Per aspera ad astra

      Как только Джин заканчивает с письмом, в дверь легко стучат. Сначала показалось, словно это был какой-то случайный треск или уличный шум за окном, на что мужчина лишь в непонимании поднял голову и оглянулся. Пожав плечами, герцог отвернулся обратно к столу, выводя на бумаге каллиграфическим подчерком своё имя. Через минуту послышался более настойчивый и продолжительный стук, тогда Джин аккуратно отложил перо и положил пока ещё сырое письмо в ящик стола, чтобы не мозолило глаза. — Входите, — Сокджин встаёт из-за стола, планируя увидеть почтенного господина, но в комнату заваливается невысокий ураган, что на пороге запутался в ногах и чуть не прочертил носом половицы покоев. Лишь какая-то врожденная грация и гибкость позволила ему устоять на ногах и несуразно замереть в позе уставшей морской звезды. Парень, удивленно уставившись на герцога, открыл было рот для какой-то заготовленной речи, но ни через пять секунд, ни через тридцать не произнёс ни слова. Так и продолжил стоять посередине и откровенно пялиться. — Ты от сэра Намджуна, я полагаю? — устав играть в гляделки, Джин сложил руки на груди в неодобрительном жесте и сузил глаза, показывая всем видом, что он очень недоволен поведением слуги. — А, да, я совсем забыл представиться — Чонгук к Вашим услугам! — парень поклонился почти в пол так резко, что казалось, ещё немного, и лоб мог коснуться дерева. Мужчина даже испугался, что тот расколет себе непутевую головушку и Джину потом придётся отчитываться перед Намджуном за покинувшего этот мир слугу. — Обращайся ко мне по титулу, — герцог слегка оперся поясницей о стол позади. — А какой у Вас титул? — Герцог. — Значит… — Чонгук задумался, неосознанно прикладывая палец к губам и начиная пожевывать нижнюю губу, — Сэр? — Нет, — Джин начинает выходить из себя, — Кто тебя учил обращаться с господами? — Джун! — парниша аж глазами загорелся и поддался чуть вперёд, словно это имя было лучше любых золотых монет, — Он много чему меня научил! — Но не научил вежливости, я полагаю, — Сокджин от такого восхищенного взгляда немного расслабился, хоть и понимал, что слуга отзывался не о нем, а о своём господине. Чонгук поубавил пыл и встал прямее, вытягивая спину и складывая руки за спиной. Теперь было видно, насколько хорошо атлетически сложен парень, что даже мужчина немного позавидовал его мощным рукам. Видимо, слова немного задели его, хоть, по идее, Джину не должно быть никакого дела до слуги. Не должно быть. — Извините, я не хотел показаться грубым. Только не рассказывайте сэру Намджуну, он с меня три шкуры спустит! — парень задумался, — Милорд. — Так-то лучше, — Джин улыбнулся, расслабляясь, — Покажешь замок? — С удовольствием! Вы готовы или Вам нужно доделать дела? — Я готов, пошли, — они вышли из комнаты, которую герцог закрыл на ключ и повесил себе на шею. Слуга рядом увлечённо рассматривал свои старые ботинки и было заметно по напряжённым плечам, что ему некомфортно. — Сэр Намджун настолько суров с тобой? — решив как-то разбавить прогулку беседой, Джин перевёл взгляд на затихшего слугу. — О, нет, я погорячился! Джун лучший господин, которого я тут встречал, — Чонгук повеселел, его улыбка и детское озорство заставляло улыбаться и герцога. Его поразило, насколько полностью сформировавшееся тело может отличаться от такого подросткового лица. Сокджин никогда не ставил себя выше слуг, если с теми было приятно болтать и проводить время, он старался почаще общаться с теми, кто ему прислуживал. Хоть и не позволял с собой брататься, все должны знать своё место. Сейчас же, слушая Чонгука, у Джина было какое-то маниакальное желание вытянуть побольше информации про этого загадочного и притягательного рыцаря, который не оставил равнодушным сердце Сокджина. — Ты не знаешь, как он попал ко двору? — Он мало об этом рассказывает, я только знаю, что сэр Намджун и сир Юнги вместе росли при дворе. Думаю, Вам стоит спросить Его Высочество. — Почему ты называешь сэра Намджуна «Джун»? Он позволяет тебе так неформально к себе обращаться? — они шли по пустынным коридорам на первом этаже, тени деревьев падали на пол, создавая причудливую мозаику из света и рефлексов. — Он воспитал меня с детства. Он для меня как брат, как отец. Иногда я забываюсь и могу назвать его Джуном, хотя от этого моё уважение и признание никуда не уходит, а наоборот, — Чонгук смущенно улыбнулся, понимая, что слишком откровенен перед незнакомым господином, — Вы меня простите, я слишком много разговариваю. — Нет, мне нравится тебя слушать, у тебя поставленная речь. Тоже сэр Намджун научил? — Да, ещё со мной занимался сир Юнги и сэр Хосок. Они тоже для меня, как семья. — У Вас тут очень хорошо относятся к слугам, — Джин перевёл взгляд на прошедших господ, слегка поклонившись им. Чонгук согнулся на девяносто градусов, но шагу не сбавил. — Его Величество очень трепетно относился к своим подопечным, для слуг было практически отменено телесное наказание. Были исключения, но этим занималась церковь, — слуга слегка коснулся локтя господина, указывая на винтовую лестницу. Джину было непривычно прикосновения более низкого по рангу человека, но он не испытывал отвращения. Чонгук, хоть и выглядел иногда пугающим, казался весьма приятным и сносным, — Сир Юнги, сам являясь когда-то слугой, практически не разделяет поклассово нас. Со мной он может общаться почти наравне, хоть до государственных дел, конечно, не допустит. Ну, и конечно, он старше, уважение всегда должно присутствовать. Церкви это очень не нравится. — Откуда ты столько знаешь? — Джу… то есть, сэр Намджун много беседует со мной. К нему часто приходят другие господы, советуются… — С рыцарем? — Он хоть и рыцарь, но очень начитанный. Умный. Королю не нравился он, часто наказывал за слишком откровенные речи, — парень грустно вздохнул, взгляд потух и опустился в пол, — Не думаю, что я смею об этом рассказывать без ведома. — Ты не на допросе, можешь не рассказывать, — Джин позволил себе коснуться плеча слуги в поддерживающем жесте, отчего тот вскинул голову и глаза загорелись странным огнём. Было видно, что хоть Чонгук и не знал телесных наказаний, ему было горестно и обидно за своего господина, которого наказывали просто так. Сокджин тоже так считал, поэтому улыбнулся и решил перевести тему, — Где мы сейчас находимся? — Это южное крыло. Здесь живут господы этого замка, — слуга слегка ускорился, шагая на полшага впереди герцога и размахивая руками, указывая на двери. Рядом с каждой стояли стражники, словно шахматные фигурки. Они не обращали внимания на проходивших, увлечённо разглядывая стену перед собой. Чонгук лепетал про каждую дверь, называя имена и какие-то обязанности, что выполнял этот человек в замке, но в основном это были дальние родственники короля, как Джин, советники, писари, богатые заморские торговцы и командующие рыцари. Слуга вдруг остановился у одной из дверей, кивнув стражнику и обращаясь уже к герцогу, — Милорд, это покои сэра Намджуна. Сейчас его там нет, если Вы хотели побеседовать с ним, а открыть её я Вам не в праве. — У тебя есть ключ? — Это и мои покои, милорд. Джин опешил. Намджун жил вместе со слугой? Как высокопочтенный господин мог позволить себе делить покои с более низким рангом? Сокджин заподозрил что-то неладное и сердце сжалось в каком-то неприятном, болезненном чувстве, что захотелось развернуться и просто уйти. Видимо, что-то такое отразилось на его лице, что Чонгук тихо фыркнул и улыбнулся, но ничего не сказал. — Через две двери покои сира Юнги, пойдёмте, я Вам покажу, — слуга дождался, пока мозг господина обработает информацию и первым двинется дальше по коридору, следуя за ним. Сейчас внутри Джина происходила странная какофония чувств, к, по сути, чужому человеку, которого он видел один раз и почти не общался с ним. Почему-то сейчас мужчине казалось, что Намджун вызывал у всех такие чувства, когда хочется и ударить, и сжать в объятьях до хруста костей. Или не у всех? — Если Вы потеряетесь или забудете, где чьи покои, стражники всегда могут Вам подсказать, — они остановились напротив тяжёлой тёмной двери, возле которой стояло уже два стражника. Чонгук почтенно поклонился им, на что они ответили кивком, — Его Высочество у себя? — Нет, Его Высочество не появлялся с завтрака, что-то передать? — один из стражников, что казался выше и массивнее, своим грубым тяжёлым голосом заставил Сокджина окончательно вынырнуть из самокопания в чувствах и сильнее выпрямить спину. Через прорези шлема были видны его тёмные, почти чёрные бусинки маленьких глаз, что напоминало какую-то глубоководную отвратительную рыбу, которая случайно попадает в сети к морякам. — Нет, спасибо, — Чонгук ещё раз поклонился, отходя от двери. Джин последовал за ним, позабыв даже распрощаться с охраной. Они отправились дальше по коридору, слуга ещё что-то говорил, но заметив, что господин никак не реагирует на его слова, стих. Их путь пролегал через коридор спален, каждый раз на пути им попадались люди, спешащие слуги и просто прогуливающиеся после позднего обеда господа. Некоторые из стражников стояли к стене спиной почти вплотную, заставляя камень позади поддерживать их уставшие ноги. Здесь не было окон, лишь мерцали огнём настенные факела. От них в коридоре было душно и неприятная мрачность давила на Сокджина, который не любил находиться в замкнутом пространстве и чувствовать себя уязвлённым.       Так они шли довольно долго, в тишине, но в какой-то момент Чонгуку стало скучно или он почувствовал напряжённость господина, поэтому начал напевать себе под нос какую-то знакомую мелодию. Была похожа на колыбельную, но вот только Джин не мог вспомнить ни единого слова. Служанки не пели мужчине лет с двух, матушка считала, что так будущих мужчин не воспитывают и что нужно практически с рождения давать им в руки меч. Отец полностью поддерживал её в этих мыслях, заставляя маленького герцога заниматься на пони, держать в руках оружие и стрелять из лука. Старший брат Джина вырос настоящим воином, стал рыцарем и теперь командует войском, приезжая из походов только раз в году. Джин же научился только ездить на лошадях, оружие не лежало в его гибких пальцах и отец часто злился, когда очередная стрела летела мимо мишени. Из-за вечных тренировок, герцог не привил себе удовольствие от чтения и писания, посвящая себя боевому мастерству, которое не грело душу и не приносило никакой эмоциональной разгрузки. — Матушка пела тебе эту колыбельную? — мужчина поравнялся со слугой, который, казалось, тоже ушёл в свои мысли. — Если я отвечу, что это был Джун, Вы расстроитесь ещё больше? — Чонгук поднял виноватые глаза, словно смотрел какой-то зашуганный кролик. — Я не расстроен, — Джин поразился проницательности обычного мальчишки, но решил идти от обратного. — Хорошо, извините, у меня слишком длинный язык и короткие мозги, — возможно, слуга и не поверил вранью господина, но спорить не стал, да и не имел права. — Куда ты меня ведёшь? — Сейчас мы идём в восточное крыло второго этажа, там находится тронный зал. Не думаю, что нас туда пустят, но я хочу Вам его показать, чтобы Вы точно не заблудились, — он улыбнулся, отводя взгляд. — Спасибо. Расскажешь что-нибудь ещё интересного? — Конечно, с радостью!       Весь путь до тронного зала Чонгук щебетал, практически не затыкаясь. Рассказывал про местные красоты, в какую часть леса лучше съездить, чтобы насладиться утренней или дневной прогулкой. Уверял, что в северной части леса бродит огромный кабан, который настолько свиреп, что может сбить с ног лошадь и проткнуть своими клыками металлическую броню. Так же делился легендами, что ночью в полную серебряную луну, когда туман окутывает лес, человеку с чистыми намерениями и запутавшемся в своём жизненном пути, может встретиться белоснежный единорог, который исполнит одно желание. Джин на это скептически приподнял бровь, но смеяться не стал, хотя Чонгук немного оскорбился. Слуга много рассказывал про его коллег, жаловался на ворчливых прачек и поварих, которые гоняют бедного мальчишку почём зря и ещё могут тяжёлой тряпкой по шее дать. На это Сокджин не выдержал и прыснул от смеха, заставив Чонгука сначала удивиться диковинному смеху, а потом поддержать. Проходившие мимо слуги странно косились, видимо, думая, что господин необразован и не знает, кто с ним находится.       В тронный зал двери были закрыты, но герцог запомнил расположение и они двинулись дальше. На третьих этажах находились посты для охраны и выходы на стены, Чонгук не хотел сначала вести туда господина, но Джин настоял, что хочет повыше посмотреть на территорию. Миновав винтовую лестницу, они оказались на одной из башен. Стражники всполошились, хотели выпроводить загулявшего слугу и незнакомого господина, но узнав, что он племянник короля, на время оставили пост, отойдя по стене чуть дальше. Сокджин вдохнул свежий воздух, пробравший до костей своей наступившей морозью и всполошив мурашки на спине. Вид открывался прекрасный: кроны дубов и берёз мерно качались, пропуская сквозь листву шальной ветер, пики заснеженных гор подпирали голубое небо с редкими расплывчатыми облаками. Деревня чуть поодаль стен замка жила своей жизнью, собирая урожай на полях и готовя землю к следующему сезону. Дети беззаботно бегали по полю, играя с собаками и гоняя пасущихся рядом животных, которые иногда не прочь были сами погонять ребятню, но не со злобы, а так, в шутку. Джин видел мужиков, что рубили дрова, складывая оные на телегу, в которую была запряжена настолько ухоженная лошадь, что мужчина аж поразился, насколько поселение живёт в достатке, что животные не выглядят, как ожившие скелеты. В королевстве, в котором живёт герцог, хоть люди и не жаловались, но им часто не хватало еды на себя, а что уж говорить про скотину, то лучше вообще промолчать. — Смотрите, журавли улетают! — Чонгук махнул в небо, указывая на стройную галочку из огромных птиц. — Значит, скоро заморозки, — Джин невольно поёжился, хотя погода за секунду не изменилась. Слуга кивнул, последний раз глянув в небо и спускаясь за господином по лестнице.       Чонгук ещё долго водил его по коридорам и Сокджина поражало, насколько же замок большой и красивый. Камень был едва сероватым, с примесью чёрных вкраплений, голые стены украшали ковры, гобелены или простая лёгкая ткань, замысловато закреплённая на манер штор. Над проёмами окон виднелась мозаика, рассказывающая одну из сцен Ветхого Завета. Слуга спустил их на первый этаж, мельком показывая кухню и прачечную. Джину хоть и не нужно было знать, где находились эти места, по Чонгуку было видно, что он не хотел быстро расставаться с приятным господином, так что мужчина следовал за пареньком и вникал в его интересный поток рассказов. Казалось, что это сын какого-то вельможи, но никак не обычный слуга. Когда они вышли на небольшую площадь перед замком, сразу появилось ощущение, что сейчас середина лета. Прошло наваждение приближающейся зимы, в нос ударил запах увядающих, но всё ещё благоухающих цветов. В воздухе жужжали насекомые и порхали бабочки, а солнце грело кожу. — Какая погода! — парниша немного подпрыгнул на месте, спускаясь со ступенек и быстрым шагом направляясь к деревянным вытянутым зданиям, — Там конюшня! Зайдём? — Да, проведую свою старушку, — Джин перенял воодушевление слуги и казалось, что ему не двадцать шесть, а всего шестнадцать и душа нараспашку, пой во всё горло. Они вихрем добежали до открытых дверей, в нос сразу ударил ни с чем не сравнимый запах конюшни, а до ушей донёсся гогот множества лошадей. Кобыла герцога стояла почти рядом со входом, пожёвывая сено и отмахивая от себя надоедливых насекомых, — Ну привет, красотка, — Сокджин протянул руку, касаясь широкого лба и взлохмачивая редкую чёлку. Кобыла обратила внимание на человека, приподнимая голову и обращая уши на источник голоса. — Какая красивая, у неё один глаз голубой? — Чонгук рядом перевесился через калитку, удерживая вес на руках и заглядывая в «дом» лошади. Одной рукой он потрепал рыжею гриву и выбрал несколько застрявших соломинок. — Ага, достался мне сапфир в мире лошадей. — Никогда не видел таких, у нас все стандартные, — парень спрыгнул обратно на землю, отходя от сюсюкавшего лошадь герцога и осматривая территорию. Конюхи чистили пустые денники, выгребая навоз и закидывая новую солому в подстилку. Некоторые водили лошадей в руках, отдавая оружейникам для дальнейшей седловки или отпуская в просторные левады для прогулки. Молодые лошади готовились к заездке, стоя стройной линеечкой у тяжёлого бруса, вкопанного по обе стороны в землю. — А там что? — Джин остановился рядом с Чонгуком, указывая рукой на пыльную территорию с множеством палаток и огороженную забором. На нем были металлические и деревянные щиты, различные шлемы и старые мечи. — Там тренировочное поле. Хотите взглянуть? — Конечно! — Джин засмеялся, когда слуга рядом вздрогнул от высокого голоса господина, но потом засмеялся следом.       Казармы представляли собой небольшие красные, белые и синие палатки, в которых отдыхали рыцари и их оруженосцы, было сложено боевое снаряжение и тренировочные манекены. Так же там хранилось оружие и неподалёку находилась кибитка кузнеца, который в случае сильного дефекта оружия мог его починить или заменит на новое. На самом поле стояли манекены для стрельбы, полоса препятствий из всевозможных деревянных нагромождений, плац для выездки на лошади и плац для сражений друг против друга. Джин с интересом рассматривал местный контингент рыцарей и их слуг, но не замечал среди них того, кого хотелось видеть больше всего. Эти странные мысли и чувства пугали и смущали, но у него будет целая ночь, чтобы разобраться в этом, а сейчас были дела поинтересней. К примеру, в шутку дерущиеся оруженосцы, которые вместо настоящих мечей использовали отломанные от дерева ветки. — Ким Тэхен! — Чонгук крикнул это настолько громко, что уши на секунду перестали воспринимать хоть какой-либо звук. Слуга сорвался с места, несясь на полной скорости к одному из оруженосцев, облаченного в сверкающий металлический доспех с алыми одеждами под ними. Тот перестал сражаться, обернувшись на крик и Джину предстало прекрасное молодое лицо, обрамлённое длинными чёрными кудрями. Названный Тэхён удивленно замер, раскрыв рот, когда в него на полном ходу влетело тело и чуть не сбило с ног. Чонгук крепко обнял парня, повиснув на нем неудобным грузом. — Чонгук, ах ты паршивец мелкий! У меня же сердце остановится! — Джин всегда думал, что лицо соответствует голосу, но в данном случае произошёл какой-то сбой. Тэхён обладал глубоким приятным тембром, ласкающим барабанные перепонки своей лёгкой хрипотцой, — Не смей так больше делать, иначе получишь палкой по шее, — но, вопреки своим словам, он сильно сжал в объятьях слугу и слегка приподнял над землёй. Чонгук же в ответ тоже поднял над землёй Тэхёна и закружил в воздухе, будто тот и не весил ничего. — Всё, поставь меня на место, Гук! — оруженосец засмеялся и слабо стукнул по плечу слугу, обращая внимание на Джина и мрачнея лицом. — Сэр Тэхен, хочу тебя познакомить с милордом! — Чонгук не обращал внимания на серьезное лицо оруженосца, продолжая лепетать, — Мне Намджун поручил ему экскурсию провести. — Ким Сокджин, приятно познакомится, — Джин склонил голову в уважительном жесте. Он чувствовал исходящий от незнакомца дух презрения, словно пытался оценить, достоин ли мужчина общения с ним. Сокджина это нервировало, он спрятал свои ладони за спину и постарался незаметно раскрыть свои и без того широкие плечи. Скорее он пытался вселить в себя уверенность, нежели запугать собеседника. — Ким Тэхен, — парень поклонился корпусом, не сводя колючий взгляд с лица напротив, — Не сочтите за грубость, но когда милорды стали знакомиться с мусором, вроде нас? — герцог опешил. Повисла напряжённая тишина, где каждый смотрел друг на друга с еле скрываемой обидой. — Я не хотел оскорбить Вас своим жестом, — Сокджин в недоумении отшатнулся, когда лицо Тэхёна приобрело более мягкие черты буквально за долю секунды. Казалось, что этот парень примерял какие-то маски, словно смотрел, на какую из них собеседник отреагирует положительно. — А я не хотел Вас, — оруженосец улыбнулся, — Просто стало интересно, отчего Чонгук такой весёлый рядом с господином, — улыбка уже была обращена притихшему слуге, который переместился за спину мужчине, — Вы племянник Его Величества? — Да, откуда Вам это известно? — В этом замке слухи быстро распространяются, — он подмигнул Джину, — Дамы уже шепчутся о Вашей неземной красоте. — И как, правдивы слухи? — герцог усмехнулся, стараясь не смотреть смущённым взглядом в глаза оруженосца. Кажется, тот это понял, поэтому без стеснения прикоснулся к чужому плечу, похлопывая. — Вы не в моём вкусе, извините, — и рассмеялся, сгибаясь и не отпуская плечо. Сокджин, выйдя из ступора и оценив вольную шутку, последовал за беззлобным смехом. Чонгук рядом сдулся, как напряжённый шарик, и тоже позволил себе рассмеяться, прикрывая глаза рукой. Диалог перешёл в более расслабленное русло, время летело, будто кто-то намеренно толкал светило к горизонту. Тэхён оказался приятным в общении, хоть и шумным, вечно пытался установить телесный контакт и смеялся настолько громко, что проходившие мимо рыцари оборачивались. — Кто-то смеётся и без меня? — сзади на оруженосца, незаметно и бесшумно подкравшись, навалился рыцарь в диковинных белоснежных изящных доспехах. Лицо его скрывал шлем и искусно сделанное забрало в форме птичьих крыльев с прорезью для глаз. На плечах так же был узор крыльев, а края частей доспеха окантовывало золото, что блестело вместе с солнцем. — Мы забыли Вас позвать, сэр! — оруженосец вывернулся из объятий, заговорщески подмигивая улыбающемуся Джину, — Позвольте Вам представить моего господина, сэра Хосока. — Ким Сокджин, — герцог хотел поклониться, но его заключили в крепкие объятья и едва заметно сжали. Выпирающие части доспеха неприятно впились в бока, а искренний порыв сбивал с толку и выбивал почву из-под ног. Но Джину даже понравилось. — Ох, где мои манеры! — рыцарь снял шлем, засияв обворожительной и тёплой улыбкой. Рыжие прядки выбились из уложенной назад причёски и спадали на лоб, прикрывая брови. В целом, лицо было приятное и глаза сияли искренней добротой, что явно располагало общительного Сокджина. Рыцарь так же обнял Чонгука, который не переставал быть похожим на самого довольного и сытого ласками кота.       Они ещё около минуты простояли, слушая диалог оруженосца и рыцаря, где Хосок объяснял, что нужно будет выехать на патруль у западных ворот. Попрощавшись с новыми знакомыми, господин и слуга двинулись в сторону замка, а войны поспешили к посёдланным коням, что под уздцы держали два юноши в красных одеждах. Голова герцога кипела от новых впечатлений, его поражало, насколько окружение сира Юнги доброжелательное и весёлое, насколько они все были рады встрече с новым гостем. Ещё ни один из приближённых ко двору не вызвал у Джина подозрений, он был готов часами болтать о всякой ерунде с Чонгуком, смеяться над шубутным Тэхёном и любоваться улыбкой сэра Хосока. Что он хотел сделать с сэром Намджуном, который вызывал в нём ворох противоречивых и сильных эмоций, он пока не решил. — Я очень рад, что провёл с Вами весь этот день, милорд! — Чонгук изнутри светился счастьем, когда они уставшие добрались до покоев. — Я тоже рад, что у меня была такая приятная компания, — Джин улыбнулся, поднимая руки и разводя их в стороны, — До встречи, — слуга сначала не понял, что от него хотят, смутившись и потупив взгляд, но когда герцог намекающим жестом повёл руками, Чонгук влетел в Сокджиновы объятья, как маленький ураган. Он был горячим, как печка, и ещё более мускулистым, чем казалось со стороны. — Я принесу Вам ужин! — он нехотя отстранился, взгляд погрустнел, — До встречи!       Герцог зашёл в покои, закрывая дверь и чувствуя, что в жизни не испытывал настолько сильную радость и тепло чужих эмоций.