Из-за усложнившейся политической обстановки внутри государства у Хозяина Огня Зуко давно уже не было свободного времени, а сегодняшний день, выдался для него особенно тяжелым.
Утро сразу же началось пусть и с небольшого, но все же довольно неприятного инцидента.
Какой-то чрезмерно ушлый торговец смог пробраться во дворец уговорив нескольких чиновников купить у себя якобы настоящего детеныша дракона, этот смельчак даже попытался продать его одному из высших военных советников.
Однако, Зуко легко распознал обман, ведь он был одним из тех немногих, кто в живую видел настоящих драконов, а потому, Хозяину Огня не потребовалось много усилий что бы распознать в экзотическом «детеныше» обычного, недокормленного змее-ящера.
После чего, монарх приказал наказать мошенника в соответствии с законом, а его голодающий ящерицу, выходить и отправить в дворцовый сад.
Это пусть и было довольно раздражающим событием, но оно явно было просто ничтожно малым в сравнении с тем, что ждало молодого правителя дальше.
Через несколько минут после решения проблем с торговцем, во дворец вернулась разведывательная группа, сообщая владыке печальные вести о том, что им так и не удалось выйти на след леди Урсы, в той части Царства Земли куда они были отправлены.
Это было еще одной не самой приятной вестью потому что больше зацепок относительно того где сейчас искать маму у Зуко на данный момент не было. Озай же, даже под пытками не желал помогать в этом вопросе своему сыну, всяческий пытаясь сохранить хоть какие-то рычаги давления в попытке шантажировать нового Хозяина Огня за счет информации о его матери.
При любой попытке узнать у него правду, Озай намеренно старался давать следствию как можно более расплывчатые формулировки, относительно местонахождения своей бывшей жены.
Буквально на прошлой неделе Зуко удалось заставить его сузить круг поисков «в пределах лунной орбиты».
Как только разведчики ушли в главный зал ворвался озадаченный генерал Акаи, сообщающий господину о бюрократической ошибки из за которой, огромное количество корма для военного скота было доставлено не в кавалерийские а в пехотные полки, введу чего многие животные остались без питания а несколько серых носорогов попросту сошли с ума от голода, вырвавшись из своих вольеров и устроив погром на центральном рынке города «Огненного Фонтана».
«Согласно сообщению губернатора данного региона: в городе сейчас и без того сложное экономическое благосостояние но теперь, само его существования находится под угрозой, вся торговля застопорилась и на восстановление уйдут недели. Если мы не окажем жителям помощь беды не миновать.» - с надеждой обратился Акай к Зуко, прочитав письмо губернатора города «Огненного Фонтана».
В ту же секунду один из имперских магов доложил о том, что взбесившиеся животные были возвращены в свои вольеры, но если в кратчайшие сроки не восстановить поставки продовольствия, то все поголовье вымрет.
Созвав ряд министров Хозяин Огня приказал незамедлительно исправить данную оплошность отправив разрушенный город группу рабочих с гуманитарной миссией.
Монарх сложил два пальца у переносицы,тяжело вздохну и надеясь, что еще хуже сегодняшний день уже точно не будет, но уже через мгновение, его надежды рассыпятся в прах.
Прямо посреди совещания в зал врывается глава охраны, с испуганным взглядом осматривая присутствующих.
«Принцесса Азула… милорд… она пропала» в ужасе сообщил он правителю, на что Монарх горестно осознал, что этот проклятый день, только начался.
Спустя несколько десятков минут Зуко в сопровождении Мэй, генерала Акаи и всей королевской охраны, уже стоял у центрального входа в клинику где содержали его сестру.
Приступив опрашивать двух сторожей принцессы, в попытке как можно более подробней разузнать о случившемся и оставшись крайне озадаченным беспечностью этих двоих.
«Итак, позвольте уточнить»,
В гневе произнёс он, потирая висок одной рукой, а другой сжимая кулак в попытке подавить собственную ярость.
«вы играли в карточную игру находясь на дежурстве? Затем, на вас напал одинокий воин и победил двух королевских магов БЕЗ БОЯ, я правильно все понял!?» –
Стиснув зубы от сознания безответственности своих подчиненных процедил он.
«На самом деле, с ним было еще несколько человек, ваше величество», - робко уточнил один из охранников. «Но они ничего нам не сделали».
От столь жалкой попытки оправдаться со стороны стражника Зуко искренне захотелось его ударить, в какой-то момент было видно, как у молодого правителя задергалась бровь от переполняющей его ярости, но он все же взял себя в руки и тяжело вздохнув продолжив.
«Его зовут Ки Монг», - произнесла Тинацу обратившись к правителю, и все тут же обернулись в сторону пожилой целительницы. «Так он назвал себя, утверждая, что был полковником, и что ему было приказано сопроводить принцессу».
«Ки Монг», - повторил Зуко. «Это имя звучит знакомо, где же я его слышал?»
«Я знаю его, ваше величество», - вмешался в разговор Акаи.
«Я служил с полковником Монгом в колониях Царства Земли. Он был крайне опытным и жестоким солдатом, хоть и всегда почтительно относился к сослуживцам. Я уважал его военный талант пусть он и не был близко мне по духу.»
«Другими словами – жестокий и эффективный, именно тот тип солдат что уважались моим отцом», - задумчиво произнес Зуко. - «Сейчас он явно предоставлен сам себе. Как думаете он мог быть одним из тех, кто стоял за недавними нападениями?»
«Вполне возможно», - согласился Акаи, - «но я все же сомневаюсь в этом. Ки Монг хороший воин, но он не лидер, у такого как он не хватит смекалки для подобного. Тинацу сказала, он выполнял приказ» - целительница утвердительно кивнула - «скорее всего им кто-то руководит, и этот кто-то куда умнее и изобретательней самого полковника.»
«Не к добру это, если этим людям настолько сильно была нужна моя сестра что они решились на похищение, то у них явно не самые добрые намерения», - мрачно проронил Хозяин Огня осматривая сломанные ворота клиники .
«Генерал, я хочу, чтобы вы отправили своих лучших людей на поиски Азулы и Монга. Этот мир хрупок, он и так натерпелся войны и сейчас, мы не можем допустить чтобы моя сестра разрушила его. Кому как не мне знать, что у Азулы есть особый талант к разрушению.»
«Ваше величество, - перебила его целительница, - простите что не сказала раньше, но ваша сестра, она не с ними. В момент похищения она впервые за все время смогла пробудиться и даже, сбежать от нападавших, возможно своими действиями они сами того не зная напугали её, заставив сопротивляться не только им, но и своему недугу. Я не думаю, что они сейчас вместе.»
«О Агни» закрывая лицо ладонью произнес монарх от осознания всей сложности своего положения.
Азула была на свободе разгуливая по стране, в то время как загадочная банда головорезов шла за ней по пятам уничтожая все на своем пути.
«Интересно может ли сегодняшний день стать еще хуже?» - спросил он себя, задаваясь этим саркастичным вопросом в попытке хоть как то приободрить себя.
«Я отправлю два поисковых отряда милорд», - уточнил Акаи после недолгой паузы.
«Так и сделайте», - согласился Зуко. «Перегруппируйте своих людей по всему периметру, они явно не могли уйти далеко, надо обыскать все в этом районе до захода солнца».
***
Спотыкаясь она вышла из пруда, совершенно не понимая куда идти.
Иллюзии прошлого вновь и вновь всплывали у нее перед глазами, в хаотичном порядке, лишенные какой-либо последовательности.
В одно мгновение она была маленькой девочкой что смеялась над своим младшим братом, который упал вместе с её подругой в фонтан, прямо в центре дворцового сада, а в следующий миг, она уже сидела на троне что был охвачен синим огнем и тут же, вновь сбегала из рук того гиганта что пытался похитить ее.
Раз за разом перебирая одно воспоминание за другим она пыталась вспомнить лишь одну деталь, свое имя, имя что она так и не смогла отыскать.
Это приводило принцессу в полное отчаянье, ведь даже без воспоминаний она всегда помнила его, прекрасно зная, что это имя внушало страх окружающим, не позволяя им отказать ей и давая принцессе право брать все что та пожелает.
Но даже знание этого факта не как не улучшало ее положение, имя все еще было вне ее досягаемости скрытое где-то там в закоулках больного разума.
Пришел рассвет, и принцесса решила вновь продолжить свой путь в попытке не поддаваться галлюцинациям и образам она отправилась в бегство через лес.
Ветки и корни деревьев задевали ее промокший больничный халат, а мягкие туфли что были совершенно не предназначены для бега по открытой местности уже давно порвались, теперь лишь небольшие лоскуты одежды укрывали тело девушки от холода.
Пролежав несколько часов в воде и лишившись нормальной одежды в ходе пробежки, она заметно простыла, но даже находясь в такой тяжелой ситуации принцесса понимала, что сейчас её нельзя останавливаться.
Пробежав еще около часа, она вышла из лесу увидев перед собой огромный вулканический кратер с городом в центре, в этот момент принцесса почувствовала, что это место было очень значимо для нее, пусть она так и не с умела вспомнить чем конкретно.
Посмотрев на кратер и встряхнув головой чтобы отринуть сомнения, она ринулась бежать дальше в надежде что со временем, она сможет вспомнить важность этого места.
***
«Мы опять заблудились!»
Выкрикнул Линг закатывая глаза и наблюдая за тем как сестра начала копаться в своей сумке, стараясь найти одну из походных карт.
В сумке девушки было довольно много различных карт так что отыскать среди них нужную было делом не быстрым.
Джоти искренне считала себя исследователем пусть она до этого дня и не была дальше чем за 10 километров от своей родной деревни она все же гордилась тем что знает географию своей страны лучше, чем кто-либо другой в этих краях.
Поскольку до столицы оставалось меньше часа пути Линг все же сомневался в том, что они забрели куда-то не туда. Тем не менее юный маг огня не мог не признать, у его сестры была действительно впечатляющая коллекция карт и она была именно тем человеком кто разбирался в их чтении лучше любого, кого он повстречал когда-либо. Увы эксцентричность характера Джоти довольно часто приводила ее и всё окружение девушки в различные неприятности.
Убежденная в том, что всегда есть скрытый путь и что она всегда сможет найти его при наличии достаточного количества времени и усилий девушка настаивала на том чтобы отклоняться от общепринятого пути всякий раз, когда брат с сестрой решались покинуть пределы родной деревни.
И сейчас так получилось, что во время обыденного похода на рынок в близлежащий от своей деревни городок Линг и Джоти потерялись.
«Послушай Джоти, - наконец сказал Линг, - может быть нам просто вернуться назад к дороге, а от нее мы сможем выйти в сторону рынка как ни в чем не бывало. Ты же знаешь не каждая обычная прогулка должна становится целым приключением, верно?»
«О, что-то ты не весел братец», - рассеянно подметила девушка, продолжая поиски карты.
«Ты же знаешь я всегда стараюсь ... аха! Нашла!» Воскликнула она, торжественно вытащив из сумки подробную карту окрестных деревень. «Теперь нам просто надо выяснить где мы сейчас и тогда я смогу найти путь, который приведет нас к деревне быстрее чем носорог махнет хвостом».
Линг вздохнул. «Джоти, ты единственный человек во всей Стране Огня, который способен буквально заблудиться в собственном доме, ты это знаешь?»
«Я же говорила тебе, мы потерялись, радуйся, что я пошла с тобой», - уточнила сестра, отведя взгляд от карты. «А теперь, если ты хоть немного помолчишь, и дашь мне подумать…»
«Тихо…» - прошипел Линг.
«Да это то что я и сказала. А теперь ...»
«Нет, это я сейчас прошу тебя помолчать», - рявкнула брат.
«Слышишь… что-то движется со стороны леса прямо к нам. Зная тебя сестренка, я не удивлюсь если ты завела нас прямо в логово какого-то ужасного монстра, даю тебе слово если он нас съест я никогда больше не буду с тобой разговаривать!»
Джоти на мгновение остановилась чтобы обдумать нелогичность этого заявления как неожиданно для себя тоже услышала что-то приближающееся в их строну.
Треск веток доносился прямо из лесу со стороны столицы.
Линг принял боевую стойку мага огня и создав пламя в своей ладони приготовился к бою. Что бы там ни было он не собирался сдаваться ему просто так.
По мере своего приближения шум становился все громче и громче, а затем из всего что мог представить Линг произошло самое невероятное.
В его направлении выбежала девушка в обносках с темными растрепанными волосами, незнакомка, споткнувшись между деревьями она остановилась прямо перед путниками.
«Эээмм, вам помочь?» - удивленно спросил юноша пока девушка молча несколько секунд смотрела в его сторону своими золотыми глазами.
«Помочь мне?» голос загадочной беглянки был хриплым, но все же в нем слышался властный аристократический тон.
«Да. Меня преследуют. Когда они придут отвлеките их. Не позволяйте им найти ме….».
«А теперь ты слушай сюда», -
Перебила ее Джоти с возмущенным выражением лица. «Кем ты себя возомнила если думаешь, что можешь так просто командовать нами?»
«Я…» -
странная девушка выпрямилась, и в этот момент Линг почувствовал невероятную силу в ее взгляде, энергию которую она казалось источала всем своим видом несмотря на своё болезненное состояние и рваную одежду.
Затем увы она запнулась, ее осанка резко сгорбилась, а взгляд ястреба дрогнул.
«Я не знаю», -
мягко произнесла она, голосом в котором слышалось отчаянье, а затем закатив глаза потеряла сознание.
Джоти тут же подбежала к незнакомке и наклонившись перед телом схватила ту за руку в попытке поднять её.
«Давай, Линг», - воскликнула она стараясь унести девушку.
«Она может и была с нами грубой, но она явно устала и ей нужна помощь - посмотри на нее! Мы не можем просто оставить ее здесь».
Юноша ненадолго застыл от удивления, после чего пришел в себя и произнес: «Ты права», - подойдя ближе он наклонился чтобы помочь сестре поднять тело.
«Ну что ж будем надеется, это верное решение», - подумал он про себя.
***
«Смотрите, сэр!» Воскликнул один из воинов Ки Монга подозвав полковника и держа в руке оторванный кусок белой ткани.
«Я нашел это на одном из деревьев».
«Отлично», - воскликнул полководец, оглядывая лоскут и осознавая, что это часть халата пациента.
«Это след принцессы. Идемте Войны! Генерал нуждается в нашем упорстве! Мы найдем её».
После этих слов солдаты под руководством своего лидера последовали по импровизированной тропе что была непреднамеренно оставлена Азулой.
