----
В Академии было прохладно. Твердой и уверенной походкой Зиртус Ниатар вышел из аэрокара на стоянке, оплатил поездку и вошел в здание. Кое-кто из старых знакомых кивал ему в качестве приветствия, но в основном люди, азари, саларианцы и его сограждане спешили и не собирались тратить время на него. Зиртус в очередной раз напомнил себе о том, как трудно было пробиться наверх в милитаризированной структуре СБЦ. — Ниатар! — окликнул его чей-то голос. Турианец резко обернулся. Лейтенант Тайкус стоял в компании старших офицеров их блока и препирался с саларианцем. — Что ты здесь делаешь? — Тайкус приподнял пластинчатую бровь. — Денеф разве не сказала тебе, что ты распределен на замену в доках? — Нет, — соврал Ниатар. Второй раз за неделю. Так недолго и потерять уважение сослуживцев, а потом — Верховного Командования. Пора заканчивать с этим. — Я хотел помочь с расследованием убийства. Саларианец и Тайкус многозначительно переглянулись. — То есть, ты уже про это в курсе. Откуда? — Ради жизни, — перебил Тайкуса саларианец, — если журналюги уже пронюхали про убийство азари, мне влетит по самые… Он осекся и уткнулся в инструментрон. — Денеф рассказала, — ответил Зиртус, высчитывая как получше выкрутиться из цепкой хватки лейтенанта Тайкуса. — Я могу помочь. Я проходил дополнительные тренировки и работал в паре с Спектром Т’Косс, когда собирался… — Он хотел сказать «становиться детективом», но оборвал себя. — Неплохо, — одобрительно кивнул саларианец. — Спектр Т’Косс задействована в текущем расследовании, однако… Ваши последние «заслуги» перед обществом накладывают на вас кое-какие ограничения, офицер Ниатар. Это дело слишком резонансное и разобраться в нем должны профессионалы за предельно короткие сроки времени. Поэтому, извините, но нет. Я не стану утверждать вашу кандидатуру… Саларианец быстро пожал плечами. — Лейтенант Тайкус, вы идете со мной. И свяжитесь с Денеф С’Орл. Ниатар шевельнул мандибулами, стискивая зубы. Ядовито-зеленые глаза злобно блеснули в хорошо освещенном коридоре. — Займись доками. Это приказ, — напомнил ему Тайкус. — Позже я пришлю кого-нибудь на смену. И сделай лицо попроще.----
В доке Е24 жизнь кипела в привычном ритме. Траур и сосредоточенное молчание потерпевших прерывалось хриплым хохотом тех, кто застрял в подвешенном состоянии или успел смириться с потерями. Зиртус сразу проследовал на законное место за стойкой и даже не обратил внимание на приветственный взмах руки Экелоны. Сейчас ему было не до этого. — Двенадцать новых человек на регистрацию, — посетовал сидящий в напарниках темно-желтого окраса саларианец. — Меня зовут Релсар. Зиртус смерил его отрешенным взглядом и ничего не ответил. Злость поднималась из глубин души и даже мысли об Экелоне не помогли ему сдержаться. Турианец сжал пальцы в кулаки, заостренные когти впились в ладонь. Он стиснул зубы и постарался абстрагироваться. Сделать это оказалось намного труднее, чем когда ему объясняли методики по самоконтролю на обучении в Службе Безопасности Цитадели. В тренировочном лагере любая вспышка гнева или неконтролируемой ярости обходилась недешево. — Я разыскиваю мисс Ренату Балу. Турианец поднял голову и вперился взглядом в пожилую женщину. Человек. Только они использовали эти бессмысленные приставки перед именем. Когтистые пальцы застучали по голографической клавиатуре. — Док Е32, — нейтральным голосом ответил Ниатар. — Это в другом отсеке. — Ладно. Благодарю. — Женщина доброжелательно улыбнулась и отошла. Зиртус поджал мандибулы и закрыл глаза в надежде обрести равновесие. Это был не первый раз, когда прошлое не позволило ему рассчитывать на хороший шанс в настоящем и будущем. В начале первой недели разозленный внешними обстоятельствами и невозможностью вернуться в схватку с врагом, Зиртус напал на человека. Ударил того под дых, удивившись про себя, какие беззащитные и ненадежные тела у этой расы. Нападение могло перерасти в драку, если бы этим человеком был солдат. Но это был беженец. И хотя его обращение к Ниатару было в высшей степени невежливым, нападение на гражданского вело к увольнению. Зиртусу вынесли обвинение, одним духам известно, что из этого вышло бы, но тут в доках резко прибавилось работы, и Ниатара отправили туда, где он меньше всего мозолил глаза начальству. Выбраться из проклятых доков теперь не представлялось возможным. И душу турианца беспокоила назойливая мысль: что, если ему не разрешат вернуться на войну из-за этого проступка? Грела его и другая мысль: шла война, солдаты становились ценным ресурсом. — Я опубликую списки? — переспросил Релсар. Зиртус сбросил с себя воспоминания и медленно кивнул. Откинулся на спинку кресла и стал лениво перелистывать текущую бронь на спальные места. Вопреки ожиданию Кейтлин Нарра на привычном месте не появилась. Ниатар быстро обежал глазами пространство перед ним, но девушки нигде не оказалось. В душе коротко всколыхнулась тревога. — Мистер Ниатар! На стойку облокотилась молодая женщина по имени Мариса, олицетворение всех тех качеств, которые так не любил в человеческой расе турианец. Его взгляд скользнул по круглому лицу, обрамленному темными, почти черными, волосами и упал в довольно бесстыдный вырез майки. Экелона любила так наряжаться, когда собиралась уговорить турианца на какую-нибудь безрассудную и нерациональную глупость. Но Экелона была его девушкой, в то время как эта женщина и помыслить себе не могла, насколько отталкивающе выглядела в своих попытках привлечь внимание. — Чем могу помочь, мисс Мариса? — сегодня проконтролировать тон голоса и процент доброжелательности в нем оказалось намного сложнее. Зиртус поставил локти на стол и сложил руки домиком. — Мне нужна ваша неоценимая помощь, — кокетливо улыбнулась девушка. — Помните вы говорили, что если будут проблемы, чтобы я сразу вам говорила? Турианец приподнял пластинчатую бровь. — Говорил, но не вам. — Кивнул он медленно, уже понимая, к чему она ведет. И вновь непреложные правила общения сотрудников СБЦ наложились поверх его личного мнения о том, что сейчас следовало бы сделать. — Сегодня у нас не хватает служащих в доках, поэтому изложите свою проблему побыстрее. — Разумеется, — просияла мисс Мариса. — Итак, там один мужчина отпускает по поводу моего внешнего вида очень... сальные шуточки. Я бы была вам благодарна, если бы вы вступились за меня. Вы же турианец, вам не чуждо слово и понятие «честь», не так ли? Неудивительно, — подумал Зиртус, прищуриваясь. — С такой-то манерой одеваться и так развязно себя вести. Ни одна турианка не позволяла себе подобного, даже если находилась на грани отчаяния безответного интереса к противоположному полу. Он раздвинул мандибулы, обозначая усмешку и повернулся к Релсару, прислушивавшемуся к разговору с особым интересом. — Вот, это Релсар. Он вам с удовольствием поможет, мисс Мариса. У саларианцев очень хорошо подвешен язык, а я не обладаю навыками дипломатической беседы. — Зиртус подмигнул обоим. Мисс Мариса вымучила вежливую улыбку. Релсар подскочил, готовый услужить. Этого саларианца ставить бы на место Денеф. Проводив напарника и женщину взглядом, Ниатар вернулся к обязанностям. Только что прибывшие батарианцы разыскивали своих, и Зиртус максимально просто объяснил правила поведения в доках и выдал указания. — Привет. То есть, здравствуйте. Турианец поднял голову и впился взглядом в бледно-голубые глаза Кейтлин. Она покачивалась взад-вперед, ее глаза быстро пробежались по темно-оранжевой поверхности верхнего монитора и опустились вниз. Зиртус сразу понял, что она настроена доброжелательно и не против поболтать. — Есть новости? — спросили они друг у друга одновременно. Кейт рассмеялась, в глазах мелькнула искра. Зиртус дернул мандибулами, издав лающий смешок. Она предложила отвечать ему первому, и турианец медленно произнес: — Из Ро Аргуса пока никто не прибывал. — Ладно. — Кейтлин пожала плечами. — С текущей нагрузкой, думаю, шаттлы просто медленно добираются до Цитадели. И потом я слышала, что не всех допускают до доков. Некоторые корабли неделями висят в пространстве. — Это так, — кивнул Зиртус. — Но я думаю, что твоих родителей допустят. Мы стараемся сделать все, чтобы семьи имели возможность воссоединиться. Кейт улыбнулась уголками губ. — Здорово, — ответила она, качнувшись вперед. Ниатар помолчал прежде, чем собрался с духом. Одно дело смотреть ее личное дело в свое свободное от работы время и другое дело разговаривать с ней, спрашивать ее о том, что он и так уже знал. — Сколько тебе лет? — Шестнадцать, почти семнадцать. На следующей неделе исполнится. Я хотела, чтобы родители успели к празднику. Мне обещали подарить щенка. — Щенка? — надбровные пластины Зиртуса поползли наверх от удивления. На Цитадели учет домашних питомцев велся крайне строго. — Варрена, — хихикнула она. — Кажется, их называют щенками. Зиртус одобрительно хмыкнул. Среди известных ему рас, батарианцы и кроганы лучше прочих находили язык с этими агрессивными стайными хищниками. О чем думали ее родители, когда захотели подарить ей варрена? — На Цитадели тебе вряд ли разрешат держать такого питомца. Она согласно кивнула, улыбка скользнула по губам и пропала. — Да, конечно. Теперь об этом и речи не идет. К стойке подошел рослый пожилой батарианец. Кейтлин улыбнулась ему и соприкоснулась кончиками пальцев правой руки с его. — Баксул, — приветственно улыбнулась она. — Сегодня моя койка — твоя. Я буду на дежурстве в доке Е42. Вечером будут челноки из Ро Аргуса, не хочу пропустить своих родителей. Они же с ума сойдут, если не увидят меня в первые же пять минут после посадки. — Спасибо, малышка, — пророкотал батарианец. — Я бы хотел забронировать два места для Арзул и Эгод, они прибудут завтра, если ничего не случится. — Арзул? Эгод? Твои дочери прилетают? Зиртус не успел вставить и слова. Он активировал инструментрон и внес предварительные данные. Затем повернулся к батарианцу и Кейтлин. Она говорила, что к ней здесь хорошо относятся, — подумал он, наблюдая за выражением лица девушки. Бледно-голубые глаза светились искренней радостью. Кем надо быть, чтобы так запросто подружиться с батарианцем? Денеф обрушилась на стойку подобно синему урагану. — Дай мне воды, — прошипела она и одним махом опустошила полулитровую бутылку. — Фух, я устала. Сейчас в Президиум трансфер будет. У тебя что? — Как мило с твоей стороны, — скривился Зиртус. — Ты не забыла про доки. Денеф приподняла рассеченную в драке бровь. На лице ее отразилось недоумение перемешанное с легкой обидой. — А вот это нечестный ход, Ниатар, — проговорила она скороговоркой. — Я за троих отдуваюсь. С удовольствием поменялась бы местами. Зиртус прекрасно знал, что Денеф ни за что бы не променяла криминальную «движуху» на «вопросы по делам общественности» в доках. И от осознания этого на душе становилось еще противнее. Сказала бы честно, что наслаждается доверенной ответственностью. Он был понял. Наверное. — Что у тебя? — повторила она. — Спокойно. Помощник у меня есть, Релсар. Двенадцать новых поступлений плюс еще вечером ожидаются челноки с беженцами. Хоть к вечеру на тебя рассчитывать, а, Денеф? — По ее лицу турианец уже понимал, что нет. Азари качнула головой в неопределенности. Потом в ее глазах мелькнула хитрая мысль, которую матрона тут же принялась озвучивать. И курс ее предположений Зиртусу не понравился нисколечки. — Слу-у-ушай, — протянула Денеф. — А у тебя же было что-то с этой, да? Со Спектром Т’Косс? Правильно же я запомнила, так? Зиртус нахмурился. Обсуждать личную жизнь он терпеть не мог, особенно когда в нее подобным образом врывались. Что ему ответить? Да, они спали и встречались три года, потом она бросила его и променяла на «перспективного» человека? И тогда Денеф с него с живого не слезет. Или отшутиться, сказать, что та азари составляла предел мечтаний, но нет, они не встречались, хотя искра между ними была, и тогда по Цитадели пройдет слух. Даже не хотелось представлять, что в любом из этих случаев с ним сделает Вэйра Т’Косс. — Не знаю, где ты нахваталась этих слухов, — мрачно ответил Зиртус. — Мы работали вместе. Поэтому ни опровергать, ни подтверждать я ничего не буду. Денеф мило улыбнулась. Оба знали, что означает эта плутовская улыбка. После обеда Релсар разгребал неподъемные завалы из поступавшей весь день на его компьютер информации, а Зиртус оглядывал безо всякого интереса гомонящие доки и думал о том, что протащить варрена на Цитадель будет очень и очень трудно. Почти невозможно. Мысль о нарушении директив СБЦ нисколько его не беспокоила, поскольку крамольная мысль раздобыть варрена для совершенно незнакомой человеческой девчонки еще не обрела конкретных очертаний. И не достигла рационального ядра мышления Зиртуса. — Офицер Ниатар, — обратились к нему. Зиртус приподнял голову. Другой турианец держал под руку извивающегося саларианца, позади них обоих висел дрон, камера. — Проводите журналиста Солика к контрольно-пропускному пункту. Мы уже запрещали снимать доки, но этот умник решил, что пролезет незамеченным. Турианец выбрался из-за стойки, трехпалая рука крепко сомкнулась на предплечье саларианца, и они вдвоем проследовали по коридору вперед. — Это очень важно, как вы не понимаете! — верещал саларианец. — Народы должны видеть до какого отчаяния доведены беженцы! Я взял бы всего пару-другую интервью, снял бы несколько кадров возле мемориала! — Правила есть правила, — в очередной раз повторил себе и журналисту Зиртус, проводя сопротивляющего Солика к выходу из доков. — Еще одно подобное нарушение, и вас лишат лицензии. — Несправедливость! — топнул тот ногой. Но Ниатар его уже не слушал. Он прошел мимо Экелоны: она пила кофе в компании другой азари, они весело болтали и не обратили на Зиртуса никакого внимания, пока он не подошел к стойке. — Привет, — Экелона послала воздушный поцелуй и отхлебнула напиток из кружки, которую ей подарил прошлый ее ухажер. — «Чистилище» или дом? — Скорее всего, будет ночная смена, — устало проговорил Зиртус. Азари сверкнула глазами. — Ну ладно, — согласилась она. — Значит, сегодня я сама по себе. У стойки информации Зиртуса уже ожидало несколько людей, помятого вида турианец и заплаканная азари. Кейтлин тоже была там, рассматривая занятную безделушку, которую ей показывал Релсар. Увидев ее впервые, Зиртус никак не мог подумать, что эта девушка умеет притягивать к себе внимание и распоряжаться им достойно. Для человека, разумеется. — А вот эти круги… О, они двигаются! Круто. Релсар быстро очертил тонким гибким пальцем три полусферы на медальоне, который перекочевал с его ладони в руки Кейт. — Саларианцы верят в «колесо жизни», в то, что мы перерождаемся после смерти. Становимся быстрее, лучше, сильнее с каждым новым рождением. — А-а, — протянула Кейтлин. — Это как… реинкарнация, да? — Реинкарнация? Хм… Да, да. Люди тоже верят в нечто подобное? Девушка пожала плечами. Зиртус поймал себя на том, что прислушивается к их неторопливому разговору и пропустил заданный ему вопрос. — Имя Алиса Геннон, — повторил во второй раз пожилой человек. — У нее такие, знаете, знаете, такие… волосы длинные. Рыжие, медно-рыжие. И глаза как звезды. Яркие, цепляющие. Вы точно бы ее запомнили, сэр. — Сомневаюсь, — протянул Зиртус. — Здесь столько людей за две недели побывали, сэр, что я с трудом могу вспомнить тех, кто подходил вчера. — Ладно, но она такая эффектная, стройная, прекрасная… — Сэр, давайте вернемся к фактам, хорошо? Мужчина торопливо закивал, соглашаясь. — Алиса Геннон, — снова сказал он. — Ей двадцать семь лет. Она работает корабельным… э-э… коком на «Эльзибет», это фрегат в составе Второго Флота. Зиртус проверил базу данных и с сожалением покачал головой. — У нас нет информации на это имя, сэр. Возможно ли, что Алиса еще не прибыла на Цитадель? Вам стоит спросить в доках Е40-45. Часто военнослужащих распределяют туда. Воспользуйтесь аэрокаром. На освободившееся место буквально ввалился крепко сложенный мужчина. Он ударил кулаком по стойке и взревел: — Мою койку опять занимает какая-то шваль! Разберитесь уже! У вас есть пять минут, иначе я здесь всем устрою, мало никому не покажется! Зиртусу хватило одного взгляда, чтобы опознать бунтаря, толкнувшего Кейт и застрявшего под прицелом осуждающих смешков и взглядов в обломках скамейки вчерашним вечером. Кейт тоже его узнала, судя по тому как прищурилась. В бледно-голубых глазах вновь мелькнуло что-то, что Зиртус лучшим образом мог охарактеризовать как легкое презрение. С точки зрения хладнокровного и непредвзятого рассуждения Зиртус Ниатар как никто иной понимал, что судить всю расу по поступкам отдельно взятых личностей глупо. Среди турианцев было немало контрабандистов, убийц, лжецов и двуличных гэрдо, и все же Иерархия и раса в целом заслуживала высочайших эпитетов. Люди… Люди вели себя так, что не задумывались над последствиями, желая как можно быстрее достигнуть вершин, ради которых другие расы многие века жертвовали личными… предпочтениями. — Успокойтесь, сэр, — с угрозой произнес Ниатар. Привычный рокочущий голос сменился сталью, и он зазвучал так, как звучал на поле боя. Кейтлин обратила на перемену в тоне внимание, уголок ее губ дрогнул. — Места закреплены за конкретными беженцами. И я не помню, чтобы вы проходили внутреннюю регистрацию. Отступите на шаг от стойки и приведите себя в порядок. Иначе СБЦ будет вынуждена поместить вас в изолятор. — Черт-те что, — прошипел бугай. — Сплошной беспорядок! Неудивительно, что Жнецы здесь и там вас всех громят! Помяни мое слово, ящер, вы продуете первыми. Только на людей и можно положиться… Мужчина отошел, не переставая ворчать. Релсар перевел дух. — Это было… классно, — выразил он всеобщую мысль зрителей. Кейтлин одобрительно кивнула и разулыбалась. Кто-то захлопал в ладоши. Зиртус смущенно дернул мандибулами и опустил глаза. Отчего-то смотреть в бледно-голубые глаза Кейтлин ему было нестерпимо неловко.