Зараза

Крадясь по утреннему лесу, следуя за переплетающимися между собой запахами соплеменников, Ежевичка понимает, что странное чувство тревоги, кажется, преследовало не его одного. Сперва патруль Огнезвезда идет по своей земле, не таясь, открыто – яркий запах шерсти Белохвоста цепляется к каждому кусту, будто молодой воин скакал по всей тропинке причудливыми зигзагами. Запахи Огнезвезда и Крутобока одинаково уверенные, друзья идут по узкой тропке прямо, бок о бок. Крутобок ловит мышку в зарослях по пути – Ежевичка различает отчетливо аромат свежей дичи у камня, смешанный с наполненным ликованием запахом глашатая. Патруль, должно быть, делит ее между собой – их запахи смешиваются, тесно сплетаются на узком пятачке земли. А потом все вдруг меняется. Чем ближе территория Двуногих – ее различимые, отчетливые, чужеродные ароматы – тем собраннее становится патруль: отпечатки лап в пыли ставятся теперь теснее и поверхностнее, будто соплеменники выбирали тщательно, куда шагать, крались, ступая почти невесомо. Их запахи сближаются – и один, самый отчетливый – аромат обеспокоенности – перекрывает все. Ежевичка вскидывает голову от тропы, в которую почти утыкался носом всю дорогу, и впервые замечает, как непривычно тихо в его родном лесу. Будто все живое – птицы, белки, малютки-мыши – разом замолчали, устав от жары, попрятались в свои норки и гнездышки, укрылись там, где прохладнее. Густая шерсть Ежевички наполняется мурашками, против его воли, во рту пересыхает от тревоги. Он не до конца понимает, какое именно чувство его ведет, но ощущает, что должен разыскать патруль скорее. Яркие, разноцветные крыши огромных гнезд Двуногих, щедро политые солнечным светом, блестящие, переливающиеся, уже виднеются за кронами деревьев. Ежевичка пригибается к земле, стремясь стать как можно более незаметным, готовясь к потоку бьющего по ушам шума, который всегда издают Двуногие, эти несносные создания. Но лес вокруг него остается тихим. Не слышно радостных, лепечущих криков Двуногих котят, рычания чудовищ. Даже привычного визгливого лая домашних шавок не доносится. Крыши все так же блестят за деревьями – приветливые и не таящие в себе ничего угрожающего – и Ежевичка, прячущийся за раскидистым кустом, чувствует, как шерсть у него на загривке против воли встает дыбом. Он не чувствует запаха опасности. Только сладкий и прелый аромат подгнивающих на жаре ягод, свисающих с куста над его головой, да отчетливый, ярко различимый запах Двуногих, будто они расхаживали совсем рядом все утро. В конце концов, кто знает, какие дела могут быть у Двуногих в лесу. Необъяснимые создания. Прячась за кустами и поваленными бревнами, Ежевичка пробирается ближе к чужой территории. Следы его соплеменников чувствуются едва различимо где-то чуть поодаль – они так же ползли, прижавшись к траве, чуть в стороне, – но оруженосец и без путеводного запаха знает куда идти. Он помнит этот дом – небольшой, с широким садом и зеленым, под цвет травы забором – еще с ранней поры ученичества. Дом, где живет сестра Огнезвезда и мать Белохвоста, – домашняя кошка с вычурным именем Принцесса. Если Огнезвезд решил проверить происходящее на территории Двуногих на предмет опасности для котов племени, ему следовало начинать именно со встречи с Принцессой – недооценивать любопытство и осведомленность домашних кисок было бы несправедливо. Ежевичка изо всех сил старается быть осторожным, но все равно – вспугнутый шорохом в ветвях старого дерева – едва не вылетает на поляну прямо за спиной патрульных. К счастью для оруженосца, ветра в лесу нет – только удушливая, колышущаяся едва заметно дымка жаркого марева – поэтому его присутствие остается незамеченным. Первым Ежевичка замечает Крутобока. Плечистый серый глашатай почти сливается со стволом дерева, возле которого несет молчаливую стражу. Даже издалека, из укрытия фигура Крутобока кажется Ежевичке напряженной, собранной – воин сидит, вытянувшись в струнку, прищурившись, насторожив уши. Оруженосец ныряет в траву поспешно, когда Крутобок поводит усами в его сторону настороженно. Огнезвезда Ежевичка находит взглядом не сразу. Замечает его только, когда Белохвост с шумом спрыгивает с низенького зеленого забора в траву со стороны леса. Огнезвезд тоже оказывается на заборе, но соскакивать следом за племянником не спешит. Смотрит, вытянув шею, куда-то вглубь двора Двуногих. Он настороженный, напряженный, мышцы ходят под рыжей блестящей шерстью ходуном. Ежевичка вздрагивает невольно, когда предводитель подает голос. – Принцесса, – зовет Огнезвезд, сдержанно, негромко. – Принцесса, сестренка, ты там? – и добавляет как-то совсем по-домашнему, нежно. – Это мы. – Огнезвезд, – замечает Белохвост беспокойно, подергивает пушистым хвостом нервно. – Мне кажется, там ее нет. Огнезвезд оглядывается на племянника, щурится, осторожно переступает лапами, балансируя на узком заборе: – Не понимаю. Принцесса редко покидает пределы сада и всегда приходит, когда мы зовем. Может быть, она спит и не слышит. – Дверь, – отзывается вдруг Крутобок. Он говорит очень тихо, приглушенно – Ежевичке с его места едва слышно – и Огнезвезд переводит внимательный взгляд на друга. – Дверь в ее гнездо открыта, Огнезвезд. Ежевичка вытягивает шею, рассматривает сквозь доски забора черный зияющий провал в стене гнезда Принцессы. Кусок дерева, которым Двуногие закрывают входы в свои жилища, – дверь – болтается, приоткрытая небрежно, поскрипывает едва слышно. За порогом очень тихо и очень темно. – Она бы услышала. И вышла ко мне. Голос предводителя мрачнеет ощутимо, Ежевичка жмурится расстроенно, припадает ниже к земле, чтобы не позволить самому себе броситься вперед и самому все разведать, узнать, позвать Принцессу. Для Огнезвезда. Наставник спрыгивает с забора бесшумно – рыжая шерсть мелькает ярким отблеском в густой траве. – Нам нужно возвращаться, – говорит он задумчиво. – Мы увидели достаточно – и одновременно ничего. Крутобок, нужно усилить патрули на этой границе. Только передай им, чтобы не слишком приближались к гнездам Двуногих и держались настороже. Я не уверен, что мы можем сейчас сделать что-либо кроме этого. Глашатай кивает понимающе, склоняет голову, словно уже прикидывая, кого отправить в первый патруль. – А как же Принцесса? – восклицает Белохвост рассерженно, высовываясь из-за спины Крутобока. Он даже не утруждает себя понизить голос, хлещет сердито хвостом по бокам, разбивая застывший воздух, и Огнезвезд придвигается к племяннику ближе. – Мы не можем просто махнуть лапой на то, что она не отзывается. Ежевичке из укрытия не видно глаз Огнезвезда, но он уверен, что жгучая, словно крапива, тревога наполняет их до краев. – Я вернусь сюда вечером, Белохвост, – отзывается предводитель. – Если не найду Принцессу, спрошу Чумазика или Хэтти. Обещаю тебе. Белоснежный хвост юного воина все еще мечется среди зеленой травы, как заведенный, – у Ежевички начинает кружиться голова от его мелькания. – А что будет, если ты не найдешь и их? – огрызается Белохвост, и Огнезвезд торопливо и успокаивающе трется носом о плечо племянника. – Не говори глупостей, Белохвост. Принцесса никуда не делась, я уверен. Территория Двуногих огромна, и мы не знаем всех – и даже половины – привычных маршрутов домашних котиков. Скорее всего, Принцесса просто отправилась на прогулку, а Двуногие не заперли за ней дверь. Крутобок кивает уверенно, и Белохвост наконец успокаивается, выдыхает. Его хвост совершает последний головокружительный пируэт в воздухе. – Я тебе верю, Огнезвезд, – говорит он решительно. – Но вечером я все равно пойду вместе с тобой к Принцессе. Маленький патруль ныряет в высокую траву у ближайших к забору деревьев, пропадая из поля зрения Ежевички. Их голоса становятся глуше, менее различимыми, и оруженосец рискует наконец выпрямиться. – Я думаю взять с собой вечером Ежевичку, – слышит он удаляющийся голос Огнезвезда и жмурится виновато. Если Дым уже заметил отсутствие ученика в патруле, вечером его ждут только грязные подстилки, но никак не патруль с наставником. – Он казался очень расстроенным утром. Наверное, не стоило… Ежевичка, ловящий жадно и виновато слова Огнезвезда, не успевает расслышать, что именно в отношении его не стоило делать. Посторонний шорох раздается внезапно – не со стороны гнезд Двуногих, а из-за спины оруженосца. Из леса. Лапы примерзают к земле – не оторвешь, не сдвинешься. Этот страх непривычный – не такой, как тот, что Ежевичка – и все его племя – испытывали по отношению к Бичу и его кровавым захватчикам. И даже, даже не тот, который пронзает все тело, – от кончиков ушек до когтей – стоит Звездоцапу в очередной раз вторгнуться в спокойный сон своего сына в любом облике: на скале Советов в блеске молний, в крови на поляне у Четырех Деревьев. Он ведь даже не видит опасность – он даже еще не убежден, что это именно опасность, – почему же ему уже так страшно. Ежевичка не может даже заставить себя обернуться с первого раза – его словно вырвали из жары поры Зеленых Листьев и с размаху окунули в жгучий холод Голых Деревьев. Получается только с третьего раза, когда звук за спиной повторяется – громче, ближе. Двуногий. Двуногий сидит на поляне спиной к Ежевичке, подогнув задние лапы под себя. На нем нет шкуры, и голая безволосая спина выглядит сухой и горячей, скукожившейся, как целебные листья, которые Пепелица держит на солнышке, чтобы просушить. Это всего лишь Двуногий, – говорит себе Ежевичка так убедительно, как только может, – всего лишь глупый неповоротливый великан. Но перевести дух у него почему-то не получается. Выходит только дышать со свистом, жалко и беспомощно. Он устает наконец дрожать в кустах, в окружении странных гнилых ягод – поэтому пятится тихонечко вбок, в живительную прохладу леса. Если повезет, Двуногий не заметит его совсем, они же слепые и глухие, как кроты, они… А потом – откуда не ждали – налетает краткий порыв ветра, жалкий, непрошенный. Он взъерошивает шкурку Ежевички, гладит его против шерстки и разбивается горячими брызгами о голую спину Двуногого. И вновь воцаряется горячая, душная, неподвижная тишина. Только Двуногий резко оборачивается через плечо. Ежевичка вжимается в землю, распластывается под кустом, стараясь слиться с землей. Он не боится Двуногих – они медленные, тяжелые и глупые. Куда им угнаться за шустрым котом на двух своих толстых лапах. Но этот Двуногий другой. У него странные глаза, не похожие ни на одни, что Ежевичка встречал раньше. Они белые, словно слепые, затуманенные и совершенно пустые. Ежевичка смотрит в эти белесые провалы растерянно, недоумевающе, до тех пор, пока не замечает, что Двуногий словно…принюхивается. Он двигает длинным носом, шевелит несуразной большой головой на тонкой шее, а потом разворачивается в сторону Ежевички всем корпусом, не поднимаясь с земли. В то же мгновение кто-то еще застает Ежевичку врасплох. Кто-то наваливается на него сверху, тяжелый, сильный, прижимает к траве. У неожиданного врага странный запах – пахнет только грязью и сырой землей, ничего знакомого. Ежевичка бьется под нападавшим, выпускает когти – он не собирается сдаваться живым – но враг вдруг шипит ему на ухо, едва слышным и очень, очень знакомым голосом: – Не двигайся. Они замирают оба: и Ежевичка – послушно, и его пахнущий грязью противник – сам. На нос оруженосца, на усы, на веки стекают липкие капли, пахнущие илом, тиной, болотом, но он боится закрыть глаза, боится отвернуться от странного Двуногого, все еще втягивающего носом воздух. Пропустить внезапное нападение. Ежевичка не знает, сколько они лежат так под кустом, – только успевает задеревенеть спина, на которую наваливается неожиданный пришелец, да занеметь болезненно лапы. Ему почему-то кажется, что Двуногий должен убраться с поляны ползком – уж больно звериными ощущаются его повадки – однако тот поднимается шумно на задние лапы и уходит медленно, покачиваясь, в сторону своей территории, в сторону гнезд. Только тогда тяжесть со спины Ежевички исчезает, скатывается, унося с собой гадкий болотный запах, и оруженосец оборачивается стремительно. Огнезвезд смотрит на него мрачно и сурово, ухитряется выглядеть сердито и внушительно, несмотря на покрывающий его обильный слой коричневой грязи – уже начавшей подсыхать на яркой шерсти. – Я объясню, – бормочет Ежевичка расстроенно, прижимает уши к голове. Он тоже весь в грязи, но ощущает ясно, что в отличие от Огнезвезда, выглядит жалко. Огнезвезд поводит ушами недовольно и вскидывает голову, оглядываясь по сторонам зорко. Отстраняясь. – Позже. Сейчас нам нужно вернуться в лагерь. Ежевичка вылезает из-под куста на животе, опускает голову виновато, чувствуя, как становится бессмыслицей весь его план по невидимой поддержке патруля с тыла. В конечном итоге, он никому не помог, и это Огнезвезду пришлось спасать его. Не наоборот. Белохвост выныривает из зарослей откуда-то сбоку неслышно – такой же грязный, как предводитель, – и такой же мрачно сосредоточенный. – У него во рту, – говорит он глухо, и Огнезвезд переводит вопросительный взгляд на племянника. – Вы видели, что он держал во рту? Огнезвезд качает головой. Ежевичка чувствует, как наставник рядом весь подбирается, словно собираясь прямо сейчас кинуться в бой. – Это белка, – голос Белохвоста звенит. – Он ел белку. Вы когда-нибудь видели, чтобы Двуногий поедал сырую дичь?