней, — пригрозил Лоран. Внутри него совершенно неожиданно расцвел гнев. Лоран уселся в своё кресло и забарабанил пальцами по резному подлокотнику. Он бы принял эту маленькую месть, но что-то во всей этой ситуации его не на шутку разозлило. Из-за какой-то уродливой рабыни… Не так уж она была нужна Лорану, но теперь, не получив желаемого, он почувствовал себя обворованным. «Ты заплатишь за это», — подумал он, обращаясь одновременно к удалившейся рабыне и довольной принцессе. Элина действительно довольствовалась своей маленькой победой. Она не думала, что ей удастся позлить Лорана. Его интерес к Адарлине был частью её плана. Возможно, уступи она сейчас, Тень куда быстрее познакомилась с гнилью королевского двора, и куда охотнее заняла бы сторону Элины. Однако, всё же это было слишком рискованно, и вмешательство королевы пришлось как нельзя кстати. Элина искоса поглядывала на Лорана, отмечая, что его раздражение не проходит. Как бы там ни было, в будущем это может сыграть ей на руку. Элина не позволяла себе расслабляться, но, провернув свой замысел прямо под носом у принца-убийцы, она ощутила мрачное удовлетворение. Ей было невдомек, что по поводу всего этого думала сама Адарлина. Пока её вели по бесконечным каменным коридорам, она кипела от злости. Встреча с принцем-убийцей совершенно выбила её из колеи, но циничное отношение принцессы огорошило ещё сильнее. Убедить себя в том, что это всего лишь игра, не представлялось возможным. Её высочество действительно предполагала, что сможет вертеть Адарлиной, как пожелает, словно та была настоящей рабыней. Ждала, что она будет молча терпеть? Как бы не так. Вся свита, слуги и рабы принцессы жили вместе с ней в восточном крыле замка. Поскольку никаких особых распоряжений от хозяйки не поступало, новую рабыню проводили в общую комнату и передали на руки управляющей. Ею оказалась довольно открытая и доброжелательная женщина. — Что же, добро пожаловать, — сказала она, выдавая на руки Адарлине комплект постельного белья и свёрток одежды. — Веди себя хорошо, усердно работай, и тебе непременно понравится жизнь в хозяйствовании Её высочества. Поскольку Адарлина продолжала хмуро молчать, женщина уперла руки в бока, тяжело вздохнула и покачала головой. — Слышала я, что на тебя недобрый глаз положил принц-убийца. Так вот, не бойся. Госпожа просто так никого в обиду не даст. Но, всё равно, будь внимательна и осторожна. Этому деспоту никто не указ. Лишний раз на глаза не попадайся. — Он действительно так опасен, как о нём говорят? — рискнула поинтересоваться Адарлина. — Ох, одним Богам известно, что творится у него в голове. Но одно тебе точно скажу, жестокий он и совершенно бездушный. Если захочет чего-то, никакими мольбами не спасёшься. — Похоже, они с госпожой не слишком ладят?.. — Ладят, не ладят — это не наше дело. Хотя это и слепцу-глупцу ясно. Принц-убийца ни с кем дружбы не водит. Но к сводному брату и сестре особую злобу питал с самого детства. Чтобы госпожу наказать, изуродовал и наверняка убил маленькую служанку. И слыхивала я, что брата госпожи — третьего принца — на бойню по его приказу отправили… — Госпожа с рабами и слугами хорошо обращается? — Хорошо-хорошо, — с улыбкой заверила её женщина, — ничего не бойся. Уж руку не поднимет и не крикнет даже. Работай себе тихонечко и больше ни одного шрама на теле не появится, это я тебе точно говорю. Адарлина невольно коснулась бугристой кожи на лице, а потом кивнула, давая понять, что всё усвоила и готова вникать во все тонкости. Но никто не спешил нагружать её непосильной работой. — Рабов и слуг при дворе много, всю работу мы делим пополам, — объяснила управляющая. — Как появится какое-нибудь дело, ты будь тут как тут, а пока отдыхай. Адарлина была приятно удивлена подобным положением дел, однако это ничуть не умолило её злости на принцессу за перенесенные издевательства. Возможность поквитаться не заставила себя долго ждать. По истечении нескольких часов, за которые Адарлина успела более-менее освоиться на новом месте, принцесса вернулась в свои покои и немедленно потребовала новую рабыню к себе. — Ничего не бойся, — снова повторила ей главная управляющая, провожая по коридору для слуг до дверей спальни. — Слушайся госпожу. Делай всё, что потребуется. Ты умеешь прислуживать в постели? — Нет, — удивлённо отозвалась Адарлина. — Ну, ничего, не беда, — улыбнулась женщина. — Если понадобится, потом научишься. — А может понадобиться? — Ну, ведь Её высочеству нельзя делить постель с мужчиной, — многозначительно произнесла она. — Едва ли госпожа станет принуждать тебя против воли, но это, всё же, большая честь, так что не вздумай оскорбить её отказом. Вот это уже было интересно. Адарлина благоразумно промолчала. Может и хорошо, что она оказалась в компании слуг и невольников. От них можно узнать куда больше правды, чем если бы Адарлина пыталась выяснить всё сама напрямую. Коридор из комнат прислуги вёл прямиком в гостиную. Слуги уже закончили с уборкой, поэтому здесь было пусто и тихо. Адарлина мельком огляделась, отметив расположение окон и дверей. Вероятно, гвардейцы ждали у входа в покои, а Рен Варрор дежурил в самой спальне. «Или прямо в постели», — недобро подумала Адарлина. Роскошное убранство произвело на неё впечатление. В особняке её бывшего хозяина тоже было не бедно, но здесь всё отличалось какой-то естественной легкостью. Никакого угнетения, только свет и простор, благодаря которому легко дышалось. Управляющая учтиво постучала в двери спальни. С другой стороны послышались торопливые шаги, юная служанка распахнула двери и поклонилась управляющей. — Ступайте, — разрешила Элина, — если что-нибудь понадобится, я дам знать. Обе прислужницы поклонились госпоже и удалились. Как только за спиной Адарлины закрылась дверь, она позволила себе расслабиться. Нахмурила лицо и скрестила руки на груди, с вызовом взглянув на принцессу. Та, в свою очередь, поднялась из-за стола и бесстрашно шагнула ей навстречу. Рен Варрор следовал за ней попятам, как тень. Его взгляд не отпускал Адарлину ни на секунду. Анна — неприметная помощница Элины — маячила на заднем плане. У неё отлично получалось не привлекать к себе внимания. — Надеюсь, ты хорошо устроилась, — улыбнулась Элина. Адарлина помрачнела ещё сильнее, верхняя губа дернулась в намеке на оскал. Рен Варрор медленно и незаметно положил руку на рукоять меча. — Я готова спать хоть на земле, но играть с собой не позволю, — отрезала Адарлина. Её тон не предвещал мирной беседы. Элина приподняла подбородок, насторожено прищурилась. — О чем это ты говоришь? Адарлина недобро усмехнулась уголком губ и двинулась в обход неспешным шагом. Элина была вынуждена поворачиваться, чтобы не потерять опасную гостью из виду, а Рен Варрор предусмотрительно шагнул ближе к своей госпоже. «Ты прекрасно знаешь, о чём», — подумала Адарлина и молниеносно сорвалась с места. Влетев плечом в Рена Варрора, она отпихнула его в сторону. Нескольких мгновений контакта ей хватило, чтобы выхватить у него из-за пояса кинжал. Ловко крутанув его в руке, Адарлина бросилась к Элине. Никто не успел среагировать на её стремительные движения. Она толкнула принцессу к стене, заломила назад руку и тут же дернула на себя, повернув её лицом к атакующему телохранителю. Рен Варрор успел выхватить меч и был готов убить Адарлину на месте, но та уже приставила острое лезвие к горлу Элины и слегка надавила. На молочно-белой коже выступила алая капля крови. — Ты уже труп, — поклялся Рен Варрор, прожигая Адарлину взглядом. — Успокойтесь оба, — выдохнула Элина. От резкого удара о стену у неё перехватило дыхание и закружилась голова. Сердце болезненно затрепетало в груди, к горлу подступила тошнота. Однако, ощущение ножа у горла было ей вполне знакомо, только поэтому Элина смогла быстро справиться с приступом паники. — Не хочешь объясниться, дорогая хозяйка? — заискивающе прошептала ей на ухо Адарлина. — Проникнуть в замок под видом рабыни — далеко не единственный способ, но ты предложила именно его. Почему? Хотела заставить меня пройти через все унизительные процедуры? — Ты злишься на меня за то, что сама согласилась на этот план? — прохрипела Элина, осторожно сглотнув. — Я не сомневаюсь в том, что ты смогла бы проникнуть в замок, но тебе предстоит находится здесь длительное время и, появившись официально, тебе не придётся постоянно прятаться от всех и каждого. — Когда я освободилась от прежнего хозяина, поклялась, что больше никому не позволю обращаться с собой, как с вещью. Ты могла действовать, но сидела и спокойно смотрела, как раздевают других рабов. Лезвие чуть ощутимее надавило на шею. — Я понимаю, от чего ты злишься, — Элина поморщилась. Даже от такой незначительной царапины ей было очень больно, на глаза просились слезы. — Но не говори того, о чём не имеешь понятия. Я выжидала подходящего момента, чтобы не привлечь к тебе ненужного внимания… — Ненужного внимания? Не по-твоему ли замыслу мне пришлось терпеть прикосновения принца-убийцы? — Адарлине с трудом удавалось держать себя в руках. От одного воспоминания о странном оцепенении при встрече с ним, у неё внутри поднималась волна ярости. — Я здесь ни при чём. Ни для кого не секрет, что ему интересны темноволосые рабыни с сильным телом и… — она помедлила, потом добавив с вымученной улыбкой: — огнём в глазах, если позволишь. Девушек с похожей внешностью часто привозят в замок, надеясь угодить ему. — «Ты довольно красива», — процитировала Адарлина. — Увидев тебя, я подумала, что ты сможешь затеряться среди других рабов. Я не могла предположить, что он… — И ты решила отдать меня ему? — зарычала Адарлина. — Нет, успокойся, — потребовала Элина. Её свежий, сладковатый запах отбивал у Адарлины всю агрессию. Принцесса казалась ей такой хрупкой, что проявлять к ней насилие было просто бесчеловечно. Адарлина могла переломать ей кости без особых усилий. Несмотря на злость, она всё же ослабила хватку, позволив принцессе спокойно дышать. — Если хотела, чтобы я его прикончила — хорошо, но ты не подумала, что после этого я бы вернулась за твоей головой, предательница, — сказала она уже спокойнее. — Я согласилась притвориться рабыней, но в твоих же интересах лишний раз не напоминать мне об этом. — Я лишь задумалась о том, чтобы дать тебе возможность познакомится с врагом поближе. Но всё же я не могу так рисковать. Я бы не подвергла тебя опасности понапрасну. — За кого ты меня принимаешь? — усмехнулась Адарлина. — Я не боюсь его. С чего бы? Я — самое опасное, с чем он мог столкнуться. — Не будь так уверена, — мрачно возразила Элина. — Возможно, он — самое опасное, с чем столкнешься ты. — Помни о нашем договоре и не заигрывайся, иначе обратишься горсткой пепла, — пригрозила Адарлина и медленно отступила на пару шагов назад. Элина пошатнулась, жадно хватанув воздух. Рен Варрор тут же кинулся к ней, поддержал за локоть, едва не прикончив Адарлину взглядом. Принцесса выглядела бледнее обычного, кончики пальцев заметно подрагивали. «Неужели она настолько слаба?», — удивилась Адарлина. — Я запомню твои слова, — произнесла Элина, не глядя на неё. — Очень прошу, не делай глупостей, лучше постарайся отдохнуть. Я распоряжусь, чтобы тебя хорошо накормили. Адарлина наградила принцессу шутливым поклоном. Повертела кинжал Рена Варрора в руках, затем демонстративно засунула его за пояс брюк и прикрыла рубашкой. После чего, направилась к выходу. Всё ещё опираясь на руку своего телохранителя, Элина проводила её взглядом и выждала ещё минуту после того, как за спиной Адарлины захлопнулась дверь. — Анна… Побледневшая от увиденного девушка встрепенулась и быстро подошла к госпоже. — Если в будущем ей что-то не понравится, она просто убьет меня, — поделилась Элина своими мыслями. — Наши шаткие взаимоотношения необходимо укрепить. Попроси мадам Женсоль порыться в библиотеке, мне нужен особый способ воздействия. — Как пожелаете, миледи, — отозвалась Анна. — Простые угрозы здесь не помогут, — предупредил Рен Варрор. — Угрожать ей я не собираюсь, — успокоила его Элина, гипнотизируя взглядом дверь. — Она должна покориться мне по своей воле. Есть новости от Меллы? — Нет, миледи, новых донесений не поступало. «Что, если она передумает на пол пути? Тогда, я убью её». Элина предполагала, что постепенно сможет убедить Тень принять её сторону. Но зыбкое согласие её не устроит. Только безоговорочная верность. — Пусть не мешкает, — передала она Анне. — Я должна знать о каждом их шаге и обо всем, что они передают Адарлине. Что на счет того фэйца? — К сожалению, пока ничего, миледи, — повинилась Анна. — Отследить его местоположение не представляется возможным, но с остальной командой он совершенно точно не остался. — Значит, он где-то в замке, — Элина подозрительно осмотрелась по сторонам. Рен Варрор повторил её действие, но более тщательно вглядываясь в углы и тени. — Нужно быть осторожнее, — заключила Элина, кивнула Анне: — Ступай. Девушка присела в реверансе и поспешила к выходу. — Вы уверены? — рискнул поинтересоваться Рен Варрор, вкладывая в свой вопрос всю ситуацию в целом. — Нет смысла идти на попятную, — ответила Элина, задумчиво коснувшись кровоточащего горла, — теперь главное удержать всё под контролем.