***
"У тебя есть более удачные варианты того, как разрешить ставку?" — "Так а зачем ее разрешать заранее?" — "Чтоб мы не убили друг друга прямо там." Эдди Ван Халену никогда до того разговора с Литой не приходило в голову, что на ставке можно просто прикончить оппонента. Это представлялось чем-то опасным и запрещённым. После выходок Тейлора из Дистрикта 8 всем трибутам за каждым углом мерещилась дисквалификация и смертный приговор – хотя разве сами Игры не есть приговором для этих изможденных детей голода и провинциальной нищеты! Они были слабы, трусливы и недогадливы. Они шарахались при виде Эдди или других профи и плакали по вечерам от безысходности. Таких трибут искренне жалел. Даже те редкие уникумы, которые все еще почему-то считали, что им полагался кусок пирога, такие, как Роуз, Твид или Симмонс, вскоре тоже окажутся в числе этих бедняг, ведь они и представить себе не могли, с кем им предстоит сражаться. К их пребольшому счастью, распорядители едва ли не милостиво разрешили половине отсеяться перед Играми – какой еще подарок судьбы ожидать кучке обреченных смертников! Они так беспокоились из-за ставки и будущей смерти одного из каждой пары, что хотелось врезать кому-то из них, чтоб они прекратили развозить эти сопли ежедневно за общим обеденным столом между тренировками. И ладно бы слюнявила только та мелочь из пятого – они еще совсем дети, так нет же. Джоплин из 12го и Маккаган из 10го, Пейдж, Фрейли, Турунен... Они просто не осознавали всей опасности, которой они бы подверглись, окажись на Арене с ним, с Эдди. Проблема большинства трибутов состоит в том, что они не учитывают, против кого идут, когда выбирают свой путь. Это доказала Эвердин, бросившаяся на пожар с чашкой воды, это доказала на ставке Твид, и скоро докажут те гордые, кто так пекся о своем месте на Арене. Ван Хален не привык проигрывать, а особенно слабакам вроде этих. Более того, подобных неудач в его жизни и не происходило-то никогда. Не считая, конечно, тех темных пятен, которыми таврировала его эта чертовка Лита Форд. Эдди понятия не имел, отчего она его так ненавидит, но слишком уж часто он замечал ее подножки, и, к сожалению, лишь тогда, когда позади оставались два лестничных пролета. Нелюбимый ученик с испорченной парой сомнительных историй репутацией, глуповатый бугай, предатель своих друзей и изменщик для девушки – вот кем он оказывался после всех ее подковерных игр. Пара слов там и тут, немного ловкости рук и никакого мошенничества – Лита овладевала кем угодно в три счета. И эта власть была куда большей, чем то мелкое физическое превосходство, которым обладал Эдди. Да Форд при желании могла бы заставить Ван Халена придушить самого себя! Ей нельзя было доверять. Тем более после того странного поединка – к чему это было вообще? Очевидно, что он, как и любое ее действие, был частью продуманного до мелочей плана, но, если так, то в чем он заключается? Одно только ясно – в конечном итоге она надеется попасть на Арену. И, судя по ее словам в тренировочном зале, она может даже попытаться отправить Эдди на тот свет. А спарринг был лишь способом отвлечь внимание Ван Халена от насущных проблем – зачем он еще нужен? Вряд ли она взаправду хотела договориться. Что ж, на этом этапе дела немного прояснялись, однако с Литой все равно стоило держать уши востро. Всё-таки он не знает наверняка, каковы ее настоящие намерения, – вполне вероятно, что она давно предсказала такую его реакцию и ход мыслей и сейчас Эдди слепо идет по намеченной дороге туда, куда ведёт его девушка. Боги, как же Эдди волновался! Его кровь закипала от адреналина внутри, когда за парой закрылась дверь переговорной комнаты. Однако парень не хотел выглядеть перед Литой испуганно и изо всех сил постарался прикрыть волнение широкой добродушной улыбкой и открытым взглядом. У них есть уговор, и Эдди им попробует воспользоваться. Это было единственное доступное средство. Даже если на самом деле он просто исполнял план Литы, ему действительно не оставалось более ничего, кроме этого призрачного шанса. А вдруг повезет! Как только дверь затворилась, Ван Хален протянул Лите развернутую ладонь. — Мы соперники и я знаю, что нас обоих настраивали друг против друга все это время, но, думаю, нам это не помешает сейчас принять решение вдвоем. Как я понимаю, у нас все еще работает тот самый уговор, если ты понимаешь, о чем я, так что... Вперед. Наклонив голову, Форд посмотрела на Эдди печальным взглядом и покачала головой. — Нет, Эдди, ты... — М? Девушка попробовала что-то объяснить, постоянно сбиваясь и, скорее всего, пытаясь переубедить Эдди, мол, дела так не делаются и их способ решения задачи – ошибочный. Что за цирк... — Лита, я тебя не понимаю. Говори разборчивей и по делу. У нас есть уговор, ты не можешь его нарушить. В ответ глаза девушки увлажнились. Она ни с того ни с сего зарыдала. Что ж, такой прием для нее – редкость. "Хорошая попытка, подруга, но меня соплями не купишь," – промелькнуло в голове Ван Халена. Он хмыкнул и хотел было демонстративно отвернуться, однако вспомнил о ежесекундной опасности быть убитым и передумал. Черт возьми, кто придумал ставить вот так вот двух людей друг против друга?! У Эдди самого с минуты на минуту нервы грозились сдать – после четырех дней в этой башне смерти не сойти с ума представлялось куда сложнее, чем выжить на пересеченной местности, борясь с другими трибутами. "Это скоро закончится, – попытался он успокоить сам себя, – просто потерпи и сохраняй невозмутимость. Она не сможет отказаться". На худой конец, можно было попытаться ее убить. Хотя нет, она могла блефовать, говоря, что убийство на ставке возможно. Логично звучало бы, если бы Лита решила, что раз вдвоем им на Арену не попасть, а о компромиссе речи и быть не может, значит, единственным вариантом остается смерть одного и дисквалификация другого. В таком случае, ни коим образом нельзя поддаваться на ее провокацию. Она ведь может просто мстить, зная, что у нее нет шансов против Эдди! Надо держать себя в руках. Лита тем временем продолжала безостановочно всхлипывать и растирать по лицу слезы, приговаривая, что сейчас успокоится. Нельзя жалеть Литу. Она знала, на что шла! — Ты предложила сама знаешь, что, ты это и проиграла – это был твой выбор и если тебе что-то сейчас не нравится, то уже ничего не изменить. После боя кулаками не машут. — Да тише, тише... Нам нельзя было это делать, Эдди. Это не может иметь силу, это запрещено правилами, это... — А, вот как ты заговорила... Нет, дорогая моя, подними головку и смирись. С покрасневшим лицом, залитым слезами, Лита казалась обессиленной и отчаявшейся – совсем не такая, как в день, когда она предложила поединок. Если она что-то и замышляла, пытаясь обхитрить Эдди и склонить к чему-то, то этот перфоманс был слишком абсурдным и сюрреалистичным, как для нее. Не может же Лита просто издеваться над ним в ожидании истечения времени на ставку! Такой риск не в духе их воспитания. "Чего ты добиваешься, Лита Форд?" На самом деле, Эдди еще как радовался своим стальным нервам и натренированной вечными невзгодами из-за выходок напарницы психике! Она ведь не раз подставляла его во время обучения, выдвигаясь на передний план как примерная ученица. Ее всегда любили и уважали больше, несмотря на то, что именно Эдди был способнее. В этом и был подвох – Лита осознавала свои слабости и брала не силой, и именно благодаря ее хитростям менторы на самом деле ставили только на нее, хоть и не говорили этого никогда прямо, и она это знала. Ей удалось их обмануть тогда, дома. Но сейчас никакие ее ухищрения не возымеют силы – справедливость восторжествует. Здесь нет менторов и никого, кто бы на нее повелся, а уж Эдди сможет отличить грешное от праведного и сдержаться вовремя. В принципе, она ничего не может поделать, если только не решится убить парня, но вот здесь-то и потерпит поражение. Сражаться против Ван Халена – бесполезно. Спустя еще несколько минут Форд настолько утонула в слезах и рваных попытках высказаться, что разговор заглох. Чертова интриганка, боящаяся своего разоблачения и конца... Эдди стало не по себе, ведь с таким успехом она может проплакать все драгоценное время, а он совсем не был уверен, за кого проголосуют зрители. — Лита, послушай, ты не пробьешь меня плачем. На меня эти фокусы не работают. Прекращай разводить влагу.***
— Лита... Ну же... Лита, тебе нужно успокоиться. Это сложно и ты все еще пытаешься убедить меня сдаться, но не выйдет. Даже не надейся. Лучше просто прекрати рыдать и нажми кнопку.***
— Прекрати. Прекрати! Бл*ть... Успокойся и не плачь! Скажи, чего ты хочешь, я не понимаю тебя! Просто успокойся и говори словами! Или ты хочешь, чтоб время вышло?! Чем ты думаешь?! Ты так легко ставишь на кон свое место?!***
— Ну чего ты, Лита... Ты хочешь, чтоб мы подрались прям здесь? Хорошо, мы можем подраться. Я согласен, мне не сложно. Прекрати реветь и я еще раз докажу тебе, что Арена – мое право, а не твое.***
— Полно тебе, Лита. Кто-то должен будет умереть и если это будешь ты, значит, такова судьба. Лита. Ну же, за наш Дистрикт 2! Ты сможешь, вставай! Давай реально сразимся еще разок! Не теряй время!***
Эдди приобнял Литу за плечи. Авось она успокоится и трибуты наконец покончат со своей ставкой! Видно, поддельная истерика переросла в настоящую от обстановки вокруг и окончательно вывела ее из строя и, как бы там ни было на самом деле, она не могла причинить ему вреда в таком состоянии. Даже великие иногда сбиваются с пути. Что она сделает? Убьет парня? Это смешно. На этот раз Эдди не поддался на ее дразнилки и победа останется за ним. Лита, вздрагивая в плаче, вцепилась в плечи Ван Халена, будто они были последней соломинкой в океане. Какая же она всё-таки жалкая – хватается за того, кого так яростно пыталась уничтожить... Он к ней проявил сострадание. Парень мог поспорить, что Лита добивалась чего-то другого, потому что, жалея ее, он завоевывал признательность зрителей, а ведь если девушка так и не возьмёт себя в руки, то именно их расположение разрешит конфликт. Лита Форд ничего не поделает. Ежу понятно, что ее план идет крахом. "Пора принять поражение, мадам!" Катастрофа произошла в мгновение ока. Одно неосторожное движение, один невовремя расслабившийся мускул – и позвоночник Эдди Ван Халена хрустнул с пронзительной болью во всем теле. Он попробовал освободиться из захвата, надеясь, что успеет напрячь шею в последний миг и спастись, но не успел. Боль затмила уже улыбающуюся Литу, красные стены, таймер с цифрами 14.24, дверь, отрезала от головы все тело Эдди и парень поник, погрузившись в безжизненный мрак. Их бой закончился лишь сейчас.