----
Денеф уже ждала его у стойки, когда Зиртус пришел на работу. Она барабанила пальцами по прозрачной поверхности и выглядела мрачнее тучи. — Ну наконец-то! — выдохнула она. — Ты проспал? Тридцать минут. — Не проспал. Плохо спал в принципе. — Буркнул Ниатар. — Что-то случилось? Ты чего такая хмурая? Джаспер Крид, сидевший рядом, хохотнул. Денеф смерила человека ледяным взглядом, и Зиртус буквально ощутил на себе ее сдержанный гнев. Она редко позволяла себе нечто подобное. Позволила сейчас, следовательно, что-то все же произошло. Он опустился на стул и включил компьютер. Пальцы порхали над голографической клавиатурой, пока он вводил пароль от личного аккаунта, подключенного к базе данных СБЦ. — Джасп, иди погуляй, — попросила азари не терпящим возражения тоном. — Проверь, там в доке Е28 кто-то просил помощи сотрудника безопасности. Мужчина охотно поднялся, закрепил на поясе оружие и вылез из-за стойки. Турианец его прекрасно понимал: сталкиваться с характером Денеф побаивались и капитаны, чего уж говорить о служащих. Спорить с азари в ее нынешнем состоянии было попросту опасно. Тем временем Денеф понизила голос и наклонилась к Зиртусу так, что он учуял аромат ее духов. Легкий запах какого-то тессийского цветка с металлическим оттенком. — Убили еще одну азари. Ребенок. Двадцать три года. — Все там же? — в полный голос изумился турианец, и Денеф на него тут же шикнула. — Я хотел сказать… На Президиуме? — Да. В том же месте. — Убийца не побоялся второй раз прийти на то же место? — Да… — задумчиво протянула Денеф. — Сохранил свой особый почерк. Тело лежало в точности, как и первое. Работы прибавилось. Те, кого задержала Т’Косс, на момент совершения преступления содержались в изоляторе. Их нам пришлось отпустить, и они очень недовольны работой Службы Безопасности. Но нам хотя бы удается сдерживать прессу. Однако… Сам понимаешь, долго эта плотина не продержится. Только паники не хватало. Зиртус постучал когтем по столу. — Может… Мне все-таки разрешат подключиться к следствию? Ты знаешь, что у меня были лучшие показатели в 2180-м. Я и еще одна турианка из нашей группы безусловно проходили по баллам на должности детективов. Денеф пожала плечами и оглянулась назад, где уже стояла бессменная фигура одинокой голубоглазой беженки. Но Зиртус не обратил на нее внимания и продолжал буравить взглядом подругу. — Я переговорю с Т’Косс и с чокнутым этим… капитаном Галарос. Ничего не обещаю, Зирт. Я сама там на птичьих правах. Меня взяли только потому, что я… — Да-да, — устало взмахнул рукой Ниатар. — Ты бывшая коммандос. У тебя опыт в задержании особо опасных преступников и так далее. Слышал уже… — Ой, — игриво закатила глаза Денеф. — Ничего не случится, если послушаешь еще разок. У тебя-то как дела? В доках спокойно, я вроде не… Зиртус усмехнулся и раздвинул мандибулы, обозначив улыбку. — Ты ничего не пропустила. Жизнь кипит за пределами доков. Денеф ухмыльнулась, губы ее изогнулись. Она перевела взгляд на Кейтлин и кивнула в ее сторону, привлекая внимание Зиртуса к девушке. — С тех пор как ты за ней смотришь, она стала есть и выглядит… Знаешь, что меня восхищает в ней? Упорство. Усидчивость. И… трудолюбие. Один раз она спросила у меня нет ли какой-нибудь работы в доках, чтобы ей не сидеть без дела. Потому что скука ее убивает. И я дала пропуск в библиотеку. Я не думала, что она в самом деле им воспользуется. Современная молодежь все изучает путем сочетания экстранета и инструментрона. Но нет. Каждый день в двенадцать она там… В этой маленькой библиотеке в секторе «Эреба». Зиртус приподнял пластинчатую бровь. — Ей разрешено выходить из доков? Я знаю, что ты пускала ее в Е42. — Да, — спокойно кивнула Денеф. — Я поручилась за нее. Имей это в виду, если на пропускном пункте возникнут какие-нибудь осложнения. Она такая… Я бы сказала хрупкая, но я чувствую, что девчонка может за себя постоять. Как азари. Не знаю, — Денеф фыркнула. — Я несу чушь, становлюсь сентиментальной. Азари еще раз взглянула в сторону Кейтлин и пожала плечами. — Ну, я пошла. Остановилась на минуту, а проговорили почти час. Пока. И хорошего тебе дня, Зирт! Джаспер вернулся спустя полчаса. За это время Ниатар успел сделать краткий обход и разузнать у постоянных жителей все ли в порядке. Пожилая турианка пожаловалась на качество еды на кухне, а хмурый человек потерял ценную вещь и теперь требовал, чтобы ее помогли разыскать. Возле стойки стояла мисс Мариса, и Зиртус притормозил в надежде, что она не дождется его и убежит. Но девушка его заметила и махнула рукой. Взяв себя в руки, Ниатар медленно сел в кресло и активировал экран компьютера, изображая занятость. Девчонка облокотилась на стойку и что-то сказала. — Повторите, мисс Мариса, — устало выдохнул Зиртус. Хочет он с ней общаться или нет, она беженка, а это значит, что ее проблемы — его проблемы. — О, я сказала, что вы сегодня чудесно выглядите. Зиртус кивнул, чтобы не выдать раздражения. — Что ж, спасибо, мисс Мариса. Вам что-нибудь требуется? Девушка потянула себя за прядь волос и потрясла ею перед лицом Зиртуса. Темный кончик был окрашен в ядовито-зеленый цвет. — Покрасила волосы, — сказала Мариса, обворожительно улыбнувшись. — Под цвет ваших искрящихся глаз! Вам нравится? — Боюсь, мисс Мариса, я ничего не смыслю в человеческой красоте, — вежливо ответил Зирт. — Возможно, вам стоит спросить кого-нибудь из людей. Или азари. Я слышал, что они превосходно понимают все эти… штучки. — Но я спрашиваю вас. — Легкая обида в ее голосе звучала точно так же, как в голосе Экелоны. Никакого различия. — Пожалуйста, мне хочется узнать ваше мнение. Зиртус откинулся на спинку кресла и еще раз взглянул на Марису. У нее было пропорциональное и очень симметричное лицо. Темные волосы. Кожа более смуглого оттенка, чем у Кейтлин. Прямой нос. И никаких мандибул или лицевых масок. Это тебе не турианская неповторимая красота, — напомнил он себе мысленно. — Сосредоточься. Турианец пожал плечами. Он все еще не знал какими бывают человеческие женщины, каковы стандарты их красоты? — Вам идет, — сухо произнес он лишь бы разорвать напряженную тишину. — Думаю, вам удалось… — Он припомнил многочисленные разговоры Экелоны по поводу ухода за телом и лицом и выдавил, — …создать новый облик. Девушка просияла. — За вами очередь, — напомнил Зиртус. — Уступите место, пожалуйста. Несколько батарианцев ждали своей очереди, за ними маячила фигура Элайнон. Азари держала на руках поднос с едой, на лице отражалось нетерпение. — Элайнон, проблема какая-то? — встревоженно спросил Ниатар, когда вопросами батарианцев занялся Джаспер. — Жалобы на кухню? — Можно и так сказать, — скептически произнесла Элайнон. — Вот, посмотрите. Хотя нет, не смотрите. Какая разница? Нас чуть не отравили! Она вытащила из тарелки ярко-розовый зазубренный по краям лист. — Это лайесская дрянь, — прошипела она, — то есть, я хочу сказать «мирвия». Ядовитое растение. Анафилактический шок от него развивается в течение сорока секунд. И вот это вот лежит у меня в тарелке. Хорошо, что я заметила! А если бы я съела или Клиос? Разберитесь, раз уж можете, офицер Ниатар. За полчаса краткой беседы с потерпевшими Зиртус выяснил, что розовые листья попадались в салате каждому третьему. Кто-то побоялся есть незнакомую «траву», кто-то распознал мирвию, а с десяток человек из дока Е31 по слухам забрали в больницу с симптомами, описанными Элайнон. Зиртус попросил Джаспера подменить его и прошел вдоль доков по направлению к полевым кухням, которые обслуживали бесконечный поток беженцев. — Кофе? — улыбнулась приветливая турианка. — Я только сварила. — М-м, можно. Но я здесь не за этим. На кухне, обслуживающей правовращательных кварианцев и турианцев, было шумно и жарко почти точно так же, как на Палавене в солнечный день. Алийрн брала на работу только «своих», проверенных поваров. И Зиртус очень сомневался, что она подставила бы под удар себя, свою кухню и, конечно же, свою репутацию. Ниатар кивнул ей, и она вышла из-за прилавка. — Ну, что там? Говори быстрее, у меня турианская семья из семи тур. — Знаешь, что это? Зиртус протянул женщине полиэтиленовый пакетик с образцом розового листа мирвии, извлеченного из блюда Элайнон. Турианка повертела его в руках и хмыкнула недоверчиво. — Откуда это у тебя? Это мирвия розовая. Лист ядовитого плюща, который растет на Тессии. Хотя ты знаешь, на Палавене он тоже есть, просто редко встречается. Так что, скажешь? Зиртус пожал плечами. — Этот и еще несколько обнаружили в еде у наших беженцев, — сказал он тихо, так, чтобы его не смогли расслышать посетители. — И ты пришел с этим ко мне? — враждебно фыркнула Алийрн. — Да уж, Зиртус Ниатар, подобной подлости я от тебя не ожидала. Признаюсь. Турианец поймал Алийрн Сиджил за руку и развернул к себе лицом. — Я пришел поинтересоваться, только и всего. Тем более что все, у кого была найдена эта мирвия были левовращательными. Естественно, я бы не пришел к тебе с обвинениями. Для этого есть другие… Шучу! Турианка шевельнула мандибулами, показывая, что оценила подкол. Она еще раз повертела пакетик в руках и дернула плечом. — Не знаю. Попробую поспрашивать у соседей-поваров. Может кто-то что-то знает или слышал, или видел. Я знаю где твой пост, приду сама. Кофе? — Точно. Спасибо, Алийрн. Сиджил кивнула и вернулась за прилавок. Вот эту красоту Зиртус понимал и мог достойно оценить: турианка была хороша собой и знала как эффектно подчеркнуть достоинства собственной фигуры. Бежевая лицевая маска, по кости шел раздвоенный треугольник сиреневого цвета — один из шести вариаций колониальных меток Дигериса. Зирт и прежде засматривался на нее, но только сейчас понял, что она интересна ему не только в качестве соратницы. Он ухмыльнулся. И почему эта мысль не приходила ему раньше, много раньше? — Перестань глазеть, Ниатар, — одернула его Сиджил. — Твой кофе. Она уже протягивала ему картонный стакан, на котором были нарисованы его лицевые метки — узор родного города. Турианка подмигнула ему и сразу потеряла интерес, занявшись прочими делами. Зиртус заглянул на кухню к людям и батарианцам, но ему едва уделили и минуту внимания. Спустя полчаса бесплодных попыток узнать откуда взялась розовая мирвия, офицер Ниатар решил, что лучше доверить выяснение щепетильной информации Сиджил. Турианка обладала редким даром сходиться абсолютно с разными людьми и представителями других рас, ее беспечная болтовня никогда не вызывала подозрений. Ей было самое место в СБЦ, но Алийрн на дух не переносила насилие и несколько раз подряд отклоняла настойчивые предложения о поступлении в Академию. После лагеря Зиртус видел ее от силы раза два. И оба раза она с увлечением болтала о рецептах и ингредиентах для своего коронного блюда, а не о военных назначениях. После обеда в док забежала Денеф, и Зиртус показал ей лист мирвии. — Еще отравления нам не хватало. В Е50 подозрение на массовое заражение неизвестным вирусом. Карантин под вопросом, не говори мне, что ты не разберешься с этими попытками… Она устало выдохнула и отерла лоб тыльной стороной ладони. За время, прошедшее с момента начала расследования убийств, Денеф сильно изменилась. Она осунулась и похудела, в глазах появился болезненный блеск. Ниатар постарался заверить ее, что все под контролем, и не осмелился больше ни о чем с ней разговаривать, чтобы не расстраивать ее еще больше. Он подготовил информацию к публикации по грядущим прибытиям и просмотрел обновленные списки на предмет знакомых имен. Пусто. Хотя бы это радует. Но погибших с каждым днем становилось все больше и больше, и Зиртус постепенно стал понимать масштабы этой войны. Экелона зашла за Зиртусом за два часа до окончания смены. Она осторожно оперлась пальцами о стойку и смерила турианца оценивающим взглядом. — Сегодня тоже сразу домой? Мы уже полторы недели не были в баре. Я уже молчу про «Чистилище». Просто... Ты же знаешь, иногда мне нужно развлечься. — Я знаю, — хмуро ответил ей Зиртус. — Сходим сегодня. Я зайду за тобой, когда освобожусь, ладно? Но я задержусь. Кое-кто обещал мне... м-м-м информацию. Экелона пожала плечами, скривила губы в подобии улыбки. — Ну и ладно. Я подожду. Мне все равно надо привести в порядок какое-какую документацию по… Да неважно. Буду тебя ждать. Азари сделала вид, что отходит, но тут же вернулась. — Послушай… Я не хочу быть назойливой, но ходят слухи, что ты… Тебе нравится вон та девушка? В том плане, что ты ей много помогаешь. Зиртус вытянул шею, чтобы посмотреть в указанном направлении. Кейтлин сидела на скамейке возле перегородки между доками и читала книгу. Светлые волосы были стянуты в хвост, как всегда. Плечи чуть сгорблены, одна нога упиралась в пол, вторая была поджата: девушка сидела на ней. В целом ее поза была расслабленной и спокойной. Кейт подняла голову, почуяв взгляд Зиртуса и помахала ему рукой и улыбнулась. — Денеф попросила за ней приглядеть, — не моргнув глазом, сказал Ниатар. — Она тут младше всех, ждет родителей. Сама понимаешь, шансы, что они прилетят, не велики. Тебя что-то тревожит? — Нет, — задумчиво протянула Экелона. — Ты же презираешь людей. — С этим трудно поспорить. Азари взглянула на Кейтлин и перевела взгляд на Зиртуса. — Проблема в том, что ты смотришь на нее… Неважно. Поговорим дома. Я побежала, у меня еще куча работы. Не забудь, что ты обещал мне «Чистилище»! Когда Экелона ушла, Зиртус скрипнул зубами. Типичное азарийское «шестое» чувство начинало потихоньку раздражать его не меньше, чем человеческое самолюбие. Но пора было признаться себе, что он думает о Кейтлин больше положенного ему службой. Уходя с работы, Зиртус невольно касался мыслями ее образа, ее манеры вести себя и их редкие, но почему-то особенно важные для него разговоры. И еще он следил за ней. Не так, как хотела бы этого Денеф. Он искал крупицы информации о ней и пытался разгадать что скрывается за внимательными бледно-голубыми глазами. Через час прибыли три новых челнока, но ни один из них не прилетел из Ро Аргус. Зиртус опубликовал сводки и какое-то время был погружен в работу. Он загрузил и тщательно просмотрел два энциклопедических справочника по флоре Тессии и частично Палавена. Розовая мирвия, как и несколько других ее близкородственных соседей, блистала во всей красе на страницах 1451 и 4879. Ядовитый плющ быстро приспосабливался к новым условиям выживания и стелился в основном по земле, избегая деревьев и прямого солнечного света. Раньше листья использовали в качестве основы для антибиотиков. На турианцев мирвия воздействовала как укрепляющее средство при простудах. Зиртус сделал запрос в Е30 и Е40 и узнал, что госпитализировали пять человек: из них трое были азари и двое людей. Может, злоумышленник нацелен именно на азари и на человечество? Против азари мало кто решался выступить в открытую, что касалось людей… Зиртус раздраженно выдохнул через нос и очистил строку поиска. Задумавшись, он не заметил, как наткнулся взглядом на Кейтлин. Она стояла на отдалении даже теперь, когда толпа отхлынула. Бесконечно одинокая фигура посреди косяка обезумевших рыб. Бледно-голубые глаза коснулись взглядом верхнего монитора, а затем стали бесцельно блуждать по залу, пока не встретились с ярко-зелеными глазами Зиртуса. Ниатар встряхнулся: иногда он замечал за собой бездумное слежение за Кейтлин. Он искал ее первым делом, когда приходил на работу и точно отмечал все ее перемещения в течение дня. Он следил, чтобы к ней никто не приставал, и те, чьи намерения были нечисты, заметив его тяжелый взгляд и пистолет на поясе, отступали под самыми благовидными предлогами. Он окружил ее людьми, которых знал: Элайнон и ее мужа, саларианца Клиоса, Зиртус подселил на соседние с ней койки. Он позаботился, чтобы ей приносили еду. Приходя на рабочее место, Зиртус Ниатар не мог себе помыслить прожить день, и не увидеть ее, Кейтлин Нарра. Сначала она была ответственностью для него, но теперь он желал заботиться о ней и… знать о ней, о ее семье, он тоже хотел. После смерти матери Кейт замкнулась в себе, их разговоры были сведены к минимуму, но он жаждал услышать ее голос. И теперь, когда ядовито-зеленые глаза буравили взглядом бледно-голубые, Зиртус в глубине души начинал осознавать, что все это — не просто так. Сперва эту мысль он отмел как глупую и нерациональную. Азари — да, всем нравятся азари. Это заложено в их природе. Но что должно произойти, чтобы турианцу мог понравиться человек? — Смена закончилась полчаса назад. Лиатус уронил на стол новые папки с распечатками и потер руки. Затем обернулся, чтобы узреть Кейтлин, но девушки на прежнем месте уже не было. Зиртус мысленно перевел дух. Не хватало, чтобы на работе поползли слухи. — Да, я ждал информатора, но он не пришел, — будничным тоном отчитался Зиртус. — Проследи, пожалуйста, чтобы левовращательные не ели розовых листов. Возьми кого-нибудь себе в помощники. И действуй осторожно. Лиатус прищурился. — У нас проблемы? — спросил он встревоженно. — И да, и нет. Для турианцев и кварианцев вот это, — Ниатар быстро показал Лиатусу листок мирвии в пакетике, — не ядовито. А для людей и прочих — очень. — Ясно, — по-деловому кивнул Лиатус. — Я прослежу. Шутливый тон исчез, уступив место профессиональной сосредоточенности. За это Зиртус ценил своего друга. Он умел вовремя сконцентрироваться и со всей серьёзностью приступить к выполнению задачи. Ниатар поднялся из-за стойки, вышел из личного аккаунта и поправил угол стопки папок в углу. По пути к выходу из доков Зиртус неосознанно коснулся взглядом Кейтлин. Она сидела на своем месте, за ухом у нее был маленький фонарик, а в руках книга. Если бы Денеф ему не сказала, он бы и не обратил на это внимания. — Ну наконец-то, — выдохнула Экелона прямо ему в лицо. — Да, — неопределенно ответил Зиртус, припоминая, что обещал девушке сходить в «Чистилище». На него мгновенно накатила усталость. — Идем же. Экелона улыбнулась и клюнула его в мандибулу, выражая признательность.----
Домой они вернулись в середине ночи. Но вместо привычного движения в сторону спальни, Экелона почему-то прошла на кухню, включила свет и чайник. — Присаживайся, — попросила она Зиртуса. Турианец молча сел на один из стульев и положил руки на стол. Его немного качало от количества выпитого алкоголя и усталости. И он не понимал, почему ей приспичило говорить именно сейчас, когда ему так хотелось спать. — Я не любопытная и не приставучая, Зиртус, — сказала наконец Экелона. Она села напротив него с кружкой крепкого чая, а ему пододвинула стакан с водой. В блекло-желтом свете встроенных в стену ламп ее кожа как-то особенно светилась и переливалась неестественным блеском. — Но я не могу не заметить твоего интереса к этой девушке, к человеческому ребенку по имени Кейтлин. При упоминании имени Нарра Зиртус вздрогнул и отвел глаза. — Я знаю, что ты делал запросы в СБЦ на ее имя и на имя ее матери. Скажи честно, это по работе или это твое личное… «увлечение»? — Перестань, — раздраженно буркнул Ниатар. Он отодвинул в сторону стакан с водой и резко встал, чтобы взять бутылку «Хороска» из навесного шкафчика. Экелона проследила за ним невозмутимым взглядом, но не улыбнулась, когда турианец сел обратно и плеснул напиток в рюмку на тонкой ножке. Один миг Зиртус смотрел как красновато-желтая жидкость переливается за тонким стеклом, затем одним движением опрокинул содержимое в рот и прикрыл глаза, приглушенно застонав. — Я все еще жду ответа, — холодно произнесла Экелона. — Это не по работе, — враждебно ответил мужчина. — Ее мать наблюдалась здесь на Цитадели в 2170 году за два месяца до рождения Кейтлин. И ее отец… В официальном документе стоит прочерк, но она говорит о нем, понимаешь? Все, что мучило Зиртуса, легло на язык простыми и понятными словами. Он попытался проконтролировать то, что говорил, но потерпел сокрушительное поражение. — Она не такая как люди. Как человечество. — Это слово он произнес буквально по слогам, язык не успевал за потоком мыслей. — Она вежливая. И спокойная. И она знает, как постоять за себя. Я хочу, чтобы с ней ничего не случилось, потому что доки… ты и сама знаешь, что там. В доках. Там опасно. Ей шестнадцать, время тренировочного лагеря, а она… Все эти лица… Там ведь не только мирные граждане, но и преступники… И что если… — Ты о ней заботишься, — кивнула Экелона, незаметно убирая бутылку «Хороска» со стола. — Ты беспокоишься о ней, как о ребенке. Я понимаю. — П-понимаешь? — глаза Зиртуса вспыхнули. Экелона медленно кивнула. После определенного количества алкоголя и «Хороска» Зиртус переходил в агрессивную фазу, и как раз ее бы азари хотела избежать всеми силами. Она не улыбнулась, чтобы не провоцировать его. — Я матрона, — сказала приглушенным тоном. — В моей природе заложено чувствовать ответственность за детей, даже не собственной расы. — Да… — прошептал Зиртус, — да… Он тяжело поднялся из-за стола. Прошел в спальню, не раздевшись. Упал на кровать и несколько минут в упор смотрел на противоположную стену. Видения медленно обволакивали его сознание, в голове всплывали бледно-синие глаза, а затем картинка ускользала от него, и он падал в пропасть, из которой невозможно было выбраться никакими усилиями. Он падал, падал и падал…