Кат-ра и непобедимые принцессы

      Скорпия раньше считала, что примерно научилась выделять правду от вымысла из пропаганды против принцесс. Одна Энтрапта своим существованием опровергала большинство из них, как и сама вроде-бы-принцесса, к тому же, некоторые агитационные призывы совсем уж перегибали палку.       А потом в середине ночи грянул сотрясающий землю рёв. В лагере объявили тревогу, обнаружив первые потери — неизвестные лица проникли в охраняемый склад и разграбили его, обезвредив по пути десяток сторожей. Итогом стало резкое сокращение съестных припасов, из-за большого скопления солдат даже один рейд оказался ощутимым. Ожидаемый экстренный сбор в палатке капитана представил непредвиденное — извечно хладнокровная и отстранённая в кругу подчинённых Адора дьявольски ухмылялась. Предвкушение её стало понятно, когда собравшиеся заметили одну из бессознательных жертв ночного переполоха, со вскользь нарисованным на спине звериным оскалом. — Быстро нас нашли. — без вступления отметила Адора, начав поигрывать ножом. — Надеюсь, каждый примет необходимые меры, чтобы подобное никогда больше меня не волновало. Впереди ещё сутки перехода, начинаем сейчас. Не спускайте глаз с главного оружия. — Ночь, мой капитан. — кратко напомнила одна из подчинённых. — Повстанцы могут готовить ловушки.       Капитан начала ходить по кругу, обдумывая предложение. — К утру заготовят больше. — в итоге мнение не изменилось. — Приказ ясен? Все свободны, кроме капитана Скорпии.       Ком в горле стремительно набирал размеры. Уходящие кидали взгляды сочувствия — никто не желал оказаться на месте близкого знакомого сбежавшей предательницы перед начальством такого типа. — Капитан, она никак со мной не контактировала, мы… — Скорпия. — громко перебила чужой лепет Адора, затем мягко продолжила. — У меня нет подозрений в твою сторону, ты — идеал служения Орде.       Восхваляемая опешила. С какого момента бездушное воплощение слова «бесстрастность» увидела в ней идеал и перешла на «ты»? — С-спасибо? — Однако ты угадала, о ком мы будем говорить. — в более деловом тоне продолжила любительница удивлять, затем кивнула туда, где раньше располагался отправленный на лечение помеченный бедолага. — Этим наша общая знакомая будто специально заявила о себе. Такой жест меня смутил. Особенно, после обещания Ткачихи Теней. — Значит, кто-то притворяется ей? — продолжила развивать идею Скорпия. — Кто-то. — капитан расслабленно подошла к столу с картами, и внезапно хлопнула по нему, наклонившись вперёд. — Кто-то приблизительно такой же хитрый, как она? Нет, Скорпия, я предпочту думать, что это именно Катра. Но также предпочту, чтобы так думали только мы двое. Ясно? — Честно, капитан? Я немного потеряла суть. — почесав голову, улыбнулась подчинённая, внутренне замирая от страха.       Смешок послышался со стороны спросившей. — Именно за честность ты мне и нравишься. — лицо, напротив, не выражало ни кванта счастья. — Можно просто «Адора», пока рядом нет вышестоящих. Кажется, спроси у любого в моей банде — он без запинки ответит, на какие зверства способны принцессы. И одна из великолепных сказок, придуманных нашей пропагандой, начинается слишком похоже на нашу ситуацию, не находишь? — Да, мне тоже так показалось! — забыла про устав Скорпия, найдя человека со схожими мыслями. — Если это Катра с мечом, то действительно один-в-один! — Молодец, заметила. — кивнула капитан. — Как думаешь, сколько ещё солдат придут к такой же мысли, и как они себя потом ощутят, оказавшись в страшной сказке с грустным концом? —…Грустно? — немного подумав, предположила спрашиваемая. — Не то слово. Поэтому сейчас мы напомним всем, что дезертирка больше не представляет опасности. — Гениально, капитан Адора! — захлопала Скорпия, — Пойду выполнять! — Не спеши, это только одна из проблем. — крепкая хватка на плече не позволила сдвинуться с места. — Мы решили, что это Катра. Раз это она, значит, здесь точно есть двойное дно. — О да, — принцесса без рунного камня уселась на предложенное сидение, чуть ли не вплотную к начальнице. — обожает недоговаривать и увиливать.       Адора хмыкнула, увидев нотки грусти в её голосе. — Какова может быть тогда вторая цель переноса ужасов из пропаганды в реальность? Предлагай любые идеи.       Начался мозговой штурм, и ставка Адоры окупилась. Правильно мотивированная и достаточно отвлечённая Скорпия извергала бушующий фонтан предложений, успевай только анализировать. К окончательному перекрытию потока осталось три понравившихся вероятностей. — Итак, всё упирается в то, знает ли Катра о назначении нашего оружия. — вспотевшая от жарких обсуждений в душном помещении за закрытыми дверьми, Адора поправила сползшую униформу, даже не думая снять хотя бы часть лишней одежды. — Знает — хочет отвлекающими ударами снять с них охрану, не знает — хочет истощить наши силы, либо задержать перед прибытием подмоги. Остальное — ненадёжные домыслы. Хорошо.       Уверенной походкой она широким жестом раскрыла выход, по-хозяйски оглядывая шевеление собирающегося лагеря. — Как я ждала новой дуэли, моя возлюбленная соперница! — проходившие мимо солдаты старательно игнорировали возбуждённый выкрик грозного капитана. — Ты выбрала самое лучшее место, чтобы нас поймать, после этого леса и холмов — прямой путь в Брайтмун. Посмотрим, выиграешь ли ты двадцать четыре часа! — Смотри и наслаждайся. — чувствительные кошачьи уши, когда их обладательница скрытно висела на ветке, прекрасно слышали вызов монстра в чужой шкуре. — Смотри и наслаждайся.       Обе стороны знали, за кем первый ход до наступления дня. Как бы долго солдаты Орды не патрулировали все тёмные углы, как бы часто не производили перекличку, любого, кто хоть на мгновение потерялся из виду в кустах, сразу списывали со счетов. Ночная охотница безжалостно ликвидировала зевак, казалось, невидимкой просачиваясь сквозь самую надёжную защиту, что не добавляло настроения вражеским бойцам. Довольно скоро они дошли до состояния повышенного внимания, вздрагивая от мельчайшего шороха, пугаясь моментной тени, со страхом наблюдая за гнущимися деревьями. Далёким от спокойного считался и сам беззвучный на первый взгляд лес. Каждый ощущал на себе отдалённый яростный взгляд, то и дело вспыхивали огоньки звериных глаз, отсутствие птиц также немало нагнетало обстановку.       Отправка в тыл на защиту неведомого нового оружия считалась наградой больше любой зарплаты — ведь к нему, окружённому мощными прожекторами, бесчисленными ботами и спокойными ветеранами, ярость леса не приближалась. Когда снова наступала пора шагать в авангарде, хотелось как можно дольше оттянуть момент выхода за столь безопасный периметр, дальше — каждый сам за себя. Серьёзный вопрос, ринется кто-либо тебе на помощь и не прихватит ли даже обоих вас летающая по лесу фурия.       Введённый Адорой запрет одного имени, к её ярости, возымел обратный эффект. Очень хотелось знать, кто оказался так хорошо осведомлён об истории того титула, что сейчас шёпотом передают друг другу солдаты около костра. Наверняка, "Брайтмунская Львица" сейчас переживает невиданный пик популярности. Хотя, в долгосрочной перспективе страх полезен — стоит только подумать, насколько взлетит авторитет того, кто эту "Львицу" схватит либо уничтожит.       Никогда ещё всей армии не было так радостно встречать рассвет. Выжившие с радостными улыбками начинали расстёгивать тяжелые сегменты брони, постоянно готовое оружие медленно возвращалось в кобуру, истощённые офицеры переставали мучить своих подчинённых. Сама капитан незаметно выдохнула, начиная, наконец, подсчёт потерь. Брайтмунская Львица вернулась в своё логово восстанавливать силы.       И тогда в дело вступили Боу с Глиммер.       Когда первый получил приказы, то просто стоял в шоке несколько минут, постоянно переспрашивая. И в таком же виде отправился их выполнять. К началу утра буквально все его запасы были подвергнуты подсчёту и опустошены, приоритет решили отдать первому залпу, как показали итоги — совсем не зря. Капитан не могла поверить, что подобное мог устроить лишь один лучник, пусть и с помощью самодельных устройств, скорее, должна участвовать целая группа людей. Сумрачный гений Катры усиленно придумывал, как можно использовать даже самую безобидную вещь, вроде стрелы-лупы, что незаметно подожгла подпиленный ствол дерева, или вовремя отправленной стрелы-ложки в дуло вышедшего затем из строя танка. Ущерб, с учётом излишней расслабленности, оказался тяжёлым, хоть и не сравнимым с итогом ночи.       Вторая вопросов задавала не меньше, уже перед началом появились фантомные боли в ногах от ожидаемой нагрузки. Блестки сверху, снизу, с боков, с дальней дистанции, и в упор, одиночным разрядом и веером. К концу Глиммер саму тошнило от своих сил. Нетосса? Она вопросов не задавала, просто написала перед уходом прощальное письмо с просьбой винить в своей смерти одну кошку-садистку. От волчьих ловушек до падающих камней, от растяжек до катапульты — капитану, почувствовавшему на себе творческий размах, впору было писать учебник: "сто способов пострадать от сетей".       Неутомимая борьба двух королев поля боя с легко приносимыми в жертву пешками с одной стороны и ценно оберегаемыми ферзями с другой, длилась вечность, по размышлениям тех самых "пешек" и "ферзей". Когда пыль противостояния умов улеглась, результат частично удовлетворил обе стороны.       Первым выбыл Боу, не выдержавший темпа боя с неизмеримым большинством, следом за ним отправилась в Брайтмун и Глиммер, сумевшая большое время держать штурмовой отряд за двоих, истратив свою магию до капли. Расплачиваться капитану пришлось задержкой на целый день, и к вечеру уставшие солдаты Орды взвыли от разочарования — до Брайтмуна оставалось ещё много миль.       В ночном марше с повторением всех ужасов прошлого никто не сомкнул глаз, у многих появилась седина, у капитана нервный тик. Но, как бы ни старалась проклятая изменница проникнуть к защищённым таранам для купола, Адора своё дело знала, потому даже с потрёпанными силами смогла уберечь ценное вооружение без царапинки. Про "царапинки" на солдатах лучше не вспоминать. Но стоило им пересечь некую невидимую черту, как нападения резко прекратились.       Первые лучи солнца осветили издалека видневшийся мост в Брайтмун. Последним препятствием к нему стала сама Катра, нагло стоявшая посреди поля с угрожающим черепом рогатого животного на голове. Адора, смотрящая на неё через бинокль, стремилась разгадать очередной блеф противницы, медленно вдыхая долгожданный запах утреннего Брайтмуна, пока дошедшие с ней приходили в себя. То и дело выявлялись несостыковки между запутавшимися в подчинённых руководителями. — Простите, офицер-не-знаю-вашего-имени, я единственная выжившая в двенадцатом дозоре! — как раз одна из ярких сцен происходила прямо около неё, не замеченную уставшими солдатами. — Что за обращение, где связь, почему форма висит, вы видите, на сколько опоздали?! — привычно распекал новобранца командир, равномерно распределяя свой стресс на всех понемногу. — Беги к артиллерии, и чтобы я не заметил на них ни единого голубого волоса, поняла, распадающаяся-грива-до-плеч?! Найди шлем! — Есть, сэ-эр! — слегка дурашливый ответ лишь сильнее пробуждал ненависть офицера, бранящегося ей вслед. Вдруг капитан ощутила сильнейший толчок в спину и упала на землю вниз лицом. — Ой, простите! — тот самый голос прозвучал прямо над ней. — А-а, что делать, что делать?!       Не успела Адора возмутиться, как ощутила, что ей нагло запихнули в рот платок, стремительно скрывшись с места преступления. Действия настолько отдавали сюрреализмом, что нарушительнице серьёзно удалось исчезнуть в толпе. Злобно взяв на заметку голубоволосую смертницу, капитан решила оставить платок себе, упрятав в карман. Расспросы насчёт хозяйки предмета могут сильно сократить поиски будущей жертвы.       Уверенно стоящая Катра точно знала, какой эффект производит на смотрящих, чьи уши прожужжали известиями о её безопасности. Досконально знала она и своего врага, а потому неторопливо прохаживалась, ожидая ответа на вызов. У Адоры не было путей отступления. Не встретить вызов ожившей страшилки про ярость леса — дикую зверопринцессу с короной из костей — значило потерпеть окончательное поражение в затянувшемся противостоянии идеологий. Значило признать слабость перед необузданной магией повстанцев.       Впрочем, капитан не была против дуэли. Кто из них две ночи изматывала себя отчаянным партизанством и сейчас, мягко говоря, устала? Командующая в последний раз прошла мимо артиллерии, что вскоре разобьёт назойливо мерцающую защиту замка, набрала снаряжения под завязку и, наконец, спокойно двинулась навстречу судьбе, провожаемая заинтересованными взглядами всех, кто не был занят. К последним не относилась, к примеру, одна высокая голубоволосая девушка в висящей униформе, с невиданным упорством занимающаяся своим тяжким трудом, пока остальные забросили дела ради зрелища.       Мгновенная утеря с приближением соперницы всей решительности в позе дезертирки побуждало на улыбку. Следом она сняла устрашающий новый "шлем", оставив вопрос о причинах обновления гардероба без ответа. Остановившись в паре метров, Адора упоённо втянула воздух с эманациями опасения, и улыбнулась ещё шире. Кое-кто сейчас переживала явно не самые приятные воспоминания, потому не могла посмотреть своему страху в лицо. Выдавал эмоции хозяйки и замерший в напряжении хвост. — Что такое, моя хвостатая бестия, соскучилась? — снисходительно начала монстр в чужом теле, вылавливая мечущийся взгляд противостоящей стороны. Капитан ожидала всего, от: "Хей, Адора." со следующими колкостями до безудержного рычания, но явно не внезапного внешнего успокоения от сжимания некоего талисмана, затем смиренно поднятых глаз. — Или устала проказничать? — Пришла исправить свою ошибку. — Доброта. Последнее, что ожидалось в данный момент и от данной особы — отнестись с добротой к врагу. — Я должна была остаться с тобой, ради общей пользы. — Ах, Катра, не разочаровывай меня своими речами о всеобщем благи и прощении. — отвращение возникло на лице ранее предвкушавшей великолепное сражение Адору. — Куда делась прошлая ты? — Пришла умирать. — признала та. — Тогда не будем заставлять её ждать. — мысленно перебирая варианты победы, Адора медленно вытащила нож. У кошки в руках возник грубый деревянный посох. — Катра, ты лишаешь меня ещё и возможности победить честно? Как жестоко с твоей стороны.       Дёрнувшись вперёд, капитан попыталась спровоцировать противницу, но получила лёгкий ответный мах. Свободно поднырнув, она, не сдержав выскочившую улыбку, подпрыгнула вперёд с лезвием наперевес и еле успела отреагировать на резкую контратаку, чуть не поплатившись за дерзость. К своему счастью, спрятанный в рукаве удлиняющийся шест помог избежать хитрой ловушки Катры. На спасительном шесте остались зарубки в память о неудачном начале, инициатива перешла к другой стороне. Терпимая потеря.       Дальнейшая схватка текла будто по заранее спланированному сценарию — обе дуэлянтки заранее знали, как ответить на выпад друг друга. Звонкий стук и ярый скрежет заполонили поле, освещаемое восходящим солнцем. Паритет длился относительно недолго — вскоре сыграла свою роковую роль усталость "Брайтмунской Львицы", особенно когда капитан выкинула кинжал ради удачного отвлечения внимания. Ухватившая шест обеими руками буквально почувствовала, как приближается возможность позиции, с которой можно использовать хитрый неожиданный финт, с невозможностью защиты от него.       Сделав ставку, она опасно подставилась под пару ударов и всё же нашла место и время для начала приёма. Мгновенно развернувшись спиной, она раскрутила шест, быстротечно сменила несколько позиций, и, уверенная в своей внезапности, обрушила столь затратно подготавливаемый удар на Катру.       Чтобы встретить молниеносный ответ.       Катра знала, что монстр соблазнится подобным шагом, и заранее подготовилась к контратаке, давно вызнав способ защиты.       Ведь точно также её в прошлом победила Адора. Та Адора, чья память не полностью перешла к новой личности.       Слишком рискованно подставилась капитан, слишком многое поставила на кон, и теперь закрыла глаза, ожидая болезненной расплаты. Расплата не наступила. Взамен, лишь порвался один карман, да её откинули пинком. Недоумённо повернувшись, она заметила, как соперница что-то подбирает. Меч Ши-Ры.       И знакомый платок на рукояти. Адора хохотнула. — Во имя Серого Черепа! — Звучный голос самозванки, снова посягнувшей на артефакт Основателей, прокатился эхом, казалось, по всей Эфирии. Закрыв глаза, девушка взмолилась. "Я отдам всё, что угодно, за шанс на спасение. Всё, что у меня есть!".       Будто солнечная вспышка ударила по всем смотрящим. Катра вскрикнула. Вакуум заменил окружавшие её звуки, а сквозь закрытые веки пробирался невыносимо яркий свет, буквально секунду сменившись на мимолётный мираж. В галлюцинации она стояла лицом к лицу с долгожданной Лайтхоуп, едва слышимо прошептавшей: — Вы готовы, носитель Катра. — и тут же исчезнув.       Не-Ши-Ра была готова к очередной схватке с болью. Но в этот раз её почти не чувствовалось. Магия свободно вливалась в кожу, мышцы, кости, текла непрерывным источником, пропитывая ставшее восприимчивым тело. Катра еле сдерживала свои размазанные движения — душа пела в унисон желанию справедливости, пришлось потратить мгновения, дабы вернуть разум и вспомнить план. Она опустила меч — и сияние потухло.       Проморгавшейся Адоре предстала величественная картина новой, почти что цельной Ши-Ры, и ей пришлось признать — оттенки розового золота были Катре к лицу, возникший плащ также дополнял степенность противника, как и потусторонне синее сияние глаз. Жаль, что подобную красоту необходимо уничтожить. — Общий приказ — огонь по противнику! — пригодилась запасливо взятая связь с подчинёнными, не поломавшаяся от внезапного полёта на десяток метров.       Торжественность момента оказалось нарушена — громом и молниями на превратившуюся обрушился кулак Орды. Боты без перерыва пускали шипящие сгустки плазмы, Танки оглушительными взрывами продолжали вспахивать уже покрытый завесой тумана участок земли, свой вклад вносили и солдаты с винтовками, мстившие за ужас ночи. Когда последнее оружие ушло на перезарядку, когда непроницаемое полотно дыма, наконец, начало медленно выветриваться, то их глазам предстала пустота. И слегка дальше, у края образованной воронки, невредимая противница, стоящая со щитом. Послышались первые крики приказов возобновления стрельбы, забегали, подбираясь ближе, удивлённые, но готовые продолжать бойцы. Катра повернула голову к своему щиту, обратно перетёкшему в меч. Тот, повинуясь мысленному приказу, снова начал неестественно видоизменяться, пока вниз не бухнулась жуткая даже на вид гиря на колоссально длинной цепи. — Идеально. — от настолько многообещающей улыбки никто не ожидал ничего приятного. — Чтобы не случилось, не подпускайте её к оружию! — раздавала приказы капитан, когда вернулась к своему мостику командования. Наконец-то разочарование начало покидать, сменившись почесыванием от накала страстей.       Когда начался новый этап битвы, Адора снова влюбилась. Остервенение, с которым зверь в облике Ши-Ры бросался на любую цель, неукротимое буйство танца летающей по полю боя поразительно юркой цепи, сбивающей как снаряды, так и людей, постоянное движение, хаос, неистовый гнев — новая принцесса войны целиком и полностью покорила сердце командующей, что просто вбирала в себя разрушения от возлюбленной. Капитан дрожала в кресле от экстаза сражения, пусть билась она не напрямую.       И всё-таки, как бы исступленно Ши-Ра не дралась, как бы лихо не управлялась "мечом", на осаду Брайтмуна выделили воистину бесчисленные силы. Был момент, когда она чуть было не обратила войско вспять, но сама Адора вышла на передовую, вернув веру солдат. Неумолимая участь поражения дышала в спину истощённой до дна героини, медленно ставя её на колени.       Долго ещё бушевала буря неприкрытого гнева, долго ещё одна шла против многих. Когда превращение спало, Катра села как есть, замызганными одеждами поверх горки лежащих без сознания бойцов, и тут же встала, встречая удар ножа. Капитан, также выдохшаяся до полусмерти, зажимала её в тиски своих солдат, внимательно следивших за ходом боя. Долго он не длился — крик боли предрешённой побеждённой стал точкой в затянувшемся противостоянии. Адора с грустью смотрела на павшую соперницу, ощущая уход радости битвы. — Я очень хочу тебя сохранить, поверь, — призналась она. — но, боюсь, после всего, что ты сегодня начудила, у меня не осталось выхода. Но ты сможешь ещё увидеть распад купола! Чем не великолепный последний вид? — Кха! — выкашляла смех Катра и поднялась на колени, стараясь не использовать травмированные конечности. — Возможно, я тебя разочарую. — Не доживешь, или переживешь? — с улыбкой начала угадывать капитан. — Не беспокойся, мы уже начали. Отдайте приказ выстрелить из оружия! — Хей, Адора. — той пришлось склониться, чтобы дослушать слова среди тяжелого дыхания. — Сюрприз.       У Адоры перехватило дыхание. Она медленно повернулась в сторону магических пушек.       Снаряды по задумке должны были разорваться при контакте с любой магией принцесс, распыляя технологию Основателей. Что будет, если они встретятся с барьером гораздо ближе запланированного?       Например, с энергетической сетью Нетоссы прямо в дуле.       Грандиозный взрыв с фейерверками высвобождающейся магии сразу всех саботированных орудий прозвучал похоронным оркестром очередному сорванному плану Орды. Абсолютно также в голове капитана взрывалась одна разгадка за другой. Она истерично захохотала.       Произошедшее не только лишило Орду опытных образцов магического оружия и сегодняшней победы, всё это время отряд Катры старательно перекрывал самому большому скоплению войск Орды пути отступления. Вместе с оружием исчезли последние запасы провизии, медикаментов, и остальных припасов. Теперь всё их имущество составляло содержимое рук. А разошедшиеся сражением против столь ненавистной Ши-Ры, они исчерпали все боезапасы. Как безмозглые мотыльки смотрели на яркий светильник с ушками, пока вокруг них захлопывался капкан. — Будь у тебя ещё отряд послушных принцесс, — успокоившись и вытерев выступившие слёзы, заявила Адора коленопреклонённой. — никто из моей армии не дошёл бы до Зоны Страха. Но даже сейчас, я ожидаю дойти с половиной максимум. Поздравляю, Катра. Это самый выгодный обмен. — Даже перед лицом смерти я буду говорить одно и то же. — набравшись сил выговорила та, неподходяще сменив тему. — Эти старушки на троне бесполезны. Закончи с этим, монстр. — и, судорожно вздохнув, склонила голову. Она могла честно себе признаться, что сделала всё, что смогла.       Оказывается, умирать всё-таки немного боязно. С того момента, как она решила пожертвовать собой, страх смерти всегда обитал на границе сознания, исключительно в последние моменты жизни проникнув в самую суть, заставляя трястись и тратить неимоверные усилия на то, чтобы не заплакать.       Адора сжимала в руке нож и молча глядела на приговорённую. Хватка то расслаблялась, то чрезмерно сжималась, финальный взмах всё откладывался. Монстр не могла понять, что вообще могло её так удерживать от исполнения желания Орды? Так сомневаться? Судорожно сглотнув, она схватила взбунтовавшуюся руку другой, и, дрожа всем телом, подняла оружие. — П-прощай. — да, определённо этот слабый голосок не звучал как суровый капитан Орды. Чувствительные кошачьи уши дёрнулись, услышав свист стремительно рассекаемого воздуха. — Ха! Послышался звук удара о дерево. — Одна кошка так жалобно мяукала, что пришлось старушкам слезть со своих тронов. — шутливо кряхтя, прозвучал музыкальный голос сбоку. — Кто обижает нашу малышку?!