Трилогия Азулы. Книга 1: Сердце огня

      От некогда большой и полной жизни деревни осталось одно пепелище, и лишь несколько обгоревших хижин говорили о том, что здесь когда-то жили люди, до той поры пока сюда не явился Зэлон. Возможно со временем, растения, животные и сама жизнь все же вернуться сюда, но сейчас это место было мертво и даже земля тут была усыпана пеплом. Подобное зрелище были обычным явлением для любого солдата что на момент войны проходил службу в Царстве Земли. Села, поселки и города, которые выступали против военного вмешательства Хозяина Огня Озая были преданы огню и уничтожены этим пламенем. Но даже такой как Озай никогда не обращал гнев своей армии против собственного народа. И генерал как никто понимал это, оправдывая себя тем, что это лишь малая жертва ради спасения своего народа из рук ложного правителя. Выйдя из своего транспорта в сопровождении шести стражников, Зуко настороженно окинул взглядом мрачный пейзаж. Взглянув на разрушения, молодой монарх почувствовал, как его застилает горе и сожаление от осознания того факта что он, так и не смог помочь этим людям, и это чувство внутри него все сильнее перерастало в гнев. «Эти люди верно служили своей стране, а этот монстер убил их только для того что бы доказать свою правоту» — подумал он, проходя по пепелищу и со злости сжимая кулаки. «Что ж Зэлон, ты хотел моего внимания, ты его получишь.» Зуко со своими людьми прибыл в центр того места где когда-то была деревенская площадь, будучи полным решимости встретится с негодяем лицом к лицу. Облако пыли поднялось с другой стороны деревни, и из него выскочили четыре носорога, на каждом из которых было по два всадника, кроме центрального, на спине которого сидел одинокий войн. Животные остановились в непосредственной близости от стражников Зуко, а их всадники спешились и двинулись вперед. Однако все внимание Хозяина Огня в этот момент было сосредоточено только на том одиноком всаднике что теперь шел немного впереди своих подчинённым. Все эти мелочи сразу выдавали в нем того самого генерала, высокий и стройный точно такой же каким его описывал тот трактирщик, невооружённым взглядом было видно, что он опытный и опасный боец. Заметив на стандартной генеральской форме полководца необычные нашивки с изображением голубого пламени — Зуко заинтересовано приподнял бровь. Было видно, что военачальник пусть и был в прекрасной физической форме, но имел довольно почтенный возраст, в его бороде и волосах виднелась седина, а лицо было покрыто морщинами. И пусть в его походке и было благородство, но стоило Зуко только взглянуть в его глаза что светились подобно золоту, как молодой Хозяин Огня сразу всё осознал, это был не просто один из прихвостней его отца, а представитель знати имевший непосредственное отношение к королевскому роду — «это был взгляд человека бескомпромиссного, это взгляд фанатика» подумал он в тот момент. Генерал также пристально окинул взглядом молодого правителя в течение нескольких секунд, а затем лукаво улыбнулся. «Добро пожаловать», — прошипел он. «Я рад, что вы получили мое сообщение — принц Зуко». Зуко нахмурился. «Хватит глупых формальностей, ты сам позвал меня, я не позволю тебе убивать простых людей. Запомни для тебя я больше не принц, я Хозяин Огня». «Я не признаю твою власть», — хладнокровно ответил Зэлон. «Твой титул был незаконно отнят у твоего отца после того как Аватар лишил его сил, и тогда твоя сестра должна была по праву наследования занять трон, а не ты. А значит трон Хозяина Огня сейчас пуст». «Не тебе говорить о моей семье, мой отец был чудовищем таким же, как и ты», — возмутился Зуко. «Он заполучил трон убийством Азулона и сохранял его ценой жизни тысяч невинных людей. Каждый день на этом посту я работаю над тем что бы возместить нанесенный им ущерб, и я выполню свой долг». Он остановился на мгновение, глубоко вздохнув. «Я сразился с Азулой в Агни Кай за право наследования, и она проиграла в тот самый момент, когда использовала молнию на постороннем человеке, который не имел отношения к дуэли. Именно поэтому я являюсь законным правителем этой страны и не кто иной». «Я полностью согласен насчет вашего отца, принца Зуко», — ответил генерал. «Удивлены? Я годами работал в его подчинении, выполняя самые сложные военные поручения в интересах своей страны и поверьте, я как не кто знал каким он был на самом деле». «Тогда зачем ты так усердно пытаешься закончить его труды?» Зэлон вновь улыбнулся. «Несмотря на все свои недостатки, ваш отец имел кое-что, чего не хватает вам, мой принц, — у него было видение мира. Он понимал, что нужно было сделать, и он делал это если в том была необходимость, хотя, возможно власть все же затуманила его разум. Но он все же пытался выполнить желание Созина, а вы не проявляете к этому желанию не какого интереса». «И каковым по-твоему было желание моего предка?» — спросил Зуко, понимая, что он уже знает каков будет ответ. «Объединить мир, подарив ему порядок и гармонию», — прошипел генерал, когда его глаза загорелись пламенем страсти. «И именно эту мечту я и исполню»

***

      Мэй покинула королевский транспорт за несколько минут до того, как он прибыл к месту назначения. Незаметно проскользнув в деревню, девушка спряталась на верхнем этаже одного из сгоревших зданий, внимательно наблюдая за встречей противников со стороны и выжидая момента. Пристальней рассмотрев образ полководца даже ей пришлось признать, что в этом Зэлоне и вправду было что-то необычное, и то как он, будучи фанатиком аргументировал свою позицию спокойным и уравновешенным тоном, делало его до странности убедительным и добавляло определенной искренности его словам. Тем не менее Мэй хорошо знала всю фальшивость подобного обаяние и этим её было не обмануть. Подобная фальшь была свойственна не только ему, но и Азуле с которой девушка провела практический половину своей жизни. Такие как он могут сколько угодно говорить о судьбе и долге, осуждая злодеяния Озая хоть до захода солнца, но факт остается фактом, он убил представителей свой же народа, народа, который клялся защищать, будучи солдатом, и все это только ради того, чтобы доказать свою точку зрения. Тем не менее, в этом генерале было что-то еще, и это сразу же насторожило Мэй в тот же миг, как только та увидела его. Азула была крайне циничной и эгоцентричной с верой в свою непоколебимость и право сильного, её отец был монстром готовым сжечь целый континент дотла ради укрепления собственной власти. Любой из них разрушил бы эту деревню и еще дюжину подобных ей, не моргнув и глазом, если бы понял, что может извлечь из этого выгоду. Зэлон же был явно не из таких, он человек настолько сильно поглощенным собственными идеалами, что готов оправдать ими все что угодно насколько бы ужасным это не было. Даже у Азулы были моменты, когда она позволяла себе хоть немного проявить человечность, усмирив собственную гордость. Возможно и Озай был таким же учитывая, что именно он занимался воспитанием дочери. Однако пронаблюдав за Зэлон несколько минут Мэй сразу же поняла, что такой как он будет готов пойти на любое зверство по отношению к любому человеку ради своей идеи, потому что идею он ставит превыше всего, даже выше своей собственной жизни. Наблюдающую за разговором девушку охватило небольшое волнение от осознание этого зловещего факта. Внезапно, ее внимание привлекло кое-что еще. Бросив взгляд через разрушенные улицы на еще один сгоревший дом напротив, Ей показалось что она увидела движение в одного из верхних окон. «Да, так и есть» — подумала она, когда в окне появилась человеческая фигура. Кто-то явно был там. «Ясно, — мрачно произнесла девушка, наблюдая за движением в окне, — значит у Зэлона была та же идея, что и у Зуко». Он послал ее сюда потому что она могла передвигаться скрытно и обладала уникальным набором навыков в отличии от большинства солдат. Идея заключалась в том, чтобы Мэй нанесла отвлекающий удар на тот случай если генерал решится убить Зуко организовав засаду со всей своей армией. Подобное временное окно могло бы дезориентировать противника и позволить Хозяину Огня подобраться к военачальнику чтобы убить его, ну или дать возможность отступить в случаи неудачи. «Похоже Зуко, тебе очень скоро понадобится моя помощь.» медленно вытаскивая из ножен один из своих кинжалов произнесла она, не сводя глаз с соседнего здания.

***

      «Это безумие.» Это было первое что произнес Зуко после услышанного. Да возможно Зэлон не выглядел настолько же обезумевшем как Азула во время своего последнего Агни Кай, но уже сейчас Хозяину Огня было ясно что взгляд на мир у этого человека был крайне далек от действительности. «Неужели?» Ухмыльнувшись поинтересовался Зэлон. «Безумие — вещь довольно субъективная, мой принц. Разве нельзя назвать безумием того, кто отказался от войны находясь на грани победы?» «Даже если тебе и удастся занять мой трон и возобновить войну, Поверь мне Аватар сможет тебя остановить, потому что он, как и я, понимает всю важность сохранения мира» перебил его Зуко. «Ты обычный фанатик, а весь твой план пустышка». «Ну что же вы, принц Зуко, мне не нужен трон. Я конечно являюсь представителем знати, но все же довольно далек от права наследования. Мне бы вероятно пришлось убить половину правительства чтобы заполучить власть, а это увы не то чего я желаю. Я солдат, а не правитель. Нет, это истинный наследник Созина, вот тот кто должен возглавить эту страну». «Истинный наследник?» — недоумевающе спросил Зуко. «И кто мог…», — он внезапно замер в удивлении от осознания того, о ком именно идет речь, и кто именно этот «настоящий наследник», отчего он почувствовал, как его мнение о генерале изменилось в еще более худшую сторону. «Неужели этот человек был настолько безумный что и вправду мог считать Азулу в ее нынешнем состоянии, хорошей кандидатурой на роль Хозяина Огня?» — подумал монарх, шокированный услышанным «Я не допущу этого», — выкрикнул он, бросив несколько огненных шаров в сторону полководца. Зэлон быстро увернулся от атаки приземлившись на колено, а стража вокруг Хозяина Огня в ту же секунду заняла круговую оборону, готовясь к битве. Генерал резким жестом приказал своим людям не вмешивается, после чего продолжил разговор. «Похоже мы не найдем понимания. Это печально, но так предсказуемо». Он повернулся в сторону нескольких развалин и небольшим кивком подал сигнал. Внезапно с верхних этажей нескольких сгоревших зданий послышался свист мелких дротиков, что летели подобно граду в сторону Зуко и его охраны. Несмотря на это он все же успел среагировать и выпустил поток пламени, которым тут же сбил сгусток летящих в свою сторону игл, несколько из которых все же попали ему в руку от чего монарх раздраженно зарычал «Яд!», — воскликнул он, вытащив из себя дротики и бросившись в сторону генерала в попытке переломить ход сражения, осознавая, что не один яд не подействует мгновенно, а значит у него еще есть время для контратаки. Но он и его люди в туже секунду почувствовали, как теряют контроль над своим телами, тотчас рухнув на землю подобно марионеткам с перерезанными нитями. Их разум был по-прежнему ясен, но яд все же подействовал и уже мешал контролировать тело. «Невозможно» — подумал Зуко — «так быстро? Что это за яд?». И тут он вспомнил, что когда-то давно уже чувствовал нечто подобное, но не от дротиков, нет, а от Тай Ли когда та применяла на нем своё умение блокировать поток ци. «Теперь понятно почему дротики так быстро подействовали, значит, я не могу управлять своим телом, но все еще в сознании, какой ужас.» — прокрутил эту мысль в своей голове монарх, понимая всю безысходность своего положения. Внезапно солнечный свет блеснул на острых лезвиях что пролетели над ним, в направлении противников. Это было не что иное как кинжалы Мэй, поразившие нескольких солдат Зэлона и уронив их на землю нанеся им несколько колющих ран, пока сам генерал успел прикрыть лицо от летящего в свою сторону лезвия, стальным рукавом своего доспеха. Зуко прислушался и услышал крик людей со стороны здания где прятались вражеские солдаты. «Должно быть это Мэй» — подумал Зуко. Сам Зэлон внимательно наблюдал за тем местом откуда доносился шум и вылетели кинжалы, в тот же миг оттуда выпрыгнула стройная фигура в темной мантии и приземлилась прямо перед ним, держа по клинку в каждой руке. «Ты видел на что я способна, советую тебе отпустить его», — сказала она своим холодным и спокойным тоном (хотя Зуко, который хорошо ее знал, мог как не кто другой услышал в нем нотки гнев и беспокойства). «Отойди от него, или эти лезвия окажутся в тебе быстрее чем ты успеешь моргнуть. Выбирай». «Мне жаль… Леди Мэй, я полагаю? Ваш возлюбленный теперь мой трофей, и я не уйду без него». Мэй пожала плечами. «Значит сегодня твои похороны», — невозмутимо сказала она и ловким движением метнула кинжалы в сторону оппонента. Однако Зэлон не уступал ей в скорости. Он быстро поднял руки перед собой, прикрыв ими незащищенное лицо и увернувшись от первого лезвия, после чего тут же отбил второе прежде чем оно успело достичь цели. В итоге второй кинжал все же застрял в металлическом доспехе, не причинив значительного вреда его владельцу. В ту же секунду он неожиданно выстрелил из своих наручей небольшим дротиком в девушку. Мэй удивленная такой быстрой атакой, да еще и из такого необычного оружия на секунду замешкалась, но несмотря на это все же успела уйти в сторону прежде чем лезвие смогло серьезно ей навредить, хотя само острие все же успело оцарапать щеку героини. Она быстро ощупала лицо чтобы проверить нет ли кровотечения, а затем, неожиданно для самой себя, рухнула на землю. Осознав, что дротик был покрыт тем же ядом, что и у Зуко. «Видите ли, принц Зуко», — продолжил Зэлон спокойным голосом, — «Когда я был молодым воином, служившим в Царстве Земли, мои люди наткнулись на необычное животное слюна которого имела свойство полностью блокировать чью-либо ци на короткий промежуток времени. К счастью один из моих солдат прекрасно разбирается в ботанике и ему удалось изготовить дротики на основе этой слюны, я искренне рад что он смог направить свой талант в верное русло. Поэтому не волнуйтесь, вы будете обездвижены лишь на несколько часов.» Подойдя к лежащей на земле Мэй он внимательно посмотрел на девушку. «И что же мне теперь с вами делать? Мне не нравится убивать безоружного врага, но вы ранили и убили нескольких моих людей, и за это вам придётся ответить». «Оставь ее!» — крикнул Зуко. Ярость переполняла его, а сила воли и стремление защитить тех, кто ему дорог заставляли его не сдаваться. Он из последних сил поднялся с земли и бросился на генерала. Хозяин Огня и удивленный Зэлон рухнули на землю, но тело полководца все же не было сковано ядом, и он сумел взять ситуацию под контроль быстро поднявшись на ноги, в изумлении смотря на своего противника. «Невероятно», — прошептал он. «Я не ожидал что у тебя хватит воли что бы противится действию яда. Свяжите его, немедленно!» — скомандовал военачальник, и несколько его раненых солдат тут же бросились выполнять приказ. «А как насчет стражников, сэр?» — спросил один из подчиненных, после того как они так крепко связали Зуко, таким образом, чтобы не оставить ему не малейшего шанца на побег. «Убейте их и разрушьте транспорт», — ответил он. «Они сами выбрали свою судьбу, когда согласились служить самозванцу». Зэлон еще несколько секунд задумчиво посмотрел на Мэй, после чего остановил своего солдата прямо перед тем как тот уже собирался отнести ее к остальным пленным для совершения казни. «Не трожь её», — остановил он того. «Кто-то же должен будет доставить в столицу новость о том, что их (Хозяин Огня) теперь является нашим пленником. Она послужит нам не хуже того старейшины, не так ли?» — спросил он, наклонившись прямо перед её лицом. «Я убью тебя!» Читалось на лице Мэй без единого слова, в ту секунду любому было достаточно лишь взглянуть на нее чтобы понять это. На что Зэлон только пожал плечами. За свою карьеру генерала получил множество подобных угроз — и для него Мэй будет лишь еще одним человеком в этом длинном списке. Подав знак своим людям, они в это же мгновение уничтожили всей солдат вместе с королевским транспортом, после чего забрали пленника и погрузившись на носорогов вернулись домой. Правление ложного Хозяина Огня закончилось. Скоро будет коронован истинный наследник, и весь мир будет у её ног.