Трилогия Азулы. Книга 1: Сердце огня

      Парализованный Зуко уже несколько часов неподвижно лежал в широком седле носорога, внимательно вглядываясь в вечернее небо он старательно пытался сосредоточится что бы вернуть контроль над собственным телом в попытке хоть не много пошевелится, но его организм все еще отказывался подчинятся хозяину. Яд еще действовал и это без учета того факта что он и так уже был связан по рукам и ногам. И вскоре ему начало казаться что его уже пол дня везут по какой-то лесной тропе и не разу за все это время Зэлон со своими людьми не обронил не слова, все это время каждый из его солдат просто смотрел прямо перед собой в непоколебимой сосредоточенности. Однако их спокойствие вскоре было нарушено одним из офицеров которому сложнее всего было держать себя в руках из-за глубокого ранения, оставленного одним из клинков Мэй и этот порез, то и дело давал о себе знать, отдаваясь непрекращающейся болью по всему телу раненого. От невозможности больше терпеть это он наконец остановил своего носорога изнеможённо посмотрев на своих сослуживцев. «Что такое?» - резко спросил Зэлон. «Я… я прошу прощения, генерал», - ответил тихим голос подчиненного своему командиру. «Я слаб, мне не хватит сил сопроводить вас. Мне нет оправдания». На что военачальник, услышав подобное лишь понимающе кивнул. «Отдохни солдат», - сказал он. «Я оставлю одного из людей с тобой, он поможет тебе обработать рану, а когда вы снова наберетесь сил то сможете продолжить путь самостоятельно. За моей спиной должны стоять сильные люди, а не раненые. Возвращайся в цитадель, когда вновь сможешь сражаться». «Как прикажете, сэр!» - из последних сил произнёс войн прижав своего носорога к ближайшему дереву и спешившись вместе с одним из союзников. Зэлон же подав знак остальным снова двинулся в сторону убежища. К тому моменту как они вышли из лесу наступила ночь, подойдя к месту где деревья окончательно исчезли, перед отрядом предстали холодные и темными горы, среди которых величество восседала крепость, возвышающаяся на фоне звездного неба и сверкавшая словно черное стекло отражающее свет звезд в ночи. «Обсидиановая цитадель», - прошептал военачальник с восхищением. «Старая легенда оказалась правдивой - и я это доказал! Теперь это ваш дом принц Зуко». Носороги неуклюже поднялись по тропе, ведущей к воротам что уже распахнулись чтобы впустить путников. Войдя во двор и покинув седла своих носорогов, всадников тут же встретили несколько солдат которые в тут же секунду как наездники спешились со своих животных взяли поводья носорогов и повели их стойло, остальные встречающие сразу же взяли на себя обязанности по охране новоприбывшего пленника. «О духи» - подумал Зуко наблюдая за происходящим, «сколько же у него сторонников?» «Что нам делать с самозванцем, генерал?» - спросил один из офицеров, с отвращением посматривая на Зуко. «Отведите его в тюрьму, подготовленную для дебоширов», - скомандовал тот. «Нам с ним скоро предстоит серьезный разговор. Поэтому не на вредите ему и не забывайте, не важно кем он себя возомнил к нему все равно следует относиться уважительно, он часть королевской семьи и наш принц как бы вам и не хотелось обратного. Вы это понимаете?» «Есть сэр!» Отсалютовал офицер, приказав своим людям взять Зуко и проследовать за ним. Сопроводив их в комнату, находящуюся на вершине одного из шпилей цитадели он сразу же приказал заковать конечности пленники в оковы, напоминающие по своему устройству те же кандалы которое когда-то использовал адмирал Джао для Аватара. Застегнув руки и ноги Хозяина огня в наручники, стражники отступили в сторону внимательно осмотрев проделанную работу. «Это слишком хорошо для предателя вроде тебя», - процедил офицер, стиснув зубы от злости. «Будь моя воля, я бы отправил тебя на эшафот как тирана предавшего своих людей». «Что? Думаешь ты спасаешь свой народ от тирании? Глупец...» прохрипел Хозяин Огня уставшим голосом. Отчего офицер, услышав это и осознав всю нынешнюю слабость начинающего монарха лишь рассмеялся, покинув своего пленника, но все же оставив нескольких людей у двери. Зуко же прекрасно осознавая всю тяжесть своего положения пробыл в таком состоянии около часа, в ожидании, когда яд наконец прекратит свое действие, но даже когда ему все же от части удалось вернуть контроль над телом он так и не смог использовать магию из-за кандалов, единственная техника огненной стихии которая могла покорится ему в этой позе была (дыхание дракона), и лишь его дядя был одним из немногих мастеров кто мог провернуть подобный трюк. Мысли о Мэй тяготили его и беспокойство за её судьбу было тем что не позволяло ему сдаваться, отчего он раз за разом пытался создать огненное дыхание в надежде освободится, пока наконец окончательно не устал и не погрузился в прерывистый сон. Проснувшись, он почти сразу заметил две вещи. Во-первых, его организм практический полностью освободился от негативного эффекта яда, теперь он мог пошевелить всеми конечностями. Во-вторых, в его камере появился гость. «Вы проснулись», - тихим голосом произнес Зэлон. «Я сам хотел разбудить вас, мой принц, но вы выглядели уставшим, поэтому я решил, что вам нужен отдых». «Подозрительно добрые слова для тюремщика», - резко отдернул его Зуко. «В этом бы не было необходимости если бы не вы и ваши люди». «Вы правы, но к сожалению, для вас, вы все же сейчас находитесь здесь, а значит нуждаетесь в этом. И теперь, когда вы проснулись, мы наконец сможем поговорить цивилизованно». Услышав это Зуко лишь фыркнул от полного негодования. «Поговорить? Я пытался это сделать, помнишь?! Ты сам не захотел мирного диалога и устроил засаду, отравив меня и заперев здесь. И после этого ты говоришь о цивилизованности?» «Прошу прощения если вам показалось мое поведение не достойным, я лишь исполняю волю духов». Спокойным тоном уточнил генерал пристально посмотрел на своего собеседника, а затем продолжил. «Вы еще слишком юны что бы понять это. Ведь как я уже говорил, в отличии от нас у вас нет своего видения мира. Ответе мне, принц Зуко, вы знаете почему я сформировал армию (Восходящего Пламени) и восстал против вашего правления?». «Да, ты сам ответил на этот вопрос. Твоя идея безумна, и то что ты хочешь воплотить мечту Созина об объединении мира под властью Народа огня в реальность полный абсурд, который лишь продолжит и без того многострадальную войну, которую мне и аватару с таким трудом удалось закончить и это злит тебя». «Что вы, я совсем не злюсь. Примерно через месяц после гибели вашего отца сами духи ниспослали мне видение. Они сказали мне, что я - и только я - смогу спасти нашу нацию с ложного пути, по которому вы я уверен не намеренно вели нас все это время, мой долг вернуть наш народ на законное место правителей этого мира. Я обязан найти истинного наследника Созина, и тогда Аватар падет и воцарится истинный порядок продолжающий дело вашего предка». Услышав это Зуко охватил гнев. «Что и требовалось доказать, ты безумец! Духов не интересует война они выше обычных человеческих распрей, их не заботит подобное, а те из них кто вмешиваются в жизни людей некогда не одобрят нарушения гармонии, духи и люди мало взаимодействую друг с другом, но они связаны и сосуществуют в равновесии. Это естественное порядок вещей». «Разве для людей тогда не будет также естественно ходить обнаженными и есть сырую пищу если из ходить из ваших же суждений, разве я не прав?», - с ухмылкой перебил его военачальник, озадачив собеседника столь неоднозначным вопросом. «Пойдемте со мной принц Зуко и вы сами все увидите, осознав наконец, что я не безумец и уж точно не лжец». Сделав шаг вперед, генерал снял кандалы с заключенного от чего тот сразу же свалился наземь. Все тело Хозяина Огня болело от долгого нахождения в одной позе и остатков яда, но ему уже хватило самостоятельно подняться на ноги, не обращая не какого внимания на стоящего перед собой Зэлона с протянутой в его сторону рукой. «Откуда такая уверенность что я не попытаюсь сбежать?» - поинтересовался освобожденный. «Неоткуда, но я надеюсь, когда вы увидите все сам, то сможешь меня понять», - ответил генерал с явной надеждой на устах. «Тем более, сейчас вы явно не в состоянии сражаться, и даже если вам и удастся убить меня, то любой из моих людей в этом здании в туже секунду будет готов поквитаться с убийцей своего господина. Поэтому в одном я точно уверен, вы не настолько глупы что бы в одиночку сражаться с целой армией». Услышав это Зуко нахмурился от нежелания признавать справедливость доводов своего военачальника, и уж тем более не желая демонстрировать это ему. Зэлон же, не придав этому особого значения тут же обернулся, направившись в сторону двери ведущей к коридорам Цитадели. На дворе была середина ночи от чего большая часть крепости пустовала, а большинство солдат уже давно придавались крепкому сну. Пройдя по верхним этажам крепости, генерал под покровом темноты провел Зуко в сторону центрального помещения. «Вы когда-нибудь слышали историю этого места, принц Зуко?» - поинтересовался Зэлон полушёпотом. «Конечно», - не мешкая ответил тот. «Мне рассказывала о ней мама, когда я был еще совсем ребенком. Эта легенда уже давно стала частью истории нашей семьи. Но все же последний раз мне довелось ее слышать так давно что большая ее часть уже давно стерлась из моей памяти». - произнес с едва заметной горестью молодой монарх, вспомнив ту ночь, когда его мать покинула своего сына. «В древние времена, - начал военачальник, - еще в тот период, когда огненной нации как таковой не существовало и на нашем материке были лишь разрозненные кланы, в эпоху этой внутри усобной вражды появился тот, кто первым смог покорить пламя, что позволило ему объединить враждующее группы в единое государство создав тем самым ту страну Огня какой мы ее знаем сегодня, так появилась объединенная Нация Огня и её первый Хозяин Огня. Но многим вождям кланов не понравилось подобное, они объединились, восстав против своего повелителя, и тогда Великому Хозяину Огня нечего не оставалось кроме как обратится за помощью к духам для сохранения единства своего народа и те откликнулись на его мольбы, признав его благородство и чистоту помыслов. В ночь главного сражения нескольких армий духи возвели вокруг Великого правителя и его людей эту крепость, а на врагов его были ниспосланы кемурикаге что многие годы преследовали вражеских полководцев. Крепость эта в ту ночь сверкала так же ярко, как и сегодня, подобно вулканическому стеклу, и была она прочнее любой стали ведь даже алмаз не мог поцарапать ее стен. Когда все узнали, что нового правителя признали сами духи, они все же отбросили распри приклонившись перед новым властителем. «В течение многих лет все больше и больше кланов становилось под знамена единого государства, до той поры пока велики монарх не начал стареть. И старость родила в нем слабость, а та посеяла страх, сделав его тираном, чей наследник, взойдя на престол лишь продолжил укреплять власть в своих руках, не чураясь при этом жестоких методов своего отца. В конце концов наша страна вновь была вынуждена обратиться к духам для восстановления справедливость - и те вновь ответили. Они похоронили нерадивого наследника в глубинах той же крепости что когда-то принесла величие его отцу тем самым изгнав из нее правящую семью, и с тех пор ни один человек не мог войти в Обсидиановую цитадель под страхом смерти. Спустя столетия люди отступили от этого места, и никто уже давным-давно не осмеливался задерживаться здесь на долго, именно духи привели меня сюда поведав о своих планах относительно будущего огненного народа». Услышав столь громкое заявление Зуко настороженно покачал головой с искренним недоверием относительно последнего высказывания генерала. Чем больше он его слушал, тем безумнее тот звучал, но говорить Зэлону об это в такой момент было крайне неразумно - Зуко понимал, что человек с такой одержимостью может с одного неверного слова в свою сторону впасть в ярость, и не важно насколько вежлив он был до этого. Некоторое время принц и генерал шли молча по центральному коридору, пока наконец не оказались перед небольшими дверьми, напоминающими собой ворота. «Я понимаю ваше недоверие мой принц , поэтому прошу вас взгляните сами», - мягко попросил его Зэлон указав на дверь. «И после ответьте мне, что вы видели». На секунду подумал о новой ловушке Зуко замер, но затем осознав, что терять ему уже нечего сделал шаг вперёд аккуратно открыв дверь и заглянув внутрь – будучи потрясенным до глубины души от увиденного за ней. Перед ним предстал тронный зал, тот самый тронный зал что был построен самим Сизином еще сто лет назад в столице после разрушения его предшественника еще самим Аватаром Року. Вступив на пост Хозяина Огня Зуко лично осматривал инженерные записи царского двора, из них становилось ясно что лично Созин проектировал тронный зал отчего тот раз за разом претерпевал изменения в ходе своего создания, до тех пор, пока его прадед наконец не смог подобрать идеальный для себя вариант. В тех же самых инженерных записях говорилось и об Обсидиановой цитадели, но скорее, как о мифе, не более. И все же каким-то загадочным образом этот тронный зал, а вернее его идентичный двойник сейчас находящийся прямо перед ним в самом сердце той самой обсидиановой цитадели.

***

Мэй обездвиженная из-за яда уже несколько часов лежала на земле в самом центре сгоревшей деревни, раздираемая страхом за жизнь своего возлюбленного и ненавистью к Зэлону, она вновь и вновь пыталась вернуть контроль над телом, но любая попытка тут же оканчивалась неудачей. Однако, с наступлением темноты действия парализующего дротика ослабло, и она вновь смогла подняться на ноги. Засунув ладони в рукава, девушка аккуратно проверила сколько именно ножей у нее еще осталось. «Около девяти – в принципе немного, но должно хватить» подумала она, одобрительно кивнув самой себе и скрывшись в ночь по направлению где последний раз видела генерала и его людей вместе с плененным Зуко. Она была не из тех, кто выставляет свои эмоции на показ или позволяет им брать верх над здравым смыслом. Из-за этого многие люди считают ее не нормальной и даже пугающей, именно это стало той причиной, по которой Азула однажды посчитала ее эффективным инструментом в достижении собственных целей и надежным союзником в бою. Большинство окружающих так и не могли понять одной простой истины глядя на эту девушку. Мэй испытывала эмоции так же сильно, как и любой другой человек, но в один момент своей жизни она осознала, что чем сложнее другим понять, что именно она чувствует в конкретно взятый момент тем сложнее им будет ей управлять. Даже сейчас глядя на нее со стороны могло показаться что она подобно хладнокровному зверю планомерно шла последам своей жертвы, но за этой ледяной маской всегда скрывалось ранимая и женственная натура которая сейчас как некогда прежде беспокоилась за самого дорого для себя человека. Зуко был тем немногим кем она по-настоящему дорожила, относясь к нему с искренней любовью и заботой ввиду сильной эмоциональной привязанности. Конечно у нее были те к кому она могла столь же сильно привязаться, пусть её мать не особо позволяла дочери проявлять чрезмерную эмоциональность а отец большую часть её детства предпочитал уделять работе она все же любила их, а что касается друзей, то дружба с Азулой была скорее сотрудничеством в котором она должна была прислуживать принцессе взамен на что та давала ей разные привилегии за счет своего статуса и возможность убежать от скучной рутины, в таком партнерстве на основе личных интересов о какой либо эмоциональной глубине по отношению друг к другу и речи идти не могло. А вот Тай Ли что по характеру была противоположна ей она все же любит пусть порой чрезмерно энергичная акробатка и доставляет Мэй некоторый дискомфорт, девушке все же приятна ее компания если конечно не уделять ей слишком много времени, а то от такого непрерывного потока болтовни и задора со стороны Тай Ли у Мэй начинает болеть голова. «Если Зэлон причинит малейший вред Зуко, он испытает такую боль какую не испытал бы даже если бы ткнул спящего дракона мечом в глаз. Если же Зуко мертв и я не успею, то тогда и генералу неданно будет увидеть следующий восход солнца даю слово.» - размышляла девушка, пробираясь через лес под светом сияющих звезд в ночи. Неожиданно, она резко отвлеклась от своих мрачных размышлений, услышав перед собой хриплый звук похожий на храп. Тихонько взобравшись на дерево и внимательно посмотрев вниз, она заметила пару солдат, спящих у самой тропы свернувшись калачиком возле своих носорогов. Внимательно присмотревшись к одному из них и заметив у него отсутствие брони и рану ей сразу стало ясно что она на правильном пути и это именно люди Зэлона а не какие либо иные войны «видимо это именно тот всадник в которого мне удалось попасть своим лезвием», - подумала она. Тихонько соскользнув мимо здорового солдата Мэй быстро вытащила один из своих ножей приставив его к горлу раненого противника. Ощутив холодный метал на своей шее тот сразу же открыл глаза, неожиданно вздрогнув, но потом заметив, что находится в нескольких миллиметрах от смерти и испуганно уставившись в холодное лицо бледной девушки что нависла над ним. «Разбудишь напарника или носорога, - ледяным голосом произнесла она, - их смерть будет на твоих руках». Услышав это и взглянув на своего союзника, спящего по другую сторону тропинки, мужчина утвердительно кивнул. «Чего ты хочешь?» - шёпотом поинтересовался солдат стараясь не подавать признаков страха «Мне нужна информация». «Я знаю, что вы из людей Зэлона. Куда вы везли пленника?» «Генерал вез лже правителя обратно в крепость» - проронил войн. «В какую именно?» «Вы думаете, я вам это скажу, леди? Да уж лучше убейте меня, я может и слаб, но я не преда…..!» Произнес тот в попытке закричать на последнем слове и разбудить товарища. От чего Мэй в туже секунду закрыла ему рот ладонью еще сильнее прижав лезвие ножа к горлу своего собеседника и оставив на нем маленький надрез из которого пролилась небольшая капля крови отчего страх в глазах мужчины тут же усилился. «Не вздумай, если ты не заговоришь, то умрешь, после чего я сама разбужу его заставив ответить на все мои вопросы и поверь, увидев твое бездыханное тело он уже не будет столь принципиальным как ты» «Ладно, ладно, ты права, только не убивай, прошу» тихо пробормотал он. «Обсидиановая цитадель в горах. Туда мы планировали отвезти его после захвата – нас армия, и в отличии от меня они будут готовы к бою». «Не ври мне, Обсидиановая цитадель – это лишь детская сказка, я последний раз тебя спрашиваю где твой командующий? – в этот момент в голосе Мэй послышалось удивление. «Клянусь, это правда» отчаянно прошептал он, испуганно трясясь от осознания возможной смерти, Мэй же услышав это и пристально посмотрела на него на мгновение почувствовала, что он говорит правду, после чего убрала от его горла лезвие. Но стоило ей это сделать как этот буквально несколько секунд назад трясущийся перед ней солдат тут же быстрым ударом ноги вывел девушку из равновесия отчего она тут же упала на землю, а он неожиданно засвистел, разбудив этим своего сослуживца. Быстро подняв взгляд Мэй тут же заметила двух солдат стоящих над головой. «Извините мисс», - произнес недавний собеседник с презрительной ухмылкой, - «вы слишком много задаете вопросов о нашем генерале, я не могу позволить вам уйти живой». Прошипел он подобно змее, вытащив при этом меч и сделав замах. «Идиоты», - хладнокровно ответила девушка, не показав при этом не капли испуга на своем лице чем явно обескуражила своих оппонентов. Подловив этот момент, она тут же вытащила из рукавов пару кинжалов отправив их в сторону противников. Один из них попал в колено между пластинами только что проснувшегося союзника отчего он сразу же упал с болезненным возгласом, другому повезло больше он просто оказался приколот клинком к дереву за свою накидку. Мэй к тому моменту уже поднялась на ноги и отряхнулась. «Я надеюсь вы не будете против, если я у вас его позаимствую?», - саркастично спросила она, взяв поводья одного из носорогов и разбудив того уводя его подальше от гор. (Он прав, у меня мало шансов против целой армии, тем более если Обсидиановая цитадель — это не миф, то ситуация становится еще сложнее) - Подумала она, посмотрев на прибитого к дереву солдата с которым, минуту назад провела занимательную беседу и вспоминая легенду о крепости что сияла ночами подобно солнцу. И тут Мэй осенила пугающая догадка «Если на стороне Зэлона и вправду так много людей как он говорит, то возможно ли что во дворце заговор и все эта история с проклятием лишь пыль в глаза что была нужна заговорщикам что бы не кто не искал и не приближался к крепости по окончанию войны, в том числе и новый Хозяин Огня? И сейчас в его отсутствие они смогут усилить свое могущество. Генерал Акаи мог быть тем кому под силу провернуть подобное, но он все же был выбран лично Айро а тот достаточно мудр что бы разглядеть в человеке подобное заранее, тем более сейчас советник находится на миссии от которой зависит многое вряд ли конечно удалось поймать Азулу за время моего отсутствия, но все же» Раз за разом прокручивала все недавние события у себя голове она старательно пыталась понять, как именно появился загадочный генерал и как ему удалось так быстро собрать армию, не значило ли это что есть еще кто-то стоящий за его спиной. Теперь Мэй оставалось лишь одно, обратиться за помощью к старым знакомым, и пусть ситуация сложилась не самой приятной, но сама мысль об этом уже вызвала у девушки едва заметную улыбку. «Ты и понятия не имеешь что тебя ждет, Зэлон».