Кат-ра и непобедимые принцессы

Иметь спутницей целого генерала оказалось самым лучшим опытом из всего, ранее пережитого. Она молча указывала путь без попыток затеять неудобный для обоих разговор, не пыталась контролировать каждый чужой шаг и не начинала ежеминутно спор по поводу того, кто главный в отряде. Даже дала пару полезных советов во время привалов. Возможно, в бесконфликтности путешествия решающую часть сыграло и отсутствие подколов, типичных до постоянности ранее. Как итог, взаимное уважение друг к другу лишь крепло. — Мистакор. — гордо объявила генерал, когда перед ними раскинулся весь город во всей её парящей красе. — Нас должны ждать у входа, быстрее. — Интересно, как передвигается местная принцесса. — не впечатлившись внешней красивой обёрткой, хмуро высказалась другая путешественница. — Левитирует? — Королева. Королева Кастаспелла не использует магию для перемещения. — без утайки доложила ей проводница. — Ты знаешь её? — ради приличия спросила собеседница. Внезапно, перед Катрой возникло очень редкое по возможности возникновения событие — несокрушимо твёрдохарактерная Джульетта что-то тихо вымолвила и со слегка заалевшими щеками скрыла лицо, надев шлем. Нежданная находка трещинки в броне чувств генерала воодушевляла похлеще любого сюрприза, и последней теперь пришлось терпеть хитрый многообещающий взгляд, поэтому она ускорила свой спуск до магического города. Встречающая делегация на первый взгляд казалась более чем скромной, ведь состояла она лишь из одной личности, зато какой. Сама королева Мистакора, стараясь как можно дольше укрываться в стремительно исчезающей тени, таяла под палящим сегодня солнцем, чтобы первой приветствовать подуставших скиталиц. Заметив спускавшихся, она ойкнула, встала, поправила сбившуюся прядь, и величественно выставила перед собой специально найденный ради торжественности самый массивный и богато украшенный посох из всех у неё имевшихся. — Ох, Джули! — не выдержав, тут же сломала маску столь усердно создаваемой отстранённости она, подбежав к прибывшей первой. — Как приятно снова тебя видеть. Ты очень давно не навещала меня, и когда мне пришло письмо о твоём приходе, я уж начала думать, что в Брайтмуне новый генерал. Это было бы очень печально! — Привет. То есть здравствуйте, королева Кастаспелла. — невозмутимо перехватила разговор Джульетта слегка отстранённым голосом. — Генерал всё ещё я. Не было возможности навещать. Спохватившись, она быстро сняла свой шлем, настолько быстро, что не успела его ухватить и уронила на землю. Попыток поднять упавший предмет не было, только взгляд куда-то в бок. С трудом завоёванное уважение к генералу скатилось точно также. — Новое лицо. — приличия ради переключилась королева на другую путешественницу. — Ты ведь Катра? Носительница меча показательно медленно достала свою ношу рукой с фенечкой из волос и утвердительно кивнула. Что-то в этой королеве смущало, она будто обладала неким подсознательным магнетизмом с аурой спокойствия, чем-то настолько незаметным, что ощущалось только кошачьими инстинктами. Довольно странно, ведь всегда до этого инстинкты сигнализировали лишь об опасности. Лишь только очень внимательный анализ тела, походки, используемых слов, взгляда постепенно подталкивал к нахождению истины. Так обычно тянет кошек к женщинам с неопределённым возрастом и определённой малоуспешностью в построении отношений. — Не знаю почему, но мне хочется тебя погладить. — подтвердила самым ярчайшим образом догадку Кастаспелла, поддавшись ответному влечению. — Можно? — Не хочу пугать, но если вы это сделаете, то вряд ли когда найдёте себе пару. — нейтрально отодвинулась совладавшая с чувствами зверолюд. Джульетта после сыгранного представления застыла. — Что? — недоумённо спросила королева и последовала за отступающей. — Как это может быть связано? — Королева Кастаспелла, у Катры есть талант предсказывать несчастья, определённо стоит её послушаться. — слегка торопливо вмешалась генерал. — Прошу вас поверить. — Хорошо. — слегка расстроенно произнесла королева. — Но Джули, во-первых, просто Кастаспелла, — медленно приближаясь к собеседнице, загнула она большой палец. — во-вторых, радость от вашего прихода слишком сильно меня переполняет, чтобы не обнять хотя бы одну из вас! Картина вырисовывалась довольно курьёзная, униформа генерала не позволяла так уж легко обнять его носительницу, однако неким образом Кастаспелла приноровилась к тому, чтобы хотя бы наполовину его охватить, добавляло нелепости также выражение лица обнимаемой вкупе с застывшей напряжённой позой. — Думаю, вы пришли по какой-то важной нужде. — любительница обнимать, наконец, вернулась в деловое русло. — Расскажете мне, пока мы доберёмся до обеденного зала. Обед нельзя пропускать, так ведь, генерал? Ах, как жаль, что моя самая любимая, совсем не потому, что единственная, племянница не с вами, очень хотелось увидеть её. Дети так хрупки. «Зацикленность на детях — есть»: непреднамеренно начала отмечать Катра, безуспешно пытаясь поменять тему мыслей. Ради этого она даже старалась почаще оглядываться по сторонам. Замок оказался под стать хозяйке, или наоборот, именно он постепенно подминал свою владелицу под себя. Белые мирные цвета, яркие дружелюбные краски в через чур многочисленных, по мнению всё ещё не привыкшей к подобному изобилию, бесполезных, с точки зрения эффективности, предметах, счастливые голоса переговаривавшихся жителей. Аналогичное наблюдалось в последующих выборах явств, когда их подносили к обеду — чего только не было на столе неизвестного среднему капитану Орды, пусть даже бывшему. — Угощайтесь, не торопясь. Большинство из этого приготовила я сама, научилась совсем недавно. Джули, попробуй это! — настойчиво двигала блюда к молчащей женщине королева, что не могла усидеть на троне. — А вот это ты вряд ли пробовала в Брайтмуне! И это тоже. Мне кажется, оно удалось лучше всего, ведь я часто его готовила себе время от времени. «Много свободного времени, хобби в виде готовки самой себе — есть, есть.» начав единожды искать намёки, остановиться стало жуть до чего трудно. Без контроля самой себя, Катра на автомате подстроилась под окружение, вытащив свои уместные привычки, что сразу заметила без устали обслуживающая их Кастаспелла. — Ох, как приятно видеть манеры у гостей! Совсем как в моей юности, когда мы с братом и многими родственниками проводили торжественные ужины. — мечтательно вздохнула королева, затем что-то вспомнила и быстро продолжила. — Под юностью я имею ввиду далёкое детство, конечно же. Эх, вот бы и сейчас собрать сюда детей всей родни. От оказываемого внимания кусок в горло не лез, бедная кошка закашлялась, запивая скорее водой. Отложенные столовые приборы звякнули о превосходно начищенную посуду, отразив лучи света продолжавшего наседать солнца. «Смущение от упоминания возраста — есть, зацикленность на детях — второе есть». Она проклинала спокойно отмечавший пункты голос в голове, так сильно мешавший возвращению в реальность. Помогла генерал, давно привыкшая к полёту мысли владычицы Мистакора. — Королева Кастаспелла, мы благодарим вас за приём, теперь хотелось бы вернуться к нашему делу. Знаете ли вы что-то о заклятии, наложенном на Адору? Улыбка на лице тёти Глиммер погасла. Ненатурально выпрямившись, королева жестом приказала идти за ней. Бесчисленные коридоры сменяли друг друга, иногда попадались движущиеся навстречу маги, громко переговаривающиеся и сразу замолкавшие, как только замечали одну особенную девушку, что совсем не торопилась вписываться своими извечно растрёпанными волосами, уверенной походкой, тёмными красными одеждами и очень знакомым мечом на поясе в обыденность Мистакора. Да ещё и нагло зырящую в ответ, ни разу не проигрывая в поединке взглядов. — Кроме самой Ткачихи Теней, мало кто также хорошо разбирается в тёмных искусствах, чтобы найти противодействие её чарам. — мрачно прервала затянувшееся молчание Кастаспелла, когда свернула в финальный поворот и встала рядом со входом в искомую комнату. — К сожалению, самолично помочь вам в этом не смогу, только выдать книги, где встречалась подобная магия. — Одно их наличие сделает вас моим фаворитом среди принце-А-а! Генерал успела среагировать и отскочить от шарахнувшейся назад объятой страхом кошки, что ранее спокойно открывала дверь, королева, в свою очередь, оказалась на достаточном отдалении, чтобы и её не коснулся внезапный манёвр. — Что такое?! — выставленная в сторону дверного проёма алебарда и направленные туда же заклинания угрожали неведомому ужасу. — Враг? Успокоив дыхание и дрожащие руки, Катра снова осторожно заглянула за порог, и на этот раз без неожиданностей вошла внутрь. — Ничего. — Она начала усиленно тереть глаза. — Просто привиделось. — Но… — Я сказала, просто привиделось. — Напряжённый ответ без поворота к спросившим заставлял лишь сильнее подозревать её в умалчивании некой тайны. Взглядом сзади особенно хорошо стали заметны опущенные уши и распрямившийся хвост. Королева и генерал переглянулись, последняя на всякий случай надела шлем перед тем, как войти следом. Место, в которое их привели, слегка отличалось от всего предыдущего, виденного ранее. Толстые стены, что не пропускали внешние звуки, мягкий пол, будто специально расстеленный для не любящей подобную поверхность любительницы ходить без обуви и использовать когти, сейчас постоянно застревавшие, неуютно высокий потолок, излишне массивный камин, чей пустой нечищеный зев навевал депрессию, подобное настроение придавали и бесчисленные, целиком и полностью одинаковые серые корешки толстенных книг. Толстая штора на окне с длиннейшим хвостом продолжала собирать пыль, как бы генерал не старалась его сдвинуть ради открытия единственного окна. — Фух. — в последний раз попыталась она дать доступ освещению и свежему воздуху. — Если Мистакор осадят, то бояться прихода налётчиков через окна точно не надо, хах. Молчание послужило ей самым красноречивым отзывом. — Простите, плохая шутка. — ни в коей мере не смущённая генерал, абсолютно точно не радующаяся тому, что щёки скрывал шлем, заметила, — Атмосфера давит. Чья комната это была? — Догадайтесь. — сухо ответила безрадостная королева, — Здесь всё то, чем пользовалась и не забрала с собой Лайт Спиннер. Нужные сведения могут быть в одной из её книг. — и сама подала пример, взяв стопку рукописей, разложив на полу и начав читать. Схожим образом поступили и два гостя. Шорох переворачиваемых страниц и перекладываемых книг, ощущение от прикосновения к древним страницам вносили некое медитативное состояние, которому могли бы все поддаться, если бы не одна из троицы. Эта личность ни на минуту не успокаивалась: издавала тихие вскрики и отскакивала, или наоборот, замирала на несколько мгновений, усиленно сглатывая и наблюдая за пустотой, иногда спотыкалась, хотя тут скорее сыграла роль странная подстилка на полу, и постоянно, ежесекундно двигала напряжёнными ушами. — Так, всё! Катра, что происходит? — не терпящим возражений тоном нарушила словесное перемирие генерал. — Ты можешь рассказать всё, что угодно своей фаворитке среди принцесс. — постаралась сгладить общение Кастаспелла, присоединяясь к вопросу. — Обещаю, что помогу, чем смогу. И чем не смогу тоже. Долгий взгляд на её доброжелательность всё-таки сломал волю Катры. — Хорошо. Не знаю, почему, — осторожно начала она, избирательно выдавая по слову, — но меня, кажется, посещают галлюцинации. Некий шепот на самом краю слышимости, внезапные шаги, и, самое страшное — везде возникает это лицо, то на двери, то на книгах, то между полками. — с закрытыми глазами она прикрыла уши и продолжила немного громче. — А теперь, когда я это произнесла вслух, они стали намного заметнее! Королева догадалась о причине волнений. О, она сразу поняла, что ей теперь предстоит пережить. Но, хотя бы сейчас, она оказалась готова. — Яви себя, отродье! — яро воскликнула она, поднимая свой посох. — На этот раз ты слишком рано выдала себя! Руны полились на пол помещения и быстро разошлись по всем углам, не оставляя места невидимой твари, что взвыла от ожогов, нанесённых волшебными словами. Вскоре, она предстала во всей красе, обретя красное одеяние из лоскутов теней вокруг. Глаза сформировавшейся в воздухе маски пылали яростью от наглого отпора. — Катра, ты, ничтожная зверюга, смеешь противиться моей воле?! — все почувствовали, как неведомые волны расходились по их телам, когда зазвучал низкий громогласный голос. — Никто во всей Этернии не сможет принять и спасти твою жалкую душонку! — Ах надо же, кто снова ударила исподтишка. — восстановив способность говорить, иронично заметила "зверюга". — Долго тебя не было. Стареешь, карга немощная? — Прийти в Мои владения во второй раз, будет твоей последней ошибкой! — поддержала её королева и снова напала на проекцию. У генерала с бесполезным оружием в руках вздыбились мурашки на коже от встречи противостоящих друг другу заклинаний. Насколько бы устрашающе не сыпала проклятиями Ткачиха Теней, уверенной победы на её стороне не ощущалось. Чаша весов особенно сильно склонилась в противоположную сторону, когда прозвучал выкрик: — Во имя Серого Черепа! Пережив откат от вливающихся сил Ши-ры, магикошка твёрдо встала на ноги, замахнулась мечом и прыгнула прямиком в эпицентр разыгрывавшейся битвы чародеек. Довольно скоро все могли почувствовать итоги её вмешательства. Весь замок вздрогнул от истошного крика марионетки изгнанной колдуньи, чье лицо располовинилось. — Вижу, ты витаешь в иллюзиях по поводу своего могущества. — неожиданно спокойно заявил голос из сердца копошащейся тёмной массы. — Сейчас, я покажу тебе, насколько ты слаба! Пышущий жаром шар быстро наполнился до размеров половины комнаты, и взорвался. К счастью, генерал мгновенно поняла, когда пришло время спасаться бегством, потому вовремя спасла обратно трансформировавшуюся Катру, вытянув её за ногу и выкинув в непоколебимое ранее окно. С королевой, что находилась гораздо ближе к экстренному выходу и не валялась без сил, она обратилась в разы бережнее, взяв на руки и прыгнув с ней. Столь неподъёмная ранее портьера, вынесенная взрывом, послужила прекрасной верёвкой и амортизатором для троицы. Точнее, как оказалось в дальнейшем, двоицы — Катра отлетела слегка дальше запланированного. Зловещий хохот преследовал их, несмотря на отдаление. Незамедлительно вокруг пылающего зала собрались подчинённые королевы, совместными усилиями спасшие остальной Мистакор от огненного бедствия. От предпринятых мер вышла и сопутствующая польза — теперь тепло палящего солнца рассеивал дым и впитывала льющаяся во все стороны вода, безостановочно обрызгивая всех вокруг. Пока остальные тушили пожар, Джульетта методично отскребала себя от копоти, в которую пришлось нырнуть с головой. Честь мундира, всё-таки, а маги и без её помощи своё дело прекрасно знали. Лишь случайно брошенный взгляд на недвижимую Катру, всем своим видом выражавшую крайнее опустошение, и виновато прикрывающую руками рот Кастаспеллу, что стояла рядом, вынудили бросить свою работу и поспешить к ним. Первые мгновения казалось совершенно непонятным, почему кошка так растерянно глядит на некую обгоревшую фенечку, доживающую свои последние минуты. Озарение настигло генерала, когда она вспомнила, какой единственный браслет носила носительница меча. Сердце пропустило удар, голоса раздающих приказы магов оказались на периферии, всё внимание сосредоточилось вокруг одной-единственной девушки с хвостом и кошачьими ушами. Когда от украденных волос Адоры остался лишь прах, Катра крепко сжала кулаки и молча встала. Маленькие капли крови посыпались на землю из ранок, нанесённых собственными когтями, смешиваясь с грязью. Ей на боль было плевать, а ещё — на вопрос, горячие капли искусственного дождя ли текут по щекам, или слёзы. С рёвом Катра кинула меч Ши-ры, вонзив его перед сделавшей шаг Джульеттой.       В то же время в сердце Орды капитан спешила на вызов своей начальницы. Явно ситуация случилась из ряда вон, раз приказ пришёл из зала с магическим камнем. Яростный вопль на подходе к помещению лишь усилил подозрения. Запах горелого витал в туманном воздухе вокруг жаровни, где склонилась Ткачиха Теней. Тихий счастливый смех, перебиваемый сказанным шёпотом: "Получилось" прибавлял градус недоумения в мыслях прибывшей. — Капитан Адора, собирай все возможные силы. — Наконец, встала она, слегка покачиваясь. — Последний барьер пал, недозащитница Брайтмуна больше не угрожает моим планам. — А как же купол? — отложив в голове последние произнесённые слова на потом, задала самый важный на тот момент вопрос та. — Он всё ещё стоит. — Не притворяйся дурочкой. — отгрызнулась правая рука Хордака. — Я знаю, какие успехи ты развила со своим научным проектом. Лицо капитана не исказила ни частица паники. — Артиллерия из рунного камня всё ещё на уровне первых экспериментальных образцов, и приказ вывести их на поле боя может дать только предводитель Орды, который лично курирует этот проект. — выкинула она свой подготовленный козырь. — Напомню в первый и последний раз, — повышая голос, начала наступление ведьма, — Чёрный гранат мой, следовательно, ваши игрушки тоже! Уверена, Хордак будет только рад тому, что образцы смогли закончить восстание. Прокручивая в голове все возможные выходы, Адора внезапно поняла, какой шанс ей только что предоставили. Вздохнув, она сдалась. — Есть, Ткачиха Теней, только упомяните перед ним мой протест, когда будете докладывать об итогах. — дождавшись нетерпеливого кивка, она продолжила. — Прошу разрешения выделить дополнительные силы на охрану ценного вооружения, они до сих пор невероятно хрупкие. — Делай то, что считаешь нужным, капитан Адора. — махнула рукой её руководитель. — Я даю тебе прекрасный шанс. Отдав честь, подчинённая собиралась уже выходить, но всё-таки задала последний вопрос, как бы не боялась вызвать гнев. — Вы уверены, что дезертир больше не встанет у нас на пути? — О, я уверена в этом. — обманула ожидания восторженная Ткачиха Теней. — Насколько сильно бы не поменялась Катра, такого удара она не выдержала. Автоматическая дверь с шипением захлопнулась, отгораживая её от вида на многообещающую улыбку Адоры. — Тогда надеюсь, что она в очередной раз вас разочарует. Интересно, где сейчас моя подчинённая с клешнями?