Когда она вернулась на улицы Чейдинхола, душный шумный вечер сменился тихой и прохладной ночью. По ощущению, до полуночи была еще пара часов, но большинство жителей уже разошлось по домам, уставшие и довольные праздником. Граф Андел Индарис в самом деле старался дать сыну лучшее. Жаль, что Фаравил навряд ли оценит заботу. После их первой и единственной встречи, Илана поняла, что слова горожан о «безмозглом эгоистичном идиоте» достаточно правдивы. Шансы на то, что Фаравил станет хорошим графом невероятно малы. Скорее уж он будет правителем еще хуже, чем Андел.
Мимо часовни, через мост — к таверне, куда ее послала Очива, искать высокую эльфийку по имени Аркуэн. Люсьен занимался делами, о которых ей «знать не следует», а делами убежища теперь заправляла некая Аркуэн, которая могла знать хоть что-то по ситуации Иланы. С одной стороны, девушка радовалась, что ей не придется говорить с Люсьеном, но с другой, она все же тайно надеялась увидеть его; узнать, как он там, увериться, что он в порядке и спросить о дяде, ведь он был единственным их общим знакомым.
Из приоткрытой двери таверны звенела расстроенная скрипка с дребезжащей лютней в дуэте — остатки сегодняшнего праздника. Те, кому не хватило дня, разбрелись по тавернам, чтобы не протрезветь раньше рассвета.
— Леди? — подвыпивший нищий у порога оживился при виде Иланы. — Леди, не найдется ли у вас пара…
— Держи, — она вложила в его руку несколько монет и крепко прижала своей ладонью сверху. — Выпей за здоровье молодых от меня.
— Да благословит вас Мара! — громко удивился нищий и деловито убрал деньги за пазуху.
Она скользнула за дверь, не слушая поток бессвязных благодарностей. Денег она ему дала не от доброго сердца — обиженный нищий мог привлечь ненужное внимание.
В таверне было оглушающе громко. Музыканты, стоя на столе, исполняли какую-то незамысловатую танцевальную музыку, а вокруг, в неуклюжем хмельном танце, кружились разгоряченные горожане. Илана скользнула мимо сдвинутых столов к стойке и, постучав монетой по столу, привлекла внимание хозяйки.
— Добро пожаловать, молодая леди, — широко улыбнулась имперка, повязывая платок на коротко остриженную голову. — Сегодня у нас немного шумно, так что уснуть будет достаточно сложно, вы уж простите.
— Я здесь ненадолго, — Илана оглянулась на музыкантов. — Я ищу Аркуэн.
Хозяйка с грохотом опустила тарелку на стойку, едва не разбив ее.
— Шлюху?! Здесь приличное заведение! Ищи ее где-нибудь в другом месте.
— Мне сказали, что ее можно найти здесь.
— Кто тебе это сказал? — требовательно произнесла имперка.
Посетители начали поглядывать на них. Какой-то альтмер закатил глаза, отодвинул от себя тарелку с недоеденным салатом и покинул таверну. Хозяйка, недовольно цокнув, подала знак одной из девушек, что разливала темное пиво по кружкам.
— Это не имеет значения, — чуть тише продолжила Илана. — Важно, что мне сказали искать ее здесь или в «Серой кобыле». К тому же, раз вы знаете кто она такая, стало быть, она тут была.
— Слушай, из-за тебя честные люди начали уходить отсюда, — угрожающе прошипела хозяйка, наклоняясь над стойкой. — Хочешь найти шлюху — иди в Имперский Город, там их полно. Твою Аркуэн я прогнала отсюда уже несколько месяцев назад, иди ищи ее в этой твоей «Серой лошади» или как ее. Здесь отбросам не место. Что-то еще?
Илана зло пристукнула кулаком по дубовой лакированной стойке и исподлобья посмотрела на хозяйку таверны. Похоже, она в самом деле говорила правду. Однако, ее отношение к людям… Илана демонстративно показала монету женщине и положила ее обратно в кошель. Имперка оскорбленно засопела и, схватив белоснежную тряпку, стала яростно протирать без того блестящую столешницу, больше не обращая внимания на посетительницу.
Улица после кипящей жизнью таверны была похожа на зал заседания Совета Старейшин. Стражники молча пересменивались и так же молча патрулировали город. Так как людей было совсем немного, Илана пристальнее вглядывалась в лицо каждого встречного. Все же слова Очивы о «тени того, кому ты доверяешь» засели глубоко в голове Защитницы Сиродила. Она чаще оборачивалась, прислушивалась к диалогам, но не находила никаких странностей. Редкие люди говорили лишь о пышной помолвке наследника графа да о вкусной еде. Все до одного слегка охмелевшие, веселые и расслабленные. На их фоне сама Илана выглядела единственной подозрительной персоной.
Поправив капюшон, девушка медленно подошла к городским воротам. За стенами Чейдинхола не было даже следа праздника. Не горел даже свет в доме конюха. Наверняка, все его обитатели давно спали. Постаравшись как можно тише открыть скрипящие ворота калитки, Илана подошла к Бестии и вывела ее на дорогу.
Внезапно сзади послышался стремительно приближающийся стук копыт. Мимо них на полной скорости пролетела гнедая, на спине которой восседал крепкий, но достаточно невысокий норд с густыми рыжими волосами. Встревоженная Бестия заржала и начала перебирать копытами, из-за чего девушка плотнее натянула поводья, успокаивая животное. Действие вышло почти рефлекторным, потому что все внимание Защитницы Сиродила было сосредоточено на всаднике.
Он казался ей смутно знакомым. Она определенно уже видела его сегодня: не каждый носит хлопковую рубашку в сочетании с тяжелыми кожаными сапогами. Ей понадобилась пара мгновений, чтобы вспомнить, что этот человек был одним из тех пьяниц, что не дали ей зайти в убежище через колодец. Еще тогда она обратила внимание, что одежда этого норда была гораздо чище, чем у его собутыльника. Но те двое вели себя как давние приятели, а потому она быстро отбросила эту мысль. Видимо, ящик меда — неплохой способ подружиться.
Конечно! Еще час назад он был вусмерть пьян, а сейчас очень уверенно держался в седле. Об устойчивости нордов к алкоголю слагали легенды, но час — слишком маленький срок, чтобы протрезветь. Девушка бросила еще один взгляд на удаляющегося всадника, отметив его прямую спину и крепкую хватку на поводьях.
Илана вскочила в седло и погнала лошадь вслед за нордом на небольшом расстоянии. Как она и предполагала, тот остановился возле первой же придорожной таверны. Он угощал свою лошадь яблоком, то и дело поглядывая на дорогу. Девушка решила подыграть ему и также остановилась возле непримечательной вывески, наскоро привязав Бестию к старенькому забору.
В таверне людей почти не было: усталая хозяйка пересчитывала золотые за прилавком, за ближним столиком сидел стражник, доедая скромный ужин. Еще двое поднимались наверх, но девушка успела заметить лишь край хвоста и стальные ботинки. Увидев нового посетителя, хозяйка, немолодая редгардка с убранными назад волосами, натянуто улыбнулась.
— Воды, пожалуйста.
Илана не собиралась вообще ничего заказывать, она неотрывно наблюдала за дверью, ожидая, когда норд, наконец, войдет внутрь, но тот все медлил. На стойку с грохотом опустилась керамическая кружка. Такое отношение к клиенту можно было бы рассматривать как грубость, но Лана лишь улыбнулась. В свое время она успела поработать и в таких вот дешевых тавернах. За воду никто не заплатит, а работы прибавится, но отказать хозяйка не имеет права. Неудивительно, что уставшая женщина была зла. Девушка не спеша сделала пару глотков, наслаждаясь приятной прохладой жидкости. Все ее мысли были заняты расследованием, а потому на банальные потребности она не обращала внимания. Даже не догадывалась, как сильно ее мучила жажда!
Просидев так еще пару минут, но так и не дождавшись появления норда, Илана поднялась и, оставив рядом с кружкой пару монет, вышла на улицу. Мужчина по-прежнему стоял неподалеку, сверяясь с картой. Нужно отдать должное, из него был неплохой шпион. Когда открылась дверь, он не одним движением не выдал себя.
Хотя, возможно, он и не шпион вовсе. А подозрительность — это результат усталости и предостережения Очивы.
В любом случае, хвост ей был решительно не нужен. Уж лучше чуть попетлять и потерять время, чем вывести имперского агента на уведомителя Черной Руки. Одному Ситису известно, кто эта Аркуэн и с чем Илане придется столкнуться в Корроле. А потому она не теряя не секунды взобралась на спину лошади и рванула вверх по дороге, краем глаза улавливая движения норда за спиной.
Преследуя друг друга, они почти добрались до Коррола. Защитница Сиродила гнала Бестию так, что за ними поднимался высокий столб пыли — разгонялся и всадник. Если девушка останавливалась, тот проезжал вперед, но неизменно замедлялся. Конечно, все можно было оправдать единственной дорогой и назвать лишь неудачным совпадением, но интуиция Иланы подсказывала, что это не так. Она слишком долго была шпионкой, чтобы не обратить внимания на знакомые приемы.
Оставался последний шанс проверить догадку, а потому, подъезжая к ферме Одилов, Илана резко дернула поводья, уводя Бестию с главной дороги. Норд проехал дальше к Корролу, но вновь заметно замедлился, немного повернув голову вправо, явно следя за девушкой.
Оставив Бестию рядом с домом, сама Илана зашла за угол, создав длительный хамелеон, бросилась через огород к лесу. Издали должно было показаться, что она зашла в дом, а потому преследующий ее мужчина вот вот должен был подойти поближе. Даже если он понял, что его раскрыли, он не мог просто уйти.
И действительно, через несколько минут к ферме приблизилась тень. Заклинание хамелеона было не очень сильным, очертания человека в плаще хорошо просматривались на солнце, но если бы девушка не ожидала его появления, у него были все шансы остаться незамеченным.
Наблюдая за его попытками заглянуть за занавешенные окна Илана почувствовала смесь разных эмоций. С одной стороны, это был азарт замещенный с превосходством — она была умнее и внимательнее, в негласном состязании двух шпионов она стала безоговорочной победительницей и это льстило. С другой стороны, ее охватывало раздражение — она потратила столько времени на такого неумеху. Что еще страшнее, если бы не слова Очивы, она могла бы не заметить и этого!
Вынув Клинок Горя из ножен, она осторожно приближалась к мужчине, пристально следя за каждым его движением. Она не стала даже накладывать хамелеон, возможно, потому что хотела испытать себя, возможно, потому что давно почувствовала себя хозяйкой ситуации.
Мужчина обернулся, когда между ними оставался всего шаг. Если бы она хотела, он был бы уже мертв, но как бы зла она не была — оставлять за собой трупы было бы неправильно (все же она обещала) и опасно. А потому она резко толкнула его к стене и прижала лезвие к горлу. Они молчали какое-то время, впервые за эти часы прямо разглядывая друг друга. Илана даже улыбнулась: нужно было отдать ему должное, находясь в столь незавидном положении, ни один мускул на его лице не дрогнул, а он продолжал хранить молчание.
— Кто тебя послал?
Мужчина отвел глаза в сторону и быстро облизнул пересохшие губы. Илана крепко вцепилась пальцами в его горло и отвела кинжал чуть в сторону.
— У меня нет ни времени, ни желания возиться с тобой, — она угрожающе поводила острием лезвия в опасной близости от его глаз. — Как ты мог заметить, я уже достаточно долгое время не спала и единственное, чего я сейчас хочу — завершить все дела, вернуться домой и отдохнуть. А ты — мешаешь.
Мужчина не отреагировал. Тогда Илана прижала кинжал к мочке уха норда и, слегка надавив, повернула его голову на себя. Их глаза встретились. Зрачки мужчины расширились от боли, но он по прежнему не проронил ни звука.
— Крепкий. Досадно, что мне придется убить тебя.
Она резко повела кинжал на себя, заставив мужчину вздрогнуть от боли. Ярко-алая кровь брызнула из разрезанной мочки и стремительно потекла по его шее, заливая ворот рубахи, окрашивая темно-зеленую ткань в бордовый.
— Следующим будет глаз. Кто тебя нанял?
Откровенно говоря, Илана не собиралась дальше пытать его. Хватило бы заклинания паралича и она бы просто припустила Бестию карьером* и он бы никогда их не догнал. Но ей нужно было признание.
— Вы не убьете меня, мэм**.
Она ждала такого ответа, чтобы убедиться в своих догадках. Ждала услышать это официальное обращение. Горькая обида на секунду поднялась в груди, но девушка мгновенно задавила ее. С Мартином и его «заботой» она разберется позднее.
— Глупо с его стороны было посылать кого-то за мной. — Пробормотала себе под нос девушка, а потом резко подняла голову и, приставив клинок к груди норда, зашипела. — Не смей следовать за мной. Иначе, когда я в следующий раз увижу тебя в столице, тебя не то что в патруль не возьмут, за стены не пустят. И не сомневайся, уж это я смогу сделать.
Илана не оглядываясь направилась к Бестии, беря ее за поводья и выводя за территорию фермы. Спиной она ощущала тяжелый взгляд. Благо, мужчина так и не сдвинулся с места, пережимая ладонью кровоточащую рану. Мысль о том чтобы помочь ему с лечением даже не пришла в голову Защитнице Сиродила.
— Когда вернешься в Имперский город, передай Его Величеству, что за мной не нужно присматривать.
***
Солнце почти встало в зенит, когда Илана толкнула дверь врат Коррола. Всю ночь и утро в пути — усталость звенела и вибрировала в голове как пожарный колокол. Она и раньше не спала по несколько дней, но сейчас, после месяца, проведенного за стенами дворца, она не могла не заметить, что потеряла форму: долгая дорога переносилась сложнее, голод терзал как никогда сильно. Если и дальше она будет столько времени находиться во дворце, то она и вовсе станет похожа на тех изнеженных барышень из высшего света.
Нужный трактир, к счастью, был совсем рядом и ей не пришлось тащиться по раскаленным улицам через весь город. Приятный полумрак приоткрытой двери манил к себе, а запах пищи дразнил и вел за собой. Пустой главный зал жил своей тихой жизнью: в котелке кипело нехитрое варево, за стойкой работала женщина с грубыми руками. Она подняла голову на Илану и радостно улыбнулась:
— Ох, наконец-то первый посетитель! Я-то уж думала, сегодня весь день никого не будет. Эмфрид к вашим услугам.
Илана коротко кивнула, принимая приветствие.
— Я ищу Аркуэн.
— Вот как? — разочарованно протянула хозяйка. — Уж не знаю, какое у вас к ней дело, молодая леди, но она приходит обычно ближе к вечеру. Вы рановато. Не подождете? Обед скоро будет готов.
Илана взглянула на кипящий котелок. Желудок предательски сдавило спазмом. В конце концов, она не ела уже два дня.
— Сколько будет стоить миска похлебки?
***
Под вечер в таверне появилась пара новых лиц. Несколько нищих собрались за одним низеньким столиком, деля «заработанное» за день. Среди них были воры и торговцы скумой, но Илане сейчас не было дела до них, точно так же, как не было дела и стражникам, что заходили пропустить кружечку-другую пива после патруля. Пару раз она слышала, как они произносили имя Аркуэн, но хозяйка в ответ лишь качала головой.
Судя по их поведению, Аркуэн впервые не появилась вовремя. Кто-то ждал, беспокойно барабаня пальцами по коленям и через время уходил, кто-то садился к выпивающим товарищам и быстро забывал о том, что ждал ее.
— Девушка, не выпьете с нами? — один из стражников повернулся к ней и приподнял почти полную бутыль эля. — Или, может, вина?
— Спасибо, я уже ухожу, — Илана натянула капюшон до носа. — Эмфрид…
Стражник схватил ее за запястье. Похоже, он уже достаточно выпил.
— Куда ты? Эль, мед, пиво… вино, что вы там, женщины, еще пьете. Садись, мы хорошо проведем время.
Внезапно, его соседка потянулся к нему, опрокинув пивную кружку, схватила за плечо и грубо затрясла.
— Отпусти ее! Ты что, не знаешь кто она? Прошу простить моего невежественного друга, Героиня Кватча. Я… Да отпусти ты уже ее! Вы, наверное, меня не помните, но я была там. Была рядом с вами. Прошу… Не берите в голову, простите этого пьяного дурака.
В таверне умолкли редкие разговоры. Все посетители, кроме мертвецки пьяных, оторвались от своих дел, поставили кружки, отложили ложки и молча стали смотреть на Илану.
Инкогнито. Она путешествовала инкогнито.
Похоже, в этот момент Ноктюрнал решила посмеяться над ней, лишила ее удачи и выбросила из сумрака на потеху пьяной публике. Илана набрала в легкие воздуха, готовая произносить речь, но тот же стражник, что схватил ее за руку, вскочил на ноги, поднял кружку над головой и прокричал во всю силу:
— Да здравствует Героиня Кватча! Да здравствует Защитница Сиродила!
Главный зал наполнился криками и грохотом кружек о столики. Кто-то всунул ей в руки стакан с вином, добродушно, но довольно сильно похлопав по плечу. Эмфрид подбежала к ней, но, прежде чем она начала говорить, Илана остановила ее, прошептав:
— Мне нужна Аркуэн.
Разумеется, ее шепот растворился в гуле чужих голосов. Хозяйка таверны потянулась ближе, но Илана просто схватила ее за локоть и потащила на второй этаж, подальше от любопытных глаз. Эмфрид еле поспевала за размашистым шагом девушки, но все же умудрилась извиниться:
— Ох, простите, я не знала, кто вы…
— Мне нужна Аркуэн, — тише, но более требовательно повторила Защитница Сиродила, когда они достигли второго этажа. — Кажется, сегодня она решила не приходить, но мне нужно поговорить с ней. И я хотела бы сделать это сегодня. Где еще я могу ее найти?
— Дом. У нее есть свой дом, за городскими стенами. Если двигаться от конюшни вверх по дороге… Там будет тропинка, ведущая к небольшой деревне. Вам она не нужна, поворачивайте в противоположную сторону. Там, за деревьями будет маленький домик, с дороги его так просто не заметишь. О, и прошу вас — когда вы увидите ее, передайте ей, что я совсем не против, если она решит взять небольшой перерыв.
Илана покинула таверну, доброжелательно улыбаясь окружающим, вежливо отказываясь от предложений остаться и разделить с ними трапезу. Она брела, погруженная в мысли о том, кто такая эта Аркуэн, что за неординарная личность, с которой она должна вскоре познакомиться. Люсьен как-то в разговоре о людях, что приходят в Братство, упомянул «эльфийку, от которой мороз по коже». Илана надеялась, что он говорил о ком-то другом. Больший фанатик чем Люсьен? Кровь стынет в жилах.
Бестия вяло топнула копытом, когда Илана подошла к ней. Она точно так же нуждалась в отдыхе, скачки через весь Сиродил не проходят даром. Подумав, Илана взяла ее под уздцы и повела за собой. Если придется спасаться бегством, уставшая лошадь может подвести в самый неподходящий момент.
Кто знает, что на уме у убийц?
***
Мысленно подбирая слова для будущего разговора, Илана почти пропустила нужный поворот. Удивительно, что за все время своих странствий Илана не разу не посещала эту деревеньку. Слишком маленькая, чтобы ее отмечали на картах, но далеко не бедная. Несколько одинаковых домиков украшала искусная резьба в нордском стиле. Посреди формальной площади располагался костер, который сейчас, однако, не был зажжен. Вокруг него стояли скамейки и стол для угощений — очевидно, на этом месте проводились многочисленные совместные праздники. Уж кто-то, а норды знали, как нужно веселиться.
Оглядевшись по сторонам, но так никого и не обнаружив, девушка завела лошадь за угол одного из домов. Если все впрямь закончится боем, первой пострадает лошадь. Одно из негласных правил Темного Братства: если не удалось убить жертву сразу — не дай ей сбежать. Илана погладила Бестию по морде, на что та недовольно фыркнула, и дальше пошла уже в одиночку, пробираясь через густые деревья.
Дом Аркуэн в сравнение с уютной деревенькой по соседству оказался неожиданно бедным, если не жалким: стекло в одном из окон было заклеено бумагой, черепица на крыше местами отсутствовала. Илана нерешительно постучала в ветхую дверь.
— Аркуэн? Я Илана Хэдьер, может, вы знаете меня. Я… Меня послала Очива.
Тишина. Илана постучала еще раз и прижала ухо к замочной скважине; ни скрипа половицы в ответ, ни шелеста одежды. Не услышала?
— Госпожа Аркуэн!
Илана осторожно дотронулась до бумаги, заменявшей стекло. Вторжение в жилище старшей сестры непростительно, но интуиция подсказывала ей, что отступать было нельзя, и девушка решительно разорвала бумажную мембрану. Обзор закрывала черная плотная ткань, которая служила шторой, и Илана чуть повозилась, отводя ее в сторону.
— Аркуэн? Вы здесь?
Комната была скрыта сумраком, но стеклянные бутылки, стоявшие на полках, отражали слабый свет свечей. Похоже, хозяйка все же была на месте, но по какой-то причине игнорировала зов девушки. Проводила какой-то ритуал, а может была сосредоточена на работе? Илана вернулась к двери и толкнула ее плечом.
«Отмычки бесполезны — заперто на засов, — досадливо отметила она. — О, боги, даруйте мне защиту».
С этими мыслями она вернулась к окну и засунула руку в темную глазницу проема. Через пару секунд замок щелкнул и створки со скрипом распахнулись. Илана воровато оглянулась и быстро скользнула в дом, легко перемахнув через подоконник. Гнилые половицы надсадно застонали под ее ногами, и Илана замерла, боясь сделать вдох. Затем, опомнившись, вновь позвала:
— Аркуэн? Прошу прощения, дело срочное, я была вынуждена проникнуть в дом без приглашения.
В доме стоял запах воска, крови и сырого мяса. Илана поморщилась — слишком о многом напоминали эти запахи: Братство, контракты, люди с тяжелыми ранениями, убежища последователей Дагона… Даже после того как она снимала окровавленную одежду, аромат смерти отвратительным шлейфом следовал за ней повсюду. Впитывали его кожа ли волосы, она не знала, но сколько бы она не сидела в мыльной воде, соскабливая с себя любые следы грязи, зловоние не исчезало.
Девушка предупредительно постучала по стене, прежде чем войти в другую комнату.
— Аркуэн, вы здесь?.. Чума Периайта!
Илана зажала рот и отступила на шаг назад. В центре комнаты, на кровати, в свете множества свечей, застыла обнаженная фигура эльфийки. Она сидела, подогнув ноги под себя, ее руки были отведены назад и приподняты, как у взлетающей птицы. На запястьях лежали петли веревок, тянущихся от потолочных балок; глаза были завязаны черной шелковой лентой, а на приоткрытых губах спеклась густая кровь.
На ее груди, прямо над сердцем, тлел отпечаток ладони.
В соседней комнате скрипнули половицы. Темное Братство? Кто-то убил Аркуэн и решил все обставить так, будто бы это сделала Илана? Эта история с самого начала была ради того, чтобы отдать ее на растерзание собственным братьям и сестрам! Девушка задрожала всем телом и прижалась к стене, не способная и не желающая сражаться. Скрытая хамелеоном фигура человека зашла в комнату, останавливаясь возле тела эльфийки. Илана вздрогнула и, с трудом ворочая вмиг пересохшим языком, произнесла:
— Это не я. Клянусь вам, это не я.
Человек резко повернул голову в ее сторону, похоже, он только сейчас заметил окаменевшую девушку в углу.
— Проклятье, Илана, ты сама тень, — мужчина сбросил капюшон с головы и подошел ближе. — Но дышишь, как загнанный кролик. Спокойнее. Я знаю, что это не твоих рук дело. И, предупреждая твой вопрос, я тоже ни при чем.
Все ее тело мгновенно покрылось пленкой холодного пота: этот голос, движения, переливы хамелеона на длинной мантии, запах лекарственных трав — она знала их слишком хорошо. Когда заклинание стало исчезать, подобно ряби на воде, Илана наткнулась взглядом на холодную улыбку, видеть которою она была совсем не готова.
— Моя дорогая ученица… пусть мы и встретились при обстоятельствах ужасных и запутанных… Я рад вновь тебя видеть.
