***
Магнус Нотт читал письмо с непреодолимым желанием сжечь его или смять от досады. Вроде писала девушка красиво, сформировав свой отказ крайне вежливо… Но отчего-то мужчина понимал, что упускает нечто важное, неуловимое. Словно она тщательно подбирала слова чтобы не обидеть и не показаться излишне категоричной, резкой. Словно привыкла общаться более простым языком. Розамунда неумолимо влекла его к себе, привлекая искушенного мага своей прямотой и искренностью. Её глаза же просто нечто незабываемое, меняющие свой цвет от темного шоколада до яростного пламени расплавленного золота. А невероятно обворожительная улыбка сражала наповал, способная затронуть даже самое черствое сердце. Появившись в его жизни мимолетной тенью, она постоянно ускользала. Нотт был не в силах забыть эту загадочную и грациозную женщину. В ней необъяснимым образом сочетались сила духа, стальная воля, решимость и утонченная женственность. Магнус не уставал прокручивать в памяти каждую минуту их недолгой прогулки. — Ты моё наваждение… загадка… И мы вскоре встретимся, Розамунда. Ты просто не сможешь проигнорировать этот приём.***
Данте отдыхал после ночного дежурства. Читая журнал, целую подшивку которых ему недавно подогнал заботливый племянник, отстранённо размышлял о том, что город еще нескоро вернется к прежнему ритму жизни. Множество восстановленных и заново отстроенных кварталов стояло необитаемыми. Мало кто хотел заезжать в новенькие, комфортабельные квартиры. Не помогала даже программа помощи для потерявших жилье и молодым семьям. Слишком свежи в памяти людей ужасы вторжения демонов. Дверь конторы открылась, впуская как всегда безупречно выглядящего Вергилия, который был чем-то озабочен. Научившийся различать малейшие изменения в мимике брата, Данте приподнял бровь, немного встревожившись. — Что стряслось? — Пока ничего, — медленно произнес Вергилий. Младший близнец отложил журнал в сторону, убрал ноги со стола, насторожившись и приготовился к самому худшему. Вплоть до того, что братец вернулся к своим старым привычкам, начав гоняться за силой, собрал какой-то артефакт или же учудил нечто не менее сокрушительное для мира людей. — Ты не знаешь где может находиться сейчас Триш? Мне она нужна для одного… дела. — Понятия не имею, — пожал плечами Данте, — могу позвать Леди. Она сейчас вроде в городе. Что за дело у тебя такое? — Мне нужна спутница на благотворительный приём. — Вергилий выдержал многозначительную паузу, стоя перед братом, ощущая некоторое замешательство от того, что просит Данте помощи в столь… щекотливом деле, — во избежание некоторых… неудобств. — То есть, чтоб на тебя не зарились скучающие одинокие барышни, так? — догадался Данте, стараясь удержать на лице серьезную мину и не расхохотаться, чтобы не обидеть брата. — Ну, что поделать, природа нас с тобой наделила немалой мужской красотой. Спасибо за это нашим маме и папе. Привыкай к пристальному вниманию женщин и получай от этого удовольствие. — Данте-ее, — раздраженно прорычал Вергилий, — у меня нет времени на всякие там… неуместные и ненужные отношения. Равно как и желания накладывать на себя некие обязательства. — А чего тогда в службу эскорта не обратишься? — не удержался от шпильки Данте. — Что ж, видимо не остается ничего иного, как последовать твоему совету, брат. — Проговорил Вергилий таким тоном, что Данте тут же стало очень-очень стыдно и гадко на душе. Ну вот и поговорили, что называется. Брат пришел попросить подругу Данте помочь, чтобы другие дамы не липли к нему, а он… ведет себя как последняя сволочь. Надо же понимать, что Вергилий лишь недавно научился хоть как-то общаться, малость оттаяв. Естественно, ему сейчас не до женщин. В который раз алому полудемону захотелось побиться головой обо что-то очень твердое, проклиная себя за язвительный язык и дурной характер. Положение спас телефонный звонок. — Погоди минутку, — попросил Данте. Старший близнец, сдержанно кивнув, сел на диван. — Devil may cry… Не вопрос, помогу чем смогу, цветочек. У меня есть один парень на примете, и вот совпадение — он оказался в таком же затруднительном положении, что и ты, — Данте, весело усмехаясь, подмигнул озадаченно нахмурившемуся брату, который сидел, навострив уши, — когда, говоришь, приём?.. В субботу? Я тебе перезвоню. — Розамунда?.. — догадался Вергилий с некоторым ехидством замечая, что Данте выступает в роли некоторого сводника, когда дело касается поиска кого-то для чего-то. Что поделать, охотники далеки от романтики, но и им порой нужна помощь, вот и хватаются за малейшую возможность. Кому как не хорошему другу звонить в таком случае? — Представь, ей нужен плюс один на грядущем балу, который устраивают одни влиятельные люди из высшего общества. Она через своего знакомого смогла достать приглашение… Правда до этого её пригласил один без памяти влюбленный в неё мужик. Знаешь, вот что странно, — Данте с многозначительной усмешкой задрал бровь, закидывая ноги на стол, — она произнесла примерно такую же фразу, как и ты. Мол, нет у меня времени на всякие шуры-муры. Работа и все такое… Ну так что? — Позвони ей, — попросил Вергилий, мимолетно подумав о том, что все складывается как нельзя лучше. Плавно приблизившись к столу брата, он терпеливо ждал, наблюдая за тем, как тот с довольной ухмылкой набирает номер телефона девушки. — Привет, это я. Тут кое-кто хочет с тобой поболтать. — Здравствуй, Розамунда… Девушка, услышав знакомый голос с бархатистыми нотками, испытала целую гамму чувств, начиная от желания бросить трубку, запереться дома и никуда не идти. Но статус опекуна маленького волшебника обязывал хотя бы раз выйти в свет. Это её шанс обрести союзников… или же вычислить новые цели заведомо заранее. Чтобы позже проанализировать и просчитать возможные действия магов по отношению к ней или Гарри. — Привет… — Я слышал, тебе нужен спутник на вечер… какое совпадение. Правда благотворительный приём, на который я приглашен, состоится только во вторник. Как начет равноценной услуги? — Согласна, это будет справедливо. — Что ж, в таком случае во сколько за тобой зайти? — В шесть вечера. Приём начнется ровно в семь… Мы должны быть там за пятнадцать минут до начала. — Тогда до вечера субботы, Розамунда. — И еще такой момент, — спохватившись, вспомнила важную вещь девушка, — оденься во что-нибудь винтажное. Мода магов застряла где-то между восемнадцатым и девятнадцатым веками. Я буду в черном платье с серебряной вышивкой, брошь — серебряная роза и гарнитур из белого золота с бриллиантами. Плюс перчатки до локтя… — Благодарю за уточнение. Не беспокойся, я подберу что-нибудь, что не будет выбиваться из выбранного тобой образа. — Спасибо, до встречи. — До встречи, — улыбнулся Вергилий, положив трубку телефона и наткнулся на вопрошающий взгляд брата, который таки искрился от нетерпения. — Что означает — винтажное? — Обычно под этим словом подразумевают вещи или одежду прошлых веков. Ну там кафтаны, фраки, рубашки с рюшечками и кружевными воротниками, гольфы. Пышные юбки и корсет у дам. Панталоны, — Данте, не выдержав, рассмеялся на последнем слове. — Я это примерно так и представлял, когда она упомянула о некоей отсталости в плане развития моды у этих… магов. Спасибо за разъяснение термина, Данте. Думаю, у меня еще есть время, чтобы сделать заказ в ателье. — Да не за что… Не забудь — панталоны! — донесся вслед уходящему тёмному ангелу веселый смех брата.***
Роза стояла перед зеркалом, вымотанная до предела подготовкой к чертовому приёму. Волосы уже были уложены в высокую прическу, на лице легкий макияж. — Это платье просто невозможно надеть самостоятельно! — пожаловалась она Гарри, который затягивал сзади шнуровку от основания шеи до перехода спины к пятой точке, пыхтя от натуги. Перед этим ему пришлось застегнуть чуть ли не с полсотни крючочков. — Может, весь прикол именно в этом? У них наверняка есть слуги, которые одевают их от трусов до платья. Ты нижние юбки все надела? — Да, — раздраженно ответила Роза, посмотрев на часы. На пуфике рядом стояла круглая коробка из магического магазина белья с приоткрытой крышкой. Только сколько ни старалась девушка, не смогла разобраться в переплетении кружев, подтяжек и прочего, как все это прилаживаться должно. — Вергилий скоро уже подойдёт, — немного нервно сказала она. — Всё, готово. Концы лент как-то сами спрятались, — поправив хитрую складку на спине, которая скрывала место шнуровки, сказал Гарри. — Пойду гляну, может пришел уже твой ненаглядный. Его же пригласить надо? — Да, иди. Я пока надену украшения. И вовсе он не мой! — хмуро отозвалась Роза, доставая из шкатулки изящную сережку. Гарри одетый в домашнюю футболку и короткие брюки, обул кроссовки. Пробежавшись по дорожке вдоль газона, он заметил стоящего у калитки высокого блондина. — Здравствуйте, она еще собирается. Проходите. — Здравствуй… — улыбнувшись уголками губ, проговорил Вергилий, переступая через незримую черту защиты. Без приглашения он даже прикоснуться к калитке не мог. Довольно интересный метод обезопасить свое жилище от различных сверхъестественных существ. Проводив гостя в холл, Гарри махнул рукой куда-то в сторону коридора, ведущего направо. — Роза там… Ладно, хорошо вам провести время. — Пожелал мальчик, поднимаясь наверх. — Спасибо, Гарри, — кивнул Вергилий. Вышедшую девушку он поначалу не узнал в этой грациозной и величественной даме в черном. Платье с плотным закрытым лифом выгодно подчеркивало стройный стан, расширяясь книзу пышной юбкой до пола серебряной вышивкой по подолу. На плечи наброшено меховое болеро, его края скрепляла серебряная брошь, выполненная в виде распустившейся розы, длинные черные бархатные печатки с широкими застежками-браслетами на запястьях, в ушах обманчиво простые сережки из белого золота, обхватывающие мочки небольших ушей, высокая прическа открывает взгляду изящную шею. Роза смущенно улыбнулась, заметив столь пристальное внимание к своей персоне. — У нас в запасе еще минут десять… Я не знала, что ты придешь раньше, — проговорила она, думая, что сложно любоваться украдкой мужчиной, который не сводит с тебя слегка сияющих холодных глаз. — Вот как? А разве нам не нужно вызвать такси? — с интересом протянул Вергилий. — В назначенное время сработает порт-ключ, — девушка продемонстрировала зажатую в кулачке серебристую фигурку дракона, — и мы перенесемся прямиком на площадку перед мэнором. — И каким образом ты собираешься возвращаться? — Порт-ключ двусторонний. Нужно просто произнести название моей усадьбы. После этого фигурка станет неактивной. — Вижу, ты все предусмотрела, — одобрительно промурлыкал Вергилий, вызвав у девушки вереницу мурашек вдоль позвоночника. Спустя некоторое время фигурка дракона засияла. Ухватившись за крыло вместе с мужчиной, Роза почувствовала себя так, словно её затолкали в узкую трубу и вытягивают куда-то непонятно куда. Вергилий подхватил под локоток с трудом устоявшую на ногах после перемещения девушку. — Ненавижу порталы, — с чувством проговорила Роза, проморгавшись. И зашагала рядом с Вергилием под руку по направлению к красиво украшенному живыми цветами входу. — Мисс, мистер прошу передать приглашение и следовать за мной, — пропищало лопоухое создание, внезапно появившись перед парой. Рука Розы рефлекторно метнулась к кобуре с палочкой на поясе. — Спокойно… — веско проговорил Вергилий, сжав её предплечье, — это всего лишь слуга. Придержи свои охотничьи инстинкты на время. — Это воплощенный низший дух, — прошипела девушка, покосившись на провожатого, облаченного в белую тогу с гербом семейства, — не понимаю зачем они магам? Неужели так сложно нанять слуг-людей? — Слуг нужно содержать, платить деньги, — с легкой усмешкой отозвался Вергилий, — а здесь дармовая рабочая сила и кормить не надо. Достаточно подпитки от местного магического фона. — Британцы… — снисходительно хмыкнула Роза, вежливо улыбаясь встречающим хозяевам. — Мисс Розамунда Стюард и её спутник мистер Вергилий Гилвер прибыли, — проговорил домовик, поклонившись и исчез. — Мистер Гилвер, какая приятная неожиданность встретить вас сегодня, — любезно улыбаясь, склонил голову платиновый блондин с длинными волосами, стоя рядом с красивой белокурой женщиной. — Так уж сложилось, что мне выпала возможность сопровождать Розамунду. Не мог же я отпустить её совершенно одну. — Весьма предусмотрительно с вашей стороны, столь прекрасный цветок сложно не заметить. — Добро пожаловать на наш скромный праздник, — пропела Нарцисса, окинув внимательным взглядом стройную девушку. — Ты только посмотри на Нотта, — сказал Люциус, когда красивая пара удалилась на достаточное расстояние, — он на моего знакомого смотрит так, словно убить хочет. — И неудивительно. Северус упоминал, что Магнус безнадежно влюблен в нашу гостью. Ведь изначально это он её пригласил к нам. Но она ему отказала. Я решила, что девочке будет полезно появиться в нашем обществе, чтобы развеять некоторые досужие слухи и сделала для неё отдельное приглашение. — Ты моя умница… — восхитился маневром жены Люциус, с улыбкой любуясь её точеным профилем. — Не очень-то она похожа на охотницу на демонов. Держится она для той, кто всю жизнь прожила среди магглов, очень даже достойно. Внешность у неё вполне заурядная, а большинство гостей смотрит на неё как на богиню. — Дорогая, не ревнуй. На меня её чары не действуют. Она грациозна, уверена в себе… — Люциус многозначительно улыбнулся, заметив недоумение на лице жены. — Дамблдор при одном её упоминании кипятком ссыт. Так ловко увести Избранного это надо уметь. Недавно светлейший выдвинул обвинения в суде против Стюард. — И что же она сделала? — Усыпила какую-то сквибку да так, что той даже в Мунго не помогли. Она из орденских вроде. Чем-то несчастная помешала нашей охотнице.***
— Розамунда, бог ты мой, какая встреча! Вы просто прелестно выглядите, — проговорил один из гостей, когда девушка с Вергилием уже заканчивали свой «обход вежливости», здороваясь и обмениваясь любезностями с присутствующими гостями. — Корбен, приятно увидеть вас в здравии, — улыбнулась в ответ Роза, — позвольте вам представить — Вергилий Гилвер. — Корбен Яксли, скромный работник Министерства. Не побоюсь со всей смелостью заметить, что вы самая красивая пара этого вечера, помимо наших хозяев, четы Малфой, разумеется, — с улыбкой проговорил Яксли, — как вам вечер, молодые люди? — Вполне интересная публика здесь собралась, некоторых из присутствующих я знаю по своей общественной деятельности, — вежливо ответил Вергилий. — С мистером Малфоем мы давно ведем общие дела. — Небось выспрашивал о ваших родственниках, — легко рассмеялся пожилой мужчина, хитро сверкая серыми глазами, — только слепой гоблин смог бы предположить о вашем близком родстве. Это все равно что сравнивать холеного кота со снежным барсом. Вы уж простите старика… Но у нас все слегка помешаны на родословной. — Понимаю, — учтиво отозвался Вергилий. — Не обращайте внимания, если кто-то, перебрав шампанского, начнет катить на вас бочку по поводу происхождения… Это обычное дело для общества подобных снобов. — Я уже к этому привык, — голубые глаза полудемона слегка заледенели. Почувствовав легкий нажим изящных женских пальчиков, он поспешил откланяться. Заметив голодный взгляд девушки, Вергилий отвел её к столу с закусками. Вечер был оформлен в формате фуршета, народу сравнительно немного, видимо пригласили лишь самых близких знакомых. Неподалеку стоял в окружении собеседников невысокий полноватый мужчина средних лет в цилиндре и полосатом фраке, с немного нервной жестикуляцией. — Мне с мясом, пожалуйста, — попросила Роза, кивнув на блюдо с канапе и легкими закусками. Тёмный ангел заметил, как пожелтели её глаза, наполнившись сиянием. Решив, что все дело в том, что девушка не поужинала, набрал всего понемногу, подал ей небольшую тарелку. Сам он ограничился бокалом шампанского, вытянув из стоящей тут же треугольной башенки. — У меня эти демоновы перчатки… — жалобно протянула она, — как же неудобно в них. — Могу покормить тебя, — улыбаясь, предложил Вергилий, аккуратно подхватывая песочную корзиночку с паштетом и подал ей, — не хочешь шокировать гостей своими татуировками? — Что-то вроде того, — подтвердила Роза в перерывах между укусами, тщательно пережевывая угощение. Подошедший здоровяк в темно-коричневом бархатном костюме усмехнувшись принялся нагружать свою тарелку различными закусками. — Себастьян Селвин… будем знакомы. — Кивнул он, отсалютовав парочке бокалом и одним могучим глотком опорожнил его. — Половина зала во все глаза наблюдает за тем, как вы милуетесь. Глядите, мистер Гилвер, как бы красоту такую не увел кто. — Для беспокойства нет причин, — вежливо улыбнулся Вергилий, — моя спутница в состоянии постоять за себя. — И что, вы правда убиваете демонов? — Случается, — с молчаливого согласия полудемон взял на себя ведущую роль в разговорах с гостями из числа мужчин. Розу подобный расклад вполне устраивал, поскольку она знала, что волшебное сообщество насквозь патриархально. — Ну… что ж, было приятно поболтать. Мисс, моё почтение — вы просто невероятно обворожительны, невзирая на ваш траурный наряд, мистер… — Мило… — буркнула Роза, доедая канапе с куском балыка. — Здесь еще есть тарталетки с черной икрой, — обратил он внимание девушки на другие блюда. — Не люблю икру… никакую. Кажется, я немного наелась. — Тогда пройдемся. Если хочешь, можешь присесть. Где-то я видел удобные диванчики и что-то вроде пуфиков. — Было бы неплохо. На каблуках весь вечер не очень ходить. — Потерпи немного, — со снисходительной улыбкой проговорил более опытный в этом деле Вергилий, поставив пустой бокал и тарелку на проплывающий по воздуху поднос. — Когда все вдоволь наговорятся, возможно будут танцы. Впрочем, учитывая полуделовой тон данного мероприятия, я в этом сомневаюсь. — Мистер Гилвер… — к ним неспешно подошел Магнус Нотт, недобро сверкая глазами, — Розамунда… теперь я вижу на кого в итоге пал твой выбор. Вам очень повезло, сэр… Так значит, это тот самый мужчина, которому отдано твоё сердце, — с горечью в голосе проговорил мужчина, кривя губы от терзающей его душу боли. Ответить ни Вергилий, который нахмурив брови смотрел в глаза своему неудавшемуся сопернику, ни порозовевшая от смущения и возмущения Роза не успели. К ним подскочил Селвин, положив свою крепкую лапищу на плечо мужчины, добродушно улыбаясь. — Прошу простить моего друга. Он немного перебрал шампанского. Идем, Магнус, перекинемся в бридж… Видишь, она с ним. Забудь ты… Роза не знала куда себя деть, пряча глаза от испытующего взгляда Вергилия, желая провалиться на месте. Полудемон с непроницаемым выражением лица повел её в сторону замеченных в алькове мест для отдыха. — Мне нужно побеседовать кое с кем из знакомых… — Конечно, иди, — кивнула девушка, вымученно улыбнувшись, испытывая жгучее желание сбежать отсюда или скрыться в тенях. — Я недолго, ты даже заскучать не успеешь, — мягко проговорил Вергилий перед тем как бесшумно удалиться. С проплывающего мимо подноса с напитками Роза взяла два бокала шампанского и поставила перед собой на столик. Нужно прийти в себя… Вот чего стоило Нотту промолчать? Неужели её отказ так сильно его задел? Они ведь знакомы всего ничего. Всего один вечер, проведенный в приятной компании, ни к чему не обязывающий и ни к чему не ведущий. Неужели Нотт действительно мог так быстро в неё влюбиться? Ведь он совершенно не знает Розу как личность. Невозможно любить только образ, не воспринимая и не зная человека цельно, таким, какой он есть, во всей многогранности его характера. Боги, как теперь она в глаза Вергилию посмотрит после такого? Может, он просто посмеялся над уязвленным самолюбием отвергнутого поклонника, не придав его словам никакого значения? Что вообще из-за этого она переживает? Но этот разговор слегка выбил её из колеи. Больше никто из волшебников не стремился нарушить покой девушки, поэтому Роза задумчиво цедила третий бокал шампанского, наблюдая за магами. Кажется, своим появлением на вечере она вызвала кучу тем для обсуждения и сплетен. Сам факт её знакомства с Малфоем посредством Вергилия и Северуса не оставили без внимания, равно как и явно дружеское общение с Яксли. Уже это по отдельности говорило о многом. Ведь с обычной магглорожденой никто из этих чистокровных магов знаться не стал бы, будь она хоть сто раз опекуном Гарри Поттера. А если принять во внимание, что она приглашена не как спутница одного из магов, а как гостья, то по всему выходило, что она далеко не так проста и с ней нужно держать ухо востро и при возможности наладить приятельские отношения. Известные своей приверженностью к идее чистоты крови Малфои наверняка не стали бы приглашать маглокровку. Да и манерами данная особа выгодно отличается от данных представителей общества. Примерно в таком ключе рассуждали присутствующие на приёме маги. — Не бери ты в голову все эти глупости, — посоветовал молчавший до этого Аллотар, — хорошее впечатление на магиков ты произвела. А это главное. Ты же сама сказала, что тебе ничего этого не нужно. — Я уже сама не знаю чего хочу. Может Доминик был прав? — Вот только не начинай снова, — обреченно вздохнул демон, — а то опять начнешь в подушку слезы лить. Никто не будет ценить тебя так, как ценю я. — Похоже на куцее признание в любви, — мысленно хихикнула Роза, немного воспрянув духом. — Слушай, мы через многое прошли. Ты была голосом моей совести, которой вроде как у меня нет… Смогла пережить то, от чего у многих сорвало бы крышу и продолжаешь жить с этим. — Ты прав… Но знаешь, иногда просто хочется кому-то довериться, уснуть рядом, не боясь, что он назовет тебя чудовищем и бросит с разбитым сердцем. Уйдёт, не обернувшись, захлопнув дверь… — Лучше уж одной быть… поверь. Зачем тебе эта морока? Это тоска скоро пройдёт. — Знаю… В конце концов есть вещи поважнее. — Вот именно, нам с тобой еще пацана обучить и вырастить надо, — подтвердил Аллотар довольным тоном. — Твой влюбленный страдалец нарисовался, — обреченно вздохнул демон. Девушка вскинула взгляд на появившегося мужчину. — Нам нужно поговорить, — решительно проговорил стремительно вошедший в альков Магнус Нотт. Взмахом палочки он задернул тяжелые шторы и наложил заклинания, отводящие внимание, не пропускающие звуки и запирающее. — О чем? — внутренне напрягшись, спросила у севшего напротив мужчины. — Почему ты не пошла со мной на этот вечер? Избегала все это время и не отвечала на письма? — Ты же знаешь ответ на этот вопрос, Магнус, — повернув на столе бокал, держа за вытянутую ножку, проговорила Роза, посмотрев ему в глаза. Сердце предательски кольнула игла вины и сожаления. Столько боли в них было. — Потому что выбрала его, так? — судорожно вздохнув, вопросил Нотт, жадно вглядываясь в черты лица женщины. — Но вот выбрал ли он тебя? — Что ты имеешь ввиду? — Роза почувствовала, что в присутствии этого порывистого мужчины как-то быстро теряет самообладание. Маска невозмутимости дала трещину, отразившись в золотых глазах невысказанным. — Я видел как ты смотрела на него. Преданно, в ожидании того, что он наконец заметит, как расцветает твоя улыбка в его присутствии, как твои глаза заполняет теплое сияние, как ты светишься, когда он прикасается к тебе, проявляет заботу. Любуешься им. В то время, как он не замечает ничего! — Нотт торжествующе выдохнул, заметив тень обиды в глубине золотых омутов. Нежные губы едва заметно дрогнули, а в уголках глаз девушки показались слезы горечи. Его слова попали точно в цель. Магнусу было больно от осознания того, что ему пришлось ранить безнадежно влюбленную в холодного красавца девушку. Но ему просто необходимо раскрыть ей глаза. Она же хоронит себя заживо, не замечая кроме него никого, не желая и не подпуская иных мужчин, трепетно ожидая встречного шага. — Кто он такой?.. — Он брат моего друга… — ровным голосом проговорила Роза, упорно вглядываясь в глубину бокала с шампанским, прогоняя непрошенные слёзы, изо всех сил сдерживаясь чтобы чисто по-женски не разреветься. От боли что разрывала сердце на части, при осознании правоты слов Нотта. Кто она для Вергилия? Абсолютно ничего не значащая девушка. Которая бросила вызов и проиграла, а потому больше ему не интересна. Никто… одинокая слезинка все же проделала влажную дорожку по щеке. — Нет, я спрашиваю, кто он для тебя? — сильные пальцы подняли подбородок девушки, заставляя смотреть в пылающие серые глаза, — ты отказала мне потому что не хотела, чтобы это выглядело так, словно мы встречаемся. Это я могу понять. Но почему ты пришла с ним? Думала то, что приведя его сюда сможешь добиться чего-то большего? — Это уже неважно… — хмуро отозвалась Роза, отстраняясь. Нотт убрал мешающий столик, трансфигурировав его в какой-то хлам и пнув в сторону, привлек к себе девушку. — Для меня важно! Не плачь, солнце… прости меня за эту боль… я никогда не оставлю тебя, как это сделает он! — приговаривал Магнус, жарко обнимая её, покрывая жадными поцелуями нежную шею. — Ты ему не нужна, пойми это и отпусти, не трать жизнь на ложные надежды и иллюзии, — шептал он хрипло, впиваясь в припухшие из-за непролитых слёз губы Розы, требовательным страстным поцелуем, подавляя слабое сопротивление, лаская изящное тело под тканью шикарного платья. Кресло превратилось в широкую кровать, на которую опрокинул Нотт обожаемую им женщину, подминая под себя. — Магнус, нет! — выдохнула Роза, понимая, что мужчина не остановится, пока не возьмёт её силой. Протестующий возглас заткнули новым поцелуем. Девушка, чувствуя разгорающийся огонь рвущейся силы, попыталась скинуть с себя Нотта, однако силы были неравны. Руки, заведенные над головой, он прижал к постели, кусая шею девушки. Магнус, жадно провёл вдоль гладкого бедра наверх, откинув пышные юбки. Задержав на миг ладонь недалеко от нежного места, он посмотрел на сердито сопящую Розу, которая как никогда была прекрасна, распаленная в ходе короткой борьбы. С трудом отстранившись, маг навел на неё палочку, грудь его бурно вздымалась. — Однажды ты поймешь, насколько сильно я тебя люблю, — прерывисто проговорил Магнус Нотт. Роза почувствовала, что не может пошевелиться и даже моргнуть. Мужчине нежно прильнул к её губам, провел кончиками пальцев по щеке, — прости, что прибегаю к подобному средству, но ты не оставила мне иного выбора. Побудь здесь… Скоро я вернусь за тобой. — Аллотар! — мысленно позвала девушка спустя некоторое время, испуганная перспективой стать очередной жертвой одержимого мага. Чувство бессилия сковало её, словно давно позабытый кошмар. По щеке проделала влажную дорожку одинокая слезинка, выскользнув из внешнего уголка правого глаза обездвиженной девушки. — Позови Вергилия. — Как по-твоему я его позову? — раздраженно отозвался демон. — На мне Печать Душ! — Гвенвивар… выпусти её, — осенило Розу, — иначе… — Да понял я понял, тогда этот двинутый на всю голову превратит тебя в какую-нибудь безделушку и без проблем вернется к себе домой! А потом хрен вырвешься из его цепких лап! Ненавижу магиков! Кошечка… кис-кис, подъем, моя хорошая. — Прерывающимся от волнения голосом позвал Аллотар. Его совсем не радовала перспектива всю жизнь прозябать в плену у Нотта вместе с охотницей. У магов есть множество способов подавить волю у своей жертвы или заставить испытывать чувства, несвойственные ей. От татуировки, прикрытой бархатной тканью печатки начал исходить темный дым, из которого соткалась фигура черной пантеры. — Найди Верга. Тень без проблем прошла сквозь зачарованный полог. Судя по изумленным выкрикам, она уже приступила к поискам и скоро их освободят. Аллотар даже скрестил пальцы на руках и ногах… Пусть он не был суеверным существом, удача им сейчас ой как не помешает. — Не реви… мы выберемся. Мне тоже страшно… чуть-чуть, совсем немного. — Вздохнул демон, почувствовав отголоски мыслей, что проносились в умной головке девушки со скоростью света. Когда он в свою очередь вспомнил то, что они успели прочесть про различные заклинания, ему стало очень не по себе. Поэтому он не нашел ничего лучшего, чем начать травить анекдоты и вспоминать былые деньки.***
Магнус Нотт поспешил подойти к своему давнему другу, который беседовал о чем-то с невыносимо идеальным Гилвером. Правила хорошего тона обязывали попрощаться с хозяевами вечера.Просто так взять и уйти означало бы проявить к ним неуважение. — Люциус, — улыбнулся немного натянуто Нотт, — прошу меня простить, но неотложные дела вынуждают меня покинуть ваш замечательный приём. Было здорово повидаться со старыми знакомыми, я отлично провел время. — Конечно Магнус, я понимаю, — улыбнувшись, кивнул Малфой. Стоящий рядом с ним платиновый блондин смерил мага нечитаемым взглядом. Широкоплечий, хорошо сложенный, под дорогой тканью отлично сидящего камзола глубокого цвета полуночи перекатываются упругие мускулы. Он как хищник, всегда настороже и бдителен. Нарцисса, покинув своих подруг, подошла к мужчинам, заметив Нотта. — Уже уходишь?.. — Да, извини… Ты просто чудо, Нарцисса, все было великолепно, — поцеловав воздух над тыльной стороной изящной ладошки, Нотт поспешил откланяться. — Мистер Гилвер… — Мистер Нотт… — холодно отозвался Вергилий, заметив некоторую нервозность в поведении мага. Но списал это на волнение. Возможно, у того дома что-то случилось. За их спинами раздались испуганные и встревоженные возгласы, когда в зале показалась черная пантера с горящими угольками глаз, целенаправленными прыжками направлявшаяся в сторону группы гостей. Нарцисса судорожно вцепилась в руку мужа, испуганно расширив глаза. То, что пантера — необычное животное было видно по причудливым узорам на её черной лоснящейся шкуре, что вспыхивали алыми искрами при движении. Кто-то из женщин истошно завизжал. — Чья пантера?! — Мерлин всемогущий! — Это анимаг! — Гвенвивар! — властно позвал Вергилий и пантера, послушно склонив голову, подбежала к ним после чего боднула его ладонь лбом, тихонько заурчала и отойдя на несколько шагов, обернулась к нему, словно куда-то звала. Полудемон, почувствовав неладное, поспешил за ней. — Это ваша пантера? — Поинтересовался Люциус, шагая за мужчиной, оставив шокированную жену на попечение Северуса. — Нет… она фамильяр Розамунды, — коротко отрезал Вергилий и увидев, как пантера исчезла за чем-то невидимым, протянул руку и наткнувшись на плотную занавесь, попытался отодвинуть, но ткань не поддавалась. — Кто-то наложил на альков отводящие чары и хорошенько заколдовал. — Отойдите, — глухо рыкнул Вергилий, обнажая катану. Затрещала разрезаемая ткань занавеси. Разорвав мешающую преграду, полудемон бросился к лежащей посреди кровати девушке, одежда которой пребывала в беспорядке, на нежной коже шеи алели засосы и укусы. В глазах Вергилия все потемнело от ярости… Кто бы ни сделал это с ней, он уничтожит его! — Она обездвижена, позвольте помочь ей, мистер Гилвер, — попросил Люциус, наводя на девушку палочку. Роза судорожно вздохнула, заморгав и стыдливо одернула задравшийся подол, садясь на постели. — Роза, кто это сделал с тобой?! — прорычал, кинувшись к девушке Вергилий, бережно взяв её руки в свои. Заметив слезы на лице Розы, он твердо вознамерился убить этого мага. — Нотт… — выдохнул он, догадавшись. — Не беспокойтесь, мистер Гилвер… Он не уйдёт далеко. На поместье наложены антиаппарационные чары, за исключением площадки в саду, через которую прибыли гости. Только что я запретил любые перемещения. Чтобы покинуть территорию мэнора ему потребуется время. — Вергилий… он… не… Нотт хотел меня похитить, — выговорила Роза с трудом, обретя способность говорить после паралича. — Не беспокойся, он пожалеет о том, что сделал, — холодно проговорил Вергилий, срываясь с места. — Оставайтесь пока здесь, мисс Стюард, — мягко улыбнувшись, попросил Малфой, перед тем как уйти. Девушка судорожно кивнула, обнимая громко тарахтящую пантеру, которая сидела рядом с ней. С такими защитниками эта особа не пропадёт. Люциус впервые видел, чтобы у кого-то был настолько мощный магический фамильяр, не считая директора Хогвартса. Нотт, тем временем, догадавшись куда может отвести Гилвера внезапно появившаяся большая кошка, решил, что пора уходить. Наверняка эта пантера принадлежит Розе. Тем больше причин у него подобраться к ней позже. Извинится за недопустимое поведение, завалит её подарками, полными любви письмами… Немногие женщины устоят перед таким шквалом обожания и искреннего раскаяния. А затем она будет принадлежать только ему одному. — Куда собрался? — раздался за спиной рычащий голос Гилвера. По ночному саду за ним летел разъяренный мужчина, двигаясь так быстро, что казалось его ноги не касаются земли, на аристократичном лице мрачно сияли голубые глаза. Нотт на миг ужаснулся, но взяв себя в руки, поспешил встать на круглую площадку для аппарации. Сосредоточившись на месте назначения, крутанулся и… ничего! Чертов Люциус заблокировал площадку! Вергилий ловко уклонился от луча полетевшего заклинания. Ямато холодно сверкнув в свете магических фонарей покинула ножны. — Молю, не проливайте кровь в моём доме! — взмолилась внезапно появившаяся Нацисса, ужаснувшись тому что могло произойти. За руку её держал один из домовиков. Тут же рядом с ней появился муж и обняв женщину, сдержанно кивнул. Вергилий с презрением окинув взглядом упавшего навзничь мага, убрал в ножны катану. — Разберусь с тобой позже… — Я вызываю тебя на дуэль, Вергилий Гилвер! — яростно выпалил Нотт, поняв, что это его единственный шанс добиться Розамунды. Пусть она увидит, как он победит этого несносного непонятного Гилвера при помощи магии, в то время как тот только и может, что размахивать своей катаной. — По какому праву? — с издевкой поинтересовался полудемон, оборачиваясь к магу, дерзнувшему прикоснуться к Розе. — Ты отказываешься от дуэли? — Допустим… я не соглашусь сражаться с таким ничтожеством как ты, — с усмешкой проговорил Вергилий. — Это древний обычай, мистер Гилвер… — влез Малфой, — вы не можете отказаться от данного вызова. — Хорошо… хочешь дуэль? Будет тебе дуэль… — Магией… никакого холодного оружия. — Добавил Люциус Малфой, — обычно подобные дуэли ведутся до смерти одного из противников или неспособности держать палочку. Я с удовольствием предоставлю для вас и вашей спутницы гостевые покои. — Прекрасно, — кивнул Вергилий, — девушке необходимо привести себя в порядок, успокоиться… Позвольте откланяться и покинуть ваше мероприятие. — Разумеется… В холле они встретили Розу, которая в компании Северуса дожидалась результатов погони. — Ваша спутница в полном порядке, мистер Гилвер. Я дал Розе умиротворяющий бальзам, это легкое успокоительное, — проговорил зельевар, окинув всю процессию нечитаемым взглядом. Глаза Розы приобрели золотистый цвет, когда она заметила Нотта, зрачки её вытянулись, а миловидное лицо слегка заострилось. — Благодарю. — Викки, проводи наших гостей в отведенную для них комнату. — Распорядилась Нарцисса, обращаясь к появившемуся домовику. Полудемон повел девушку, крепко взяв ее под руку, держа спину ровно, не обращая внимания на раздающиеся отовсюду возмущенные и изумленные шепотки выглянувших из зала гостей. Роза первой вошла в комнату, дверь за спиной Вергилия закрылась. Он стремительно подошел к ней, осторожно приподнял пальцами за подбородок личико без единого намека на слезы или истерику. Бегло осмотрел следы укусов на её нежной коже, отстраненно подумав о том, что к утру они должны зажить. — Скажи, то что он сказал, правда? — тихо спросил Вергилий, вглядываясь в бездонные золотые глаза, которые едва светились в сумраке, который разгоняли тусклые светильники над туалетным столиком. — Что именно?.. — Ты знаешь, о чем я… — проговорил с намеком полудемон, заметив, что впервые за все время её маска невозмутимости дрогнула и на лице девушки отразилась тень эмоций. Роза едва заметно кивнула, все поняв. Отстранившись, он быстро вышел из спальни, захлопнув за собой массивную дверь. Роза, дав волю эмоциям, тихонько заплакала. По щекам потекли слезы. Она непослушными пальцами принялась расстегивать браслеты на запястьях, стянула перчатки, бросив их на одинокий пуфик. Сняла сережки, брошь, положив их на столик, вытащила из прически скрепляющие тяжелые пряди длинные шпильки. Только с платьем вышла заминка, она никак не могла нащупать ленты корсета. Призвав одну из катан, откинула со спины волосы и собралась разрезать платье к чертям собачьим. — Не порть платье… — раздался за спиной бархатистый голос Вергилия, он мягко забрал катану, поставил ее, прислонив к пуфику, — позволь помочь. — Я не слышала, как ты зашел, — судорожно вздохнув, сказала Роза, стараясь слишком громко не шмыгать носом, невольно улыбаясь сквозь слезы. Сердце стучало как бешенное. В ответ Вергилий тихонько хмыкнул. Сильные пальцы ловко освобождали петли от лент. — Это кто тебя так затянул? — Гарри, — хихикнула девушка, украдкой вытирая ладонью солёную влагу с лица. — Ужас… как ты вообще дышишь? — Ну… если честно, груди уже болят. Корсет их отдавил. — Еще и крючки, — Вергилий не уставал изумляться своеобразному женскому мазохизму в погоне за красотой. — Это платье невозможно самостоятельно снять и надеть тоже… Это просто пытка какая-то. Его взгляду открылась иссечённая шрамами спина девушки. Стянув до талии жесткую ткань, он не смог сдержать улыбки, когда до его слуха донесся облеченный вздох Розы. Потянув юбку вниз, он озадаченно нахмурился, поняв какой именно детали не хватает в гардеробе девушки. — Роза… — медленно проговорил, он с трудом сдерживаясь, — ты без белья… — Знаешь, я так и не смогла разобраться в той странной конструкции из кружевного лифа, пояса, шелковых панталон с кучей ремней и завязочек. Поэтому решила идти так… — Панталоны, серьёзно? — не сдержал смешка полудемон, стянув с крутых бедер шелковистую ткань, грудью ощущая гладкость кожи и тепло девичьего тела. Спина девушки закаменела от напряжения, когда она ощутила его дыхание у своей шеи. Роза перешагнула через частично стоящее на ковре платье и ловко подцепив за рукав, развернулась к Вергилию, прижимая одежду к груди на манер своеобразной шторки, густо краснея. — Ты когда это раздеться успел? — хрипло вопросила она, не в силах отвести взгляда от налитой крепкими мышцами гладкой, матово сияющей в полумраке, груди мужчины и накачанного пресса. Широкие плечи, в меру мускулистые руки… Все в нем идеально и пропорционально развито. Ледяные глаза мягко сияли на его лице, придавая ему поистине демонический облик. Настоящий демон-искуситель. Лукаво улыбнувшись, Вергилий развернулся к широкой двуспальной кровати, которая занимала большую часть комнаты, откинул уголок и улегся на бок, накинув на себя одеяло. — Если нужно умыться, ванная там, — он беспечно махнул в сторону неприметной двери, через плечо посмотрев на замершую посреди комнаты девушку. Та, сдавленно пискнув, тут же исчезла за ней, бросив многострадальное платье на пуфик, переместившись так быстро, что человеческий взгляд не успел бы ничего уловить. Только он человеком не был. Довольно усмехнувшись, Вергилий взбил подушку и улегся обратно. Нужно выспаться… до рассвета осталось не так уж много. Роза, привалившись спиной к двери ванной комнаты по другую сторону, тихонько смеялась, впервые за долгие годы чувствуя некое подобие счастья. Обнаружилось, что краны приводились в действие при помощи колдовства. Пришлось ей выглядывать, чтобы убедиться, что Вергилий все так же лежит, укрывшись одеялом по шею, прокрасться к одежде, взять палочку из кобуры и так же «бесшумно» вернуться на прежнюю позицию. Сполоснувшись, укутанная в пушистое махровое полотенце, Роза потопталась у своего края кровати, испытывая некоторое замешательство при мысли о том, что голая будет лежать… с ним в одной постели. Выскользнув из полотенца, метнулась под одеяло и немного повозившись, устроилась с другого края. Между ней и Вергилием оставалось порядочное пространство. Осененная догадкой, она тихонько позвала: — Гвенвивар… — черная пантера, довольно заурчав, улеглась между ними, даря ощущение защищенности и правильности. — Роза… твоя кошка у меня одеяло отжала, — раздался ворчливый голос Вергилия, который почувствовал, что нечто тяжелое прижало общее полотно, из-за чего спереди ему стало немного прохладно — одеяло сползло назад. — Надо же какие мы слова знаем… Гвен, отдай одеяло! — возмутилась Роза, испытавшая ту же проблему. Общими усилиями пантера была отселена в изножье. Обнаружив, что лицо Вергилия находится непозволительно близко, а её колено уперлось в его бедро, Роза густо покраснела. — Спокойной ночи, Вергилий, — пробормотала она, бодро откатываясь под одеялом и улеглась спиной к нему. Тихонько посмеиваясь, полудемон лег в том же положении. Светильники медленно угасли, погружая комнату во мрак. — Спокойной ночи… Роза.***
Вергилий поднялся с первыми лучами солнца. Надев рубашку, брюки и обувшись, он не удержал умиленной улыбки, посмотрев на мирно сопящую девушку. За ночь она переместилась на кровати, одеяло сбилось, едва прикрывая загорелые бедра, исчерченные белесыми шрамами, прижавшись к теплому боку дремлющей пантеры. Поколебавшись, он положил рядом с девушкой ножны с Ямато. Гвенвивар, приподняв голову, издала вопросительное рычание. — Присмотри за ней… — тихо попросил Вергилий и бесшумно выскользнув из комнаты, прикрыл за собой дверь. Появившийся слуга переместил его в одну из небольших гостиных, где его уже дожидались мужчины. Нотт был бледен, но собран и преисполнен решительности, стоя у окна и хмуро слушая что-то внушающего ему Селвина. У камина стоял Люциус Малфой в компании Северуса Снейпа. — Где Розамунда?.. — напряжённым от волнения голосом вопросил Нотт, заметив, что Вергилий пришел один. — В этом поединке свидетели будут лишними… Поскольку вызов был брошен не в присутствии всех гостей и девушки. — Разберемся с этим побыстрее, — ровно проговорил Вергилий. — А где же ваша палочка, мистер Гилвер? — поинтересовался Селвин, заметив, что мужчина не вооружен. — Мне она не нужна, — ответил полудемон, жестко усмехнувшись, глядя прямо в глаза побледневшему противнику. Нотт понял, что владеющий беспалочковой магией волшебник — сильный и непредсказуемый противник. — Северус Снейп выступит в роли вашего секунданта, мистер Гилвер, если вы не против. К тому же он является квалифицированным целителем. — У меня нет возражений на этот счет, — кивнул Вергилий. Если кому и понадобится помощь медика так это наглецу Нотту. — Что ж… пора, — кивнул Люциус протягивая цепочку порт-ключа, — портал перенесет нас в безлюдную местность. Неподалеку есть магическая деревенька. Вы твёрдо намерены сразиться? Еще есть шанс передумать. — Я не уступлю какому-то магу… — Моё намерение неизменно, — твердо ответил Нотт, вернув ненавидящий взгляд полудемону. Все вместе они ухватились за длинную цепочку и оказались посреди широкого поля, рощицы вдали скрывались за легким туманом. Ощущалась легкая прохлада и сырость. Противники встали друг перед другом на указанное секундантами расстояние. Люциус Малфой вместе со Снейпом и Селвином окружили пространство вокруг дуэлянтов защитным барьером. Нотт стоял, немного нервно постукивая по бедру кончиком волшебной палочки. Вергилий же сохранял полнейшее ледяное спокойствие, преисполненный сил, голубые глаза слегка сияли от предвкушения скорой расправы. Коротко поклонившись друг другу, они начали свою дуэль. Нотт бросил стандартную связку парализующего, сковывающего и заклинания ватных ног. Под ногами бросившегося вперед Вергилия образовалась ледяная дорожка, по которой он лихо заскользил. Увернувшись от очередной связки, он, насмешливо усмехаясь, продолжал сокращать расстояние. Затем последовали более мощные взрывные заклинания и секущие. Вергилий досадливо поморщился от прошедшего вскользь режущего, которое задело плечо, оставив глубокую кровоточащую рану. Которая, впрочем, быстро затянулась. Вергилий продолжал кружить вокруг разбрасывающегося заклинаниями мага. Большинство из них не возымело на него никакого влияния. Нотт понемногу начал выдыхаться, выставлял трансфигурированные из земли щиты, которые полудемон с легкостью разбивал голыми руками и мощными ударами ног. Наконец решив, что противник достаточно осознал свою никчемность, доведя Нотта до отчаяния и понимания безысходности, Вергилий с усмешкой замер в стойке готовности напротив мага. Но тот рано обрадовался короткой передышке. Над плечами и по бокам Вергилия материализовалось несколько мечей чистой синей магии и устремились к противнику. Нотт среагировал мгновенно, сотворив перед собой сложный ячеистый магический щит. Раздался мелодичный звон. Сверкая в лучах рассвета разлетелись обломки защиты, что выставил Нотт. Призванные клинки с глухим звуком вошли в его плоть. Покачиваясь, мужчина сделал пару шагов по инерции, расширив глаза, в уголке его губ показалась алая влага. Нотт как подкошенный рухнул на землю. Защита была мгновенно снята. Снейп бросился к раненому, водил палочкой над Ноттом, нашептывая заклинания. Вергилий с интересом наблюдал за этим действом, гадая выживет этот неудачник или нет. — Жить будет… ваши мечи почти не повредили жизненно важных органов, — проговорил спустя некоторое время Снейп, — только левое легкое задето. Я перенесу его в Мунго. — Мне безразлично, что с ним будет дальше, — равнодушно проговорил Вергилий. Снейп, сотворив носилки, исчез вместе с истекающим кровью Ноттом. — Впечатляющий уровень колдовства, мистер Гилвер, — изумленно проговорил Люциус Малфой, — вы с ним просто играли… Что ж, пора нам возвращаться. — Я в Мунго, — коротко буркнул Селвин, перед тем как исчезнуть. Когда они оказались в той же комнате, откуда перенеслись на поле, Люциус Малфой, все же не удержав своего любопытства, спросил: — Вы могли легко его убить, но не сделали этого. Почему? — И лишить Розамунду возможности отомстить? — Вергилий насмешливо улыбнулся уголками губ, — она мне этого никогда бы не простила. — Понятно… — вздохнув, проговорил Люциус, про себя решив, что с этим странным колдуном ему лучше сохранять нейтральные отношения. Нотт сам виноват, больше он ничем ему помочь не сможет.