Тень нестабильности

- Похоже, вы наконец-то начали отрабатывать те деньги, что я потратил на вас, господин Вельн, - по голографическому изображению прошла рябь, когда Террин Лаар чуть изменил положение рук, сцепив пальцы в замок. - Всего за три дня - несколько успешных операций в разных частях планеты... похвально, похвально. Я, признаться, не ожидал от ваших людей череды блестящих побед. Особенно хороша атака на военную базу неподалеку от столицы: дерзко, молниеносно, эффективно. Передайте мое восхищение вашему сыну. Талантливый молодой человек, очень талантливый... Казалось бы, лицо лорда осталось невозмутимым - лишь чуть резче обозначились и без того острые скулы, да морщины в уголках губ стали немного заметнее. "Ну еще бы ему не злиться: какой-то работорговец посмел отозваться о нем, особе королевских кровей, словно о наемнике. Как грязными сапогами по августейшей гордости прошелся". - Сельвин будет счастлив услышать о вашем одобрении, господин Лаар, - голос Альберта Вельна был холоден и лишен даже намека на эмоции. Все-таки бывший министр держал себя в руках не в пример лучше сына, который с шестнадцати лет не расставался с оружием и успел позабыть премудрости двора. - Но я все еще жду полного перевода средств на мои счета. Я полагаю, у вас возникли определенные проблемы, из-за которых деньги приходится пересылать постепенно? Голограмма вновь потеряла четкость, застыв на долю секунды. Скрипучий голос старика раздался раньше, чем ожило его изображение над проектором: - Вы получили полный объем средств позавчера, господин Вельн. Единым переводом. В наступившей тишине можно было расслышать тяжелое, участившееся дыхание хозяина кабинета. - Вы не проинформировали меня о сокращении финансирования. - Вы считаете, что я должен перед вами отчитываться? - Лаар подался вперед, угрожающе прищурив глаза. На сей раз запаздывал звук: движения тонких губ, периодически кривящихся в презрительном оскале, не совпадали с произносимыми словами. - Ваше восстание, - продолжил он сквозь зубы, - высасывает деньги не хуже черной дыры, не принося ничего взамен. Вы должны быть благодарны, что я все еще готов выделить вам хоть что-то. На лице Вельна заиграли желваки. От более явных проявлений гнева его удерживало лишь недюжинное самообладание: все-таки умения держать лицо у лорда было не отнять. - Мне казалось, вы считаете свободный Рутан перспективным вложением. - Мне порой кажется, что я успею скончаться прежде, чем оно окупится, - скривился Лаар. - Я подумаю над тем, чтобы пересмотреть свою позицию, когда услышу и о других победах. - Не считайте меня за дурака, господин Лаар, - мимика Вельна стала совершенно нечитаемой. - Неужели вы думаете, что я не понимаю мотивов этого решения? "О, вы в самом деле понимаете, милорд? Жаль, не могу сказать того же о себе..." Риден чувствовал: что-то странное было в этом разговоре. Бывший разведчик, правда, не мог понять, что именно настораживало его: не то интонации Лаара, не то нечто, что проскальзывало в его взгляде и мимике... не то эти проклятые помехи. Уж больно подозрительно они выглядели. "Все эти три года связь была просто идеальной. Внезапные неполадки? Да не смешите... а вот при прослушке сигнал вполне может так запаздывать". Риден сцепил похолодевшие пальцы в замок и поджал губы, опасаясь, что те предательски дрогнут. Возможно, он просто дал волю разыгравшемуся воображению... но слишком уж его догадки походили на правду. Изображение вновь потеряло четкость. Когда Лаар соизволил ответить, его голос сопровождался едва уловимым эхом: - А вы понимаете? - старик ухмыльнулся, откровенно забавляясь. - Ну надо же. Что ж, блесните своей проницательностью. Вы же все равно от этого не удержитесь, правда? - Я прекрасно понимаю, что вы терпите убытки, господин Лаар, - лорд уже не стремился скрыть своего негодования: в его темных глазах появился злой блеск, а голос окреп, зазвучал мощно и откровенно угрожающе. - Ваше намерение добиться быстрых результатов вполне обосновано, но методы - отвратительны и недальновидны. Вы хотите заставить меня форсировать события, увеличить интенсивность и дерзость атак, но забываете, что именно это я и делаю - безо всяких понуканий со стороны. Потому что теперь у меня нет выбора. Некуда отступать, даже если бы я захотел. Но как, по-вашему, мы победим в этой войне без финансирования? Найрис повышает расценки с каждым днем, и такими темпами мы скоро окажемся не в состоянии оплачивать услуги его сети. Как вы думаете, господин Лаар, - голос Вельна вновь изменился: стал вкрадчивым, почти шипящим, - много ли навоюют голодные, больные и безоружные солдаты? "Раньше надо было думать, ваше величество. Это же было так предсказуемо, - несмотря на липкий страх, все крепче сковывавший его, Риден не сдержал усмешки: ловушка, которую он лично спроектировал и расставил, захлопнулась с оглушительным щелчком. - Кто заставлял вас послушаться моего совета и завязать все снабжение на организацию одного "лояльного" контрабандиста? Теперь вы пожинаете плоды собственной глупости... но что нашло на наших гангстеров? Допустим, Найриса немного потрепали ребята Мейера, и теперь контрабандист пытается восполнить убытки. Это понятно и соответствует планам... но почему Лаар решил так рано выйти из игры? Не верю я, что этот тип просто так взял и пошел на попятную - характер не тот. Возможно, конечно, что здравый смысл возобладал над гордостью и жадностью... да кого я обманываю? Помогли ему возобладать". Изображение Лаара замерцало. Старик склонился над передатчиком, из-за чего его сморщенное лицо стало казаться непропорционально-большим: - Значит, у них есть неплохой стимул воевать лучше. Прыгать выше головы, образно говоря. Согласитесь: тяжело вести затяжные бои и разменивать силы на одиночные налеты, когда бойцы умирают от голода и старых ран... череда быстрых и значимых побед - вот мое условие, господин Вельн. Ваши люди уже успели доказать, что способны его выполнить. Он не стал дожидаться ответа, обрубив связь почти сразу после этих слов. Из-за заторможенности изображения желчная улыбка чуть было не осталась за кадром, появившись лишь в последнюю секунду. Альберт Вельн сверлил взглядом погасший проектор, будто надеялся, что собеседник вот-вот появится снова - и тогда-то благородный лорд сможет высказать ему все, что намеревался. Наверное, на языке у него вертелись примерно те же выражения, что мысленно твердил Риден. Хотя вряд ли некоронованный монарх захолустной планетки способен так же виртуозно ругаться на шести языках, сплетая их в причудливые комбинации. Все складывалось. Подтверждений догадкам бывшего разведчика было мало, но в то же время - вполне достаточно. Если бы Лаар хотел просто уйти, бросив свое неудавшееся предприятие на произвол судьбы, он бы сделал это сразу, больше не вложив в восстание ни единой кредитки. Но он - остается. По-прежнему хочет находиться в курсе событий, при этом обрекая повстанцев на отсроченную, но, тем не менее, верную смерть. Помехи - побочный эффект прослушки. В этом Риден уже не сомневался. Причем работорговец прекрасно знает об этой маленькой "модификации" - скорее всего, сам же и установил по указке нового хозяина. - Что вы обо всем этом думаете, Карл? - нейтральные слова нейтральным тоном. Только в глазах - ярость и решимость обреченного. С таким бы взглядом - и в последний бой, в одиночку против орд врагов... местным дикарям нравятся подобные возвышенные глупости. Быть может, лорд оценил бы идею. "Что ты станешь трупом несколько раньше, чем я думал. Что это может резко сократить и мою жизнь... ну, мысль, что господин Айсард - старая хитрая мразь и гореть ему в аду, не нова". - Что я могу сказать? - Риден пожал плечами. Изображать задумчивость даже не пришлось - ему и впрямь было, над чем подумать. - Лаар жаден и труслив, и этим продиктовано его решение. Вам не следует слепо идти у него на поводу... - Я знаю, что не следует. Но иначе восстанию грозит медленная смерть. Лорд устремил невидящий взгляд в окно, на переплетенные ветви старинных деревьев. Сейчас он казался куда старше своих пятидесяти с небольшим. Рано постаревший, изрядно побитый жизнью человек, в котором лишь идея поддерживает силы. "Старые фанатики представляют собой даже более жалкое зрелище, чем молодые. Думаю, он сам умрет в тот же день, когда поймет, что проиграл: наложит на себя руки, или сердце не выдержит. Интересно было бы проверить". Интересно, да. Но куда интереснее - выжить самому. А сделать это можно, лишь сбежав с Рутана в нужный момент: не слишком рано и не слишком поздно. У Ридена было заготовлено несколько планов отступления, но сейчас, спешно анализируя их, перебежчик понимал, насколько они несовершенны. А ведь осуществлять их придется скорее, чем предполагалось... главная опасность сейчас - Мейер. Сибовец - не дурак, он и без помощи своего "партнера" поймет, как мало времени у него остается. Как скоро придется кончать с восстанием, пока это не сделали за него. "Придется искусственно замедлять события. Тянуть время, пока не придумаю что-нибудь получше". Отвратительный план. Но другого не было. - Вы предпочитаете быструю смерть? - Если до этого дойдет - да, - мрачно кивнул Вельн, переводя на собеседника тяжелый взгляд. - А еще я предпочитаю хрупкую, но надежду на победу верному поражению. К тому же, - он криво усмехнулся, - мой сын поднимет восстание внутри восстания, если я снова пойду на попятную. Особенно при таких обстоятельствах. "Вот здесь он абсолютно прав. Попробовать отговорить этого маньяка от "освободительной войны" - все равно, что оттащить голодного волка от раненой дичи. А зубы-то у зверя будь здоров... и он уже успел вкусить власти. Обожания и полного повиновения своих людей. Если бы у восстания и впрямь были шансы на победу, чувствую, недолго бы Вельн-старший оставался королем". - Кстати, где он? Я ничего не слышал от его высочества с той битвы. Думаю, его бы тоже заинтересовали новости. Вопрос был отнюдь не праздным: во время последнего сеанса связи Сельвин Вельн вскользь обмолвился о незначительном ранении... а понимание слова "незначительное" у этого типа было весьма размытым. Как бы бывший разведчик ни относился к этому фанатику, сейчас их жизни были прочно связаны: погибнет принц - погибнет восстание, лишенное лидера. А значит, погибнет и Риден - ставший бесполезным куда раньше, чем думалось его "покровителю". Вельн-старший покачал головой: - Он не выходил на связь почти два дня. Впрочем, ничего необычного в этом нет. Риден только кивнул, показывая, что принял ответ к сведению. "Ничего необычного, да... но подобное молчание обычно заканчивается совершенно непредсказуемыми авантюрами. Мне только не хватало, чтобы этот шаак решил в очередной раз посвоевольничать! А еще может оказаться, что ранен он был куда серьезнее, чем хотел показать". Оба варианта Ридена категорически не устраивали. А значит, нуждались в проверке и своевременном пресечении. В ночь после битвы его осведомители доложили, что Сельвин Вельн, перебросившись парой слов с Бернардом Алароном, отбыл в неизвестном направлении. То, что направился он не в штаб, было очевидно. "Остается только личная резиденция в Гвардейском парке. Что ж, с меня не убудет проведать нашего дорогого принца и поинтересоваться, чем он занимается, пока дело всей его жизни летит к чертям".