Новый закон

Злата       Ночь была по летнему теплой. Влажный лесной воздух наполненный пением цикад с каждым вдохом приносил запахи можжевельника и прелой листвы. Иллюзорные огоньки вскоре сменились обычными свечками. Следуя их мерцающей линии мы уже через несколько минут вышли на небольшую прогалину, освещенную магическими огнями. Две фигуры в звериных масках заступили нам путь. Тревожная торжественная музыка наполнила лес. Одна из фигур протянула руку в нашу сторону, и жуткий голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности. - Добро пожаловать на испытание! лишь тем, кто способен найти истину, мы укажем легкий путь, остальные же пойдут “тропою страданий”! - Звучит многообещающе! - обрадовался Дилияр, устремляясь к центру поляны, где поблескивал ряд металлических кубков. - Если бы не истощение, ты мог бы просто провести нас по лесу в обход всех этих “испытаний”. - проворчала я, бросив взгляд на Нерча, который, не смотря на теплую, погоду продолжал ежиться и зевать. - Думаю, конечная точка маршрута замаскирована. И даже с ночным зрением, при условии, что мне удастся изменить только глаза, я не способен видеть сквозь иллюзию. К тому же, сомневаюсь, что лорд захочет пробираться по кустам. Его явно забавляет все это представление. - Нерч кивнул на нашего спутника, который уже дошел до кубков и теперь внимательно их осматривал. - Выберите по одному кубку. - обратилась к нам вторая фигура - Если получится из них выпить, вы прошли испытание. Дерзайте, но помните, у вас право только на одну ошибку.       Мы подошли ближе и присоединились к изучению стоящих на земле предметов. На первый взгляд все сосуды выглядели настоящими. - Повезло, что среди нас есть талантливый иллюзионист. - хмыкнул Нерч, и мы перевели вопросительные взгляды на шаркешца. - В таком случае, мы возьмем вот эти три. - Дилияр уверенно протянул нам по кубку и взял третий для себя. - За традиции!       Лорд без проблем отпил из кубка, но когда мы попытались последовать его примеру, наши чаши растаяли в воздухе клубами тумана. Магический свет погас и поляна погрузилась во тьму. Впрочем, довольный взгляд шаркешца я разглядеть успела. - Вы провалили испытание! Легкий путь теперь закрыт для вас! Ступайте тропою страданий.       Маски скрылись в набежавшем тумане, который начал стремительно заполнять поляну. Впереди вспыхнула новая дорожка огоньков мерцающая тревожным красным светом. - Никогда не любил простые пути, второй вариант звучит гораздо интереснее.       Дилияр улыбнулся и зашагал дальше. Невесомый черный шелк халата развевался за его спиной. - Он что, специально нам иллюзию подсунул? - вскинул брови Нерч. - Значит так, - прошипела я - давай уроним лорда в какой-нибудь овраг… чисто случайно. - Злата! - Ну, а что?! Он же хочет идти по тропе страданий! Давай организуем! - Может сперва просто поговорим? - Ну ладно.       Я обогнала шаркешца и решительно преградила дорогу. - Кто дал тебе право принимать решения за всю команду? - возмущенно спросила, сгоряча переходя на “ты”. - Нужно было посоветоваться, прежде чем выбирать более сложную тропу.       Дилияр окинул меня внимательным взглядом голубых глаз. Словно я была еще одним кубком, и ему предстояло вычислить, насколько я настоящая. Наверно, благородным леди в таких ситуациях положено смущенно опускать глаза и краснеть. Но я к благородным не относилась и даже не подумала смутиться, упрямо продолжая смотреть ему в глаза, казавшиеся темно-синими в слабом свете свечей. Несколько мгновений мы просто играли в гляделки посреди тропы. - Я сожалею, если мое поведение вас расстроило. - лорд склонил голову с очаровательной виноватой улыбкой - Признаю, мне порой свойственно увлекаться. Вас утешит, если я скажу, что выход с поляны все равно был только один? - Так что же? На самом деле никакого выбора нам не дали? - растерялась я. - Это иллюзионисты, они дали нам иллюзию выбора. Отличная шутка, не правда ли? - Дилияр обошел меня и пошел дальше. Беззаботный и уверенный, как всегда. - Он вроде как извинился, но мне почему-то еще больше хочется столкнуть его в овраг. - поделилась я с ведьмаком, наблюдавшим наши разборки со стороны. - У иллюзионистов определенно странное чувство юмора, - согласился тот. - Кстати, я знаю команду, которой повезло с составом гораздо меньше, чем нам. - Ты про леди? - поинтересовалась я, пока мы в очередной раз догоняли шустрого шаркешца - Не думаю, что им грозит что-то большее, чем порванный подол и испорченные тапочки. - Нет. Я про Орвинда и Альку. Они вытащили одинаковые камни с белками и оказались в одной команде. Клянусь, у южанки глаза светились кровожадным предвкушением! И видела бы ты лицо Орвинда, когда он осознал, что обречен проходит тропу в компании своей бывшей. Умолял меня поменяться жребием, даже обещал дать прокатиться на своей гоночной метле... К несчастью для него, я не такой фанат воздушного транспорта, как ты. Так что не стал рисковать своей шкурой, вставая на пути у праведной женской мести.       Представив какие разборки Алька устроит своему летуну, пока будет проходить испытания, я расхохоталась, заставив идущего впереди лорда удивленно оглянуться. - А третьим у них робкий Чарвин. Вот кому действительно не повезло. - Белочки не дойдут! - простонала я, вытирая выступившие от хохота слезы. - Хотела бы я посмотреть на старшекурсников, которым придется их разнимать!       Представив, как пухленький ведьмак пытается спрятаться за спинами масок, пока темпераментная южанка гоняет по поляне Орвинда, швыряя в летуна всеми кубками подряд, я сложилось в новом приступе хохота. Глядя на меня Нерч не выдержал и тоже рассмеялся.       Мы бы еще долго веселились, но в этот момент впереди появилось второе испытание. Им оказалось обыкновенное бревно, перекинутое через овраг. Шаркешец первым, не дожидаясь нас ступил на него и спокойно пошел вперед не меняя скорости, словно по ним была все та же утоптанная тропинка. Я уже собиралась шагнуть следом, но Нерч придержал меня за плечо, заставляя дождаться пока лорд без проблем переберется на другую сторону. - Я точно слышал какой-то шорох. - ответил друг на мой вопросительный взгляд - Не возражаешь, если я пойду следующим?       Ведьмак быстро пробежал бревно до середины и замер, прислушиваясь. Громко стрекотали цикады, заглушая тихое потрескивание свечей. Где-то в лесу ухнул филин, тропинку перебежала мышь и с тихим шорохом скрылась в траве. Обычные звуки ночного леса. Нерч махнул мне рукой и пробежал оставшийся путь. Воодушевленная легкостью, с которой оба парня преодолели препятствие, я забралась на ствол и начала пересекать овраг, стараясь ступать осторожно. Очень не хотелось оказаться единственной из нас, кто подскользнется и шмякнется в овраг.       На середине пути я почувствовала себя увереннее и уже собиралась ускорить шаг, когда какая-то тварь, до поры таившаяся в листьях и лапнике на дне оврага, прыгнула в мою сторону. Испуг взял верх над усталостью, горячая волна побежала вверх от стоп, чтобы, достигнув позвоночника, выплеснуться направленным потоком силы. Случайно попавшая в мое поле зрения коряга сшибла нападавшего и они вместе скрылись в листве. А я крутанулась в другую сторону, где как раз выскочила вторая тварь. Вскинула руку вперед, шаря глазами в поисках нового снаряда. В этот момент и без того изрядно растраченная сила иссякла окончательно. Тепло сменилось ознобом, на лбу выступила испарина, мир поплыл, бревно начало раскачиваться под ногами. - Сейчас упадет, ловите ее!       Уверенный голос шаркешца прозвучал приглушенно, словно мне в уши напихали ваты. “Не дождешься” - подумала я, опускаясь на колени и вцепляясь пальцами в гладкую поверхность бревна, чтобы переждать приступ головокружения. - Мисс, с вами все в порядке? - два больших желтых глаза уставились на меня снизу. - Можете отпустить бревно, я донесу вас на другую сторону. - Все нормально. - отмахнулась я - Нужно было сразу догадаться, что это очередная подстава от старшего курса. Жаль, что у меня было так мало сил, и вам ветки не досталось. Ну, хоть одного приложила. - Я, кстати, в порядке, спасибо, что спросили. - второй полиморф выбрался из листвы, вытряхивая мусор из волос и обиженно прижимая пушистые уши. - Сам виноват, нас, между прочим, предупреждали что ведьмы могут среагировать неадекватно.       “Надо полагать, адекватной реакцией на нападение, в представлении лордов, было бы закатить глаза и беспомощно рухнуть в объятия нападавшего?” Бревно подо мной еле ощутимо вздрогнуло от шагов. Теплые руки подхватили за плечи и помогли подняться. - Спасибо, Нерч... - начала я и осеклась, наткнувшись на пристальный взгляд голубых глаз. - а, это вы, лорд. - Вы как будто разочарованы?       В его голосе слышалось такое искреннее удивление, что захотелось немедленно скинуть парня с пьедестала веры в собственную неотразимость. Или хотя бы столкнуть с бревна. Я сделала шаг назад, разрывая прикосновение, но в этот момент в глазах потемнело. Меня повело, нога соскользнула и я ощутила, как начинаю терять равновесие. В последний момент Дилияр успел меня подхватить и развернуть, поменяв нас местами. Миг мы ошарашено смотрели друг на друга, а затем я осталась стоять на бревне, а лорд в эффектно развевающемся халате полетел спиной вниз. - Это было очень благородно с вашей стороны. - крикнула я куче листвы на дне оврага.       Дожидаться, пока парень выкопается и сможет ответить, не стала. Вместо этого продолжила путь по бревну, стараясь не смеяться слишком сильно, чтобы не потерять равновесие еще раз. Не смотря на неприятные ощущения от истощения, настроение заметно улучшилось. Осталось только добраться до Нерча и выяснить, какая Тьма заставила его пренебречь обязанностями друга. Ответ я выяснила быстро, но он мне совсем не понравился.       Обнаруженный на другой стороне ведьмак в мою сторону даже не смотрел. Все его внимание было приковано к полиморфам, которые уже выкопали шаркешца и теперь увлеченно что-то с ним обсуждали. В нашем ковене изменчивых очень мало. Все они специализируются на других аспектах и способны разве что ненадолго скопировать чужую внешность. И теперь, наблюдая за парнями не сильно старше, которые способны настолько тонко контролировать дар, чтобы изменить лишь часть себя так, как им нужно… друг явно завидовал. Это было заметно по напряженной позе и пристальному взгляду, которым ведьмак провожал старшекурсников. - Мы обязательно разберемся. - пообещала я ему - Вот увидишь, мы выясним, в чем проблема, и ты сможешь отращивать себе такие же милые ушки не покрываясь при этом чешуей и шипами с ног до головы. - Извини, я должен был тебе помочь, а не сваливать это на лорда. - Зато мне удалось уронить его в овраг. - Да, я оценил. - губы ведьмака тронула едва заметная улыбка. - Коварная ведьма заколдовала лучшего студента и заставила спрыгнуть с бревна потехи ради. - Он сам спрыгнул! - Так на суде и скажешь. - Ах, ты!... - Что обсуждаете? - поинтересовался выбравшийся из оврага “лучший студент”.       В черных волосах шаркешца застряли какие-то веточки, листики и мусор со дна оврага, делая его прическу похожей на гнездо пьяной вороны. И эта деталь ужасно не сочеталась с дорогой одеждой и холодной экзотической красотой лорда. Я поймала себя на том, что пялюсь на него и глупо хихикаю. - Злата перенапряглась с телекинезом, и ей нужно отдохнуть. - сообщил Нерч, заставив меня поморщиться от покровительственного тона. - Мы решили ненадолго сойти с тропы и посмотреть как другие команды будут проходить препятствие. Надеюсь, вы не возражаете?       Лорд не возражал, и мы устроились на поваленном бревне чтобы наблюдать из темноты, как следующие тройки будут преодолевать овраг.       Сидеть в засаде оказалось неожиданно увлекательно. Увидев как Финри, Саймон и еще какой-то парень из семьи торговцев, имени которого я так и не запомнила, выходят из-за поворота, я не удержалась от маленького представления. - Городские в лесу... - прокомментировал Нерч, наблюдая за командой парней, тревожно замерших у оврага. - это всегда забавное зрелище. - Если они так напряглись просто услышав сову, что интересно с ними на бревне случится? - шепнула я в ответ.       Ведьмак улыбнулся, пока я по просьбе Дилияра, еще раз показывала, как правильно кричать совой. Второй раз эффекта неожиданности не получилось. Однокурсники продолжали настороженно озираться, но испуганных возгласов я больше не добилась.       Наконец парни, то ли так и не определившись с очередностью то ли убоявшись местных сов в моем исполнении, стали пересекать овраг все вместе. Полиморфы терпеливо дождались, когда они выйдут на середину, затем повторили свой трюк с внезапным появлением. Увы ни одна из наших ставок не сыграла. Никто с бревна не свалился. Зато один из парней в буквальном смысле выпрыгнул из тапочек и старшекурсники долго искали их в листве. Ухахатываясь в ответ на льющуюся сверху брань. - Три новых слова выучила. - поделилась я, когда городские ребята ушли дальше по тропе. - А я только два. - ответил ведьмак с ноткой превосходства. - В отличии от вас, моим образованием и воспитанием всерьез занимались лучшие учителя. И я с гордостью могу заявить, что вообще не узнал для себя ничего нового. - заявил лорд состроив серьезное лицо. - Да ну? - развеселилась я - В таком случае, поясните мне значение последней фразы? - Извольте. - не моргнув глазом согласился Дилияр - Как известно, осьминоги крайне скользкие и подвижные существа, поэтому способность изловчиться и… - Тсссс! Не шумите. - Одернул нас ведьмак, внимательно наблюдая за тропой, на которой как раз появилась четверка леди.       Пришлось затаится не дослушав обьяснений.       Команда клевера ожидаемо порадовала меня воплями и падениями с бревна. Нерч сосредоточенно, наблюдал ними. Я видела как напрягаются его плечи, всякий раз как очередная девушка ступает на бревно. - Ты сейчас не на работе - напомнила я на всякий случай - Пусть эти шутники сами вправляют им лодыжки, если что.       Друг бросил на меня осуждающий взгляд, но это не помешало от души забавляться происходящим. Увы, упали только близняшки. Леди Майрен и леди Виола, к моей досаде, с препятствием справились. Глядя как команда девушек удаляется от оврага, я решила, что достаточно отдохнула и могу продолжать путь не рискуя упасть в обморок. Подождав пока леди отойдут на приличное расстояние мы выбрались обратно не тропу и отправились следом. Чтобы почти сразу же оказаться на развилке. - Желаете устроить обсуждение? - с невинным видом поинтересовался Дилияр.       “Видимо, одного полета с бревна маловато, нужно еще куда-нибудь его уронить.” - Давайте просто бросим монетку? - предложил Нерч и выжидательно уставился на меня, как на единственную кто не успел переодеться перед сном. - Извини. - я развела руками. - Как-то не догадалась набить карманы деньгами перед походом в лес. - О том, что оставшейся на дне сумки пары серебрушек и горсти меди не хватило бы набить даже один очень маленький карман, я предпочла умолчать. - Как непредусмотрительно с вашей стороны. - улыбнулся лорд подбрасывая на ладони блестящий золотой кругляш. - Он у него что, в подкладке был зашит? - шепотом поинтересовался Нерч. - Может на перевязи есть потайной карман? - предположила в ответ я, наблюдая как шаркешец высоко подкидывает монету и ловит на тыльную сторону ладони. - Профиль короля. Идем налево. - Объявил Дилияр и первым направился по выбранному пути.       Забытая золотая монетка несколько мгновений висела в воздухе а затем бесследно растаяла. - Я его придушу! - Да ладно, какая, в сущности, разница? - отмахнулся Нерч и двинулся следом за иллюзионистом.       Я задержала дыхание и медленно досчитала до десяти. Старательно убеждая себя, что расправу над лордом можно отложить, а шашлыки сами себя не съедят. В конце-концов хрупкое душевное равновесие было восстановлено, и я отправилась догонять спутников ушедших вперед по левой тропе. Задания на ней оказались не особо сложными. В одном месте артефакторы заставили нас на ощупь находить в ящике предметы из определенного материала, в другом целители потребовали развести огонь при помощи подручных средств. Единственная заминка возникла с проверкой на командную работу, которую устроили эмпаты.       Нерч первым вышел на поляну и его тут же “взяли в плен” две старшекурсницы в масках. Девушки отвели его на другую сторону поляны, а нас с Дилияром заставили проходить испытание, чтобы вернуть потерю. Суть заключалась в том, что одному из нас завязывали глаза, и он должен был пройти половину поляны слушая указания напарника, чтобы не задеть натянутые над ней нити. Потом “слепой” и “поводырь” менялись местами и проходили вторую половину.       Разумеется, лорд вызвался идти первым. Даже с завязанными глазами шаркешец двигался весьма изящно и команды исполнял беспрекословно. Упустить такую возможность я не могла и отправила парня самым извилистым и длинным маршрутом, заставляя по нескольку раз преодолевать одно и то же препятствие. Видимо, Дилияр мои маневры раскусил и не упустил возможности поквитаться, стоило нам поменяться местами. Не знаю, сколько бы я обходила, проползла и перепрыгивала через невидимые веревки, если бы нас не догнала команда Киры.       В результате, когда мы наконец добрались до конца тропы, я разрывалась между желаниями поесть, поспать и разбить что-нибудь тяжелое об одного конкретного лорда. - Герои, добро пожаловать на Светлую Поляну! - поприветствовал нас старшекурсник, изображавший льва.       Парень говорил что-то еще, но я могла сосредоточиться только на шампуре, которым он размахивал во время разговора. - Возьмите эти подвески в качестве награды и отличительного знака.       “Лучше бы шашлыком поделился” - подумала я, надевая кулон в виде льва и выискивая взглядом где можно добыть себе обещанное угощение. Высмотрев мангал я уже начала делать шаг в его сторону, когда Дилияр неожиданно схватил меня за руку. - Не двигайся!       Последнее испытание не прошло даром, и я послушно замерла прежде, чем осознала, что вовсе не обязана это делать. И уже хотела возмутиться бесцеремонностью шаркешца, когда поляну огласил синхронный женский вопль. На другой стороне праздничной лужайки группа леди оказалась отрезана хлынувшими из леса тварями. По одиночке блаферы особой угрозы не представляли, но здесь собралась на удивление большая стая. Сейчас они пожирали праздничные угощения, но надолго это их не займет. На поляне воцарился хаос. Музыка сменилась воплями, чавканьем и утробным урчанием. Студенты отбиваясь от самых наглых тварей стремились скрыться в лесу, пока основная масса нападавших животных не поняла, что главное блюдо разбегается. - Надо убираться отсюда!       Лорд кивнул и начал осторожно отступать в сторону леса. Я потянула за рукав ведьмака, но тот не сдвинулся с места. Его взгляд, прикованный к противоположному краю поляны, стремительно наливался желтизной. - Резервы на нуле, мы ничего не можем для них сделать!       Нерч дёрнул рукой, освобождаясь от моего захвата, и сделал шаг в сторону прорехи в ограде. По его телу пробежала первая волна изменений. Рубашка натянулась, вдоль позвоночника начали поступать кончики проколовших ткань шипов. "Да у него срыв!” - осознала я, наблюдая как удлиняются когти, и костяшки пальцев покрываются серебристыми чешуйками. “Но как это возможно в его состоянии?” Очевидный ответ - никак. Нерч сделал еще один шаг и начал оседать на траву.       Когда я подбежала он был уже без сознания. Из носа текла кровь, заливая белую рубашку. На лбу выступила испарина, вернувшееся к нормальному виду тело дрожало от озноба. “Нет, нет, нет! Только не это!” - я упала на колени и принялась трясти друга за плечи в попытке привести в чувства. Но ничего не добилась, его голова безвольно моталась из стороны в сторону. На бледных щеках проступил лихорадочный румянец. “И что теперь делать?” - беспомощно подумала я.       Раздавшийся совсем рядом рык заставил резко собраться. Я взялась за ледяные на ощупь запястья и принялась тащить бесчувственного ведьмака к ближайшему дереву. О том, как буду затаскивать тяжелого парня наверх, старалась не думать. Сейчас главное успеть добраться туда раньше, чем нас заметят. До дерева оставалась всего пара шагов, когда из высокой травы на краю поляны выскочили два блаффера и с молниеносной скоростью рванули к нам. Первый с рычанием вгрызся в ботинок Нерча, второй оказался наглее и подбежав вцепился парню в бедро. Ведьмак дернулся и застонал, но в сознание не пришел. Пару мгновений мы с тварями играли в перетягивание каната. Исход борьбы решил вылетевший у меня из-за спины кинжал. Лезвие свистнуло в воздухе, и один из блафферов обмяк растянувшись на земле. Второй, оставшись в меньшинстве. выпустил изрядно погрызенную обувь и нырнул обратно в траву. - Спорим, вернется с подкреплением? - Дилияр выдернул кинжал из тушки и стряхнул с лезвия темную кровь.       Воспользовавшись моментом я сделала рывок преодолевая последние метры до дерева и теперь пыталась отдышаться. - Нет ни шанса, что ты сможешь затащить его наверх. - сообщил очевидное лорд, не сводя настороженного взгляда с ближайших кустов. - Значит мне повезло, что ты вызвался помочь - огрызнулась я, подпрыгивая и хватаясь за нижнюю ветку.       Мы нашли удобную развилку и уже начали затаскивать туда бесчувственного парня, когда блаферы вновь обратили на нас внимание. Я стояла на широкой ветке прижавшись спиной к шершавому стволу и понимала, что стоит мне хоть на секунду разжать руки и Нерч соскользнет обратно на землю. Оставшемуся внизу Дилияру я помочь ничем не могла и оставалось только беспомощно смотреть, как добрый десяток тварей устремляется к нему.       Заметив угрозу, шаркешец вскинул руку и перед несущимися на всех парах блафферами вспыхнуло яркое пламя. Иллюзия возникла всего на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы застигнутые врасплох блафферы затормозили налетая друг на друга и истошно вереща. Не дожидаясь пока они опомнятся, Дилияр подпрыгнул хватаясь за ветку и подтягиваясь. Снизу раздался разочарованный вой, самая шустрая из тварей прыгнула следом за ускользающей добычей, но промахнулась. Раздался треск рвущейся ткани, острые зубы распороли тонкий шелк, и урчащий блаффер шмякнулся на землю с торчащим из пасти куском халата. - Моидир самаш! Чтоб тебе эта тряпка поперек горла встала! - выругался шаркешец, которого неожиданный рывок едва не сдернул с дерева. - Дилияр! - простонала я, ощущая, как горящие огнем мышцы сводит судорога, и Нерч начинает потихоньку сползать с ветки.       К счастью, парень успел вовремя, и вместе мы смогли подтянуть бесчувственного ведьмака выше и разместить его среди ветвей без угрозы немедленного падения. - Должен признаться, - прохрипел лорд, отбрасывая с лица слипшиеся пряди, - не ожидал, что испытания окажутся настолько суровыми.       Я не ответила, заметив красные разводы, оставшиеся на его лице, когда он провел по нему пальцами. - Интересно, что вызвало обрыв в защите? - продолжал рассуждать однокурсник, высматривая переливающуюся стену сквозь густую листву. - Сейчас это не важно. - отрезала я, внезапно осознав, почему руки шаркешца кажутся такими темными. - Твое предложение еще в силе? - Какое предложение? - растерялся Дилияр, наблюдая как я перебираюсь поближе к ведьмаку и начинаю судорожно ощупывать его ноги. - Халат! Ты предлагал мне халат. Давай его сюда. - Эм… это… неожиданно. Но, конечно, я от своих слов не отказываюсь.       Шаркешец повел плечами сбрасывая шелковые лохмотья и протянул их мне. Я тут же принялась рвать их на полосы и развешивать на соседней ветке. - Зажги свет! - приказала не отрываясь от работы.       Яркий белый пульсар вспыхнул между нами освещая пространство вокруг. Сразу стало видно глубокую рану на бедре ведьмака в том месте, где его укусил блаффер. Кровь пропитала разорванную штанину и тонкой струйкой стекала по ветке и дальше вниз по стволу где ее жадно слизывали блаферы. У Дилияра, стоявшего во время спасательной операции внизу, все руки и грудь оказались в кровавых разводах.       Пока лорд ошарашено смотрел на весь этот кошмар, я приступила к перевязке, стараясь свести края раны и туго перетянуть, чтобы остановить кровотечение. - Эти твари почуяли кровь, теперь точно не отступят. - с тревогой протянул парень наблюдая как взбесившиеся животные начинают карабкаться цепляясь за ствол изогнутыми когтями на передних лапах. - В чем проблема? Просто спрячь нас за иллюзией. - Не думаю, что эти твари ориентируются только на зрение. Они нас слышат, чуют наш запах, а твоего приятеля еще и на вкус попробовали. Чтобы их провести нужно обмануть сразу четыре канала восприятия! - Ты уже это делал! - Разве?! - Твое яблоко в столовой было неотличимо от настоящего! - Ах, да… хм… на счет этого… - неожиданно смутился лорд - Видишь ли... это была не настоящая иллюзия. - В смысле?! - В смысле, это было реальное яблоко! Оба яблока были настоящими! Обычный фокус. - И когда ты собирался в этом признаться?! - Честно говоря, никогда. Не думал, что это будет иметь значение.       Я глубоко вздохнула пытаясь успокоиться. В конце-концов, кто мог предположить, что защита школы окажется нарушена и нам всерьез придется сражаться с темными тварями. Осторожно перебравшись через неподвижного друга я встала вплотную к шаркешцу, пока он свесившись с ветки пытался оценить наше положение. Увы, прогноз оказался не особо благоприятным. Несколько животных уже забрались на нижние ветки и теперь неловко цеплялись за них с жадностью втягивая пропитанный запахом крови воздух. - Можно подняться выше. - предложила я - Блаферы плохо лазают по деревьям, на более тонких ветках они не удержатся. - Как и твой приятель. Не говоря уже о том, что мы его туда просто не затащим.       Шаркешец уселся на ветке поудобнее и, судя по всему, принялся обдумывать варианты решения, рассеянно поглаживая пальцами рукоять одного из кинжалов. Я стояла рядом прислонившись к стволу дерева и ощущая исходящее от парня тепло. “Надеюсь, он не простудится, лишившись халата” - мелькнула в голове посторонняя мысль - “с другой стороны, сейчас это меньшая из наших проблем. Нужно сосредоточиться на настоящей опасности”. Но в голову как на зло ничего не приходило. Разум погрузился в какое-то странное оцепенение и отказывался работать. Я поймала себя на том, что вытаскиваю листья, веточки и прочий древесный мусор из черных волос Дилияра. “Наверно с лордами так нельзя” - шевельнулась ленивая мысль, и я отдернула руку. - Продолжай, мне так лучше думается.       И я продолжила, потом перешла на шею и плечи осторожно снимая прилипшие к смуглой коже кусочки коры. Дошла до полоски засохшей крови на ключице, попыталась ее оттереть рукавом, но без воды ничего не получалось. Тогда я облизнула палец и провела им вдоль красной линии стирая ее. Дилияр вздрогнул, я ощутила как под моими пальцами его кожа покрывается мурашками. - Так все, хватит. - произнес лорд напряженным голосом, поднимаясь и отступая на соседнюю ветку. - Думаю, у меня появилась идея.       Я успела увидеть как лихорадочно блестят его глаза, А потом Дилияр погасил пульсар и мы снова оказались в темноте. - Если ведьмак тебе еще дорог, надо уводить от него блафферов. - Как ты себе это представляешь? - Нам придется стать приманкой. Случайно не знаешь, на что эти твари ориентируются в первую очередь? - Знаю. На запах. И еще на движение, кажется. - С запахами у меня получается плохо, но, думаю, что могу ненадолго перебить тот, что приманивает их к дереву. - Ты хочешь, чтобы мы бросили Нерча?! - Для него это лучший шанс. Если не придет в себя и не начнет дергаться, спокойно пролежит тут до прихода помощи. На пару минут он перестанет пахнуть как добыча. А мы нет. К тому же, мы будем бежать. Не думаю, что эти уродцы устоят перед охотничьим инстинктом.       На ветке прямо под нами раздался басовитый рык и я поняла, что альтернативы у нас все равно нет.       Не дожидаясь согласия, Дилияр привел план в исполнение и я ощутила, как в воздухе разливается сильный горьковатый запах цитруса. Блаферы принялись чихать, морщить морды и тереть лапами носы. Мы воспользовались этим, чтобы спуститься на нижние ветки. Задумка однозначно сработала. Лишившись притягательного запаха, твари сосредоточили свое внимание на движущейся добыче. - Прыгай, и бежим отсюда! - крикнул шаркешец, а затем спрыгнул, и ловко приземлился уходя в кувырок.       Дважды просить не пришлось. Я рванула следом. Совсем рядом раздался торжествующий рык и тут же оборвался, сменившись скулением, когда Дилияр на ходу отмахнулся от ближайшего преследователя кинжалом. Подгоняемые десятком тварей, мы нырнули в лес и понеслись вперед не разбирая дороги.       Бег по ночному лесу - занятие довольно рискованное. Уже через пару минут я исцарапала все лицо и руки о незаметные в темноте ветки. Полуголому лорду приходилось еще хуже. Пару раз я даже слышала отчаянную ругань на шаркешском, когда он влетал в особенно колючие кусты. Каким-то чудом нам удалось избежать действительно серьезных травм и продержаться достаточно долго, чтобы коротколапые бафферы начали отставать, рассеиваясь по лесу. Мы как раз добежали до памятного оврага, когда шум погони окончательно стих.       Поваленного бревна, служившего мостом отсюда видно не было, пришлось спускаться и потом карабкаться на другую сторону. Только выбравшись наверх и убедившись, что никто не лезет следом, мы позволили себе перевести дух. В ушах шумела кровь, сердце колотилось о ребра. Я сделала несколько шагов до какого-то дерева и сползла по нему вниз. Рядом, шипя и бормоча не достойные лорда ругательства, опустился Дилияр. Даже в густых сумерках было заметно, что его тело покрывает множество свежих ссадин и царапин. - Не знаю как вы, мисс Злата, а я собираюсь выяснить, на ком висит ответственность за случившееся, и затаскать его по судам. - В таком случае, найди его первым. Если не хочешь стоять в очереди. - прохрипела я окончательно сползая на землю и любуясь просветами звездного неба в лесной кроне. - И, на твоем месте, я не стала бы доверять месть королевскому правосудию. - И что бы ты сделала на моем месте? - Вызвала бы на дуэль. Я сегодня заметила, что ты кинжалы не только для красоты носишь. Признаться не думала, что ты в самом деле умеешь ими пользоваться. - Это фамильные клинки. У всех благородных домов Шаркеша есть свое родовое оружие. Одна из обязанностей наследника, уметь с ним обращаться. - Дилияр откинулся на ствол дерева и прикрыл глаза - В Раустении лорды надевают клинки только на определенные события, вроде охоты или турнира. А на родине я обязан носить кинжалы постоянно. Это один из символов принадлежности знатному роду. Каждый раз, когда приезжаю оттуда, приходится заново переучиваться. Вот сегодня сила привычки сыграла нам на руку.       Мне захотелось спросить лорда, как у него получается жить на два дома? Не скучает ли он вдали от родных мест? Ведь я теперь так же обречена переучиваться. Носить каждый день маску “опасной ведьмы”. Ту, что дома одевала лишь в крайних случаях. Каково это, возвращаться раз в году и понимать, что жизнь вокруг продолжалась без тебя? Что соседские дети выросли, и смотрят настороженно, словно не ты водила их за земляникой на дальний луг. Дворовый пес постарел и с каждым приездом все медленнее бежит на встречу. И те, кто должен был стать твоей заботой и ответственностью теперь нашли себе другую ведьму. А ты выпала из общего ритма и теперь лишь гость в собственном доме.       Темные контуры далекой листвы размылись, и я почувствовала влажную дорожку на виске. Впервые в жизни на меня нахлынуло странное режущее чувство одиночества, из тех, что никак не зависят от количества людей вокруг. Внезапно захотелось поговорить с Дилияром. Просто, чтобы услышать звук его голоса. Пришлось напомнить себе, что мы совсем чужие друг другу. Да, обстоятельства свели нас вместе, но все закончится, и завтра мы вновь будем сидеть за разными столами.       Печальный ход моих мыслей прервал темный силуэт, склонившийся надо мной и заслонивший обзор. На лоб легли прохладные пальцы. - Кажется, у вас жар. - А у вас есть дар целителя? - Понятия не имею. - Тогда, какая разница? - Никакой, вам в любом случае не стоит лежать на холодной земле.       “Главное, что не “в”” - подумала я, но вслух произносить не стала, позволив лорду поднять меня на ноги. Магическое истощение давало о себе знать и вертикальное положение я умудрялась сохранить только потому, что Дилияр осторожно обнял меня за талию, удерживая от позорного падения лицом в землю. - Давайте, я зажгу свет, и мы потихоньку пойдем отсюда? - Не думаю, что это хорошая идея. Вдруг кто-то из тварей перебрался на эту сторону? Тогда свет их привлечет.       Словно подтверждая мои слова, в нескольких метрах от нас раздалось подозрительное шуршание. - Ты это слышал? - прошептала я.       Прежде чем парень ответил, шуршание повторилось. Я снова услышала шелест потревоженных кустов и тихий стон. Воспользовавшись тем, что мы с Дилияром стоим в обнимку, я нашарила перевязь, вытащила из ножен один из кинжалов, и выставила перед собой. - Ты что делаешь? - возмутился шаркешец. - Говорю же, там кто-то есть, возможно раненый студент. Нужно помочь.       Воображение нарисовало картинку несчастного бедолаги, из последних сил ползущего через лес. Я решительно устремилась к нему, с перепугу вновь обретя способность самостоятельно перемещаться. - Не думаю, что там нужна помощь. - хмыкнул шаркешец, но все же пошел следом.       За кустами оказалась крохотная полянка с единственным раскидистым кленом. Под кленом сидел юноша, сжимая в объятьях бесчувственное тело в белой ночнушке. Он что-то тихо шептал уткнувшись в медные пряди волос. - О нет, мы опоздали! - всхлипнула я, бросаясь к ним, и совершенно забыв о кинжале, который все еще сжимала в руке.       Сидевший под кленом почему-то не догадался, что я бегу к нему оружием, чтобы спасти, а не чтобы зарезать, и подскочил, роняя девушку. Та тоже оказалось далеко не бездыханным телом, о чем явно свидетельствовал оглушительный вопль. - ААААА! Тьма тебя забери, Златка, ты совсем сдурела!? - Алька?! - вытаращилась я на южаку, которая со стоном потирала ушибленный зад. - Ты зачем бегаешь по лесу с ножом и пугаешь людей? У некоторых, вон, и без того нервы слабые. - возмутилась ведьма, с укором взирая на уронившего ее парня. - Орвинд?! - вновь удивилась я, опознав ее спутника - Вы что тут делаете? - Могу сказать, что мы тут не делаем! - гневно ответила девушка, поправляя, съехавшую с одного плеча, ночную рубашку - Не проходим дурацкое посв… ого! Вы что, в терновник свалились? - Возможно, терновник там тоже был. - улыбнулся подошедший Дилияр. - я не стал задерживаться, чтобы уточнить. - Ничего себе, здесь старшекурсники лютуют! - присвистнул Орвинд, оценив наше плачевное состояние. - Погодите ка… - протянула я, осознавая, что эти двое не в курсе случившегося прорыва и точно не от блафферов тут прятались.       Я почувствовала, как щеки заливает румянец и уставилась на кусты на другой стороне полянки, чтобы не встречаться взглядом с насмешливыми голубыми глазами. “А ведь он сразу обо всем догадался, но даже не подумал меня остановить!” - Так что там с вами приключилось? - полюбопытствовала Алька.       В это момент куст, который я гипнотизировала взглядом шевельнулся. Оттуда выглянула плоская покрытая зеленоватой щетиной морда блаффера. Тварь понюхала воздух и повернулась в нашу сторону. Рядом с ней из кустов выглянула вторая. - Это что за хрень!? - удивлённо выдохнул Орвинд. - на островах такое не водится! И что твари делают на охраняемой территории школы? - Болотные блафферы! Целых три! - воодушевилась Алька, увидев, как из другого куста появляется еще один хищник. - А давайте поймаем! - Скорее они поймают нас… - протянула я, поворачивать на очередное шуршание. - Что-то их многовато. - в голосе южанки значительно поубавилось охотничьего энтузиазма, когда ещё два блаффера выбрались на поляну.       Орвинд сделал шаг вперед заслоняя девушку. Перед ним в воздух поднялись несколько камешков. Дилияр вытащил второй кинжал и встал предо мной слегка согнув ноги и подняв руки в защитной стойке. В этот же момент над нами вспыхну его пульсар освещая поляну и стаю блафферов замерших полукругом на границе леса. "Почему они не нападают?" - судорожно размышляла я, сжимая рукоятку кинжала дрожащими пальцами - "Уже сытые? Или просто достаточно опытные, чтобы не кидаться на готовых к обороне?" - Не делайте резких движений. - заговорила Алька непривычно тихим и мягким голосом. - Не провоцируйте их.       Мы все замерли напряженно наблюдая за стаей. - Сейчас я их шугану. - предупредила ведьма поднимая руку в направлении хищников. - У нас будет несколько минут форы. А если повезет, они вообще не будут преследовать.       Пол минуты мы стояли готовые бежать, как только сработает внушение. Но ничего не произошло. - Что-то не так.Они меня словно не чувствуют. - южанка подалась вперёд, поднимая вторую руку, словно пыталась оттолкнуть животных. - попробую с максимальной силой.       Секунду спустя я ощутила мгновенный укол страха. Дилияр нахмурился, Орвинд зябко передернул плечами, когда волна внушения прокатилась сквозь нас. Твари даже не почесались. - Не понимаю, почему я не могу на них воздействовать?! - Потому, что на них уже воздействую я.       За спинами блафферов на поляну вышел старик в потрепанной кожаной куртке, застегнутой не на ту пуговицу и съехавшем на бок ночном колпаке. Я вспомнила, что уже видела его, когда прошлым вечером ходила регистрироваться. - Первый курс? - спросил он, осмотрев нашу группу хмурым взглядом. - Идти можете? - Да, господин Роган, - ответил за всех лорд. - Ну так идите!- учитель пересек поляну - Школа там!       Старик махнул рукой в нужном направлении и отвернулся. - Подождите! - я вышла из-за спины шаркешца - на поляне возле барьера остался раненый студент, мы затащили его на дерево. - Это забота медиков. Марикар наверняка уже там, можете не переживать, он найдет вашего друга.       С этими словами старик скрылся в лесу в сопровождении послушных блафферов. - Вы это видели? Он контролирует добрый десяток тварей! - восхитилась Алька. - Небось ещё и использует, чтобы выслеживать остальных. - Да, да, просто восхитительно. - поморщился Орвинд, явно не разделявший интерес подруги к зоологии. - А теперь давайте быстрее убираться отсюда.       Дилияр зажег еще несколько пульсаров, что позволило нам не натыкаться на препятствия и друг на друга. - С вами в команде был Чарвин, где он?! - спохватилась я. - Думаю, в безопасности. - успокоила меня эмпатка - Упал с бревна, сломал очки и ему пришлось вернуться в школу. Я еще подумала, что ему ужасно не повезло. Кто ж знал, что все обстоит ровно наоборот.       Выбравшись из леса мы первым делом направились в лекарский корпус. Там оказалось на удивление пусто. Дежурные студенты-целители метались туда-сюда. Парень расставлял между кроватями дополнительные раскладушки, девушки застилали их бельем и расставляя на столах средства первой помощи. Они явно уже были в курсе случившегося и теперь во всю готовились к возможному потоку раненых. Из нас к этой категории можно было отнести разве что исцарапанного с ног до головы Дилияра.       В первый момент вид перепачканного в крови лорда заставил лекарей напрячься. Потом они разобрались, что кровь чужая, а сам иллюзионист отделался синяками и ссадинами, которые, хоть и выглядели впечатляюще, серьезной угрозы здоровью не составляли. Лорду велели смыть жуткие разводы и вернуться на перевязку. Остальным выдали укрепляющей настойки и велели не путаться под ногами. - Пойдем, Златка. У меня в комнате есть коробка пирогов. А ты выглядишь так, словно вот-вот упадешь в голодный обморок. - потянула меня Алька, увидев, что я в нерешительности замерла на пороге. - Нужно поесть и привести себя в порядок.       Тревога грызла меня изнутри, и уходить не дождавшись новостей о Нерче не хотелось. С другой стороны, сделать я сейчас ничего не могла, а слова южанки о голодном обмороке были недалеки от истины. - Я тоже очень за всех переживаю. - вздохнула эмпатка. - Давай быстро умоемся, поедим, я переоденусь, и мы вернемся сюда за новостями.       Распрощавшись с парнями, мы направились в женское общежитие поминутно озираясь и с подозрением осматривая каждый куст на предмет затаившихся в нем блафферов.